хотя бы одно звено перехватчиков. Только на заправку уйдет куча времени, а еще ведь надо погрузить пищу, воду и все остальное. А к тому моменту мы уже будем далеко.
     - А если у них есть уже заправленные и готовые к немедленному старту космолеты, что тогда? - сердито осведомилась Жасмина.- Этот корабль шесть лет простоял в ангаре, готовый взлететь в любую минуту, как только найдется канонир, умеющий им управлять. А теперь его уничтожат, и все наши труды пойдут насмарку. И все из-за твоей непроходимой тупости!
     Кейд не ответил. Он следил за экраном. Замеченная ранее точка увеличилась в размерах и разделилась на три одинаковых объекта. Они приближались с каждой секундой и все отчетливее вырисовывались на мониторе.
     - Это космические корабли,- озабоченно пробормотал канонир.- Знать бы еще, какого типа: пассажирские, транспортники или военные?
     - Откуда мне знать? - ядовито огрызнулась принцесса.- Я же не канонир! Но ничуть не удивлюсь, если это перехватчики с таранами.
     - И они осмелятся напасть, зная о вашем присутствии на борту? - недоверчиво усмехнулся Кейд.
     Тараны на носу истребителей-перехватчиков предназначались для уничтожения экипажей кораблей противника. Догнав вражеский космолет, истребитель уравнивал скорости и коротким импульсом основной тяги вонзал заостренный стержень из сверхпрочного сплава в незащищенный корпус. Мгновенная разгерметизация убивала все живое на борту.
     - Ты все еще пребываешь в плену иллюзий и мыслишь старыми этическими категориями, как я погляжу,- снова рассердилась девушка.- Я же сказала, что для них мое присутствие на корабле только предлог. Ну почему ты меня не послушался?! Эх, Кейд, Кейд, что же ты наделал? У тебя есть хоть какой-нибудь план?
     - Попробую от них оторваться, если смогу.- Он уселся в кресло пилота.- Если постоянно менять курс и идти на предельном ускорении, они могут нас потерять на экранах.- Канонир знал, что одного этого недостаточно, но не хотел пугать принцессу.- Не думаю, что те пилоты опытнее меня...
     - И напрасно не думаешь! - оборвала его Жасмина, сверкнув глазищами.
     Кейд промолчал. Интересно, знает ли она, что экипажи перехватчиков всегда состоят из двух пилотов? Пока один ведет истребитель, другой отдыхает. Таким образом, как бы ни металась жертва, на стороне охотников всегда будет преимущество. Несколько суток без сна и отдыха не выдержит ни один организм. Рано или поздно уставший пилот преследуемого корабля совершит ошибку, и тогда его часы сочтены.
     Канонир установил на экране радара максимальное увеличение. На развернутой картинке возникли три хищных силуэта с заостренными клювами. Каждый из преследователей был много меньше космолета беглецов, но это уже не имело значения. За ними шли перехватчики с таранами.
     - Выслушай меня, Кейд!
     Что-то в голосе Жасмины заставило его оторваться от приборов. Не повелительный тол, не отчаяние или страх перед смертью. Что-то более серьезное и важное.
     - Я слушаю.
     - Тебе придется драться с ними, Кейд. Драться и уничтожить! Он посмотрел на нее полным недоумения взором.
     - На борту есть бластеры,- тихо сказала девушка, избегая смотреть ему в глаза.
     - Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? - едва смог выдавить потрясенный канонир.
     - Да! Да, я все понимаю! - закричала она в исступлении.- Ты должен сжечь их в тот момент, когда они будут заходить в атаку!

ГЛАВА 18

     Было гнусно и противно слышать подобное предложение из уст расхлябанного и изнеженного слишком долгой службой на Марсе канонира, искупившего в конечном счете свой грех геройской смертью на поле Битвы в далекой Франции, но стократ страшнее, когда то же самое предлагает принцесса крови. Сердце Кейда едва не разорвалось от боли.
     - Это ради наших жизней,- настаивала она, потеряв всякий стыд.
     - Жизней? - пренебрежительно фыркнул канонир.- Ты считаешь, можно спокойно жить дальше, имея такой камень на душе?
     - Тогда ради Империи. Ради нашей миссии, наконец!
     - Какой еще миссии? - с горечью рассмеялся Кейд.- Все ложь и жалкий фарс, как популярно объяснил мне вчера Хранитель Власти. Что мне Империя? Какое мне дело до бессильного Императора, грызущихся между собой Звездоносных или лживого и сладострастного отца бомбардира? У меня ничего не осталось, леди, кроме чести солдата, а уж ее я никому не позволю замарать!
     - Штурмеры и Бомберы! - взорвалась Жасмина.- Ты рассуждаешь совсем как невежественный простолюдин, с детства и до седых волос сохраняющий мистический ужас перед Бипяткой и Бидвупяткой.
     - Я не боюсь никаких Бипяток и не верю в Штурмеров и Бомберов,- холодно парировал канонир.- Зато я твердо верю, что есть вещи, настолько противные человеческой природе, что никто и никогда не заставит меня их делать. Мне жаль... Мне очень жаль, что ты об этом заговорила.
     Она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.
     - Хорошо. Вижу, придется мне кое-что тебе рассказать. Не стану брать обещания сохранить мои слова в тайне, это бессмысленно. Надеюсь лишь, что ты не повторишь их под пытками и не выдашь меня, если попадешь к ним в лапы живым.
     Он ничего не сказал.
     - Ты когда-нибудь слышал такое слово "история"?
     Кейд в изумлении воззрился на девушку. Однажды он действительно слышал это слово - из уст бывшего вора, сошедшего с ума и забитого до смерти в камере разъяренными стражниками.
     - История - это наука, изучающая развитие человечества и смену общественных отношений на протяжении длительных периодов времени,- пояснила Жасмина, тщательно подбирая слова и морща лоб от напряжения.
     - Чушь какая-то,- пренебрежительно рассмеялся канонир.
     - Я так и знала, что ты сочтешь это определение бессмысленным. В твоем представлении понятия "смена" и "общественные отношения" никак не сочетаются. Только тут ты не прав. Не имею права открыть тебе источник этих сведений, скажу лишь, что человечество за всю свою историю прошло не одну общественно-экономическую и социальную формацию, а много и что существует оно не десять тысяч лет, а гораздо дольше.
     Кейда поразила ее горячая убежденность в собственной правоте. Неужели Жасмина тоже сошла с ума, как тот вор?
     - Попробуй представить себе,- продолжала она,- что более десяти тысяч лет назад на Земле тоже жили люди, но не было ни Империи, ни Императора, ни Ордена, ни Звездоносных. Общество этих людей было основано на отличных от нынешних социальных принципах. А потом началась война, и общество было уничтожено. Уничтожено главным образом с помощью летательных аппаратов вроде наших аэролетов, поражавших наземные цели с воздуха! Согласна, что это подлый и варварский метод сражаться, но зато чудовищно эффективный! Правда, вместе с военными погибало в массовом порядке и гражданское население: старики, женщины и дети. Кроме того, применение некоторых видов оружия отравляло воздух, посевы, запасы продуктов, питьевую воду и на долгие годы делало невозможным существование людей в тех местах, где их применяли особенно интенсивно. Система канализации и водоснабжения была уничтожена первой. Это привело к развитию эпидемий и вымиранию целых регионов. Война прекратилась, когда стало больше нечего уничтожать. Жалкие остатки уцелевшего населения покинули свои жилища в городах. Не удивляйся, у них тоже были города, и многие из них носили те же названия, что и сегодня, они сбились в стаи, рыщущие по лесам и полям в поисках пропитания, постепенно теряя человеческий облик и превращаясь в животных. С каждым годом, с каждым поколением терялась память о прошлом величии, оставляя в потомках выживших смутное ощущение, что было время, когда людям жилось намного лучше. Единственное, что не забывалось никогда,- это внедрившийся в души людей на подсознательном уровне жуткий страх перед обрушивающейся с небес смертью. Со временем подробности терялись в тумане прошлого, но ужас оставался, передаваясь из поколения в поколение.
     Кейд невольно кивнул. Чем-то это напоминало ночную атаку: чем меньше видишь и понимаешь, тем страшнее.
     - Были, конечно, центры помощи и реабилитации, но это уже совсем другой разговор. Ты вот сказал, что не веришь в Штурмеров и Бомбероэ, так? А ведь они реально существовали. Бипятка, Бит-ришест - это все искаженные временем названия боевых летательных машин той эпохи, несших с небес смерть и ужас.
     - Пещеры! - прошептал канонир.- Жуткое место, которое зовется Вашингтонскими Пещерами. Я там был. Десятки миль сплошных развалин, чернеющих пустыми глазницами провалов и пустот, где обитают кошмарные Бомберы...
     - Вот именно! Страшные Пещеры, которых все боятся, но никто не может объяснить, как они появились.- Она перевела дыхание и настойчиво повторила: - Ты должен драться, Кейд! Если ты этого не сделаешь, без пользы погибнем не только мы с тобой, но и множество других достойных людей.
     Но он все еще не мог поверить. Ссылка Жасмины на какую-то "историю" выглядела не слишком убедительно и не подкреплялась решительно никакими доказательствами, кроме ее слов. Все равно как если бы к нему пришел посланный на разведку воин и доложил: "Сэр, я сам не видел, но полагаю, что противник, силой до двух отделений, находится в километре или двух то ли к северу, то ли к западу от нас". Канонир так сжал пальцами скобу, что костяшки пальцев побелели. Все смешалось у него в голове: Пещеры, Бомберы, десять тысяч лет правления Императора, Орден, Учитель Клин, многомиллионные массы простолюдинов, Хранитель Власти... Это был его мир, который снова рушился на глазах в который уже раз.
     - Они настигают нас,- напомнила принцесса бесцветным голосом, бросив взгляд на экран.
     - Где бластеры? - прохрипел Кейд, стараясь не смотреть на девушку и зная в глубине души, что выполнит ее требование и навеки погубит свою душу, лишь бы спасти ее жизнь, а вовсе не потому, что поверил в эти дурацкие сказки.
     - Здесь. В шкафчике, где хранятся звездные карты. Десять штук. Десять единиц оружия. Неплохо! Можно будет вести огонь на максимальной мощности, не заботясь о перегреве излучателя, а когда заклинит, просто взять другой бластер и стрелять дальше. Но у них и размах, однако. Подумать только, десять бластеров! Как будто это какие-то безликие газовые пистолеты, а не индивидуальное оружие, лелеемое каждым воином Ордена и прошедшее через руки самого отца бомбардира...
     - Нам придется надеть скафандры,- сказал канонир. Открыв стенной шкаф, он стал рыться в нем, подбирая себе гермокостюм по размеру. Прошло три года, но индивидуальные параметры каждой составной части комплекта намертво отпечатались в тренированном мозгу. Выбрав пару "штанов" номер семь, он уперся спиной в стену рубки и натянул их на ноги. Потом надел нагрудник и рукава номер пять. Проверив соединительные швы, Кейд занялся облачением Жасмины. Сама она не умела надевать скафандр, поэтому пришлось ей помогать.
     - Теперь шлемы? - хладнокровно спросила девушка.
     - Нет, сначала отнесем оружие в грузовой отсек.
     Они отнесли бластеры, и канонир закрепил их рядом с люком клейкой лентой. Теперь ему достаточно было протянуть руку, чтобы сменить опустошенный излучатель на свежий.
     - Вот теперь можем надеть шлемы,- сказал он.- Потом ты вернешься в рубку, а я останусь здесь. Задраю шлюзы с обеих сторон и открою люк. А ты следи за экранами. Сигнал тревоги знаешь?
     Девушка замотала головой.
     - Когда они подойдут совсем близко, включится сирена. Ты должна будешь меня предупредить. Шлюзы будут перекрыты, да и в вакууме я все равно ничего не услышу, так что связь будем держать по интеркому. Включать ничего не нужно, просто говори в шлемофон, и я тебя услышу. Если я сумею от них избавиться и уцелеть, тебе нужно будет возобновить подачу воздуха в грузовой отсек, пока давление не восстановится. До тех пор открыть шлюз будет невозможно. Вот смотри, слева на пульте есть кнопка, обозначенная как "Уровень давления". Когда я скажу, нажми ее и жди, пока не загорится лампочка над дверью в рубку. После этого можешь смело ее открывать. Сможешь справиться?
     Жасмина кивнула, и они оба помогли друг другу надеть и закрепить большие прозрачные шлемы.
     - Проверка связи...- произнес Кейд в шлемофон.- Как меня слышишь?
     - Слышу хорошо,- прозвучал в наушниках девичий голос.- Только будь любезен немного убавить громкость.
     - Есть. Так лучше?
     - Да. Спасибо.
     Вот так. Скупая благодарность за уменьшение громкости - и ни слова по поводу принятого им решения защищаться. Неужели она не понимает, что только ради нее решился он на бесчестный, подлый поступок? Или она всерьез считает, что он поверил в ее бредни?
     Кейд тяжело вздохнул и занялся делом. Задраил оба шлюза. Оторвал от стенки один из бластеров. Проверил магазин. Заряд максимальный. По привычке глянул на серийный номер оружия, но такового не обнаружил. Это уже ни в какие ворота не лезло. Ладно бы еще оружие, не осененное благодатью прикосновения отца бомбардира, но чтобы без номера... Откуда же оно взялось, да еще в таком количестве? В задумчивости покачав головой, канонир установил каждый бластер на предельный уровень излучения, стравил воздух из отсека и открыл массивный грузовой люк.
     Больше заняться было нечем. Он завис возле открытого люка и принялся ждать, глядя на звезды и стараясь ни о чем не думать. В последнем, однако, преуспеть не удалось. Уж очень много он узнал за эти дни, и путь к этим знаниям был тернист и усеян ловушками.
     Итак, что же он все-таки узнал? Прежде всего о воинах Ордена. Это были специально тренированные люди, умеющие пользоваться оружием, владеющие приемами рукопашной, ориентирующиеся в стратегии и тактике,- одним словом, настоящие бойцы. Кроме них, кстати говоря, других профессионалов военного дела в Империи не было. Эта информация сомнениям не подвергалась и была известна всем. "Воины Ордена служат Императору, исполняя приказы Хранителя Власти и своего Звездоносного". А вот тут уже начинались расхождения с официальной версией, свидетельством чему были безжалостные откровения Хранителя Власти и далекое от канонов поведение отца бомбардира. Что еще было ложью? Всю жизнь он свято верил, что стрелять сверху из аэролета неподобающе, подло и омерзительно, а теперь сам сидит и ждет, готовый хладнокровно открыть огонь по ни о чем не подозревающему противнику. Еще он знал, что для брата Ордена существует лишь одна женщина на свете, но не из плоти и крови,- Прекрасная Дама, являющаяся в последний миг жизни к павшим на поле Битвы, вознаграждая достойных за годы воздержания и самоотречения. Но теперь в его жизнь прочно вошла другая - смертная - женщина. Пусть она обладала множеством личин, от заговорщицы и дешевой шлюхи в квартале красных фонарей до слабоумной принцессы и ниспровергательницы основ со своей "историей", но ему она была ближе и дороже тысячи бесплотных Прекрасных Дам. Так все же знал он хоть что-нибудь наверняка или нет? В сущности, он ведь и о Жасмине не знал ничего конкретного. Ну и что? Разве это так важно? Интересно, как называется, когда мужчина ради женщины готов изменить своему повелителю, товарищам по оружию, внушаемым с детства принципам и идеалам?
     - Сигнал громкой тревоги! - прервал размышления канонира возбужденный голосок Жасмины в наушниках шлемофона.
     - Принято! - автоматически откликнулся он, как положено по Уставу, и мысленно усмехнулся своей реакции. Правду говорят: привычка - вторая натура!
     Перехватываясь за скобы, Кейд занял позицию поближе к люку и своей "батарее" из бластеров. Два он взял в руки, а еще два приклеил к скафандру на уровне бедер. Уставом в этой гротескной ситуации уже не пахло. "Один воин - одно оружие". А почему, собственно? Почему нельзя по-другому? Один человек - два бластера. Или три, четыре, десять, наконец!
     Солнце стояло за кормой космолета, и канонир рассудил, что перехватчики не станут заходить в атаку сзади, где отраженные от обшивки лучи могут ослепить пилота и повлиять на точность нанесения таранного удара. Это означало, что встречать их придется в носовой части корабля, где отбрасываемая его корпусом тень создаст идеальные условия для нападения. Кейд выбрался из люка наружу и пополз вдоль корпуса, цепляясь за стыки сварочных швов и кварцевые диски солнечных батарей. Улететь в космос он не боялся: скафандр был снабжен мощными магнитами, прочно удерживающими его на металлической поверхности.
     Три световых пятнышка возникли за кормой, быстро увеличиваясь в размерах. Они промелькнули мимо космолета, на миг ослепив канонира сиянием отраженных зеркальной обшивкой солнечных лучей. Он не обольщался: это был пробный заход, и промах еще ни о чем не говорил. В следующий раз они будут внимательнее и точнее...
     В голову на миг пришла шальная идея поискать спасения от раздирающих его противоречий в каком-нибудь из Храмов Мистерий, но он тут же с отвращением отказался от этой мысли. Рассчитывать на духовное умиротворение в этих рассадниках лжи и обмана, где лохов-прихожан ловко обирали и настоятели, и уличные мошенники, было бы просто наивно. Так куда же податься? Обратно к Канонирше? Он знал, что там его примут, накормят, обогреют и спрячут, так что никто и никогда не найдет. У Канонирши он мог бы вести спокойную жизнь обывателя: объедаться деликатесами, хлестать спиртное, развлекаться с девочками, а когда кончатся деньги, достаточно прогуляться ночью по улице и освободить от кошельков пару-тройку перепуганных запоздалых прохожих. А потом начать все сначала: жрать, пить, спать со шлюхами... И так по кругу, пока окончательно не отупеешь и превратишься в животное. И что тут плохого? Если стрелять с аэролета в людей подобающе, то и жизнь в борделе сойдет за предел мечтаний!
     Перехватчики снова появились в поле зрения канонира. Казалось, будто космолет нагоняет их, но это было лишь иллюзией: на самом деле это они тормозили, стремясь уравнять скорости, чтобы нанести смертельный укол. Преследователи и на этот раз плохо рассчитали маневр. Когда он завершился, все три истребителя оказались далеко за кормой.
     Что же еще он знал и чего не знал? Знал, что Орден, Империя и Учение Клина возникли одновременно десять тысяч лет тому назад. Он знал это, потому что так ему говорили буквально все. Мозг Кейда как будто тоже пребывал в состоянии невесомости, как и его тело. В Штурмеров и Бомберов он не верил: детские сказки, мол. Зато верил, что с летательных машин стрелять в неприятеля позорно и неподобающе. Все воины Ордена верили в это. И дети тоже верили в свои страшилки. Воины и дети. Дети и воины. Дети-воины. Воины-дети.
     "Я отведу тебя в Пещеры, если ты не будешь хорошим мальчиком".
     Бидва-Девка заревет, Изрытая дым и пламя, Руки-ноги оторвет Раскаленными клыками. Бидвупятка налетит И горохом угостит. Как пригоршней сыпанет - Все живое враз побьет. А огромные Бипятки Всех калечат без оглядки. Люди плачут и кричат - Только косточки хрустят.
     "А если ты не исправишься, из кромешной тьмы появится страшный Битришест и станет гоняться за тобой из пещеры в пещеру, свирепо завывая диким голосом. Рык его - смерть, дыхание его - яд. На кого Битришест дохнет, тот погибнет ужасной гибелью: кости его засветятся, а тело будет сжигать вечный огонь".
     Перехватчики опять перегнали космолет и зависли в пространстве прямо по курсу в какой-нибудь сотне миль. Канонир понял, что миг испытания близится. В свой следующий заход они непременно постараются поразить цель.
     "Гленни в душе порочен. Он рассказывал мне, как в детстве проделал дырку в стене и подглядывал за своей старшей сестрой, когда та одевалась и раздевалась по утрам и вечерам. Кто способен на такое, тот может и с аэролета огонь открыть!"
     "...деликатный, но необходимый вопрос. Приемную комиссию интересует, кандидат Кейд, готовы ли вы поклясться, что вас по ночам посещают лишь нормальные, здоровые сновидения, свободные от неподобающих и деградирующих фантазий наподобие обнаженных женщин или даже мужчин, а также стрельбы с аэролета по наземным целям?"
     "...но это еще не все, возлюбленные мои ученики! Сей молодой брат, пренебрегший изучением трудов Клина, совершил тя