получится, но ты не унывай - это всего лишь отвлекающий маневр. Головы особенно не высовывайте, но кричите погромче и палите почаще, чтобы не дать им скучать. Атаку на левом фланге возглавлю я сам. Если заметишь, что противник перегруппируется или отступит, продолжай вести бой в той же манере, но немедленно извести меня. Если все понятно, можешь выполнять.
     - Так точно, брат! - лихо щелкнул каблуками марсмен. "Прямо как в старые, добрые времена,- подумал Кейд,- с тем только отличием, что сейчас я дерусь ради того, чтобы свергнуть тот самый порядок, который столько лет защищал. И еще... ради Жасмины!"
     Он запретил себе думать о ней. Принцессы он не видел с самого начала сражения, но не мог сейчас отвлекаться на ее розыски. Он был полководцем, и перед ним стояла задача, которую необходимо было выполнить любой ценой. Впервые, пожалуй, с момента появления армады противника он почувствовал, что может выиграть.
     Экстравагантная тактика не жалеющих боеприпасы штурмовых групп на правом фланге принесла плоды: ближайшие к выходу из ущелья холмы были очищены от воинов Хранителя Власти. Мало того, Кейд обратил внимание, что принимавшие участие в бою марсмены разбиты на взводы и отделения! Было это результатом их тренировок или родилось в ходе сражения, оставалось только гадать. Во всяком случае, теперь у них были настоящие командиры.
     - За мной! - поднял оружие канонир.
     И они пошли за ним, выкрикивая с неподдельным энтузиазмом свои лозунги, скользя и падая на каменистой осыпи склона, но все же скатываясь неудержимой волной в долину, чтобы зайти в тыл засевшим в холмах гвардейцам. Кейда, в который уже раз, поразило, как быстро адаптировались эти вчерашние обыватели. Они вели наступление, разбившись на тройки: классический вариант, когда один продвигается вперед, а двое его прикрывают огнем. На мгновение ему стало грустно. Он всю жизнь посвятил изучению различных методов боя, а эти фанатичные фермеры и рудокопы в считанные минуты изобрели и применили на практике едва ли не половину известных ему трюков, заплатив, правда, за науку жизнями товарищей. Едва не снесший ему голову разряд оружия засевшего в расщелине на вершине холма воина заставил канонира пригнуться и прекратить философствовать. Залп из десятка бластеров обрушил нависший над расщелиной козырек на голову незадачливого снайпера, но сразу же ожила другая огневая точка, спрятанная в небольшой пещере по соседству. Когда же с защитниками было покончено, поднявшийся на гребень Кейд с удовлетворением обнаружил, что они разгромили командный пункт противника. В качестве трофеев победителям достались походная рация с антенной и портативная пеленгационная установка. Обступившие канонира марсмены молча дивились, глазея на незнакомое оборудование.
     - Что уставились?! - вышел из себя Кейд.- Живо вперед!
     Он безжалостно погнал их в атаку через груду тел мертвых воинов к следующему опорному пункту неприятеля, где их встретил убийственный огонь из дюжины огневых точек, расположенных в пустотах и нишах, возникших в результате выветривания. Но марсмены и на этот раз доказали, что успели кое-чему научиться. Заплатив десятком жизней, они захватили две крайние позиции, после чего яростным фланкирующим огнем в считанные секунды уничтожили все остальные. Еще один рубеж позади!
     Кейд знал, что останавливаться нельзя, и приказал штурмовать следующую линию обороны. К счастью, здесь сопротивление оказалось неожиданно слабым. Огонь вели всего трое воинов, вероятно оставленные в качестве прикрытия. Всего трое, безуспешно пытавшиеся заменить три десятка, которые находились тут несколькими минутами раньше.
     Канонир задумался. Враг отступает. Он так ждал и надеялся, что это произойдет, но торопиться с преследованием было опасно. Оставленная для прикрытия тройка свидетельствовала о том, что они имеют дело не просто с отступлением, а с планомерным отходом для перегруппировки сил. Очень скоро оставшиеся в распоряжении Хранителя Власти воины перестроятся в боевые порядки и перейдут в контрнаступление. Кейд хорошо знал, что такое боевая цепь опытных солдат, где каждый поддерживает соседа с фланга, и прекрасно понимал, что его марсменам, несмотря на все их предыдущие успехи, с такой формой построения не совладать.
     Заметив над соседним холмом усики антенн, канонир отправил туда штурмовую группу, пока основные силы под его командованием выжигали из укрытий троих смертников. Он спешил, стремясь вывести из строя как можно больше живой силы противника, прежде чем тот успеет зализать раны и нанести ответный удар. Штурмовая группа захватила командный пункт с ходу, но обнаружила на вершине сопки лишь одного мертвого радиста и сожженную бластером рацию. Тем не менее этот эпизод тоже можно было считать успехом.
     Поднеся к глазам бинокль, Кейд направил его на правый фланг. Таккер несколько растянул свои боевые порядки, но в целом дела у него обстояли совсем неплохо. Один командный пункт был уже захвачен, другой подвергался массированной атаке. Там противник тоже отступал, хотя все еще продолжал огрызаться.
     Ободренный увиденным, Кейд опустил бинокль, и тут же мощный залп с соседнего гребня заставил его, позабыв о достоинстве, кубарем скатиться по склону к ногам оторопевших соратников.
     - Раззявы! - заорал он, отряхивая пыль и песок с лица и одежды.- Что мне разведка докладывала? Что там нет никого! Вот пусть тот, кто в разведку ходил, сам и вышибает этих болванов! Сколько можно повторять: стреляйте, стреляйте и стреляйте. Не стесняйтесь, палите по всем подозрительным местам, по теням, на звук, на шорох... Никто вас не обвинит в перерасходе боеприпасов. А-а, что толку говорить? За мной, ребята, прикончим этих недоумков!
     Сконфуженное выражение на лицах оплошавших разведчиков сменилось волчьим оскалом берсеркеров, и они без колебаний ринулись за своим предводителем. Стремительным натиском смяв передние ряды обороняющихся, марсмены перевалили через гребень и обрушились на не успевших рассредоточиться на новой позиции воинов. Но это были отборные бойцы, и справиться с ними оказалось непросто. На их стороне была выучка и опыт, тогда как атакующие обладали большей численностью и перевесом в огневой мощи. Установленные на предельную мощность бластеры производили страшное опустошение в рядах защитников командного пункта, но и последним удалось нанести штурмующим чувствительные потери. Когда скоротечный бой закончился, остатки братьев Ордена во все лопатки улепетывали куда глаза глядят. Это уже было не отступление, а самое настоящее бегство...
     Кейд решил пока расположиться на захваченной позиции и осмотреться. Несколько групп скаутов он отправил на разведку, а сам стал рассматривать в перископ позиции неприятеля. От противоположного склона гряды до посадочной площадки, где сосредоточились летательные аппараты десанта, было не больше двухсот метров. И там происходило что-то невероятное. Похожие с такого расстояния на муравьев воины десятками скатывались со склона и спешили к машинам. Судя по их поспешному бегству, драться дальше они никакого желания не испытывали. Лавируя меж скальных обломков, прославленные гвардейцы, личная охрана самого Хранителя Власти, удирали, как трусливые шакалы, стремясь поскорее добраться до спасительных кабин.
     - А ну поджарьте им хвосты, ребята! - загремел Кейд, вскакивая на ноги.- Передайте по цепочке: беглый огонь!
     Канонир отлично знал, что на такой дистанции стрелять бесполезно, но рассчитывал больше на моральный эффект, чем на случайное попадание. Муравьиные фигурки забегали быстрее, а кое-кто даже упал, вжимаясь в почву. Должно быть, они были смертельно напуганы и мечтали лишь о том, чтобы поскорее убраться отсюда.
     К Кейду подбежал запыхавшийся Таккер.
     - Вы приказывали доложить,- виновато развел руками марсмен,- но там такое творилось, что я не мог отлучиться...- Почувствовав, что его вроде бы не собираются ругать, Таккер несколько осмелел, и в голосе его зазвучали триумфальные нотки.- Мы захватили их главный штаб, канонир! Это их, наверное, окончательно и подкосило.
     - Вообще-то такого не должно было случиться,- нахмурился Кейд, он только теперь осознал всю степень важности сообщения Таккера. Громкий смех потряс мощную фигуру канонира.- Да, это их и подкосило, дружище! - радостно воскликнул он, хлопнув по плечу присевшего от неожиданности марсмена.
     Рев двигателей взлетающих одна за другой машин стал лучшим аккомпанементом его словам.
     Предводитель повстанцев провел Кейда по безопасному теперь ущелью к главному командному пункту. За цепочкой холмов раздавались отдельные выстрелы снайперов, добивающих остатки десанта, и грохот дюз отрывающихся от земли космолетов. Для ушей канонира эти звуки были сладостней любого победного марша.
     Он с первого взгляда определил, что Таккер не ошибся в оценке. Об этом свидетельствовал тщательный выбор позиции, занимающей господствующее положение над ареной закончившегося сражения. С нее открывался великолепный обзор, позволяющий заметить приближение противника с любого направления, а в случае атаки отсюда можно было в считанные минуты добраться до посадочной площадки. Одним словом, все было сделано по правилам. Но никакими правилами стратегии и тактики, вырабатывавшимися на протяжении десяти тысячелетий, не предусматривалось противостояние яростному напору пяти сотен одержимых одной идеей фанатиков-марсменов. Повсюду валялись разбитые коммуникаторы, пластиковые карты, бинокли и дальномеры, мегафоны и прочая атрибутика командного пункта. А вперемежку со всем этим хламом были разбросаны десятки полуобгорелых трупов мертвых воинов.
     Кейд поднес к губам чудом уцелевший мегафон.
     - Прекратить огонь! - победоносно разнеслось над ущельем.- Всем прекратить огонь!
     Отдав свою последнюю команду в этом бою, он положил мегафон на бруствер и подошел к оплавленному вспышкой разряда коммуникатору, поверх которого лежало обуглившееся тело мертвого командира. На нем не было ни шлема, ни плаща. Носком сапога канонир перевернул труп на спину и увидел застывший навеки взгляд и словно высеченные из камня черты Хранителя Власти.
     Мертв! И мертв потому, что не хотел делиться ни с кем даже малой крупицей своей власти. А еще потому, что возжелал лично насладиться картиной гибели ускользнувших от него врагов и взбунтовавшегося отребья. Он и представить не мог, что эти жалкие простолюдины-марсмены сумеют не просто оказать сопротивление, но и победить, как не мог себе представить этого ни один из нескольких сотен отборных воинов, прибывших вместе с ним.
     Приказ о прекращении огня подоспел как раз вовремя. Прозвучи он чуть раньше, его могли не услышать за грохотом перестрелки, а чуть позже в нем уже просто не было бы нужды. Впрочем, нашлись горячие головы, которые по собственной инициативе продолжали теснить и преследовать отступающего по всему фронту противника. Вид откатывающихся к космолетам воинов действовал на них как красная тряпка на быка. Одна из женщин, истерически визжа, сумела прорваться на взлетную площадку, где была сожжена залпом из десятка бластеров. Остальных ее смерть несколько отрезвила, и больше желающих препятствовать остаткам разбитого воинства покинуть поле битвы не нашлось.
     С вершины холма Кейд молча наблюдал, как его бывшие братья в плащах и шлемах, суетясь и толкаясь, рассаживаются по космолетам, взмывают в воздух и берут курс на север. С каждым пилотируемым кораблем взлетало по три-четыре пустых, чьи экипажи уже никогда больше не займут своих мест в противоперегрузочных креслах. "Пускай уходят,- подумал канонир.- Скоро все узнают о случившемся, и тогда весть о сокрушительном поражении Ордена всколыхнет до основания всю Империю".
     Ему до сих пор казалась невероятной одержанная победа, но еще более невероятным был сам факт, что простолюдины, оказывается, тоже способны воевать. Для него это стало настоящим откровением. Быть может, все дело в патриотизме?
     Сутулясь от усталости, Кейд вяло обвел взглядом окрестности. Большинство уцелевших марсменов отдыхали, расположившись прямо на холодном каменистом фунте. Чуть поодаль небольшая кучка мужчин и женщин хором пели какую-то марсианскую песню - сильно патриотическую, судя по энтузиазму исполнителей и почти полному отсутствию рифмы в словах. Другие обменивались впечатлениями, обильно жестикулируя и преувеличенно весело хохоча. Какой-то мужчина истерически рыдал, хотя на нем не было ни царапины. Многие сидели молча, с застывшим выражением недоумения на лицах. Но в основном люди просто беседовали, перебрасываясь односложными фразами.
     - Да, это замечательно,- донеслось до слуха канонира,- но что с нами будет, если они вернутся с еще большей силой?
     - Так ведь и нас будет больше,- послышалось в ответ.- У меня пять братьев...
     - Мои ребятишки выглядят гораздо старше своего возраста...
     - Они убили Мэнли. Не представляю, как я расскажу его жене...
     - О ней позаботятся! Обо всех семьях погибших позаботятся...
     - Кто бы еще о нас позаботился!
     Кейд медленно пробирался по усеянному живыми и мертвыми полю битвы, всматриваясь в лица и невольно восхищаясь сотворенным не без его участия чудом. Именно здесь, где стояли насмерть защищавшие своего повелителя гвардейцы, полегло больше всего народу с обеих сторон. Но патриотизм оказался не по зубам братьям Ордена с их хваленой выучкой и воинскими навыками. В следующий раз они поневоле будут осторожнее и уже не полезут воевать против "жалких простолюдинов" с высокомерной самоуверенностью, стоившей жизни большей части пяти сотен отборных воинов, составлявших личную гвардию Хранителя Власти. Эти бравые вояки почитали себя едва ли не на прогулке и действовали, как на учениях. Они все сделали по Уставу: выбрали удобные позиции, перекрыли противнику все пути отступления, выдвинули на фланги снайперов и наблюдателей... Никто не ожидал, что первая линия обороны окажется прорванной в первые же минуты боя и им придется отступать - отступать от толпы ничтожных обывателей. Но и тогда они продолжали тупо следовать букве въевшихся в плоть и кровь инструкций: отход - переформирование - контратака. Их не сломила потеря одного за другим трех командных постов, но когда был разгромлен штаб и погиб сам Хранитель Власти...
     В нормальных условиях потеря командующего не могла привести к повальному бегству. Бразды управления боем автоматически переходили к его заместителю, и отнимало это минимум времени и формальностей. Но в данном случае смерть лидера и уничтожение главного КП стали последней соломинкой, сломавшей хребет сопротивлению. Привыкшие к ортодоксальному мышлению и стандартным ситуациям, воины Ордена так и не сумели адаптироваться к новым условиям боя, которые навязали им не знающие никаких правил простолюдины. Их подвела абсолютная уверенность в том, что обыватели воевать не умеют и не станут, а когда те все же нанесли удар, это произвело столь деморализующий эффект, что битва была проиграна, едва успев начаться.
     Оглядываясь назад, Кейд мог с уверенностью сказать, что враг утратил инициативу в тот самый момент, когда штурмовые группы марсменов взобрались на утес и вышли в тыл неприятельских позиций. А если рассматривать вопрос шире, инициатива выскользнула не только из рук разбитых гвардейцев, но и их братьев по Ордену, служителей Клина, Звездоносных, будущего Хранителя Власти и прочих правителей Империи. И им не вернуть ее больше отныне и до тех пор, пока на Марсе не переведутся семьи, в которых пятеро братьев готовы горой встать за шестого, а еще не успевшие возмужать дети занять место отца.
     Что там говорил Хранитель Власти? Кажется, что-то про толпы разъяренных фанатиков, штурмующих Караульные Башни волна за волной, пока у защищающих их стражников не иссякнут газовые заряды. А еще он говорил, что простолюдинам нужен Император, которого те могли бы любить и обожать.
     Но Хранителя Власти больше не существовало, а Император-Император сам приложил руку к тому, чтобы это сражение и эта победа стали возможными. Император и...
     Кейд вздрогнул. До этой минуты он не разрешал себе думать о ней. В бою он не имел права отвлекаться, а мысли о Жасмине могли ослабить его решимость и повлиять на верность суждений и приказов. Не решался он вспоминать о принцессе и после битвы, из страха узнать нечто такое, что может окончательно свести его с ума. Но теперь все было в порядке.
     Она шла ему навстречу, скользя и спотыкаясь на каменистой крошке древней осыпи. Лицо ее покрывала грязь и копоть, плечи поникли от усталости, но в гордой посадке уверенно поднятой головы читалось настоящее величие.
     - Канонир Кейд, я приношу вам искреннюю благодарность от лица моего дяди и моего собственного,- произнесла принцесса формальным тоном, остановившись перед ним и слегка наклонив голову.
     Голос Жасмины звучал бесстрастно, но Кейд и так все понял. Вот только слов не нашлось, чтобы выразить дикую радость, охватившую все его существо. Да и к чему слова, когда такие вещи лучше говорить на языке глаз, переплетенных рук и встретившихся губ.
     - Вам не за что меня благодарить, принцесса Жасмина,- столь же вежливо и формально ответил с поклоном канонир.- Вся заслуга целиком принадлежит вам и нашим братьям марсменам.
     Глаза их наконец встретились, и все остальное показалось вдруг пустым и ненужным, в том числе этот глупый обмен дежурными фразами. Возбужденный оклик Таккера вывел Кейда из блаженного оцепенения:
     - Эй, канонир, что нам дальше-то делать? Я собрал большую часть людей внизу. Сейчас займусь остальными. Может, стоит пока выставить часовых?
     - Зачем? - удивился Кейд, с трудом возвращаясь из мира грез к суровой реальности.- Они уже не вернутся. Кстати, потянут ваши люди двойную ношу? Тут найдется немало полезных вещей, помимо оружия, которые нам не помешает прихватить с собой.
     Таккер брезгливо пнул ногой кучу хлама, в которую превратилась большая часть оборудования командного пункта.
     - Если вы имеете в виду это барахло, вам придется самим выбирать. Я в технике слабо разбираюсь. А людей пришлю.
     - Хорошо, я отберу все необходимое,- кивнул Кейд и повернулся к Жасмине:- Могу я попросить задержаться вас еще на пару слов, принцесса?
     - Разумеется. Вы можете просить меня о чем угодно, канонир Кейд!
     Кейд взял девушку под руку, и они стали медленно спускаться по выщербленному эрозией склону в каньон.
     - Что теперь? - спросил он после паузы.
     - Теперь нас ждет двор и Звездоносный Марса. Полагаю, мы сможем даже вернуться на Землю через какое-то время. Хранитель Власти не успел избрать себе преемника, и сейчас среди его ближайших сподвижников начнется борьба за опустевшее место. Им будет просто не до нас. Только зачем тебе возвращаться? Я уверена, Звездоносный Марса будет счастлив предложить тебе пост командующего его войсками.
     Последняя фраза принцессы повисла в воздухе.
     - А вы? - спросил канонир, в упор глядя на Жасмину.
     - Пока не знаю. Займусь чем-нибудь. Я ведь не привыкла сидеть без дела.
     - Что-то мне не очень хочется становиться обер-канониром,- медленно произнес Кейд.- У меня другие планы. Последнее время мысль о женитьбе кажется мне все более и более привлекательной.
     - Ах, вот как! - с наигранным изумлением протянула принцесса, но ее глаза, однако, искрились лукавым смехом.- Какой же ты все-таки глупый! Марс - это не Земля, да и Орден, я думаю, доживает последние дни. Привыкай к тому, что в твоем подчинении будут воины, имеющие в большинстве своем жену и даже детей.
     - Верно. А я об этом как-то не подумал,- сокрушенно признался Кейд.- Старые привычки, чтоб их... Жасмина...- Ну как ей сказать? - Вы же племянница Императора! - воскликнул он в отчаянии.
     - Император тоже человек,- тихо сказала принцесса.- Добрый. Справедливый. Мудрый. И еще, между прочим, женатый,- добавила она с очаровательным смешком.
     Он понял, что все равно не сможет найти нужных слов, а если и найдет, не сумеет заставить язык произнести их. И тогда он поступил так же, как когда-то на корабле, но сегодня им двигали не гнев и любопыт