ука зависла над клавишами, а не упала,  чтобы
прикоснуться к ним.
   Оружие "Боевой Шлюпки" вокруг него смолкло. Майлз почувствовал,  как  его
руки задвигались, будто под давлением чужой воли.
   Его пальцы с трудом опустились на клавиши, и  он  повел  "Боевую  Шлюпку"
обратно на ее место на платформе.
   Посмотрев на экран, когда  они  опустились  на  платформу,  Майлз  увидел
центрогалактианина, поджидающего их там.  Майлз  поднялся  из  кресла  перед
пультом, повернулся и вышел. Когда он уходил, остальные двадцать два  сидели
в тишине, оставаясь  на  своих  местах,  сраженные  неудачей.  Майлз  прошел
коридор, миновал люк и спустился по трапу в тот момент, когда открылся  люк.
Он добрался до центрогалактианина и остановился в нескольких футах от  него.
Его глаза встретились с глазами центрогалактианина.
   - Ты сам понимаешь, - холодно  сказал  центрогалактианин.  -  В  развитии
цивилизации разумной расы присутствуют ступени. Раньше мы походили на вас.
   Нам, как и прежде, присущи старые, дикие инстинкты. Но  мы  достигли  той
стадии, на которой можем избавляться от  этих  инстинктов,  так  же  как  вы
ампутируете поврежденную конечность. И тогда мы развили способности.
   Он прервался, глядя на Майлза, который не мог  придумать  ничего  в  свое
оправдание.
   -  Естественно,  что  при  нападении  вами  руководит  варварский  боевой
инстинкт. Но не путайте  этот  инстинкт  с  умением  сражаться,  которым,  а
отличие от нас, вы не обладаете.
   Он исчез. Майлз стоял оцепенело,  вглядываясь  в  пустую  платформу,  где
только что стоял чужак.

Глава 12

   На "Боевой Шлюпке" во время предыдущих недель  тренировки  они  поверили,
что  смогут  стать  хотя  бы  равными  с   центрогалактианами.   Сейчас   же
центрогалактианин  остановил  всех  их  при  помощи   только   одной   своей
психической мощи. Это подействовало на экипаж сокрушающе.
   Дело не в том, что их обманули появлением корабля-разведчика там, где его
просто быть не могло, и позволили их эмоциям выйти из-под контроля.
   Если он смог так легко вывести их из себя, то перед лицом Орды  они  явно
могли  не  справиться   с   чувствами.   Они   доказали   свою   никчемность
инстинктивными действиями, и знание этой никчемности подобно горчице терзало
желудок каждого из них.
   Их  презрение  и  ярость  повернулись   не   против   центрогалактианина,
вынудившего их проявить себя. Они ополчились друг против друга...  и  против
Майлза. Его возвращение на корабль после разговора с  наблюдателем  походило
на возвращение в клетку с дикими зверями, рыскающими с  опущенными  глазами,
избегая смотреть на него, но ждущих малейшего его движения или звука,  чтобы
напасть.
   Он угрюмо молчал и не давал им повода к нападению. Он  узнал  их  за  эти
несколько недель совместных занятий и понимал, что хуже всего было бы сейчас
- заставлять экипаж вернуться к тренировкам. Он преднамеренно игнорировал их
всех, кроме  Чак'ки,  единственного,  кто  его  не  покинул,  и  вернулся  к
тренировкам на пульте управления. День за днем он работал  здесь,  а  точка,
бывшая Серебряной  Ордой,  постепенно  увеличивалась  на  видеоэкране  рубки
управления.
   Постепенно, не зная, чем заняться кроме  драк,  остальные  двадцать  один
начали возвращаться. Сперва - Луон, затем - Эфф, а потом и  остальные  члены
экипажа  присоединились  к  Майлзу  в  рубке  управления.  Инстинктивная   и
предсказуемая реакция, которая с потрохами выдала их варварскую  сущность  в
тот момент, когда за ними наблюдал центрогалактианин.
   Серебряная Орда сейчас ясно виднелась на  экране  во  всей  своей  красе,
вплоть до последней  линии  арьергардных  кораблей.  Находившиеся  вместе  с
Майлзом в рубке наблюдали вместе  с  ним,  как  волны  серебряных  кораблей,
отдельные группы,  казалось,  накатывались  вперед,  затем  останавливались,
накатывались и снова останавливались. В идеальном порядке, подобно волновому
движению мускулов по ребрам почесывающейся змеи. Орда двигалась, преодолевая
за скачок  по  несколько  световых  лет,  через  темноту  и  пустоту  сквозь
спиральные рукава Галактик. Флот уже занимал часть экрана: сто  двадцать  на
восемьдесят градусов. Серебряная масса, толстая посередине и  с  сужающимися
краями, загибающимися вперед, подобно рогам, приготовилась  захватить  любой
мир, или планетную систему, или  флот,  решивший  дать  ей  отпор,  на  корм
миллионам особей внутри серебряных кораблей.
   Глядя на это, Майлз чувствовал холод. К этому времени Орда  ясно  увидела
ждущую ее Линию Обороны и,  не  собираясь  избегать  столкновения,  изменила
курс, чтобы встретиться с ней.  В  начале  четвертой  недели  после  неудачи
"Боевой Шлюпки" перед  наблюдателем  центрогалактиан  это  изменение  увидел
Майлз, а в течение остальных дней - и все остальные члены экипажа.
   Странные события произошли после этого на борту "Боевой шлюпки".
   Не сговариваясь, с молчаливым единодушным согласием  двадцать  три  члена
экипажа вернулись к своим  старым  обязанностям,  и  Майлз  обнаружил,  сидя
вместе с Эффом и Луоном, что  поднимает  "Боевую  Шлюпку"  с  платформы  для
проведения учений.
   Они выполнили запрограммированную атаку  без  сучка  и  задоринки  и  без
малейшего проявления эмоций, подведших их в присутствии наблюдателя.
   Действительно, на корабле витал дух делового спокойствия и  стремления  к
цели. Они все  ощущали  его,  но  Майлз  -  сильнее  всех.  Он,  как  лидер,
чувствовал это, как мощную руку, упирающуюся ему  в  спину,  которой  нельзя
противостоять и подталкивающую его вперед и вперед, в атаку.
   Экипаж на борту "Боевой Шлюпки"  буквально  сроднился.  Приближение  Орды
сослужило хорошую службу в поднятии коллективного духа и превращении  его  в
одну монолитную массу, хотя на этот раз, после пережитого, все было  гораздо
труднее.
   Их готовность и умение обращаться с оружием улучшались очень быстро.
   К тому времени, как Орда находилась менее чем в неделе от Точки  принятия
решения, когда  корабли  Линии  Обороны  уже  не  могли  отступить,  рейтинг
показывал, что "Боевая  Шлюпка"  удвоила  свои  показатели  по  сравнению  с
последней испытательной попыткой.
   - Но они все-таки никогда не позволят нам сражаться, - сказал  Эфф,  стоя
позади Майлза, проверявшего результаты последних вычислений. -  Мы  для  них
по-прежнему только животные. Пригодные только  для  того,  чтобы  они  могли
перед боем пить нашу кровь, становясь более сильными. Но кроме этого,  когда
начнется настоящее дело, нас, подобно скоту, оставят позади.
   Майлз ничего не ответил. Но он понял друзей  так  же,  как  понял  новое,
единое решение всего экипажа. Остальные двадцать два наконец дошли  до  того
состояния, которого он достиг давным-давно. Они перестали пытаться примирить
мощные очевидные чувства, горящие в них, с  холодным  и  далеким  отношением
центрогалактиан. Сейчас они просто отбросили тот факт, что  центрогалактиане
не позволили присоединиться к ним во  время  сражения.  Они  проигнорировали
этот отказ и продолжали готовить себя, будто им обещано место в битве.
   Между тем. Орда приближалась.

Глава 13

   Три дня до Точки Решения.
   Два дня.
   Один.  Майлз  поднялся  из  своего  кресла  перед  пультом  управления  и
видеоэкраном. Он прошел по кораблю мимо остальных двадцати двух. Они  сидели
в тишине, работая со своим оружием. Майлз в одиночестве вышел на платформу.
   Он посмотрел в направлении, откуда должна появиться Орда.
   Но невооруженным взглядом он ничего там  не  увидел.  Серебряные  корабли
по-прежнему  терялись  в  межгалактической  тьме  на  расстоянии  нескольких
световых лет и были все так же невидимы.
   Он не видел ничего, кроме силуэта  "Боевой  Шлюпки",  тихо  лежавшей  под
далеким светом искусственного солнца, господствующего над Линией Обороны,  и
склада,  неподвижно  стоящего  на   сверкающей   металлической   поверхности
платформы. Майлз посмотрел вправо от себя.
   В безвоздушном пространстве тускло мерцала точка -  ближайший  к  "Боевой
Шлюпке" небольшой корабль. Майлз обернулся.
   Позади него растянувшаяся  линия  дымчатой  белизны  -  рукав  Галактики,
которую он должен защитить, спрятала от него Землю. Планета,  с  которой  он
прибыл, смешалась с остальными обитаемыми мирами и потерялась в  бесконечной
дали.
   Он повернулся, чтобы снова посмотреть в темноту, где, как докладывал  ему
мощный глаз видеоэкрана, к ним на сверхсветовой скорости мчалась Орда.
   На  расстоянии  нескольких  часов  и  минут   и   по-прежнему   невидимая
невооруженным взглядом.
   Он застыл,  завороженный  грандиозностью  сцены  по  сравнению  со  своей
незначительностью, стоя между  светящейся  полосой  бесчисленных  звезд  его
Галактики и бесчисленными кораблями невидимой Орды  у  самого  последнего  и
самого слабого корабля Линии Обороны.
   Ему, стоявшему  рядом  с  затихшим  кораблем,  ему  показалось,  что  все
происходящее нереально: Орда, Галактика и Линия Обороны. Либо так,  либо  он
оказался между огромными, невидимыми жерновами, готовыми уничтожить его  при
своем столкновении...
   Он развернулся и медленно побрел через платформу,  поднялся  по  трапу  и
вернулся на корабль. Он прошел через коридор в рубку управления, где  Эфф  и
Луон не изменили своего положения и сидели на своих местах  перед  пультами,
всматриваясь в экран, и занял пустующее кресло между ними.
   Майлз посмотрел на экран.
   Он увеличился и загнулся по краям под углом в сорок пять градусов,  чтобы
показать полную картину Орды с их точки в Линии. В космическом пространстве,
где не существовало направлений, уже не создавалось такого впечатления,  что
она движется к ним горизонтально.
   Орда увеличилась, заполнила своими  рогоподобными  окончаниями  экран  не
только горизонтально, но и  вертикально,  расширившись  посередине  и  замяв
центр экрана. Казалось, она  находилась  не  так  уж  далеко,  просто  выше,
зависнув над ними, падая вниз на них, подобно огромной,  прожорливой  амебе,
пульсирующей в предвкушении плоти линиями перемещений своих кораблей.
   Амеба уже вытянула  рогоподобные  конечности,  чтобы  окружить  жертву  и
отрезать путь к отступлению.
   - Как ты думаешь, края Орды уже на одном уровне с нами? -  спросил  Луон,
произнеся вслух невысказанную мысль Майлза. Казалось, что  все  на  борту  в
последнее время думали одну-единственную мысль. Луон притронулся к  клавишам
на своем пульте, вводя в компьютер задачу.
   Через мгновение маленький экран пульта высветил результат. Он притронулся
к стирающей клавише.
   - М-да, теоретически, сейчас они оказались позади нас.
   - Сколько осталось до Точки Решения? - поинтересовался Майлз.
   - Пять часов и несколько минут, - ответил Эфф.
   Шло время. До Точки Решения осталось четыре с половиной часа...
   Четыре часа до Точки Решения...
   Три...
   Два...
   Час. Тридцать минут...
   - Что с ними происходит? - проворчал Эфф. Его добродушное медведеподобное
лицо наполнила неожиданная  ярость.  -  Чего  они  ждут?  Что  произойдет  в
ближайшие несколько минут и сможет...
   - ВНИМАНИЕ! - ожил неожиданно приемник над ними плоским, холодным голосом
центрогалактианина. -  Внимание!  Ваше  оружие  включено,  приготовьтесь  им
воспользоваться.  Покиньте  Линию  Обороны  немедленно,  летите  обратно   в
Галактику и попытайтесь спрятаться рядом  или  в  какой-нибудь  системе,  не
имеющей органической жизни. Я повторяю.
   Управление оружием и само оружие сейчас включено.  Вы  должны  немедленно
покинуть Линию Обороны,  вернуться  в  Галактику  и  скрыться  где-нибудь  в
безжизненной системе.
   Голос замолк так же внезапно, как и возник. Прошло несколько секунд после
сообщения, сказанного так тихо и  прерванного  так  неожиданно,  прежде  чем
Майлз и другие сумели отреагировать на него. Затем волна распространилась по
сети эмоциональной связи. к которой все они были  подключены,  пробежала  по
кораблю молчаливым стоном неверия и ярости.
   - Они отсылают нас, - прошептал Луон. Его  глаза  заблестели.  -  Они  не
могут так поступить с нами.
   - Верно, -  произнес  Майлз  голосом,  в  котором  с  трудом  узнал  свой
собственный. - Они не могут!
   Он уже пришел в себя, колотя по клавишам передатчика.
   - Ответь мне! - крикнул он в микрофон на пульте. -  Ответь  мне!  Я  хочу
получить ответ!
   Но ответа не последовало. Майлз продолжал звать и  нажимать  на  клавишу,
пока рука не упала в изнеможении.
   - Они не ответят, - пробормотал он. Он посидел немного неподвижно, затем,
осененный мыслью, ожил  -  рука  его  метнулась  и  включила  картину  Линии
Обороны.
   Перед ним на экране появилось изображение. Он  укрупнил  картинку,  и  на
экране осталось несколько дюжин ближайших кораблей. Один из  кораблей  исчез
прямо на глазах, вошел в переход.
   Мгновением позже корабль, находившийся только в двух позициях от  "Боевой
Шлюпки", также замерцал и исчез.
   Майлз почувствовал, как холод ледяной волной пробежал по нему.
   - Они не могут, - пробормотал он про себя. - Они не могут...
   - Не могут что? - выдохнул Луон.
   Но пальцы Майлза снова прыгнули к выключателям связи.
   - Говорит последний корабль  в  Линии!  -  выкрикнул  Майлз  в  микрофон.
Говорит последний корабль  в  Линии,  вызываю  шестой  от  нас  корабль.  Вы
приготовились  покинуть  Боевой  Порядок?  Ответьте  мне!  Вы  приготовились
покинуть Боевой Порядок? Если да, то почему? Почему? Ответьте мне...
   - Мы вас слышим, - прервал  его  сверху  динамик,  находящийся  на  борту
"Боевой Шлюпки", с хриплым, незнакомым акцентом. - Да, мы уходим. Мы  уходим
вместе с остальными. Почему вы спрашиваете?
   - Уходите? - повторил Майлз. - Уходите. Вы  имеете  в  виду,  что  уходим
только мы, маленькие корабли? Или еще кто-то?
   - Вам не сообщили? - прогрохотал над ним  хриплый  голос.  -  Центральный
компьютер сообщил, что мы должны спасаться. Он  вычислил,  что  мы  потерпим
поражение, если попытаемся остановить Орду. Все уходят. Все...
   Майлз ударил  одновременно  на  клавише  звука  и  изображения,  и  голос
внезапно оборвался. Перед ними на экране высветилась схема Боевого  Порядка.
Она отражала всю Линию, корабли всех размеров и  форм,  будто  их  разделяло
несколько ярдов. Наблюдая, Майлз, Луон и Эфф увидели, как исчезают корабли.
   Это  оказалось  правдой.  После  всего:  после  всех  их  усилий,  работы
центрогалактиан и других, создавших Боевой Порядок, из-за какого-то  ответа,
выданного  безжизненным  механизмом,  величайшая  мощь  Галактики  не  может
встретиться лицом к лицу с Ордой. Им всем придется,  поджав  хвост,  бежать,
спасая себя, и позволить Орде уничтожить беспомощные миры, пославшие их  для
защиты.
   - Мой народ, - выдохнул Луон.
   Его руки замелькали с той фантастической скоростью,  на  которую  он  был
способен,  и  перед  ним  снова  появилось  изображение  Орды,  похожей   на
отливающую серебром амебу, воплощение зла,  зависшую  над  ними,  пытающуюся
обхватить не только  Боевой  Порядок,  но  и  всю  Галактику  одним  большим
дьявольским объятием.
   В это мгновение перед мысленным взором Майлза встала картина человечества
и Земли, которую он видел в те последние дни,  когда  путешествовал  подобно
призраку из одного места в другое среди множества людей.  Вспомнив  это,  он
одновременно вспомнил мир, показанный ему центрогалактианами,  мир,  который
миллион лет назад разорила и уничтожила Орда.
   Он представил такой же Землю. Бесконечная, до самого горизонта обнаженная
равнина и пепел, и больше ничего. Все исчезало. Все. Города, люди  вместе  с
ними, их история, их музыка, их картины, Мэри Буртель...
   - Я НЕ ХОЧУ!
   Из  его  груди  вырвался  яростный  рык.  Рев  ненависти  ко  всему,  что
называлось Ордой, ко всему,  что  последует  за  отступлением  без  малейшей
попытки остановить захватчиков. Это было ответом, что он, Майлз, мог уйти  и
спрятаться, пока Орда сотворит с Землей  то  же  самое,  что  с  неизвестной
планетой миллионы лет назад. В этом диком крике,  охватившем  подобно  вихрю
его тело, мозг и душу, не было ничего от разума и логики.  Крик  жил  в  нем
вечно, как древний, несокрушимый инстинкт, который появлялся и разрушал  его
картины.
   И он эхом понесся по  эмоциональной  цепочке  вокруг  Майлза,  включавшей
двадцать два диких существа, разделявших вместе с ним пространство  корабля.
Они отреагировали, как и он, без колебаний.
   Пальцы Майлза впились в пульт. Справа от него серые руки Луона  тоже  уже
летали над пультом, а слева готовился вступить Эфф.
   Словно единое живое существо, "Боевая Шлюпка"  поднялась  с  платформы  и
вошла в сдвиг, в одиночку атакуя бесчисленную Серебряную Орду.

Глава 14

   Зазвенел  сигнал  тревоги.  Контрольные  лампочки  на   пульте   зажглись
ярко-серебристым светом. На экране огромная колышущаяся масса Орды  казалась
монолитом, но датчики докладывали, что захватчики зафиксировали  приближение
маленького корабля и даже начали тяжеловесно разворачиваться лицом к  одному
краю бывшего Боевого Порядка, из  которого  в  атаку  бросился  только  один
смельчак.
   Тяжеловесность маневра напоминала нечто до безобразия простое, как  будто
Орда действительно представляла  собой  нечто  вроде  огромной  амебы,  тупо
реагирующей на присутствие жертвы.
   Но  "Боевая  Шлюпка"  с  немыслимой  скоростью  сокращала  расстояние   с
ближайшим серебристым кораблем-разведчиком врага. Сейчас "Шлюпкой"  управлял
автомат. Каждый следующий переход оказывался короче предыдущего.
   И с каждым переходом  она  нацеливалась  на  переднюю  волну  похожих  на
серебристые рыбешки кораблей. Вскоре последний переход должен был  выравнять
и ее скорость и ее направление. После этого она будет лететь  бок  о  бок  с
первой волной  разведывательных  кораблей,  направляясь  обратно  в  сторону
Галактики.
   Между тем на борту "Боевой Шлюпки" возникло новое  состояние  мимолетного
единства. Они не просто ощущали друг друга в  общей  сети  чувствительности.
Майлзу показалось, что они внедрились буквально в плоть включенного  оружия.
Сейчас оружие казалось живым существом, и Майлз чувствовал его  мозгом,  как
прикосновение пальцев к клавишам.
   Кроме оружия Майлз ощущал корабль. Казалось, что он ожил, придя в  ярость
от нападения врагов. Подобно загнанному в угол  животному,  "Боевая  Шлюпка"
мчалась на Орду.
   Переходы стали совсем короткими. Они почти завершились...
   Неожиданно "Боевая  Шлюпка"  зависла  в  черном  пространстве  без  света
искусственного солнца, подвешенного центрогалактианами над Боевым Порядком и
превратившегося   в   маленькую   яркую   точку   где-то   позади.   Датчики
зарегистрировали, а на экране появились разведывательные корабли  Серебряной
Орды. Каждый из них по размерам не превышал и трети "Боевой Шлюпки",  но  их
количество исчислялось дюжинами.
   В свете далекого искусственного солнца Майлз сумел увидеть два ближайших,
отчетливо различимых отблеска серебра, напоминающие резкую вспышку  бледного
тела рыбы, на мгновение поднявшейся из глубины к поверхности.
   Руки  Майлза  опустились  на  клавиши,  и  "Боевая  Шлюпка"  метнулась  к
ближайшему отблеску.
   Только сейчас весь экипаж уяснил работу психооружия. С его помощью они  в
конце концов сумели  ощутить  чужие  умы  ласкоподобных  экипажей  ближайших
кораблей Орды.  "Осознание"  чужаков  походило  на  резкий  удар  маленького
твердого кулака, исходивший от "Боевой Шлюпки".  Кулак  раздулся  в  силовой
пузырь, обтек и захватил чужое сознание на борту кораблей в радиусе действия
оружия. Майлз вместе с двадцатью двумя почувствовал, что держит беспомощными
экипажи кораблей внутри этого пузыря психоэнергии.
   Они  сделали  это.  Ближайшие  вражеские  корабли  беспомощно  летели   с
парализованными экипажами. Быстрые пальцы Луона плясали по клавишам огня,  и
из оружия "Шлюпки" вылетали бледно  светящиеся  лучи,  чтобы  дотянуться  до
вражеских кораблей и секундой позже, вонзившись, р