ериализовались  чашка  на  блюдце  с
налитым дымящимся кофе.
   Майлз не чувствовал голода. Его это удивило. Он на самом  деле  не  хотел
есть, с тех пор как его вылечили и  обновили  пришельцы.  Но  при  появлении
чашки с кофе он осознал, что  где-то  очень  глубоко  в  мозгу,  в  качестве
некоего противовеса непритязательности тела, сидела мысль о кофе.
   Заинтересовавшись, Майлз  еще  раз  посмотрел  на  стол,  думая  о  куске
яблочного пирога, тут же появившегося с вилкой на тарелке рядом с чашкой.
   Как только  Майлз  взял  вилку,  чтобы  попробовать  пирог,  вокруг  него
внезапно возник шар из серого непрозрачного материала.  Он  не  смог  ничего
разглядеть в комнате. Немного встревоженный, он положил  вилку  на  кофейный
столик, и шар немедленно исчез. Он взял чашку, и вновь его окружил барьер.
   И тут он понял.
   Либо ему, пока он ел, предоставляли  уединение,  либо  его  товарищей  по
экипажу защищали от зрелища, как и что он ест. Скорее всего, подумал  Майлз,
по второй причине.
   Он съел пирог  и  выпил  кофе.  Пустая  чашка  и  тарелка  из-под  пирога
мгновенно исчезли со стола. Как и серый защитный экран. Майлз  откинулся  на
спинку кресла, чтобы понаблюдать за  своими  товарищами,  входившими  в  зал
отдыха.
   В течение следующих  трех  или  четырех  часов,  пока  он  наблюдал,  три
четверти или две трети из двадцати трех существ, находившихся на борту этого
корабля, "прошли" перед его глазами.  В  разных  частях  комнаты  появлялись
серые пятна, пока члены экипажа  занимались  едой  или  другими,  привычными
только для них делами. Но Майлз не заметил,  чтобы  кто-нибудь  из  них  был
занят какой-либо особенной работой или делом.  Это  впечатление  усиливалось
общей  атмосферой  безделия,  безразличия,  даже   безнадежности,   которая,
казалось, висела вокруг корабля и его экипажа.
   К своему удивлению, Майлз отметил, что члены экипажа почти  совсем  между
собой не общались. Они  передвигались  поодиночке,  и  в  течение  трех  или
четырех часов он заметил  только  двух  из  них,  занятых  чем-то  отдаленно
похожим на разговор. С другой стороны, все они вели себя довольно странно.
   Майлз сначала ПОЧУВСТВОВАЛ эту странность благодаря новой восприимчивости
к чужим эмоциям, разбуженной в нем пришельцами. Он почувствовал ее, даже  не
увидев каких-нибудь особых происшествий. Постепенно он сумел  разобраться  в
том, что почувствовал.
   Бросалось  в  глаза,  что  каждый  на  борту   игнорировал   определенных
индивидуумов, а к тем, кого не игнорировал, относился с особым вниманием.
   Более того, в свою очередь, его игнорировали все те, к кому он  относился
с вниманием. Точно так же, понял Майлз, как медведеподобное  существо  после
одного  беглого  взгляда,  брошенного  при  встрече  в  коридоре,  перестало
обращать на него внимание.
   Майлз отметил во время  хождений  по  кораблю,  что  все,  кроме  Чак'ки,
проигнорировали его.
   Проанализировав эти факты, Майлз нашел разгадку.  На  борту  явно  царила
чисто вертикальная структура: социальная пирамида, в которой каждый  зависел
от тех, кто наверху, и совершенно не зависел от тех, кто внизу.
   Равных на корабле не было. Отсюда напрашивался вывод: чтобы повысить свой
ранг, нужно пробивать себе путь наверх. Он  уже  сражался,  победил  Чак'ку,
сделав его последним и наихудшим. В такой системе новенький, подобно Майлзу,
появившись на корабле  без  установленного  ранга,  должен  вызвать  на  бой
слабейшего.
   Поэтому сейчас, после своей победы над Чак'кой, он оказался вторым  снизу
в этой структуре. Воспоминание о схватке мгновенно вернуло  ему  ослепляющую
ярость.  Ничто  в  процессе  драки  не  угрожало  его  жизни,  по  тому  как
центрогалактиане предусмотрели на корабле меры безопасности, предотвращающие
смерть в поединках.
   Любой, обладай он достаточным мужеством, мог безопасно для  себя  напасть
на кого-то другого. Ведь с Чак'кой, несмотря на его саблевидные клыки, Майлз
мог расправиться гораздо  легче,  если  бы  тот  не  напал  так  неожиданно.
Тигроподобный инопланетянин практически ничего не знал о борьбе. Майлз легко
сумел выполнить полный нельсон и выиграть схватку.
   Никто   из   виденных   Майлзом   существ   на   борту   корабля,   кроме
медведеподобного, не выглядел немыслимо сильным или опасным противником.
   Узнав, что им запрещено убивать или калечить друг друга, Майлз уже не мог
рассчитывать на очередную вспышку сверхсилы, помогшую ему победить Чак'ку.
   Но с другой стороны, изучив своих противников, подготовившись к  схватке,
кроме того, атаковав без предупреждения, он...
   Эмоциональная реакция наступила мгновенно: тяжелый удар в  лицо  холодной
морском волны, оставляющей  человека  задыхаться  на  берегу.  Майлз  сидел,
сжавшись, пораженный своими мыслями.
   Неужели это он, Майлз, сидит здесь и нетерпеливо и внимательно  оценивает
других, насколько они  "податливы"  для  его  собственных  зубов,  ногтей  и
мускулов?
   Отвращение и ярость зажглись  внутри  него.  Чего  стоили  все  эти  годы
рисования, обучения и ограничений? Он все забыл в ту же минуту, как  получил
новое, сильное тело и две здоровые руки.
   Что с ним?
   Куда делась цель, ради которой он здесь оказался? Его физически обновили,
зарядили надеждами человечества и привезли к краю  межгалактической  пустоты
ради того, чтобы он мог слоняться по кораблю и  подобно  зверю  кататься  по
палубе, сражаясь с представителями других цивилизаций, посланных  с  той  же
целью, что и он?
   Если это так, то центрогалактиане ему не все объяснили.  И  это  вызывает
подозрение и бросает тень на все, что имеет отношение к  Серебряной  Орде  и
Боевому Порядку.
   Но что бы ни случилось, сказав "а", он должен закончить свое дело  и  все
выяснить. Между тем, подумал он, нельзя себе позволить потерять нравственные
ориентиры.
   Он должен помнить, что внутри этого сверхздорового и неуничтожимого  тела
с двумя сильными руками  по-прежнему  находится  мозг  и  прячется  личность
худосочного, нервного и однорукого человека по имени Майлз  Вандер,  который
должен спасти людей и продолжить рисовать картины. Он  должен  помнить,  что
находится здесь не для драк с тигроподобными Чайками.
   Он  находится  здесь,  чтобы  сражаться  с  Серебряной  Ордой,  если  она
существует на  самом  деле,  а  не  чтобы  пробиться  наверх  в  сообществе,
разместившемся в одном маленьком корабле.
   Возможно, нельзя винить центрогалактиан, а представители  других  рас  на
борту корабля забыли о цели. Возможно, изолированные и измученные ожиданием,
они выбрали не самый лучший способ, чтобы помнить о  причине,  собравшей  их
воедино,  и  потерпели  неудачу,  окружив  себя   одиночеством,   скукой   и
отчуждением.
   И все же он не должен сломаться так же, как и они. Поняв,  откуда  грозит
опасность, он почувствовал, как старая и непреклонная решимость, ставшая его
частью на Земле, окрепла внутри него, подобно стальной пружине.
   Он не должен сломаться, потому что он не похож на "экипаж" корабля...  не
похож на всех остальных во Вселенной. Он -  Майлз  Вандер,  который  слишком
хорошо помнит одиночество и годы борьбы, чтобы сломаться.

Глава 7

   Майлз вернулся в комнату, где  проснулся.  Чак'ка  по-прежнему  лежал  на
кровати. Когда Майлз стал интересоваться, какое отношение эти стычки имеют к
нашествию Серебряной Орды, он заметил недовольство, которым так и  веяло  от
этого вялого, безвольного существа.
   - С этим ничего не поделаешь, - сказал Чак'ка, отвернувшись от  Майлза  и
уставившись в гладкую стену своей ниши. - Ничего другого нам не остается.
   - Ничего, только драться  друг  с  другом?  -  переспросил  Майлз.  -  Не
тренироваться? Не осваивать управление кораблем? Что собой представляет этот
боевой корабль?
   - Это не боевой корабль, - сказал Чак'ка,  вперившись  в  стенку.  -  Это
"Боевая Шлюпка". Так мы ее называем, - пробормотал он.
   Майлз посмотрел на него. На общекорабельном  языке  имя,  которым  Чак'ка
назвал  корабль,  звучало  чуть  издевательски.  Имя  означало   не   только
никудышное, но и самодовольное, хвастливое ничтожество.  Чак'ка  по-прежнему
лежал спиной к Майлзу и не торопился пускаться в дальнейшие объяснения.
   - Посмотри на меня! - приказал Майлз. Медленно и неохотно  повернулась  и
уставилась на него тигриная маска.
   - Почему ты сказал, что это не боевой корабль? - спросил Майлз.
   - Я имею в виду именно то, что сказал,  -  упрямо  ответил  Чак'ка.  Этот
корабль никогда не будет ни с кем сражаться, даже с Серебряной Ордой.
   - Откуда ты знаешь?
   - Все знают, - сообщил Чак'ка с угрюмой безнадежностью. - Все на  корабле
знают. Мы начали это понимать, когда обнаружили, что им  все  равно,  что  с
нами будет и чем мы тут занимаемся.
   - Кому все равно? Центрогалактианам? - переспросил Майлз.
   - И им. Абсолютно всем в этом Боевом Порядке, - подтвердил Чак'ка. Им все
равно. Это стало ясно еще первым из нас,  прибывшим  сюда.  Погоди.  Ты  сам
увидишь. Ты увидишь, что им безразлично, что с нами случится, лишь бы мы  не
поубивали друг друга в этих драках. Сам видел, как нас с тобой остановили.
   - Ну, а если мы находимся здесь не для того, чтобы сражаться с Серебряной
Ордой, то тогда зачем? - угрюмо поинтересовался Майлз.
   - Кто знает? - уныло ответил Чак'ка. - Думаю, кто-то там что-то знает, но
не хочет нам говорить.
   - Никто? Ни один из нас на борту корабля не знает? - потребовал  уточнить
Майлз.
   Чак'ка, не двигаясь на своей  койке,  послал  в  мозг  Майлза  эквивалент
пожатия плечами.
   - Может быть, кто-то из тех, у кого самый высокий ранг, - сказал он.
   - Может быть, Эфф, - последний звук в имени очень походил на долгий  звук
"ф", заканчивающийся резким свистом.  -  Он  -  второй.  Или  Луон,  который
победил всех на корабле. Может быть, кто-то еще. Я не знаю.
   - Кто это - Луон? Я его спрошу.
   Чак'ка неодобрительно повертел головой.
   - Он тебе не скажет.
   - А вот это тебя не касается, - заверил его Майлз. - Опиши  мне,  как  он
выглядит.
   - Он тонкий, быстрый, серокожий, - произнес Чак'ка безжизненным  голосом.
- И у него заостренные кверху уши.
   Не говоря далее ни слова, Майлз повернулся и вышел из комнаты.  Он  снова
вошел в зал и изучил всех, кто там находился, но ни один из них не  подходил
под данное  ему  Чак'кой  описание.  Он  развернулся  и  пошел  по  кораблю,
осматривая каюты, которые оказались не запертыми. Здесь он тоже не  встретил
кого-либо,  соответствовавшего  данным  ему  приметам.  В  конце  концов  он
оказался в дугообразном центре управления, где  увидел  тонкое,  безволосое,
серокожее существо с ушами, которые, по земным легендам, больше бы подходили
эльфам или  феям.  Если  это  был  Луон,  то  скорее  он  напоминал  хрупкое
беззащитное существо, которое каждый на  этом  корабле  мог  обидеть.  Майлз
изучал его секунду-другую, пока тот играл с клавиатурой  пульта  управления,
следя за ним от дверей комнаты. Незнакомец не обращал  внимания  на  Майлза,
как и  все  остальные  в  центре  управления.  Несмотря  на  свою  кажущуюся
хрупкость, решил  Майлз,  отметив,  как  быстро  и  точно  двигались  пальцы
существа, он должен  быть  силен,  если  сумел  оказаться  на  вершине  этой
общественной  пирамиды,  а  быстрота  его  реакции  могла  оказаться  просто
фантастической. Майлз с трудом поверил, что это  тонкое,  изящное  существо,
сидевшее перед ним, могло занять верхнюю ступеньку  социальной  лестницы  на
борту корабля. Но, напомнил себе  Майлз,  несмотря  на  пугающую  внешность,
Чак'ка оказался самым слабым из всех. Внешность  явно  не  отражала  степень
опасности его товарищей по экипажу. Майлз вошел в комнату и встал за  спиной
существа, по-видимому работавшего с пультом. Взглянув на  панель,  Майлз  на
миг удивился, обнаружив, что понимает приборы управления так же хорошо,  как
общий язык, на котором они общались на борту корабля.
   Затем он вернул свое внимание к существу.
   - Ты - Луон?
   Тот не ответил и не двинулся, а  продолжал  работать,  игнорируя  Майлза,
будто тот не стоял в трех футах от него и вообще не существовал.
   - Я спросил, - медленно и раздельно повторил Майлз, - ты Луон? Если да, я
хочу поговорить с тобой.
   Существо продолжало работать на клавиатуре, откровенно глухое и слепое  к
его присутствию.
   - Я не хочу драться с тобой,  -  как  можно  спокойнее  выговорил  Майлз,
стараясь сдержать пламя обнаружившейся ярости. - Я хотел только получить  от
тебя некоторую информацию, которую, как мне кажется, я имею право  знать.  Я
хочу понять единственное: правда ли, что этот корабль никогда не  вступит  в
бой с Серебряной Ордой, а если это так, то зачем центрогалактиане нас  здесь
собрали. Если ты не знаешь ответа на эти вопросы, не говори  ничего.  Можешь
просто покачать  головой.  -  Голова  Луона  не  шелохнулась.  Он  продолжал
заниматься своими делами.  Майлз  подождал,  пока  секунды  не  перетекли  в
минуты. - БУДЕШЬ ТЫ  МНЕ  ОТВЕЧАТЬ?  -  наконец  сказал  он,  сжав  зубы  от
нарастающего гнева.
   Луон не прореагировал.
   Внезапно гнев Майлза вырвался на волю и заполыхал белым огнем.
   Мускулы на  его  руках  напряглись  и  задрожали  в  желании  потянуться,
схватить существо за плечи, повернуть к себе и выбить из него ответ.
   Луон не отрывался от своего занятия. Но Майлз  заметил,  как  заостренное
правое ухо дернулось и слегка повернулось в его сторону.
   Майлз понял, что его игнорировали весьма изощренно. Луон не просто следил
за ним, но, уверенный в своем физическом  превосходстве,  подставлял  Майлзу
спину,  фактически  провоцируя   его   на   нападение.   Такая   уверенность
соответствовала словам Чак'ки о лидирующем положении  Луона  среди  двадцати
трех членов экипажа и послужила для Майлза предупреждением об опасности.
   Придет время, подумал Майлз, когда он захочет сразиться с Луоном.  Но  не
сейчас. До тех пор, пока он не увидит серокожего в  действии  и  не  откроет
источника силы Луона и его побед над остальными членами экипажа.
   Майлз повернулся и вышел из центра управления. Он прошел к корме корабля,
вышел через  открытый  люк  и  спустился  вниз  по  ступенькам  на  открытую
платформу, на которой лежало судно. Ему  надо  подумать,  и,  чтобы  принять
правильное решение, он должен полностью отрешиться от  мыслей  о  корабле  с
двадцатью тремя представителями разных рас, оказавшихся  здесь  без  видимой
причины, но враждующих и дерущихся между собой.
   Майлз обследовал платформу. Она представляла из себя  плоскую  структуру,
напоминающую плот, плывущий во  тьме  космоса,  металлически  блестящую  под
светом искусственной  звезды,  созданной  центрогалактианами  для  освещения
Боевого Порядка. С того места на платформе, где стоял  Майлз,  искусственное
солнце казалось больших размеров и  не  таким  желтым,  как  земное.  Белое,
флюоресцентное сияние позволяло его глазам смотреть прямо на него не дольше,
чем доли секунды.  Тени,  отбрасываемые  светом  на  поверхности  платформы,
казались такими же твердыми, острыми и черными, как скалы на  мертвой  луне.
Майлз обошел платформу и нашел строение, напоминающее  ангар,  в  который  и
вошел. Внутри находились двадцать три странных устройства и ящики, в которых
(судя по одному из них, в котором  лежала  земная  пища)  хранились  пищевые
рационы для каждого из членов экипажа на борту корабля. Майлз пересек  ангар
и вышел через дверь в  задней  стене.  Перед  собой  он  увидел  лежащий  на
металлической раме маленький кораблик,  выглядевший  миниатюрной  копией  их
корабля и предназначенный скорее всего для связи. Внутри Майлз увидел только
два кресла.
   Его охватил душевный подъем. Он торопливо поднялся к  кораблю,  приподнял
люк и забрался внутрь. Сев на одно из кресел,  он  изучил  пульт  управления
маленького судна.
   Как он и ожидал, управление оказалось таким же  знакомым,  как  и  то,  с
которым работал Луон на большом корабле. Ярость, все так же кипевшая глубоко
внутри, придала ему новую решимость.
   Он должен любым способом получить ответ.
   Майлз дотронулся до органов управления кораблем так уверенно,  как  будто
тренировался годами. Маленький аппарат поднялся вверх, медленно повернулся в
бело-голубом сиянии искусственного солнца  и  направился  к  центру  Боевого
Порядка.
   На несколько секунд у него создалось впечатление, что  он  скорее  висит,
чем движется в пространстве, но затем без  малейших  болезненных  проявлений
ускорения он начал двигаться все быстрее  и  быстрее.  Ближайшие  корабли  в
линии один за одним появлялись и исчезали на экране перед ним.
   Не почувствовав никаких изменений в скорости движения, Майлз увидел,  что
этот маленький кораблик быстро пролетал между двумя стоящими  судами,  затем
притормаживал в непосредственной близости от каждого корабля и снова набирал
прежнюю скорость. Чувство веселья начало охватывать Майлза.
   Маленький  кораблик  повиновался  малейшему  движению   пальцев,   словно
дополнительный орган его тела. У  Майлза  появилось  чувство,  что  скорость
корабля была его собственной  скоростью,  мощь  корабля  -  его  собственной
мощью, готовность к приказам - его собственной готовностью.
   Он уже миновал область небольших  вспомогательных,  необычно  выглядевших
кораблей и добрался до первых больших шаров центрогалактиан.
   Он увидел первые из них, в полной красе появившиеся на экране, встроенном
в пульт, на котором лежали его ладони.
   Рядом с ним во втором кресле кто-то появился.  Майлз  повернул  голову  и
вгляделся.
   Это был центрогалактианин. Неподвижность псевдочеловеческих черт лица так
напомнила ему тех двух, которые привезли его с  Земли,  что  на  миг  Майлза
подумал о том, что к нему присоединился его старый  знакомый.  Но  потом  он
выделил в этом чужаке некое эмоциональное отличие,  какое  он  чувствовал  в
Чак'ке, Луоне и других членах  экипажа.  Этот  центрогалактианин  не  сказал
ничего, но его  руки  легли  на  клавиши,  дублировавшие  пульт  управления,
расположенный перед Майлзом, и  маленький  кораблик  повернул  и  направился
обратным курсом.
   На мгновение Майлз растерялся. Но потом его пальцы запрыгали  по  кнопкам
управления. Корабль ему не подчинялся, словно его пульт отключился и работал
только тот, что находился перед центрогалактианином.
   - Что ты делаешь? - зло спросил Майлз, повернувшись к инопланетянину.
   - Я хочу поговорить с кем-нибудь... С тем, кто знает!
   - Говорите со мной, - центрогалактианин произнес это  без  интонаций,  но
Майлз почувствовал в чужаке ледяное равнодушие, похожее на презрение.
   Его сосед продолжал вести двухместное суденышко обратно, даже не взглянув
на Майлза.
   - Мне сказали,  что  наш  корабль  не  будет  участвовать  в  сражении  с
Серебряной Ордой! - сказал Майлз. - Это верно?
   - Совершенно верно, - ответил центрогалактианин.
   - Тогда зачем меня привезли сюда? -  спросил  Майлз.  -  Зачем  всех  нас
собрали в "Боевой Шлюпке"?
   - Дело в том, что по отдельности и даже все вместе вы очень  мало  можете
добавить  непосредственно   к   нашему   боевому   потенциалу,   -   ответил
центрогалактианин. - В этом смысле вы все вместе значите меньше одного моего
соотечественника.  Но  кроме  непосредственного  вклада,  величина  которого
сильно меняется от одной личности к другой, каждый в Боевом  Порядке  служит
задаче,  в  которой  все  равны.  Она  заключается  в  том,  чтобы   служить
резонатором или усилителем общей мощи и  каналом,  через  который  эту  силу
можно направить на врага.  Здесь  задействовано  нечто,  что  можно  назвать
эффектом обратной связи. Психическая сила течет от группы  к  индивидууму  и
обратно.
   - Обратная связь? - Майлз  непонимающе  посмотрел  на  него.  Психическая
сила?
   - Оружие на борту вашего корабля и на всех  наших  кораблях,  -  объяснял
нежданный  попутчик,  пока  их  маленький  двухместный   корабль   продолжал
скользить мимо странных устройств с