Его последняя схватка с темнокожим гуманоидом по  имени  Хинаоа
потребовала от Майлза всей его силы и ловкости. Поэтому было  не  исключено,
что он не сможет победить двух  оставшихся  членов  экипажа.  Даже  если  он
как-нибудь и сумеет победить Эффа, то ему не одолеть Луона.
   Он больше не гадал, в чем секрет их успеха. Эфф являл собой сплошной  ком
мускулов, покрывавших округлое тело. Он был не "тюфяком", а сплошным, мощным
мускулом. Преимущество Луона состояло в скорости движений, которую Майлз уже
наблюдал. Но кроме того, ему нельзя было отказать и в  присутствии  силы.  В
любом случае, реакция Луона была такова, что только первый удар давал Майлзу
возможность  победить  серокожего,  потому  что  шансов  на  второй  уже  не
оставалось.
   Но Луон оставался целью в будущем, а Эфф - в настоящем.  Майлз  сознавал,
что хотя Эфф внешне  все  так  же  игнорировал  всех,  кроме  Луона,  но  он
постоянно оставался настороже после победы Майлза над ближайшим по рангу.
   Целую неделю Майлз изучал  Эффа.  Сначала  казалось,  что  его  противник
неуязвим. Места сочленений его тела были твердыми  и  прятались  в  глубоких
складках мускулатуры.  Шея  Эффа  была  настолько  короткой,  что  казалось,
отсутствует  напрочь.  Полный  нельсон,  с  успехом  использованный  Майлзом
несколько раз, здесь не применишь, к тому же Эфф, без сомнения, заметил  это
и был начеку. Майлз перебирал юношеские воспоминания до болезни,  поразившей
и сделавшей беспомощной его руку. Существовали другие  бойцовские  приемы  и
захваты, о которых он знал, читал или слышал. Он искал что-то  оригинальное,
чем мог бы с успехом воспользоваться против Эффа.
   В конце концов он сосредоточил свое внимание на пояснице и  нижней  части
туловища  Эффа.   На   его   взгляд,   медведеподобное   существо   обладало
человекоподобными грудной клеткой, ребрами и диафрагмой. Если бы Майлз сумел
подкараулить Эффа в нужном месте, то у него появился бы шанс.
   Прошло несколько дней, прежде чем  представился  подходящий  случай.  Это
время он старался держаться поближе к Эффу, выдававшему свою настороженность
только движениями глаз и шевелением мохнатого уха. Эфф не  расслаблялся.  Но
время пришло. Майлз, шедший прямо  за  ним  по  коридору,  увидел,  как  Эфф
поворачивает за небольшой угол у входа в зал на расстоянии менее метра.
   Майлз, не теряя ни секунды, напрыгнул сзади.
   Эфф, готовый к любой атаке, повернулся лицом  к  нападавшему,  когда  тот
врезался в него. Но Майлз ожидал этого  и  начал  схватку  по  составленному
плану. Сила удара  отбросила  медведеподобного  инопланетянина  в  угол,  и,
падая, Эфф согнулся. Когда он упал на бок, то нога Майлза уже прижимала одну
его мохнатую руку к мощной талии. Оказавшись на полу, Майлз  схватил  вторую
руку своими двумя и завернул ее за спину.
   Он почувствовал, что даже двумя руками  не  сможет  долго  удержать  руку
своего противника, но ноги Майлза продолжали прижимать  вторую.  Плечо  Эффа
попало в угол, а рука и  талия  оказались  стиснутыми  мускулами  скрещенных
ножницами ног, которые Майлз продолжал  сжимать  изо  всех  сил.  Его  левое
колено с силой давило на диафрагму под грудной клеткой.
   Эфф старался выкарабкаться, но они сцепились  слишком  крепко.  Все,  что
Майлзу оставалось делать, так это держать левую  руку  Эффа  заломленной  за
спину, в то время как их общий вес и его ноги держали правую руку.
   Собравшимся полукругом и наблюдающим членам экипажа казалось, что  ничего
не происходило. О настоящем положении дел знали только Эфф и Майлз.
   Майлз продолжал давить  левым  коленом,  втыкая  его  под  ребра  Эффа  и
выталкивая из легких воздух.
   Они  лежали  в  углу,  едва  шевелясь.  Майлзу  показалось,  что   борьба
продолжается невыносимо долгое время. Он почувствовал, что давление его  ног
постепенно укорачивает дыхание Эффа, но тот, казалось, не ослабевал.
   Он делал мощные рывки, пытаясь вырваться из захвата, которым спеленал его
Майлз, но без успеха.
   Майлз понимал, что и его силы тают. Руки и ноги его обладали  достаточной
силой, но ему приходилось удерживать под собой  более  тяжелого  и  сильного
противника. Он почувствовал,  что  слабеет,  и  почти  сдался,  но  тут  его
охватила старая, знакомая злость, заставившая  его  крепко  сжать  зубы.  Он
должен сломать своего врага. Сломать... Сломать...
   В этот момент его окутал серый одурманивающий туман. Майлз  почувствовал,
как его зажим ослаб, а злость исчезла. Он не понимал, в чем дело. Он  же  не
проиграл. Почему невидимое защитное устройство корабля  прекратило  схватку?
Это нечестно...
   Но вокруг него неумолимо сгущался серый туман.

Глава 9

   В первый момент он пытался бороться и с туманом, и с Эффом.
   Затем,  с  последним  проблеском  здравого  смысла,  пробившегося  сквозь
одурманивающий эффект, к нему пришло понимание, что это сделали для спасения
жизни его противника. Майлз выиграл.
   В этот раз последствия от усыпления  выветрились  быстро.  Они  очнулись,
по-прежнему лежа на полу зала. Майлз оттолкнул руки, пытавшиеся поднять его,
и встал без посторонней помощи. Напротив себя он увидел Эффа, тоже вставшего
на ноги. Похожее на медвежье лицо исказила гримаса, в которой вряд ли  можно
было  угадать  улыбку,  если  бы  не  поток  эмоций,  исходящий  от  него  и
подтверждающий, что так оно и  есть.  Хотя  мохнатая  грудь  тяжело  вдыхала
воздух и слова Эффа вылетали с придыханием, но в  них  сквозило  дружелюбие,
которое Майлз не замечал раньше ни у одного из инопланетян,  встреченных  им
на борту.
   - Лучше... меня, - выдохнул Эфф. - А дальше что? Я хочу  знать,  чего  ты
замышляешь... с тех пор как  увидел,  что  ты  стремишься  стать  первым  на
корабле.
   В свою очередь судорожно глотая воздух,  Майлз  смотрел  на  Эффа.  Кроме
Чак'ки он не обнаружил никого, кто бы после своего поражения хотел  или  был
способен на дружбу с ним.
   Но,  видимо,  для  Эффа  физическое  поражение  не   означало   поражения
духовного. Это сулило удачу плану, засевшему в голове у Майлза.
   - Я объясню тебе это после того, как выиграю у Луона.
   Остальные члены экипажа, наблюдавшие за схваткой, начали расходиться.
   Остался только Чак'ка. Эфф секунду  смотрел  на  тигроголового,  а  затем
повернулся обратно.
   - Ты никогда не выиграешь у Луона, - заверил он.
   - Нет, я выиграю, - возразил Майлз. -  Я  должен.  Поэтому  я  сумею  это
как-нибудь сделать.
   Эфф снова дружелюбно покачал головой. Его дыхание пришло в норму.
   - Ты никогда не победишь Луона, - повторил он не нравоучительно и упрямо,
а тем твердым тоном, с которым ребенку  или  кому-нибудь  другому  объясняют
прописные истины.
   - Думай как тебе хочется, -  пожал  плечами  Майлз.  Он  помедлил,  затем
спросил то, с чем не обращался ни к кому, кроме Чак'ки:
   - Поможешь мне?
   Эфф посмотрел ему прямо в глаза.
   - Я не буду помогать тебе драться с ним, - ответил он. - Но я помогу тебе
во всем другом, что звучит разумно.
   - Я только этого и прошу, - кивнул Майлз.
   Эфф усмехнулся еще шире. Чак'ка придвинулся к ним совсем близко, и  аура,
которая, как чувствовал Майлз, окружала каждого из них, казалось, слилась  в
одно общее стремление.
   Впервые после своего появления на корабле Майлз увидел нечто  похожее  на
братство.
   Сперва Майлз ожидал от Чак'ки неприятия к внезапному вторжению Эффа в  их
сложившиеся отношения, ставшие похожими на партнерство. Но Эфф находился  на
верху общества, в то время как Чак'ка -  на  дне.  Поэтому  Чак'ка  даже  не
пытался  оспорить  право  Эффа  на  дружбу  с  Майлзом.  Да  и   с   успехом
сопротивляться Эффу мог далеко не каждый, как позже обнаружил Майлз.
   Сблизившись с ними, Майлз увидел, что  по  характеру  этот  инопланетянин
оказался к нему ближе любого другого из экипажа. Эфф  был  экстравертом.  Он
был умен, если не считать его  убеждения,  что  Луона  нельзя  победить,  и,
по-видимому, не боялся никого, даже центрогалактиан.  Удивленный  решимостью
Майлза  справиться  с  явно  безнадежной  задачей  выиграть  у   Луона,   но
обрадованный этим, он с удовольствием рассказал Майлзу о его противнике  как
можно больше.
   - Я говорю тебе, - упрямо настаивал на своем Майлз, - у Луона должно быть
слабое место! Любой организм на любой планете обладает как сильными,  так  и
слабыми сторонами.
   - Конечно, у него есть слабые места, - уверенно ответил Эфф. - Но  можешь
ли ты противопоставить его слабым местам, соответственно, свои сильные? Луон
просто слишком быстр для тебя. Он слишком быстр для любого из нас здесь.  Он
с планеты, где сила тяжести гораздо больше той, которую любой из  нас  может
выдержать.
   Майлз посмотрел на него.
   - Ты имеешь в виду, - произнес Майлз, - что  он  сильнее,  чем  выглядит,
потому что...
   - Сильнее? Разумеется, - Эфф пожал плечами. -  Но  дело  не  в  этом.  Он
гораздо быстрее тебя из-за тон силы тяжести, при которой живет.
   - Быстрее? - переспросил Майлз.
   Эфф улыбнулся.
   - Ты что, Майлз, не понял?  -  спросил  грузный  инопланетянин.  -  Тогда
встань и подумай. Чем больше сила тяжести, тем  быстрее  предмет  падает  из
твоей руки на землю. Правильно?
   - Да, - медленно согласился Майлз.
   - Следовательно, если ты потеряешь  равновесие,  то  быстрее  упадешь  на
землю, - продолжил Эфф. - Правильно?
   - А-а, - произнес Майлз, догадываясь, что к чему.
   - Я вижу, ты понял, - сказал Эфф.  -  Стоять,  идти,  бежать  -  все  это
требует от  нас,  двуногих,  нарушения  равновесия.  И  должны  существовать
рефлексы, чтобы уберечь нас от падения. Вот каков Луон; его рефлексы  просто
гораздо быстрее моих или твоих. Поэтому я скажу тебе: не на  что  надеяться.
Ты никогда у него не выиграешь!
   Майлз покачал головой. Он не мог поверить, что нельзя найти  какой-нибудь
ключик,  который  бы  помог   победить   стройного,   серокожего,   быстрого
инопланетянина, продолжавшего последним из всех  на  борту  "Боевой  Шлюпки"
игнорировать Майлза.
   Сейчас Луон оказался в изоляции, поскольку все остальные начали  общаться
между собой независимо от ранга. Они делали это редко, делали осторожно,  но
они все-таки делали это. Дружба Майлза с Чак'кой  разбила  лед  вертикальной
иерархической структуры, и сейчас медленно, но верно началась оттепель.
   Луон составлял исключение. Но даже если его и беспокоила мысль остаться в
полной изоляции, то он не показывал вида.  Часы  бодрствования  он  проводил
работая с пультом управления  корабля  и  продолжая  игнорировать  всех.  Не
замечал Майлз и признаков озабоченности у  Луона  при  своем  приближении  к
нему. К концу второй недели наблюдений при помощи Эффа и  Чак'ки  Майлз  все
так же  не  мог  найти  приемлемого  способа  нейтрализовать  нечеловеческую
быстроту рефлексов Луона.
   Все, что смог придумать Майлз, - спланировать нападение в нужное время  и
в нужном месте. Он надеялся на один быстрый удар, а там будь что будет.  Для
победы ему придется послать противника в нокаут или нокдаун.
   Лучше всего, подумал Майлз, нацелиться в  узкую  и,  по-видимому,  мягкую
среднюю часть тела Луона, расположенную чуть выше пояса. В уединении  каюты,
которую он разделял с Чак'кой, он продумал свой удар и тренировал его до тех
пор, пока не достиг автоматизма.
   В один из дней он остался стоять в  своей  каюте,  открыв  дверь.  Эфф  и
Чак'ка заняли посты в зале.
   Майлз ждал. Ожидание было долгим, он уже успел вернуться к койке,  сесть,
когда предварительный сигнал, особый лающий смешок Чак'ки, сообщил ему,  что
Луон вышел из зала и движется к корме. Майлз быстро вскочил на ноги.
   Он сделал бесшумный шаг  из  открытой  двери  и  прислушался.  Напряжение
обострило его слух  до  неестественной  четкости.  Он  услышал  шаги  Луона,
приближающиеся к каюте. Почувствовав холод на лбу, он понял, что от волнения
покрылся потом. Его сердце забилось быстрее. Он напрягся, сдерживаясь.
   Из зала выплеснулся смех Чак'ки.
   Майлз мгновенно бросился вперед. Перед ним мелькнуло серое  тело,  быстро
двигающееся в  сторону.  Его  кулак  задел  бок  противника,  и  тут  же  он
почувствовал толчок от внезапного тяжелого удара по  шее.  Майлз  удержался,
оттолкнувшись от стены, и прежде,  чем  сообразил,  другой  удар  куда-то  в
голову послал его вниз и в беспамятство.
   Открыв глаза, он увидел, что лежит на своей койке. Шея  болела,  и  боль,
пронзая грудь, отдавалась в боку. Лица Эффа и Чак'ки плыли над ним.
   Он открыл рот, чтобы сказать, но,  к  своему  удивлению,  услышал  только
шепот, причинявший шее боль.
   - Что случилось? - прошептал он.
   - Все произошло так, как я и предполагал, -  послышался  голос  Эффа.  Он
слишком быстр для тебя.
   Разочарование, крушение надежд начало втягивать в  себя  Майлза,  подобно
зыбучим пескам. Он скользнул обратно в беспамятство.
   Открыв глаза в следующий  раз,  уже  после  сна,  он  почувствовал,  что,
несмотря на отдых для тела, его мозг все это  время  искал  решение.  Чак'ка
отсутствовал, но Эфф был в комнате. Майлз с трудом сел на  край  койки.  Шея
болела, а голова гудела. Но он справился с  этим.  Эфф  смотрел  на  него  с
улыбкой.
   - Помоги мне встать,  -  просипел  Майлз.  Эти  несколько  слов  наждаком
прошлись по его горлу и наполнили череп головной болью.
   Эфф подошел и поставил Майлза на ноги.
   - Вот, - сказал Эфф. - Ты уже стоишь. Но что с того? Тебе надо лежать.
   - Нет, - прошептал Майлз. В  его  душе  образовалось  что-то  холодное  и
твердое, похожее на глыбу железного  метеорита,  мчащегося  сквозь  световые
годы пустоты к своей цели, к пламени Солнца. - Помоги мне... идти.
   Он направился к двери с Эффом, поддерживающим его за руку и ведущим  его.
С каждым шагом его силы возвращались. Он повернул налево в коридор.
   - Где Луон? - хрипло прошептал он Эффу.
   - Там, где почти всегда, - ответил Эфф, с любопытством наблюдая за ним. -
Впереди, в центре управления.
   - Хорошо, -  просипел  Майлз.  Шатаясь,  он  шагал  дальше  по  коридору,
сохраняя равновесие  с  помощью  Эффа.  Сила  с  почти  волшебной  быстротой
возвращалась к нему. Одолев ползала, он уже  смог  отказаться  от  поддержки
Эффа и идти сам.
   Войдя в коридор, ведущий к центру управления, он даже чуть обогнал  Эффа.
Боль по-прежнему терзала его шею и голову, но он уже мог  ее  переносить.  К
его радости, мускулы уже действовали гораздо лучше.
   Эфф остановил его.
   - Что ты собираешься делать?
   - Подожди и увидишь, - ответил Майлз.
   Он дошел, сопровождаемый Эффом, до входа в центр управления. Как  обычно,
Луон сидел у пульта, но сейчас его пальцы не играли на клавиатуре.
   Он  смотрел  вверх  на  главный  экран,   показывающий   межгалактическое
пространство, в том направлении, откуда должна появиться Серебряная Орда.
   В позе внешне хрупкого и стройного существа, не отводившего  свой  взгляд
от пустоты экрана, чувствовалось одиночество. Но Майлз не мог тратить  время
на сочувствие.
   Рукой остановив  Эффа  и  не  дав  ему  войти  в  открытую  дверь,  Майлз
решительно прошел вперед и, оказавшись достаточно близко, безо всяких уловок
бросился к шее Луона.
   Очнувшись в этот раз, он не вспомнил ничего,  кроме  этого  единственного
прыжка вперед. Его шея, к удивлению, не болела. Но  голова  представляла  из
себя единый комок боли, как будто на этот раз Луон сконцентрировал возмездие
именно на ней. Он не встал, ожидая и  надеясь,  что  боль  утихнет,  но  это
происходило слишком медленно.
   Майлз повернул голову и увидел Чак'ку и Эффа,  наблюдавших  за  ними.  Он
болезненно сел на край кровати. Никто из них не подошел, чтобы помочь ему.
   Внезапно его охватила ярость, но не на Луона, а на этих двоих, стоящих  и
смотрящих на него.
   - Идите сюда! - хрипло прокаркал он. - Помогите мне!
   Он не просил их об  одолжении.  Это  был  приказ.  И  в  них  сохранилось
достаточно много от прежних порядков, чтобы  оба  беспрекословно  подошли  к
нему и помогли встать на ноги. На миг его  голова  запрокинулась  и  комната
завертелась. Но он сумел собраться и восстановить равновесие.
   Майлз повернулся к двери комнаты.
   - К  Луону,  -  прохрипел  он.  Его  помощники  на  мгновение  застыли  в
нерешительности. Затем они молча  взяли  его  под  локти  и  препроводили  в
коридор и оттуда вперед, к носу корабля.
   Зал сейчас был заполнен собравшимися здесь молчаливо наблюдавшими членами
экипажа. Хотя и медленней, чем  в  первый  раз,  Майлзу  становилось  лучше.
Преодолев половину коридора, ведущего к центру  управления,  он  снова  смог
идти без посторонней помощи.
   Майлз дошел до входа в центр управления, где и остановился. Потому что  в
этот раз, встревоженный звуком приближающихся шагов,  Луон  повернулся.  Его
глаза впервые встретились с глазами  Майлза.  Шесть  недель  научили  Майлза
понимать выражение лица Луона. Он с немым вопросом смотрел  на  стоявшего  в
проеме Майлза.
   Землянин бросился вперед в отчаянном прыжке, вытянув руки, чтобы схватить
серокожего за горло.
   Но прежде, чем его руки сомкнулись на шее, Луон исчез.  Майлз  обнаружил,
что его вновь переиграли  и  он  уже  прижат  спиной  к  одному  из  пультов
управления. Луон с легкостью  держал  его  -  беззащитного  и  беспомощного,
неспособного к сопротивлению, и с расстояния в несколько дюймов  вглядывался
в лицо Майлза.
   - Чего ты добиваешься? - спросил Луон.
   Майлз впервые услышал его голос, оказавшийся неожиданно мягким и глубоким
для существа, победившего всех. Голос, как и эмоции, уловленные Майлзом, нес
в себе удивление и интерес.
   - Я хочу, - прохрипел Майлз, - сражаться с Серебряной Ордой.
   Долгое мгновение выражение  лица  Луона,  продолжавшего  всматриваться  в
землянина, не менялось. Затем Майлз почувствовал, что захват, прижавший  его
к  пульту,  ослаб.  Луон  отступил  от   него.   Легкая,   стройная   фигура
контрастировала не только с Майлзом, но и с Эффом и Чак'кой, которые вошли в
центр управления и стояли у него за спиной.
   - Ты хочешь сражаться с Серебряной Ордой? - повторил  Луон  своим  мягким
голосом. Его глаза внимательно изучали Майлза. - Я тоже, но прекрасно  знаю,
что это невозможно.

Глава 10

   Майлз медленно выпрямился, потер  лоб  пальцами  и  попытался  прочистить
голосовые связки саднящего горла.
   - Ты ошибаешься, - ответил он Луону.
   - Нет, - спокойно возразил Луон.
   - Да, - настаивал Майлз. Его ослабшие ноги начали дрожать,  и  он  сел  в
кресло Луона. - Знаешь, что я сделал в первый же день, оказавшись здесь?
   Осмотрев  корабль,  а  затем  платформу,  я  увидел  на  раме   маленькое
суденышко, влез в него и полетел к огромным кораблям центрогалактиан.
   Луон насторожился - заостренные  кончики  его  ушей  замерли  после  слов
Майлза.
   - Ты долетел и увидел центрогалактиан?
   - Я ушел не так далеко, как  хотел,  -  ответил  Майлз.  -  Неожиданно  я
обнаружил, что один из центрогалактиан сидит рядом  со  мной.  Он  развернул
корабль и повел его обратно. Но он ответил на мои вопросы. Он рассказал мне,
почему этот корабль никогда не  предназначался  для  сражения  с  Серебряной
Ордой. Он рассказал мне,  почему  он  хочет,  чтобы  мы  работали  только  в
качестве обратной связи для всего оружия всей Линии Обороны во время боя. Он
сказал мне: один из них гораздо  ценнее  всех  нас  в  этом  корабле  вместе
взятых.
   Майлз замолчал. Луон долго смотрел на него.
   - Ты взял этот маленький корабль, - почти изумленно повторил Луон.  И  ты
попытался добраться до центрогалактиан. Так?
   - Никто из вас ничего подобного не пытался? - внезапно  спросил  Майлз  у
Луона.
   Тот сделал отрицательный жест, заключавшийся в легком покачивании верхней
части тела, но аура  чувств  вокруг  достигла  эмоциональной  воспринимающей
сферы Майлза.
   - Но ты задал ему вопрос, - сказал  Луон,  следя  за  Майлзом  блестящими
глазами, - и он ответил тебе.
   - Да, - подтвердил Майлз. Он поднялся на ноги. - Только я ему не верю.  Я
с