им, так пожгут прямо на месте...
     - Что делать-то будем?
     - Что будем делать?
     Кейд ошарашенно потряс головой. От шума у него уже звенело в ушах. Рядом с ним нарисовалась разъяренная физиономия Таккера.
     - Он лжет, братья и сестры мои! - поднялся над толпой, перекрывая гул, ясный и мелодичный голос леди Жасмины.- Не верьте этому негодяю! Не надейтесь, что он отпустит вас живыми! Если вы сдадитесь, неминуемо погибнете!
     К сожалению, мало кто услышал предупреждение принцессы, кроме тех, кто стоял к ней ближе, включая Кейда и Таккера. Долговязый марсмен покачал головой и уныло произнес:
     - Какая разница? Если мы сдадимся, есть шанс. Если останемся стоять здесь, сожгут всех скопом. Часть наших братьев кое-чему обучены, но с оружием управляться пока ни один не умеет.
     Не обращая внимания на угрожающий ропот толпы, Жасмина тихо заговорила, словно беседуя сама с собой:
     - Двести лет подготовки, двести лет надежды, двести лет страха... И все время на грани, на острие ножа, ежечасно ожидая, что кто-то предаст или просто проболтается. К счастью, никто не выдал. Оружие, собранное по крупицам: один-два бластера в год или дюжина, если повезет...
     Она бессильно качнулась, но Кейд вовремя успел подхватить принцессу мускулистой рукой.
     - Какая это была прекрасная мечта... И мы подошли так близко! Марс восстает. Учение Клина повержено, в рядах воинов Ордена раскол, Хранитель Власти бессилен, а люди - наконец-то! - сбросив оковы бессмысленных догм и нелепых традиций, начинают учиться думать и жить самостоятельно, а не по чьей-то подсказке.- Голос девушки ослабел, пылающий в глазах огонь угас.- Мы недооценили противника,- прошептала она, на этот раз обращаясь к одному Кейду.- Мы не учли, сколь велика тяжесть наследия прошлого и как непросто в одночасье от него отрешиться. Две сотни лет... Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью.
     Дядя? Ее дядя? Канонир не сразу сообразил, о ком идет речь, а когда понял, то похолодел от внезапного прозрения.
     - Так ваш дядя, я имею в виду Его Величество, знает обо всем этом?
     - Ну конечно же знает,- воскликнула Жасмина, едва сдерживая слезы.
     Кейд проклял себя за недогадливость, граничащую со слепотой. Разумеется, Император был в курсе событий! С этой поправкой все вставало на свои места и получало абсолютно логическое обоснование.
     - Пять Императоров сменились на престоле за эти два века,- продолжала Жасмина.- Они не обладали реальной властью, зато владели обширными знаниями. Все держалось в строжайшей тайне, в которую были посвящены лишь ближайшие родственники и еще несколько доверенных лиц. Три поколения назад правящий в то время Император пришел к выводу, что ключ к победе находится на Марсе. Он предсказал, что Звездоносный Марса восстанет против существующего порядка и будет поддержан населением всей планеты. Пятьдесят пять лет назад между Императором и правящей элитой Марса был заключен тайный пакт. Ты ведь слышал о петиции, в которой содержится просьба вернуть сюда всех воинов Ордена, родившихся на Марсе? Мой дядя сочинил ее сам. Только какое это сейчас имеет значение?
     "Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью",- вспомнил канонир слова принцессы. Станут, да еще как станут! И не только его, но и Жасмину тоже. Хранитель Власти не позволит им умереть, пока не вытянет из них последние крупицы информации.
     - Осталось восемь минут,- прогремел над каньоном усиленный динамиками голос.
     Толпа забурлила, заметалась в разные стороны, напоминая охваченное паникой стадо овец, потерявших вожака и не знающих, куда бежать.
     Таккер в отчаянии ломал руки, повторяя раз за разом одно и то же:
     - Если бы мы могли драться... Если бы мы могли драться...
     "Думать и жить самостоятельно". Самостоятельно... Пять лет обучения в подготовительных классах, чтобы стать послушником. Еще пять лет ежедневных тренировок и грязной работы на кухне и в казарме, прежде чем новичок получит звание кнехта. И пять лет муштры и кровопролитных битв, чтобы стать канониром. Кейд почти не сомневался, что окружившие их отборные части под началом Хранителя Власти целиком состоят из канониров. Сражаться с ними, не имея под рукой обученных бойцов, было все равно что выходить с деревянной дубиной против бластера. Таккер об этом знал, но все же на что-то надеялся. "Если бы мы могли драться!"
     Безумие? Конечно! Но ведь здесь собрались патриоты, не так ли? Теперь-то Кейд знал, что означает это слово. Пусть они напуганы, сбиты с толку, но ни один пока не предложил выдать врагам его и принцессу! И у каждого мешок с оружием. Похоже, рано еще сдаваться.
     - Мы можем драться! - твердо произнес Кейд немыслимые доселе слова.
     - С воинами Ордена? - не поверила Жасмина. В глазах Таккера вспыхнула безумная надежда.
     - Они не так уж безнадежны,- пробормотал он.- Три года тренировок все-таки...
     - Маловато,- кивнул канонир,- но другого выхода нет.- Он обратился к Жасмине: - Умереть в бою почетно, принцесса! И вы сами научили меня изменять правила, когда старые больше не годятся.
     Он выхватил свое оружие и разрядил его в воздух на максимальном режиме огня. Три мощных вспышки громом прокатились по ущелью, полностью опустошив магазин бластера. Сбившиеся в кучу люди мгновенно замолчали и повернулись к стрелявшему.
     - Я канонир Кейд, посвященный брат Ордена Воинов! - загремел над толпой могучий голос.- У вас полно оружия. Намного больше, чем у тех, кто за нами охотится. Я покажу вам, как им пользоваться!

ГЛАВА 21

     В голове одна за другой вспыхивали строки инструкций. В основе каждой из них лежало непреложное утверждение: оружие Ордена, в силу сложности своей конструкции и комплексного назначения, недоступно для понимания простолюдинов. Чего стоили одни названия уставных параграфов! "Предварительное знакомство с электронной схемой оружия", "Церемониал обращения с оружием", "Ритуал перезарядки оружия", "Ритуал проверки оружия после перезарядки", "Список возможных неисправностей оружия", "Ритуал установки прицельной рамки оружия", "Сокровенная роль оружия в свете идей Учения Клина", "Ритуал установки уровня мощности оружия для различных целей". Последовательно просмотрев эти и многие другие пункты мысленным взором, канонир отбросил их один за другим.
     - Обращаться с оружием очень просто! - снова возвысил голос Кейд.- Достаточно навести его на противника и нажать курок. Как только заряд в магазине иссякнет, бросайте пустой бластер и хватайте другой.- Повернувшись к Таккеру, он быстро спросил: - Найдется у вас дюжина людей, которых остальные будут слушаться?
     Марсмен молча кивнул.
     - Зовите их сюда,- приказал канонир.
     Пока Таккер выкрикивал имена своих помощников, Кейд занялся рекогносцировкой. На фоне серенького марсианского неба над скалами то здесь, то там торчали пучки антенн. Канонир мрачно усмехнулся. Самоуверенные болваны! Не потрудились даже замаскировать командные пункты. Видно, командиры десантами помыслить не могли, что им попытаются оказать сопротивление.
     Куда же направить острие атаки? Логичнее всего прорываться к выходу из ущелья. Но выход с обеих сторон заблокирован засевшими в холмах воинами. Устав и стандартная тактика предусматривали в таких случаях фланкирующий огонь со стороны защитников. Та же доктрина требовала от нападающих активной разведки боем с целью выявить и подавить огневые точки противника. Но вести бой по правилам марсмены не смогут - не хватит опыта и подготовки. Значит, надо придумать какой-то неожиданный ход. Взгляд Кейда упал на одинокий утес, возвышающийся в самом конце каньона. Вряд ли неприятелю придет в голову рассматривать эту отвесную скалу как стратегически важный объект. Возможно, кому-то и поручат за ней присматривать - так, на всякий случай,- но всерьез ею заниматься никто не станет. Ни один землянин не сможет забраться на нее, не имея соответствующего снаряжения. Другое дело марсмены, привычные к местному тяготению и атмосфере...
     - Люди собраны,- доложил Таккер.
     Кейд с сомнением оглядел дюжину окруживших его мужчин, но времени не было, и он занялся инструктажем. Услышь его сейчас кто-нибудь из многочисленных наставников, обучавших когда-то самого канонира обращению с оружием, беднягу, вполне возможно, хватил бы удар. Пояснения Кейда были предельно краткими и касались только существа дела. Спусковой крючок. Уровень мощности. Счетчик зарядов в магазине. Все. Остальное им было ни к чему. У каждого за плечами висел целый мешок оружия, так что перезаряжать пустые бластеры им не придется. Незачем им знать электронную схему, дурацкие ритуалы, сокровенный смысл... Навести на цель и нажать на курок - вот и все, что от них требовалось. Когда он показал, как это делается, его собственное ликование едва ли не превзошло восторг и изумление учеников перед ошеломляющей простотой казавшегося невероятно сложным процесса.
     - Наша основная цель - захватить ту скалу,- указал он на одинокий утес.- Постарайтесь научить стрелять как можно больше ваших людей. Потом ведите всех к выходу из каньона. Не старайтесь сохранять порядок. Чем больше наше войско будет походить на охваченную паникой толпу, тем меньше подозрений возникнет у противника. Выполняйте!
     Мысленно отсчитав шестьдесят секунд, Кейд сделал первый шаг в сторону прохода в скалах. Затем второй, третий... Обернувшись к людям, он взмахнул рукой и выкрикнул команду, смутно сознавая, что она гораздо древнее, чем Орден, и родилась, должно быть, одновременно с самой "историей".
     - За мной! Вперед!
     - За Марс! За нашего Звездоносного! - истошно заорал кто-то за спиной, и этот вопль был подхвачен сотнями глоток. Кейд бежал не оглядываясь. Если он сумел увлечь за собой всех - прекрасно, если же нет - ничего не поделаешь. Возможно, за ним устремилась лишь часть марсменов, остальные же пока колеблются, но скоро соберутся с духом и последуют за авангардом. Такой вариант, пожалуй, устраивал канонира больше всего. Он поставил себя на место рассредоточившихся по позициям в холмах наблюдателей. В их глазах этот слепой порыв к свободе почти тысячной толпы людей не мог выглядеть иначе, как паническое бегство. Даже если им удалось перехватить часть его команд с помощью направленных микрофонов или сделать какие-то выводы из действий проводящих инструктаж помощников Таккера, додуматься до смысла происходящего за столь краткий промежуток времени не сможет ни один воин Ордена. Простолюдины сражаться не могут. Это аксиома. Иного быть не может, потому что не может быть никогда.
     В сущности, это утверждение было не так уж далеко от истины. Кейд понимал, что его "войско", попав под прицельный огонь опытных солдат, не выстоит и минуты, а потом начнет разбегаться куда глаза глядят, вопя от ужаса, как... как простолюдины. Обыватель, будь он землянином или марсменом, как его ни дрессируй, всегда останется обывателем, то есть существом неповоротливым, туповатым, склонным к пьянству и чревоугодию и шарахающимся от любого насилия. "Направь оружие на противника и нажми курок". Прекрасные слова, просто чудесные! Таккер что-то плел про три года подготовки, Кейд мысленно представил себе, как это выглядело, и саркастически усмехнулся. Небось собирались группками у кого-нибудь на ферме раз в неделю и маршировали часа по два на заднем дворе с фанерными бластерами вместо настоящего оружия. Да и того не скажешь по их поведению. Вряд ли кто из этих девяти сотен не то что в руках держал оружие, а хотя бы видел вблизи.
     "Вы научили меня менять правила..." - вспомнилась канониру его собственная высокопарная фраза. Но словом бластер не перешибешь, а братья Ордена Воинов, как ни крути, по-прежнему оставались единственными в Империи профессионально подготовленными бойцами, не умеющими ничего другого, кроме как сражаться. Было совершеннейшим безумием идти против такого количества безупречно подготовленных солдат. С другой стороны, именно в этом безумии лежал их единственный шанс. Кейду было глубоко наплевать на собственную жизнь, но ради того, чтобы осталась жить она, канонир, не колеблясь, принес бы в жертву не только эти девять сотен, но и все население красной планеты.
     Жасмина бежала рядом, с трудом приноравливая свой бег к его размашистым скачкам.
     - Как ты думаешь, Кейд,- с тревогой спросила она,- не привел ли сюда Хранитель Власти свою личную гвардию? Говорят, против них не выстоит никакой равный по численности отряд из братьев Ордена.
     - Мы не братья Ордена,- прорычал на бегу канонир,- а вшивая армия свихнувшихся патриотов. Мы не умеем драться, зато имеем за что. И не пристраивайтесь ко мне, принцесса! Затеряйтесь в толпе, но не в самой середине, чтобы вас не затоптали, когда начнется свалка.
     - Я тебя не оставлю!
     - Выполнять приказ! - рявкнул Кейд, не слишком надеясь на ее послушание, но Жасмина, к его удивлению, покорно отстала и вскоре смешалась с передними рядами авангарда марсменов.
     Он бежал, с каждым шагом приближаясь к невидимой черте, и мысли его были далеки от оптимизма. Кейд ощущал себя участником какого-то глупого представления, чем-то похожего на тот детский фарс про послушника и обер-канонира, который они когда-то разыгрывали в Денвере. Только сейчас все было реальным, и его окружало кольцо смертоносного огня, которое ему предстояло преодолеть или погибнуть. Причем погибнуть в одиночку, потому что он не сомневался: стоит ему пасть, и толпа немедленно рассеется.
     Усилием воли канонир выбросил из головы сомнения. Фарс или не фарс, а играть придется до конца. "Ты же профессионал,- напомнил он себе,- и твое дело драться изо всех сил, невзирая на шансы. Так дерись, черт бы тебя побрал!"
     До изъеденной временем и эрозией гряды было уже рукой подать. Испещренные абстрактным орнаментом скалы тянулись к небу, словно чьи-то надгробья над безымянным кладбищем. Если воины Хранителя Власти откроют огонь сейчас, он сам и следующая за ним беспорядочная масса людей будут уничтожены. У марсменов не хватит выучки и смекалки растянуться в цепь. Они наверняка будут продолжать двигаться вперед всей толпой и гибнуть десятками и сотнями под кинжальным огнем противника. Другое дело, если им все-таки удастся проскочить простреливаемую зону и проникнуть в "мертвое" пространство у подножия заветного утеса. Тогда появится хоть какой-то шанс избежать совсем или добиться отсрочки неминуемой" бойни.
     Гвардейцы Хранителя Власти не спешили, однако, начинать стрельбу. Пока они видели перед собой охваченное ужасом стадо, не представляющее для них решительно никакой опасности. Для них было также очевидно, что "стадо" устремилось в поисках выхода из ущелья в узкий проход между холмов, где его будет гораздо проще и удобней уничтожить целиком, открыв в нужный момент перекрестный огонь с заранее выбранных огневых точек. Если же начать прямо сейчас, потом придется долго вылавливать уцелевших по окрестностям, тратить время, силы и боеприпасы... Так стоит ли суетиться, если добыча сама, потеряв голову, мчится в приготовленную ей ловушку?
     Именно на этом базировался сумасшедший расчет Кейда, поведшего свою "армию" прямо в "мешок", где всем им была бы уготована смерть под кинжальным огнем бластеров противника.
     - За Марс! За нашего Звездоносного! - снова послышался за спиной нарастающий рев охваченной энтузиазмом толпы. "Патриоты!" - с холодной усмешкой презрения подумал Кейд. С другой стороны, только патриотов, пожалуй, и можно было увлечь за собой в этом безрассудном броске.
     Он не поверил своим глазам, когда тень от утеса заслонила солнечный диск. Пробежав вперед еще несколько ярдов и чуть не поскользнувшись на пятнах лишайника, обильно покрывающих подножие скалы, канонир остановился и повернулся лицом к своему разномастному воинству. Какой-то мальчишка лет шестнадцати с выпученными от восторга глазами чуть не врезался в него. Придержав парня за плечо, Кейд запустил руку в мешок за его спиной.
     - Ствоего позволения, братишка, я позаимствую из твоих запасов парочку бластеров,- сказал он и снова повернулся к толпе, указывая раструбом излучателя на чернеющую в вышине вершину.- Вперед, друзья! - загремел канонир.- На скалы! Там, наверху, нас ждет победа! За мной!
     Карабкаясь по каменистой осыпи, Кейд отметил, что пониженная гравитация не компенсирует разреженной атмосферы Марса в том случае, когда приходится совершать большие физические усилия. К марсменам это наблюдение, правда, не относилось. Тот мальчишка, у которого канонир забрал оружие, продвигался легко, не сбиваясь в дыхании, и вскоре даже обогнал лидера, первым выскочив на промежуточный гребень. Растянув рот до ушей в торжествующей улыбке, он обернулся к Кейду... да так и умер, с улыбкой на устах. Его наполовину обуглившееся тело скатилось по насыпи к ногам канонира. Тот автоматически уничтожил из своего оружия засевшего в скалах снайпера. Первый огневой контакт с неприятелем. Вот теперь можно было считать битву начавшейся всерьез.
     Впрочем, относительно ее исхода у Кейда по-прежнему почти не оставалось сомнений. Он мог, конечно, обладая немалым опытом партизанской войны, поводить врага за нос какое-то время, уничтожить еще двух-трех зазевавшихся воинов, но все это могло лишь ненадолго оттянуть момент его гибели и истребления деморализованных марсменов.
     - Все за мной! Наверх!
     Мимо канонира пронесся, сжимая бластер, Таккер. Его лошадиное лицо было искажено в торжествующем вопле: "Да здравствует Звездоносный Марса!" Громыхая бластерами в заплечном мешке, он полез по изъеденной эрозией скале, ловко цепляясь пальцами за многочисленные выступы и трещины. За Таккером последовали другие скалолазы, среди которых, к удивлению Кейда, оказались две женщины и мальчишка-подросток.
     Сзади послышались крики и громовые разряды бластеров. Канонир на всякий случай прижался к скале: не хватало еще погибнуть от руки своих, забравшись так далеко!
     Перестрелка тем временем становилась все более ожесточенной. Кейд упрямо полз к вершине, стараясь не думать о том, что творится внизу. Опомнившиеся воины вели прицельный огонь с окружающих ущелье высот. Их редкие выстрелы выбивали прикрывающих подъем штурмовой группы марсменов с убийственной точностью, тогда как ответный огонь был по большей части беспорядочным и малоэффективным. Одни палили из бластеров, установленных на полную мощность, опустошая магазин за три-четыре разряда, другие, наоборот, все перепутали и стреляли на самом малом режиме, эффективном лишь в ближнем бою. С горечью покачав головой, Кейд снова устремился вверх.
     Добравшись наконец до верхнего гребня, он обозрел поле сражения и в изумлении заморгал. Битва разыгралась не на шутку. Марсмены быстро освоились со смертоносным оружием, и никто уже больше не делал ошибок, устанавливая уровень мощности стрельбы. Остатки группы прикрытия достаточно умело противостояли засевшим в холмах воинам, используя тела павших товарищей как своеобразную баррикаду. Их собратья, еще остающиеся внизу, тоже удивительно скоро приспособились к обстановке и избрали единственно верную тактику. Разбившись на группы, они скрытно окружали огневую позицию противника, затем кто-то один вызывал огонь на себя, а остальные совокупным залпом уничтожали засеченного снайпера. В это было невозможно поверить, тем не менее, несмотря на огромные потери, марсмены успешно теснили противника, вынуждая несколько растерявшихся от такого натиска братьев Ордена менять позиции и отступать.
     Похоже было, что они теперь и без Кейда разберутся с врагами. Он спустился чуть ниже и встал на небольшой плоской площадке. Снизу упорно лезли все новые и новые отряды марсменов. Часть поднявшихся канонир отослал налево, помогать завязавшим бой с засевшими в скалах гвардейцами собратьям, а часть пока задержал.
     - Таккер! - позвал он, возвысив голос.
     К счастью, возглавивший атаку на левом фланге Таккер был еще жив и вскоре явился на переданный по цепочке зов.
     - Возьми этих ребят,- приказал Кейд,- и переходи в наступление на правом фланге. Твоя задача: окружить холмы и выбить оттуда неприятеля. Вряд ли у вас что