Об этом  пока  можно было только строить
предположения. Правда, все говорило  за успех:  форма  колумбиады  поглотила
целиком  весь  выплавленный  в печах чугун.  Однако  не  скоро  еще  удалось
непосредственно проверить качество отливки.
     Действительно, когда майор Родмен отлил свою пушку в  160 тысяч  фунтов
весом, пришлось ждать пятнадцать суток, пока орудие окончательно остынет.
     Сколько же времени будет скрыта от взоров своих поклонников  гигантская
колумбиада,  окутанная   тучей  паров?  Как  долго  будет   продолжаться  ее
остывание? Это невозможно было вычислить.
     Терпение  членов "Пушечного клуба" подвергалось жестокому испытанию. Но
ничего нельзя  было  поделать.  Самоотверженный  Мастон  едва  не  изжарился
живьем, подбежав слишком близко к шахте. Спустя две недели после отливки над
шахтой  еще клубился огромный  столб дыма,  и почва  жгла ноги на расстоянии
двухсот шагов от вершины Стонзхилла.
     Дни шли  за днями,  неделя следовала за другой, и  все еще  нельзя было
подойти к  шахте. Не было  никакой возможности ускорить остывание  огромного
чугунного цилиндра.  Оставалось только  ждать,  и члены "Пушечного клуба" не
находили себе места от нетерпения.
     --  Сегодня уже  десятое  августа,-- сказал  однажды утром Мастон.-- До
первого  декабря остается  меньше четырех месяцев! А  предстоит  еще  вынуть
форму из колумбиады,  калибровать и зарядить пушку. Не  успеем  к  сроку.  К
пушке нельзя даже приблизиться!  Неужели так-таки она никогда  и не остынет?
Это была бы жестокая шутка!
     Напрасно  друзья  старались успокоить нетерпеливого секретаря. Барбикен
молчал, стараясь скрыть кипевшую в  нем досаду.  Каково  было  для человека,
привыкшего  к  энергичной  деятельности,  видеть  перед  собой  препятствие,
преодолеть которое  могло только  время!  А время  в данном  случае являлось
самым опасным врагом, от которого приходилось быть в полной зависимости.
     Между тем в результате регулярных ежедневных наблюдений были обнаружены
некоторые перемены в состоянии почвы. К 15 августа пары стали заметно слабее
н значительно реже. Несколько дней спустя почва начала  выделять лишь легкий
туман  -- последнее предсмертное дыхание чудовища в  его  каменной гробнице.
Постепенно  прекратились  сотрясения  и  гул; непрерывно  суживалось  кольцо
раскаленной  почвы вокруг шахты.  Мало-помалу смельчаки стали приближаться к
шахте. За первые сутки можно было продвинуться на два туаза,  через сутки --
почти на четыре, и,  наконец,  22 августа Барбикен, его коллеги  и  Мерчисон
могли уже  встать  на  край чугунного  кольца,  сравнявшийся с  поверхностью
вершины Стонзхилла.
     Без сомнения, это  было  на редкость здоровое место, ибо там не грозила
опасность застудить ноги.
     -- Наконец-то! -- воскликнул  председатель "Пушечного клуба" со вздохом
облегчения.
     В тот же день работы возобновились.
     Немедленно  же  начали  очищать  канал  колумбиады,  извлекая  из  него
внутреннюю форму. Без устали работали ломом, киркой и сверлильными машинами.
Спекшиеся  при  высокой  температуре  глина и песок  приобрели  чрезвычайную
твердость. Но с помощью  машин удалось удалить весь этот окаменевший состав,
еще не остывший возле чугунных стенок. Отколотые куски тотчас же сваливали в
подвесные бадьи, которые поднимались наверх паровой лебедкой. Работа кипела,
Барбикен  усиленно поддерживал  в рабочих  пыл, пуская  в ход  весьма веские
аргументы  в  виде долларов,-- и уже  к  3  сентября от  внутренней формы не
оставалось и следа.
     Вслед за этим началось калибрование пушки.
     Были   установлены  фрезерные   машины,   которые   принялись   счищать
шероховатую  кору,  покрывающую поверхность чугуна.  Несколько недель спустя
внутренняя  поверхность  гигантской   трубы  приобрела  идеально  правильную
цилиндрическую форму, и внутренний канал орудия был превосходно отполирован.
     Наконец,  22 сентября, то есть меньше чем через  год после  знаменитого
доклада   Барбикена,   колоссальная   пушка,   тщательно   калиброванная   и
установленная в вертикальном положении при помощи самых точных инструментов,
была в боевой готовности. Оставалось только ждать Луну, но все были уверены,
что она не опоздает на свидание.
     Радость Мастона  была  безгранична,  и он едва  не  погиб,  неосторожно
наклонившись над  отверстием  пушки,  чтобы вглядеться  в глубину  девятисот
футов.  Если  бы  Блемсбери не ухватил его правой рукой, которая, к счастью,
уцелела после войны, секретарь "Пушечного клуба", как новый Герострат, нашел
бы смерть в бездне колумбиады.
     Итак, пушка была готова. Ни у кого не оставалось  сомнений в прекрасном
выполнении ее отливки. 6 октября вынужден был это признать и капитан Николь,
а  Барбикен записал две тысячи  долларов на приход в  свою  чековую  книжку.
Можно себе представить чувства капитана Николя! Говорили, что он  заболел от
досады и  гнева. Оставалось, однако, еще несколько  пари --  в три, четыре и
пять  тысяч  долларов, и если бы он выиграл хоть два из них, он  смог бы еще
оказаться в некотором барыше. Но не денежные  соображения волновали капитана
Николя: его самолюбию нанесла страшный  удар удача его  соперника в  отливке
пушки, выстрелы  которой,  пожалуй,  пробили бы броню  и  в  десятки  туазов
толщиной.
     Начиная  с  23   сентября  был  открыт  для  публики  доступ  в  ограду
Стонзхилла. Разумеется, сразу же нахлынула толпа посетителей.
     Еще  задолго  до  того  во Флориду  стали  съезжаться  со  всех  концов
Соединенных  Штатов  несметные  толпы  любопытных  туристов.  За  эти месяцы
вследствие работ,  производившихся "Пушечным клубом", город Тампа неимоверно
разросся, население его насчитывало уже полтораста тысяч человек. Сеть новых
улиц окружила  форт Брук, затем была  заселена  вся  длинная песчаная  коса,
разделяющая  рейды  залива Эспириту-Санто; новые  кварталы,  новые  площади,
целый  лес  домов  вырос  на  еще  недавно пустынных  прибрежных  песках под
раскаленным  солнцем  Флориды.  Образовались акционерные  общества,  взявшие
подряды  на постройку  школ, церквей, банков и  частных домов; меньше чем за
год общая площадь города увеличилась в десять раз.
     Известно,  что  янки  родятся   коммерсантами;  их   страсть   к  делам
проявляется  всюду,  куда  их  ни забросит  судьба,--  и  в  тропических и в
полярных  странах. Поэтому многие из  них,  приезжавшие в  Тампа только  для
того, чтобы посмотреть  на  работы "Пушечного клуба", быстро сообразили, что
здесь можно делать дела. Гавань Тампа чрезвычайно оживилась благодаря рейсам
пароходов,  зафрахтованных для подвоза  рабочих  и  материалов  в Стонзхилл.
Вскоре  в гавани и на  рейдах  стали появляться и другие суда разных типов и
разного тоннажа,  подвозившие грузы, съестные припасы и всевозможные товары;
в городе открылись пароходные и маклерские конторы,  стала выходить "Шиппинг
Газетт",  ежедневно отмечавшая  прибывавшие в гавань  Тампа суда.  Население
города настолько увеличилось и торговля в нем так развилась, что понадобился
сухопутный  транспорт, и вскоре Тампа был  соединен  рельсовым путем с сетью
остальных железных дорог Америки.
     Железнодорожная линия связала город  Мобил  с Пенсаколой, крупным южным
морским  арсеналом; из  этого важного пункта  она была  проложена  вплоть до
Таллахаси.   До   того   времени   существовал    лишь   небольшой   отрезок
железнодорожного  пути, длиной в  двадцать  одну  милю,  между  Таллахаси  и
поселком Сент-Маркс,  расположенным на морском берегу. Эта линия протянулась
вплоть  до  Тампа  и  сразу  оживила  еще  недавно пустынную, унылую область
Центральной Флориды. Таким  образом,  своим процветанием  Тампа  был всецело
обязан  идее,  зародившейся  в  один  прекрасный  день  в  мозгу  Барбикена;
благодаря чудесам техники он  вскоре  уже  по праву смог  называться большим
городом. Его прозвали Мунсити, то есть Луна-город, и вскоре произошло полное
затмение официальной столицы Флориды, которое можно  было наблюдать во  всех
пунктах земного шара.
     Теперь  понятно, на  какой  почве  возникло ожесточенное  соперничество
между Техасом и  Флоридой, понятна и  ярость техасцев, которые были  жестоко
обмануты   в   своих   надеждах,   когда   выбор  остановился  на   Флориде.
Сообразительные  дельцы  прекрасно  понимали,  как  выиграл  бы  их  штат от
предприятия  Барбикена,  сколько  благ  принес  бы  им  выстрел  колумбиады.
Обойденный  и обиженный Техас уже  не мог рассчитывать  ни на новый  крупный
коммерческий центр, ни на железные дороги, ни на быстрый прирост населения.
     И все эти выгоды  должны были  достаться  жалкому  полуострову Флориде,
пустынному  барьеру  между  Мексиканским заливом  и  Атлантическим  океаном.
Понятно поэтому, что  в Техасе Барбикен стал  так же ненавистен, как генерал
Санта-Анна.
     Однако, несмотря на лихорадочную торговлю и  промышленную деятельность,
новоселы города Тампа не переставали  интересоваться ходом  работ "Пушечного
клуба". Каждый удар  кирки, все  мельчайшие подробности сооружения волновали
жителей  Тампа.  Между   городом  и  Стонзхиллом  установилось   непрерывное
сообщение, постоянные экскурсии -- своего рода паломничество.
     Уже летом можно было предвидеть, что ко дню выстрела скопление зрителей
достигнет  по  крайней  мере миллиона, так  как  тесный полуостров наводняли
толпы  туристов,  прибывавших  со всех концов  земного  шара.  Европа начала
эмигрировать в Америку.
     Но, по правде сказать, до  сих пор любопытство приезжих удовлетворялось
плохо.  Многие  рассчитывали  присутствовать  при зрелище отливки, а  вместо
этого только издали видели дым. Этого было слишком мало  для их жадных глаз;
но Барбикен никого из посторонних не  допустил в ограду. Это вызвало большое
неудовольствие и ропот: стали бранить Барбикена,  обвиняли его в деспотизме,
объявили его поведение "неамериканским".
     У  ворот стонзхиллской ограды  чуть  не разгорелся настоящий мятеж.  Но
Барбикен, как мы уже знаем,  оставался непреклонным,  и  в конце концов  его
твердость победила.
     Однако, когда колумбиада была готова, уже немыслимо было держать ворота
ограды  запертыми -- это  было  бы  невежливо  в отношении публики  и  могло
вызвать серьезное общественное  недовольство. Поэтому Барбикен широко открыл
двери стонзхиллской ограды, но, как практичный янки, решил извлечь выгоду из
всеобщего любопытства.
     Конечно, зрелище гигантской  колумбиады  было и само по себе  заманчиво
для публики, но спуск на  ее дно был nec plus ultra [10] земного счастья для
всякого американца.
     Это произвело настоящий фурор!
     Женщины,   дети,  старики  --  все   стремились  проникнуть  в  глубину
гигантской пушки, познать ее тайны. За спуск была установлена не малая плата
-- по пять долларов с пассажира,  и тем не менее приток любопытных  был  так
велик,  что  в  течение  двух  месяцев  касса  "Пушечного  клуба"  приобрела
полмиллиона долларов.
     Нечего и  говорить,  что первыми  посетителями  колумбиады  были  члены
"Пушечного клуба", которые вполне заслужили это почетное преимущество.
     Торжество спуска  в колумбиаду было назначено  на 25 сентября. В особой
камере  на дно пушки спустились: председатель Барбикен, Дж. Т. Мастон, майор
Эльфистон, генерал Морган, полковник  Блемсбери,  инженер Мерчисон  и другие
почетные члены клуба, всего десять человек. Невыносимая жара  стояла  в этой
огромной чугунной трубе! Все изнемогали от духоты.  Но зато  какое  веселье!
Какой восторг!  На массивном каменном дне пушки оказался стол, сервированный
на десять человек.  Эту  своеобразную  столовую освещал  а giorno [11]мощный
электрический  прожектор.  Разнообразные,  самые  изысканные блюда, точно  с
неба,  спускались  на  стол перед пирующими; лучшие  французские вина  текли
рекой, и пир шел горою в пушке, на глубине девятисот футов под землей!
     Можно себе представить  шумное  оживление пирующих!  Тост раздавался за
тостом. Пили за земной шар, за его спутник,  за "Пушечный клуб", Соединенные
Штаты, за  Луну; называли  ее Фебою,  Дианой,  Селеной,  "ночным  светилом",
"мирною  странницей  небес".  Все  эти   "ура",  усиленные,   как   рупором,
колоссальным металлическим цилиндром, доносились на поверхность земли, точно
раскаты  грома, и  толпа,  собравшаяся  вокруг  Стонзхилла,  вторила  своими
криками  десяти  знаменитостям, пирующим  на дне колумбиады. Мастон  был вне
себя от восторга,  трудно установить, что  именно он делал, но думается, что
он больше кричал, чем слушал, и  больше пил, чем ел. Во всяком случае, он не
променял бы своего места на  целое государство," если бы даже пушку зарядили
и выстрелили  из нее, разорвав его, Мастона, на тысячи кусков, извергнутых в
межпланетное пространство".


        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. Телеграмма

     Грандиозные работы, предпринятые "Пушечным  клубом", можно было считать
законченными,  а  между   тем  оставалось  еще  целых  два  месяца  до  дня,
назначенного для выстрела в Луну. Эти два месяца должны были всем показаться
годами! До сих пор газеты ежедневно передавали отчеты о подробностях работ в
Стонзхилле; публика быстро раскупала газеты и жадно их проглатывала.
     Теперь уже,  казалось,  нельзя было  ожидать  новых  сенсаций, и  все с
огорчением думали, что лишается ежедневных, животрепещущих новостей.
     Ничуть не бывало! Событие, самое неожиданное, самое удивительное, самое
невероятное,  самое неправдоподобное, снова наэлектризовало приунывшие массы
населения. Оно поразило весь мир,-- до того казалось необычайным!
     30  сентября,  в  3  часа  47 минут  пополудни, на  имя  Барбикена была
доставлена телеграмма, переданная по подводному  кабелю,  проложенному между
Валентией (Ирландия), Нью-Фаундлендом и американским берегом.
     Председатель Барбикен разорвал конверт и прочел телеграмму. Несмотря на
все его самообладание, у него побелели губы и помутилось в глазах.
     Вот текст  этой  телеграммы,  которая  хранится  в  архивах  "Пушечного
клуба":
     "Франция, Париж, 30 сентября, 4 часа утра,
     Барьикену, Тампа. Флорида.
     Соединенные Штаты.
     Замените  круглую  бомбу цилиндро-коническим  снарядом.  Полечу внутри.
Прибуду пароходом "Атланта"
     Мишель Ардан".


        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. Пассажир "Атланты".

     Если  бы  это  сногсшибательное известие не  прилетело  по  телеграфной
проволоке, а пришло по почте в  запечатанном конверте и если бы французские,
ирландские, нью-фаундлендские  и  американские телеграфные чиновники не были
уже знакомы с содержанием телеграммы, Барбикен не задумался бы ни на минуту.
Он  просто  умолчал бы о письме  из весьма понятного благоразумия,  опасаясь
скомпрометировать  свой  проект.  Ведь   эта  телеграмма   могла   оказаться
мистификацией,  тем  более  что она исходила  от француза. Какому  смельчаку
могла  прийти мысль -- отправиться на Луну внутри ядра? И если действительно
нашелся такой человек, то  разве это не сумасшедший, которому место в желтом
доме, а не в снаряде?
     Но  телеграмму  нельзя  было  скрыть, так  как телеграфные служащие  не
склонны сохранять служебные  тайны, и  слух  о предложении Мишеля Ардана уже
начал  распространяться по различным  штатам.  Поэтому и  Барбикену не  было
никакого смысла скрывать телеграмму.
     Он  тотчас  же  созвал  всех  проживающих в  Тампа членов клуба  и,  не
выказывая своего отношения к телеграмме  Ардана, не касаясь ни единым словом
вопроса о доверии, которого она  заслуживает, бесстрастно огласил ее краткий
текст.
     -- Невозможно!
     -- Немыслимо!
     -- Это просто шутка!
     -- Над нами издеваются!
     -- Что за вздор!
     -- Какая нелепость!
     Посыпался  град  восклицаний,  какие  служат  для  выражения  сомнений,
недоверия, обвинения в  глупости  и безумии, сопровождаемых обычными в таких
случаях  жестами. Одни  улыбались,  другие  посмеивались, некоторые пожимали
плечами, иные громко хохотали -- смотря по настроению.
     И лишь у одного Мастона вырвалась великолепная фраза:
     -- А ведь это идея!
     -- В  самом  деле,-- ответил майор Эльфистон,-- но если  иной раз такие
идеи и приходят в голову, это не значит, что можно их осуществлять...
     -- А почему  бы и нет? -- горячо  возразил секретарь "Пушечного клуба",
готовый завязать спор.
     Но его товарищи постарались поскорее замять разговор.
     Между  тем имя Мишеля Ардана  уже переходило из уст  в  уста  по  всему
Тампа. И приезжие и  местные жители переглядывались, спрашивали друг  друга,
подшучивали -- не столько над неведомым европейцем, который представлялся им
мифом,  химерой,  сколько  над  Мастоном,  который способен  был  поверить в
существование  этого легендарного  лица. Когда Барбикен предложил выстрелить
снарядом  в  Луну,   всякий  нашел  это  предложение  естественным,   вполне
осуществимым и к  тому  же весьма  интересным вопросом  баллистики. Но чтобы
разумное существо  захотело  лететь  пассажиром  в бомбе, предпринять  такое
невероятное путешествие,--  да это просто  фантазия,  шутка, фарс,  то,  что
по-английски называется h umbug и может быть переведено словом "утка".
     Насмешки  и прибаутки продолжались  без перерыва до самой  ночи.  Можно
смело утверждать,  что  все Соединенные штаты в этот день хохотали до упаду,
что, впрочем, несвойственно стране, где самые невероятные предприятия  легко
находят защитников, последователей и исполнителей.
     Однако предложение Мишеля Ардана, как и всякая новая идея, взбудоражило
многие умы. Оно слишком резко расходилось с обычными понятиями. Многие стали
говорить:  "Как  это никому раньше в голову  не  пришло!" Скоро  новая тема,
именно вследствие своей странности, приобрела характер  навязчивой идеи. Над
этим  событием  стали задумываться.  Разве мало  было примеров, когда  идеи,
которые накануне осмеивались всеми, затем блестяще осуществлялись? Почему бы
и этому  путешествию  не осуществиться в один прекрасный день? Но, во всяком
случае, человек, который готов рисковать жизнью, не в своем уме, и поскольку
нельзя серьезно  отнестись  к его предложению,  то лучше  бы он  молчал и не
волновал целую страну таким диким вздором.
     Прежде всего существует ли действительно этот человек?  Это еще большой
вопрос! Правда, имя Мишеля  Ардана  было небезызвестно и в  Америке! Это имя
принадлежало европейцу, о смелых предприятиях которого  не раз упоминалось в
газетах.  Кроме  того,  телеграмма, отправленная через  Атлантический океан,
указание парохода, на котором  отправился француз,  точный срок его прибытия
-- все  эти  обстоятельства  придавали некоторое  правдоподобие необычайному
предложению.
     Жителям Тампа  становилось прямо  невтерпеж.  Сперва  начали собираться
отдельные  лица, образовались небольшие кружки, затем  любопытство притянуло
эти группы друг к другу, подобно тому  как  молекулярное притяжение собирает
разрозненные  атомы. В конце  концов  собралась  порядочная  толпа,  которая
направилась к жилищу председателя "Пушечного клуба".
     Барбикен до сих пор ничем не обнаруживал своего отношения к телеграмме;
к  мнению  Мастона  он,  по-видимому,  отнесся  совершенно  безразлично,  не
высказав  ему  ни одобрения,  ни порицания.  Он  молчал, выжидая  дальнейших
событий;  но он упустил из виду всеобщее нетерпение. Собравшаяся  у него под
окном толпа  застала его врасплох;  он  окинул ее  недовольным  взглядом. Но
вскоре  поднялся  такой шум, такие крики, что Барбикен  волей-неволей открыл
окно. Пришлось покориться участи знаменитого человека, со всеми сопряженными
с ней обязанностями, порою скучными и неприятными.
     При  его  появлении  толпа  умолкла.  Затем  выступил  вперед  какой-то
гражданин и поставил ему вопрос ребром:
     --  Правда  ли, что лицо,  указанное в  телеграмме  под  именем  Мишеля
Ардана, едет в Америку? Да или нет?
     --  Господа!  Я  знаю  об  этом  столько  же,