ли цивилизации. Тут молодой лектор спохватился, что зашел слишком далеко, и принялся рьяно восхвалять мудрость Клина, то и дело повторяя, что слова его очень часто приходится толковать неоднозначно.
     Кейд перестал вслушиваться в речи наставника, целиком отдавшись любимому занятию - размышлению о всеобъемлющем величии созданного Клином Учения. Недаром древние копии "Размышлений" считаются святынями и хранятся как коронные драгоценности не только в Соборных Домах Ордена, но и во дворцах Звездоносных всех земных провинций, малонаселенной Венеры, холодных лун газовых гигантов, трех искусственных планетоидов и Марса. С Марса мысли канонира опять перескочили на Харроу. Что же все-таки творится с этим парнем? Как мог он так разболтаться, всегда имея под рукой руководство на все случаи жизни в виде Учения Клина? Может ли быть такое, что наставники на Марсе не всегда подобающе излагают его в публичных проповедях? Или вообще забыли о своем долге нести свет Учения в массы? На Земле строго следят за тем, чтобы обыватели чтили его догматы и любой желающий мог ознакомиться с трудами основоположника - в разрешенном цензурой объеме, разумеется. С другой стороны, Харроу был канониром, а не простым обывателем...
     - ...А сейчас я вынужден коснуться предмета, заставляющего мое сердце обливаться кровью.
     Кейд встрепенулся и прислушался к словам заметно повысившего голос наставника.
     Всегда тяжело, когда приходится сталкиваться с коварством и вероломством, но я обязан сообщить вам, братья, что нечистые помыслы наполняют ныне душу и сердце Звездоносного Московии. Из достоверных источников повелителю нашему, Звездоносному Франции, стало известно, что гордыня и алчность овладели его северным соседом. С болью и горечью узнал он, что канониры Московии получили приказ своего Звездоносного захватить и оккупировать Эльзас-Лотарингию. Скрепя сердце, приказал наш повелитель обер-канониру Соборного Дома Франции выступить на защиту наших рубежей и принять необходимые меры к отражению этого подлого и ничем не оправданного нападения. Как вам уже известно, братья, сегодня утро перед Битвой!
     Кейд почувствовал, как душа его наполняется ненавистью к жадному и высокомерному властителю бескрайней северной провинции.
     - Клин говорит о таких, как Звездоносный Московии: "От века среди людей встречаются жадные и завистливые. Дабы умерить творимое ими зло, сделайте их пастырями". Слово "пастырь",- поспешил пояснить лектор,- употреблено здесь явно в переносном смысле. По дошедшим до нас отрывочным сведениям, так или приблизительно так назывался регулятор мощности теплового двигателя. Таким образом, мы можем истолковать вышеупомянутый тезис Учителя в том плане, что обуздать одержимого злобой и завистью, творящего неподобающее, сумеет лишь тот, кто поведет себя подобающе и направит все свои силы на свершение славных и героических деяний. Вообще говоря, в "Размышлениях" Учителя нередко встречаются довольно туманные ссылки на технику докомпьютерной эры, но это я так, к слову. Так вот, напоминаю вам, братья, что настало утро перед Битвой, и еще до захода солнца многие из вас будут убиты или ранены. Поэтому призываю вас всех, не знающих пока своей судьбы, идти в бой с чистым сердцем и чистыми помыслами, заботясь лишь о том, чтобы подобающим образом исполнить свой долг и заслужить немеркнущую славу. Вы знаете, братья, что во всей необъятной Империи не найдется человека, который не согласился бы с радостью поменяться местами с любым из вас. Не впадайте в грех гордыни, никогда не забывайте об этом.
     Наставник сошел с кафедры, и Кейд склонил голову в ритуальном размышлении: "Учение Клина для канонира - все равно что заряд в магазине его оружия".
     Это изречение он любил больше всего. Будучи предельно лаконичным, оно в то же время отличалось глубоким содержанием. Чтобы произнести его мысленно, хватало краткого мгновения, что особенно ценно в минуты опасности. С другой стороны, его можно было повторять многократно, представляя при этом одну за другой все составные части и механизмы главного достояния воина - его личного оружия. Сейчас, правда, на это не оставалось времени, так как на смену наставнику в аудиторию вошел сам обер-канонир, глава Соборного Дома, подчиняющийся одному лишь Звездоносному Франции. Он взошел на кафедру, недовольно глянул на бьющее в окна солнце и заговорил без предисловий:
     - Братья, наша разведка донесла, что мощный десант противника, насчитывающий в своем составе порядка сотни воинов, несколько минут назад вылетел с одной из воздушных баз на северо-западе Московии, предположительно, с целью захватить и удерживать до подхода главных сил приграничный плацдарм по линии Сар-ральб - Форбах. Время выброса десанта уточняется. Хочу вам сказать, что стратегическое значение данного района чрезвычайно велико. До недавнего времени эти сведения составляли государственную тайну, но, поскольку они уже просочились в стан противника, я считаю себя вправе открыть их вам. Братья, в этой пограничной зоне обнаружены залежи железной руды!
     По рядам прокатился нестройный гул, да и сам Кейд не сумел удержаться от возгласа удивления. Подумать только, железная руда на Земле! За десять тысяч лет добычи металла все известные и вновь найденные месторождения были выработаны до последней крупинки. Считалось, что последнее из них окончательно иссякло около четырех веков назад. Но железо было необходимо для существования человеческой цивилизации, и поэтому шестьсот лет назад на Марсе высадились первые колонисты. С тех пор Земля получала стратегический металл исключительно с красной планеты.
     - Внимание, братья! Внимание! Наш план контрдействий в основном схож с использованной в прошлом веке в рейде на Аахен моделью. Две наши группы наносят лобовой удар, одна в резерве. Первую я возглавлю лично. Мой штаб расположится в Дьезе, в сорока километрах от плацдарма. Вторая, под командованием канонира Кейда, займет позицию в районе Меца, в полусотне километров к западу. Третья, резервная, останется в Нанси. Это примерно семьдесят километров на юго-запад. Вылет немедленно по окончании инструктажа на двухместных аэролетах.
     Обер-канонир выдержал паузу, чтобы все осознали боевую задачу, затем продолжил пояснения:
     - Сразу по прибытии на место и обеспечении связи со штабом и соседями мы с канониром Кейдом вышлем воздушную разведку. Если с воздуха не будет обнаружено признаков неприятельских действий, в район плацдарма будет парашютирована разведгруппа для рекогносцировки местности. Дальнейшие мои приказания будут зависеть от добытых разведчиками сведений. По машинам, братья! И да будут ваши действия в предстоящем бою подобающими и героическими!

ГЛАВА 2

     Исполненный ледяного спокойствия, Кейд бегом преодолел две сотни метров, отделяющие Соборный Дом от взлетного поля. Нисколько не запыхавшись, он легко запрыгнул в пилотское кресло своего миниатюрного аэролета. Пальцы его запорхали над пультом управления, касаясь многочисленных безымянных кнопок и тумблеров. Минули годы с тех пор, как он перестал полагаться на мнемонику, чтобы не спутать последовательность более чем двухсот команд, необходимых для взлета. Воздух вокруг разогретых сопел в хвосте машины сгустился и задрожал, и только тогда единственный пассажир Кейда кнехт Кембл неуклюже забрался на борт и плюхнулся на соседнее сиденье. Не прошло и секунды, как обоих вдавило в спинки кресел с солидным ускорением в 3,25 g.
     Под ними простиралась размытая из-за облачности панорама Парижа. Рожденный в Денвере, Кейд так ни разу и не удосужился погулять по великому городу и видел его лишь с воздуха или из окон Соборного Дома. Прошло всего несколько минут, и слева под крылом промелькнули купола Реймса. Посадка на аэродроме Меца была столь же жесткой, как взлет. Кейд не привык щадить на службе ни себя, ни кого-либо другого, хотя и не подозревал, что об этой его особенности ходят легенды.
     - Брат,- обратился он к кряхтящему и бледному кнехту,- срочно настройся на связь с Дьезом и Нанси.
     Кембл послушно кивнул и принялся колдовать над аппаратурой, подкручивая какие-то верньеры и то и дело сверяясь с компасом и картой. Прошло не меньше двух минут, прежде чем кружок настройки на экране совпал с пеленгом на координаты штаба в Дьезе и резервной базы в Нанси. Все это время Кейд внутренне кипел от негодования на медлительность подчиненного, пока мысленный голос не напомнил ему о "грехе гордыни". Он подавил раздражение и осмотрелся. Все двенадцать машин его группы уже совершили посадку.
     - Брат Кейд! - прозвучал в наушниках голос обер-канонира.- Высылай воздушную разведку!
     - Высылаю, брат,- откликнулся Кейд и подал знак на взлет двум аэролетам.
     Минуту спустя от разведчиков поступили первые донесения. Пока никаких следов противника обнаружено не было. Через пять минут скауты Кейда вышли в точку рандеву с двойкой из первой группы. Неприятель по-прежнему не подавал признаков жизни.
     - Брат Кейд! - снова возник в эфире голос командующего.- Прикажи своим разведчикам прыгать. Мои парни их прикроют.
     - Скаутам второй группы. Слушай мою команду! - начал отдавать приказы Кейд.- Канониру Аррису взять под дубль-контроль второй аэролет. Остальным покинуть машины. Брат Мейнелл, твоя цель - Форбах. Задача: провести рекогносцировку местности с целью обнаружения противника. Кнехт Реймонд, цель Саргемин. Кнехт Бонфиль, цель - Сарральб. Задача обоим та же.
     Вскоре выбросившиеся с парашютами братья Мейнелл, Реймонд и Бонфиль доложили о благополучном приземлении. Затем начали поступать первые донесения. Канонир Мейнелл сообщил из Форбаха:
     - Следую по главной улице. Местных жителей не наблюдаю. Вышел на городскую площадь. Направляюсь к телефонной станции. Никаких...
     В наушниках Кейда послышался отдаленный звук выстрела, и связь прервалась.
     Канонир подключил командующего и командира резервной группы к связи с оставшимися в живых разведчиками и рявкнул в микрофон:
     - Форбах занят неприятелем. Всем соблюдать осторожность. Брат Аррис, немедленно возвращайся на базу.
     - Аэролетам первой группы - срочное возвращение на базу,- прозвучал вслед за ним приказ командующего.- Братьям Реймонду и Бонфилю -доложить обстановку.
     Первым успел с докладом Реймонд:
     - Саргемин пуст. Занял наблюдательную позицию в подвале пекарни. Вижу городскую площадь. Наблюдаю подозрительное движение в окнах здания напротив, где расположены муниципалитет, телефонная и водонасосная станции и еще какие-то службы.
     - Продолжать наблюдение. Докладывайте, брат Бонфиль. Ответа не было.
     - Брат Реймонд! Приказываю замаскироваться и не покидать позицию. Мы атакуем в ближайшее время. Не открывать огонь, пока не будете обнаружены противником. Стрелять прицельно, беречь боеприпасы. Опасностью для жизни можете пренебречь.
     - Слушаюсь и благодарю, брат!
     - Командиру резервной группы в Нанси. Приготовьтесь к активным действиям. Второй и третьей группам. Рандеву с первой группой в десять тридцать шесть в двух километрах к югу от центральной площади Сарральба. Машины оставить в точке рандеву, далее следовать пешим порядком. Третья группа наступает по левому флангу, вторая - по центру, первая - по правому флангу. Задача: массированная фронтальная атака с целью выбить противника с захваченных им позиций. Канонир Кейд, вам предписывается выбросить парашютный десант с одного аэролета для отвлечения неприятеля в тот момент, когда части окружат городскую площадь. Вперед, братья!
     - По машинам! - заорал Кейд и перевел на свой аэролет управление остальными. Едва дождавшись, пока его команда разместится, он поднял боевые машины в воздух и в парадном строю повел к Сарральбу. Приблизившись к точке рандеву, он отключил дубль-контроль, предоставив пилотам садиться самостоятельно. Аэролеты первой группы были уже на земле, а спустя мгновение из-за горизонта вынырнули заходящие на посадку машины третьей.
     Пассажир Кейда кнехт Кембл проявил недопустимую медлительность, выполняя приказ о налаживании связи. Но канониру не подобает таить в душе неприязнь к товарищу, пусть даже тот относится к служебным обязанностям спустя рукава.
     - Брат Кембл,- торжественно произнес Кейд.- Доверяю тебе совершить парашютный прыжок в расположение неприятеля с целью отвлечь его внимание от наступления главных сил. Уверен, обер-канонир одобрит мой выбор во исполнение отданного им приказа.
     Юнец зарделся от счастья, вытянулся во весь рост и выпалил:
     - Слушаюсь, брат!
     Кейд поднес к губам микрофон:
     - Брат Аррис! Приказываю принять на борт пассажира кнехта Кембла и оставаться в машине в полной готовности до моего сигнала. Как только я подам команду, вы взлетите и выбросите брата Кембла с парашютом над городской площадью Сарральба. Сразу по завершении выброски диверсанта возвращайтесь обратно и присоединяйтесь к группе пешим порядком.
     Кембл выбрался на крыло, спрыгнул на землю и рысью пустился к аэролету Арриса. Пробежав несколько шагов, он остановился, обернулся и хвастливо заявил:
     - Держу пари, что уложу не меньше дюжины, прежде чем они меня прикончат!
     - Вполне возможно, брат,- поощрительно кивнул Кейд, заметив, однако, что побежавший дальше кнехт больше не улыбается. Канонир не хотел разочаровывать мальчишку, отлично зная, что единственный московит, которого тот имеет шанс уложить,- это наблюдатель на крыше. Не стоило говорить ему и о том, что тридцатисекундное замешательство в рядах неприятеля может оказаться куда более ценным для атакующих, чем выход из строя тридцати его лучших бойцов.
     Стрелки на часах достигли отметки 10.36, и из кабин аэролетов горохом посыпались на землю братья. Опытные солдаты мигом образовали рваную цепочку, а когда возглавивший правый фланг обер-канонир взмахнул рукой, двинулись вперед неудержимой, всесокрушающей поступью...
     Глаза Кейда успевали заметить все, за исключением, быть может, носков его собственных сапог. Взгляд его скользил по кустам, зорко следя, не шевельнулась ли где ветка, по земле - нет ли рядом подозрительных куч свежевырытого грунта, по деревьям - нет ли в кронах неестественных сгущений веток и листвы, в которых мог бы затаиться вражеский снайпер. Но все это было привычной рутиной, требующей лишь чисто рефлекторных действий. Душа же канонира пела от счастья, а в голове с каждым шагом вновь и вновь повторялись гордые слова: "Воин готов маршировать туда, куда направит его воля Императора, ища ему чести, а себе славы".
     Далеко справа полыхнул разряд бластера, и сразу же в наушниках шлема зазвучал спокойный голос обер-канонира:
     - Аванпост противника. Один послушник. Мы его сняли, но в городе теперь знают о нашем приближении.
     Кейд передал по цепочке:
     - Ликвидирован наблюдатель противника. Удвоить внимание, братья!
     В шлемофоне послышалось невнятное бормотание соседей, передающих сообщение командира остальным. Те братья, что позволили себе машинально подтянуться к шагающим справа и слева и выровнять строй, теперь, спохватившись, начинали отставать или выдвигаться вперед на предписанные Уставом позиции. Кейд окинул цепь взглядом и с удовольствием убедился, что она полностью соответствует норме.
     Очень скоро выяснилось, что проделано это было как раз вовремя. Метрах в тридцати от Кейда, за спинами уже миновавших этот участок бойцов, вдруг откинулась крышка великолепно замаскированного земляного укрытия. Сидевший в засаде московит успел сразить одним выстрелом из бластера сразу двоих кнехтов, прежде чем был сожжен сам. Случись это чуть раньше, они могли бы недосчитаться десятка братьев. Фланкирующий огонь - штука страшная!
     Заросли стали гуще, и непосредственный контакт с флангами оказался утерян. Командующий сразу же приказал выслать вперед разведчиков, и Кейд отправил на стыки двоих канониров. Теперь все внимание группы было направлено на руки ушедших в отрыв товарищей. Поднятая вверх рука означала возможную опасность, и тогда цепь останавливалась. Если выяснялось, что все спокойно, разведчик той же рукой делал отмашку, и движение возобновлялось. Две поднятые и сцепленные над головой руки говорили о том, что впереди замечено что-то непонятное. Тогда группа продвигалась вперед маленькими шажками, внимательно прислушиваясь и держа оружие наготове, пока не обнаруживалась причина тревоги. Круговая отмашка обеими руками служила сигналом о непосредственном контакте с неприятелем. Все пятьдесят человек в цепи немедленно валились на землю, в надежде не угодить под смертоносную секиру вражеского залпа.
     Вжимаясь всем телом в неподатливый грунт, Кейд одновременно методично ощупывал взглядом ближние заросли, откуда только что стреляли засевшие в засаде московиты. При этом он думал о том, что занимается сейчас самым подобающим для канонира делом - служит своему Звездоносному, сражаясь против его врагов. Слева от него чуть дрогнула верхушка пышного куста, и Кейд мгновенно испепелил его выстрелом из оружия. В центре огненного шара, возникшего на месте куста, вопила и корчилась, напоминая большую обезьяну, почерневшая фигура. "Одним меньше",- довольно прошептал канонир и автоматически откатился на пару метров в сторону, нисколько не сомневаясь, что его выстрел засечен. Так оно и оказалось. Мгновение спустя, трава и ветки в том месте, где он лежал, вспыхнули и обуглились. Краем глаза он успел заметить, что стреляли откуда-то из нижних ветвей толстого дерева, росшего по соседству с сожженным кустом. Не успело еще замереть эхо разряда вражеского оружия, как Кейд произвел ответный выстрел и с удовлетворением подумал: "Исполняй свой долг - и ты будешь вознагражден ныне, присно и во веки веков".
     Уцелевший разведчик на правом фланге решительно поднял руку. Поднявшаяся было цепь снова остановилась. Разведчик рысью подбежал к командиру.
     - Впереди еще метров десять зарослей,- доложил он,- а дальше сразу начинается город. Совсем маленький городишко. Три улицы с четырехэтажными каменными домами, а за ними городская площадь, если верить карте. Опушка чиста, а вот верхние этажи...
     - Перекрестный навесной огонь,- пробормотал себе под нос Кейд и резко обернулся, услышав рядом с собой судорожный, всхлипывающий вздох. Молоденький кнехт с побелевшим лицом и расширенными зрачками виновато задрожал под его суровым взглядом. Кейд так и не успел сделать ему выговор, потому что вмешался канонир Харроу.
     - Я тоже ненавижу подобный расклад,- громко заявил марсмен, но нежданная поддержка, вместотого чтобы успокоить юнца, окончательно его доконала.
     - Я не выдержу! - истерически выкрикнул кнехт.- Это невыносимо, когда в тебя стреляют сверху, и негде укрыться, и некуда бежать... Я не выдержу...- закончил он потухшим голосом.
     - Успокойте его,- бросил Кейд с отвращением.
     Кто-то из подчиненных повел мальчишку прочь, но канонир успел запомнить его имя и номер, чтобы разобраться с трусом позже.
     - Послушай, брат,- послышался рядом с его ухом возбужденный шепот Харроу.
     - Ну, что там еще? - недовольно обернулся к марсмену Кейд.
     - У меня есть одна идея, брат,- проговорил Харроу и умолк. Кейд фыркнул и начал отворачиваться. Марсмен ухватил его за рукав и зачастил, дыша прямо в ухо: - Почему бы нам не устроить противнику перекрестный навесной обстрел, брат? Никто ничего не узнает.
     - О чем это ты толкуешь, брат? - удивился Кейд.- Я бы с удовольствием, но рядом с площадью нет ни одного дерева достаточной высоты.
     Харроу уже невозможно было остановить. Его понесло.
     - Только не надо разыгрывать передо мной святую простоту,- огрызнулся он.- Можно подумать, я первый канонир, которому это пришло в голову! Говорю тебе, никто не узнает! Это же так просто...- Марсмен запнулся и замолчал, как будто у него отказали голосовые связки.
     - Что ж,- презрительно усмехнулся Кейд,- рад видеть, что у тебя еще сохранилось некоторое понятие о чести воина. Разумеется, я понял суть твоего предложения.- Он обернулся и приказал: - Струсившего кнехта ко мне. Немедленно.- Как только тот был приведен, Кейд продолжал: - Хочу наглядно показать тебе, брат, к