ло, этих операторов? Ведь если предположить, что можно
отказаться от всех подвижных механических частей и задаться целью создать
практически вечное устройство, безотказное, независимое от случайностей, то
следующим этапом, следующим ненадежным звеном будет именно оператор... Ну
хорошо, пусть нет операторов, но какие-то устройства для контроля и ввода
новых программ должны же быть? Не может быть полностью изолированного,
замкнутого в себе устройства такого порядка сложности, с самостоятельными
внутренними регулировками, с раз и навсегда поставленными задачами. Или
может? Оставалось только гадать. Он видел сотую часть площади одного лишь
этажа. Но скорее всего, что ниже расположены другие ярусы, новые отделы и
этажи. Никто не может сейчас сказать, сколько их там, у него под ногами, в
бездонной глубине, в которую уходят корни стеклянных растений. Какие там
таятся вопросы, какие найдутся ответы?

Из всех найденных в космосе богатств самым ценным для человечества
оказалась новая информация. Добыть ее было нелегко. Порой еще трудней
оказывались расшифровка и применение новых данных, новых законов. Зато те,
которые удалось использовать, ускоряли прогресс земной науки и техники
резкими, наглядно ощутимыми толчками.

"Сколько же здесь должно быть таких ценнейших сведений, если даже это
только машина, построенная по неизвестной нам технологии из новых,
незнакомых на Земле материалов? Но как извлечь отсюда все эти данные? Как
воспользоваться океаном информации, заложенной в блоках гигантской машины,
если не известны ни коды вызова, ни язык для общения, ни даже способ
транспортировки информации внутри этих устройств... Ведь свет тоже можно
закодировать, как мы кодируем радиоволны. Одни предположения, и кто знает,
может быть, человеческий мозг окажется настолько резко отличным от
создателей этой машины, что освоение заложенной в ней информации окажется
для нас попросту невозможным... Сотни лет штурмовать звездные дали,
преодолеть тернистую дорогу в космические просторы, чтобы в конце концов
найти вот это, неизвестный и недоступный нашему пониманию плод чужого
разума...

Слишком это несправедливо, чтобы оказаться правдой. Должен найтись какой-то
выход. Если понадобится, мы будем работать здесь десятки лет: человечество
- упрямая раса...

Если, конечно, они у нас будут, эти самые десятки лет... Здесь люди впервые
столкнулись с чужой волей, не со стихийными силами природы, как было до сих
пор, а с целенаправленными действиями, с незнакомой логикой чужого разума.
Любое предположение может оказаться неверным, так что самое главное сейчас
- понять хотя бы общие принципы, задачу, которую выполняет это
устройство... Как будто это проще всего остального..."

Чтобы немного сэкономить время, Глеб повел машину левее, ближе к центру
купола. Там было больше свободного пространства; можно несколько увеличить
скорость. Опасность заблудиться ему не угрожала. Автоматический курсограф
сам выведет машину к цели. К тому же локатор, показаниям которого он теперь
не очень доверял, упорно рисовал в центре купола широкое пятно свободного
пространства. Минут через пятнадцать однообразное мелькание бесчисленных
стеклянных переплетений за иллюминаторами оборвалось, и машина выехала из
зарослей.

Все-таки локатор не врал. Наверное, машина теперь находилась в самом центре
купола. Стволы стеклянных лиан выглядели здесь значительно толще, а
световые импульсы, проходившие через них, казались мощней. Располагались же
крайние стволы почти строго по кругу, как бы отделяя от остального
пространства центр купола, где стояла машина.

"Если робот где-то здесь, я теперь для него неплохая мишень..." Видно, он
не на шутку устал, потому что эта мысль не произвела на него особого
впечатления. Он ничего не стал предпринимать и с интересом, словно был на
экскурсии или сидел в уютном кинозале, рассматривал место, в котором стоял
танк.

Пространство метров сто в поперечнике было свободно от зарослей до самого
верха. В центре виднелся куполообразный свод, под которым висел какой-то
непрозрачный черный предмет, формой похожий на грушу. От него во все
стороны тянулась блестящая паутина стеклянных нитей. Стараясь получше
рассмотреть эту грушу, Глеб включил оптические умножители лобовых
иллюминаторов. Теперь поверхность этого странного предмета была у него
перед глазами. Поражал бархатный черный тон окраски. Казалось, ни единый
луч света не мог отразиться от этой поверхности.

"... Ты хотел найти устройство для ввода информации? - спросил он себя с
горечью. - Возможно, это оно и есть. Или центральная рубка управления, или
что-нибудь еще... Все это безнадежно. Ничего мне здесь не понять. В
одиночку я бессилен. Нужно искать выход, не отвлекаясь ни на что другое.
Пусть сюда приходят специалисты, пусть ломают головы над загадками этого
мира. Моя задача лишь найти дорогу отсюда, а это вряд ли будет легче, чем
все остальное..."

Глеб развернулся, и минут через пятнадцать раздался звонок курсографа,
означавший, что машина полностью прошла маршрут. Всмотревшись, он узнал
узловатую ветвь, заслонившую его от лазерного луча. "Площадку я нашел, что
делать дальше?" Еще раз взглянув на часы, он решил дать себе обещанный
отдых. Два часа сна, прежде чем начать новые поиски шлюза, были ему просто
необходимы.

Сон навалился на него сразу, как обвал, едва он закрыл глаза и позволил
себе расслабиться.


Координатор отстранил оператора и сам встал к пульту управления наружными
роботами. Арктан в туннеле медленно опустил горелку. Пламя коснулось стены.
Люди в рубке затаили дыхание. Горелка медленно, сантиметр за сантиметром,
вгрызалась в полупрозрачный опалесцирующий материал. Робот вел разрез
сверху вниз, в точности следуя командам Рента.

- Смотрите! Выше горелки не остается даже шва!

Теперь все увидели это. Полупрозрачная масса пузырилась, расступалась под
напором атомного пламени и тут же смыкалась, как только огонь опускался
ниже. Там, где только что прошелся плазменный резак, блестела ровная,
совершенно гладкая поверхность. Координатор выключил резак и на секунду
задумался.

- Кумулятивные патроны! Быстрее!

На экране было видно, как от корабля в туннель стремительно нырнул
транспортный кар. Но координатор так и не успел узнать, как подействует на
материал стены узконаправленный лучевой взрыв. Пульт управления осветился
красными вспышками аварийного вызова. Координатор недовольно обернулся, но
Лонг заметил, что его рука едва заметным движением остановила робота,
который двинулся к стене.

- Ну, что там еще?

- Вас вызывает рубка связи. Срочно по аварийному каналу.

- Я и сам вижу. Хорошо, давайте.

Казалось, координатор был рад этой минутной отсрочке. Никто из стоящих за
его спиной не мог оторвать глаз от робота, замершего в двух шагах от стены
с красным цилиндром в руках...

- Выключите всех роботов! Вообще все в туннеле выключите!

- Что случилось?

- Кто-то подключился к Центавру через наружный канал связи.

- Может быть, это ответ на нашу передачу?

- Может, Глеб?!

- Глеб не стал бы подключаться к Центавру! - проворчал координатор. -
Пойдемте в рубку.


Центавр работал в бешеном ритме. Шкалы напряжений на его рабочих блоках,
показатели температуры и счетчики израсходованной энергии светились
оранжевым светом, свидетельствуя о том, что машина давно уже вошла в
критический режим. Главный кибернетик, вспотевший и несчастный, беспомощно
развел руками.

- Если это будет продолжаться еще минут пять, я ни за что не ручаюсь!
Машина не выдержит!

- Вы пытались узнать, что именно происходит?

- Конечно, пытался. Это все равно что обращаться с вопросом к человеку,
находящемуся в глубоком шоке! У нее задействованы все блоки, все до
последней микросхемы. Ей нечем нам отвечать. Центавр весь работает на
канал, по которому идет передача.

- А вы уверены, что это передача?

- Не понимаю, что вы имеете в виду?

- Я хочу знать, не передает ли Центавр из своих блоков памяти что-нибудь
вовне. Тот, кто знал код, мог им воспользоваться полностью.

- Минуту назад он работал именно на прием. Сейчас проверим еще раз.

Связист и кибернетик повернулись к пульту. Защелкали тумблеры контрольных
устройств.

- Он передает! На полную мощность, с ускорением примерно на два порядка.

- Немедленно отключите машину!

Прежде чем кибернетик успел дотянуться до главного рубильника, громкий
хлопок автоматических выключателей словно отсек надрывный визг изнывающих
под непосильной нагрузкой механизмов. Передача окончилась. Медленно
остывали блоки. Одна за другой гасли сигнальные лампы на центральной
панели, оранжевые огни индикаторов на мгновение засветились зеленым светом
и погасли.

- Установите, что он передавал. Что и кому?

Кибернетик колдовал с переключателями, вкладывая в приемные щели
программных устройств карточки с микротестами. Снова засветились панели,
затрещали печатающие устройства. Машина медленно, словно нехотя,
просыпалась и набирала обычный рабочий режим. Наконец пришли ответы.

- Передача велась по нашему внешнему кодовому вызову.

- Иными словами, это был Глеб?

- Не совсем так. Кодовый вызов мог прийти только из машины, которой он
управлял. Этот код был записан в ее памяти. Он не поддается изъятию и
расшифровке. Без него Центавр не вышел бы на связь. Но вот все остальное...
Характер работы машины, скорость выдачи информации не соответствуют нашим
обычным передачам. Скорее всего, что кто-то все же сумел воспользоваться
нашим кодом.

- Установите, какие блоки долговременной памяти были использованы во время
передачи.

- Боюсь, что точного ответа мы не получим. Машина стерла полученную
команду. Ее нет в памяти. Я попробую кое-что узнать, пока еще сохранилась
температура задействованных блоков, и по некоторым другим признакам, но
ответ будет неполным. Я могу назвать лишь блоки, на которые пришлась
основная нагрузка. При такой интенсивности Центавр мог вести передачу сразу
по нескольким каналам и параллельно выполнять еще ряд работ...

- Самое главное - установить, какую именно информацию он передал. Это вы
должны выяснить во что бы то ни стало.

- Я попробую. Но мне нужно время.

- Сколько?

- Полчаса, не меньше...

- Хорошо. Сообщите ответ в центральную рубку сразу, как только получите
результат.

* * *

В крохотной кабинке скоростного межпалубного лифта было тесно. Возможно,
поэтому разговоры в лифте не пользовались успехом. И все же координатор не
стал ждать. Он спросил, глядя на Лонга в упор:

- Надеюсь, это вас убедило?

Лонг промолчал. У него не было ни малейшего желания затевать сейчас этот
разговор на ходу, в стремительно мчавшейся кабине. Но координатор
продолжил:

- Теперь они знают о нас все или почти все. Они получили всю нужную
информацию и ни словом не откликнулись на нашу передачу.

- Вы обещали мне подождать хотя бы четыре часа. Я по-прежнему на этом
настаиваю.

- Да?! После всего, что произошло? Дать им время усвоить полученную
информацию, определить наши слабые места и ударить первыми?

- Уже "ударить". Откуда вы знаете, что они собираются делать?!

- Я не знаю. Ничего не знаю... Именно поэтому надо что-то предпринимать.
Немедленно.


Глеб проснулся сразу, словно от толчка, и несколько секунд лежал не
двигаясь, напряженно прислушиваясь. Что-то его разбудило. Не звук. Нет,
что-то другое... Он полулежал на откинутой спинке водительского сиденья.
Прямо перед ним широкой аркой изгибался пульт, испещренный многочисленными
тумблерами и индикаторами. Здесь как будто все было в порядке... И все же
он совершенно точно знал, что проснулся от ощущения чего-то постороннего.
То, что его разбудило, было здесь, в самой рубке... Он рывком сел и
осмотрелся. Рубка невелика для такой мощной машины. Здесь все знакомо до
последней мелочи и все как будто в порядке. Не померещилось же ему это. И
вдруг он понял. Мертвая тишина царила в машине. Такая полная и глубокая,
словно просочилась снаружи, из окружавшего его чужого молчаливого мира...
Но земная машина никогда не бывает немой. Даже если спит водитель, на
пульте щелкают счетчики, тикают часы, жужжат неумолчные моторчики курсовых
гироскопов, чуть слышно пощелкивают реле в сторожевых устройствах... Этих
звуков сейчас не было, словно он проснулся в глубоком космосе. Глеб
подумал, что отказали микрофоны скафандра, такое иногда случалось. Он
щелкнул пальцами, и звук ударил в шлемофоны громко, как выстрел.

Теперь уже не оставалось сомнений: что-то случилось с самой машиной...
Только сейчас он заметил - на пульте не горел ни один индикатор. Этого в
принципе быть не могло, потому что часть устройств работала от автономного
питания, и даже если встали все генераторы... Он потянул на себя красную
рукоятку аварийного освещения, уж она-то должна была сработать в любом
случае. Но рукоятка и не думала сдвигаться с места. Он тянул и тянул ее изо
всех сил, вкладывая в это чрезмерное усилие всю свою тревогу. Рукоятка не
двигалась. Наконец он оставил ее в покое и несколько секунд разглядывал,
точно видел впервые. Теперь он действовал осторожно и методично. Через
несколько минут стало ясно, что на пульте не сдвигается с места ни один
тумблер, ни один рычаг. Глеб достал из поясной сумки отвертку, вставил ее в
прорезь винта, державшего щиток пульта, и попытался повернуть. Отвертка
хрустнула и обломилась. Глеб почувствовал страх, какой может почувствовать
любой человек, проснувшись у себя в доме и не узнав его. Словно машину,
пока он спал, подменили. Словно она превратилась во что-то другое, чужое и
враждебное ему, как робот... "Довольно мистики, - оборвал он себя. - Надо
выяснить, в чем дело, осмотреть машинный отсек, выйти наружу, наконец!"

Дверь подалась легко, хотя он и не ожидал этого. Снаружи все оставалось
по-прежнему. Так же безмолвно мерцали бесчисленные световые вспышки,
глянцевито блестели ветви и стволы стеклянных деревьев. То, что произошло с
машиной, казалось слишком необычным. Глеб понимал, что причину надо искать
снаружи. И он не ошибся. Едва луч нашлемного фонаря проник в узкое
пространство между полом и днищем, как он понял все. Вернее, почти все.
Увиденное не сразу уложилось в сознании.

Пока он спал, машина пустила корни, вросла в пол. Скорее все же, что пол
врос в машину десятками переплетавшихся полупрозрачных, толщиной в руку,
стеклянных ветвей. Глеб почувствовал гнев, словно его ограбили. Сварочный
разрядник не оставил на стеклянной массе ни малейшей царапины,
электрическое зубило сломалось через минуту. Немного успокоившись, он решил
выяснить, удалось ли ветвям пройти сквозь броню и что именно произошло с
танком. В машинном отсеке, под пластиком верхнего кожуха поверхность
генератора как-то странно поблескивала... Запасная насадка на зубиле
обломилась, сняв тонкую стружку пластмассы в миллиметр толщиной. Дальше шла
уже хорошо знакомая Глебу стеклянная масса. Она проникла везде, во все
механизмы машины, пропитала металл и пластик, сделала неподвижными все
механические сочленения. Оставив в неприкосновенности лишь двери и кресло
пилота, в котором он спал... Видимо, преобразование материала произошло на
молекулярном, а может быть, на атомном уровне. У него не было теперь
приборов, чтобы это установить. Во всяком случае, материал, из которого
раньше была сделана машина, превратился во что-то совершенно другое, а сама
машина стала лишь стеклянной глыбой, памятником самой себе... И все это
произошло незаметно и тихо, так тихо и так незаметно, что он даже и
проснулся не сразу... "Зачем вам это понадобилось? Мы так мечтали о
контакте с дружественным разумом, так наивно по-человечески представляли
себе эту встречу... Рисовали таблички, писали атомные номера элементов и
геометрические теоремы... Желали обменяться знаниями, узнать друг друга, а
вместо этого что-то холодное, мертвое танком, пока я спал, влилось между
молекулами моей машины, растворило их в себе... Это ведь тоже может быть
средством общения - расплавить в себе, чтобы познать? Отчего бы и нет? Ну и
что вы узнали, что поняли, отчего молчите и что мне теперь делать в вашем
мертвом, равнодушном мире?"

- Глеб! - вдруг позвал его стеклянный голос. Звук был таким, словно
одновременно звякнули сотни хрустальных колоколов. Казалось, он шел
отовсюду, от каждой стеклянной ветви.


Координатор и Лонг молча вышли из лифта. Молча прошли по коридору до самой
рубки. В пустом переходе их шаги отдавались гулко, почти печально...

И вот уже в третий раз за время стоянки на этой планете по кораблю
разнеслись сигналы общей тревоги. Снова люди заняли свои места по
тревожному расписанию. Снова ожили генераторы защитных полей, развернулись
лепестки дальномеров и пеленгаторов, корабль изготовился к бою и замер в
тревожном ожидании.

Теперь достаточно было ничтожной случайности, ошибки или недоразумения, и
руки сами собой надавят нужные клавиши, непослушные губы отдадут
необходимые команды, и все вокруг затопят реки огня...

"Страх руководит нами... Мы боимся неизвестной опасности, и это хуже
всего", - с горечью подумал Лонг. Он занял кресло Глеба в управляющей
рубке, рядом с координатором. По тревожному расписанию в случае гибели
первого пилота он занимал его место... Глеб, возможно, еще не погиб, а его
рабочее кресло уже перешло к нему... Надо что-то сделать, как-то задержать
развитие событий...

Пискнул сигнал вызова. На большом экране появилось лицо Кирилина.

- В чем дело? - хрипло, почти недовольно спросил координатор.

- Мне удалось установить, какие блоки Центавра несли основную нагрузку. -
Кирилин замолчал, внимательно всматриваясь в их искаженные тревогой лица.

Лонг отчетливо слышал звук секундомера на центральном пульте. Ему казалось,
что это какой-то гигантский метроном отсчитывает последние, еще оставшиеся
им для разумного решения секунды.

- Продолжай, я слушаю, - сухо бросил Рент.

- Эти блоки содержали в себе данные по лингвистике, структуре и словарному
запасу нашего языка. В передаче были задействованы только эти блоки. Они
готовятся к разговору с нами или, быть может, с Глебом...

Лонг видел, как разжались руки Рента, за секунду до этого сжимавшие
пусковые рукоятки противометеорных пушек. Как словно бы сама собой ушла в
сторону от педали его нога... Как медленно слабел, уходил куда-то в небытие
стук гигантского метронома, превращаясь в обычное тиканье пультовых часов.

И никто из них не узнал самого главного. В отсеке долговременной памяти
Центавра появились новые блоки, которых там раньше не было...


Ноль двадцать четвертый стоял в глубине стеклянного леса неподвижно. Все
его двенадцать анализаторов напряженно прощупывали пространство. Вокруг
него бурлила чужая полумеханическая жизнь. Он ненавидел ее. Еще совсем
недавно он не знал, что такое ненависть. Не подозревал, какой смысл может
нести в себе термин "чувство". Теперь он узнал ненависть. Узнал недавно. Он
хорошо помнил этот день. Он вообще помнил все хорошо и всегда мог полностью
восстановить картину или звук, некогда прошедший через его анализаторы.
Безотказная память извлекла из своих глубин картину. Никогда раньше его
память не позволяла себе подобных штук, она была всего лишь инструментом,
подававшим по мере надобности данные для решения той или иной задачи.
Теперь память вдруг заработала самостоятельно, независимо от его воли, и он
не знал, что с людьми память постоянно позволяет себе подобные вольности.
Правда, человеческая память может со временем откорректировать некоторые
детали. Его фотографическая память ничего не меняла. Он видел картину.
Высокая иззубренная скала. Он стоял на ней. У него было простое и ясное
задание - охранять работавших внизу людей... Ему доставляло удовольствие
охранять эти слабые и беспомощные существа, бывших своих хозяев... Внизу, в
стороне от работавших людей, струилось над песчаной поверхностью какое-то
марево. Он не мог точно определить, что это было. Его анализаторы
улавливали в этом месте наличие посторонней силы. Она представляла
опр