он заставил себя проглотить несколько кусков.

Интересно, как это будет выглядеть, если на корабле придется выключить все
автоматические системы? Обслуживающего персонала здесь нет, а камбуз шестью
палубами ниже. Хорош он будет, если сам побежит за этим подносом...
Автоматика сопровождает каждый их шаг. Без нее не взлететь, не справиться с
этой махиной мертвого металла, в которую сразу же превратится корабль,
лишенный своих механических слуг.

- Если бы мне пришлось иметь дело с сильным противником, я бы выбрал самое
уязвимое, самое слабое его место. Такое, где одним ударом можно лишить его
основного превосходства - техники. Тогда, похоже, мы имеем дело с коварным
и умным врагом. Именно с врагом... А к такой встрече мы не готовы даже
психологически. Все встречи в космосе, все поиски родственного разума, все
эти комиссии по контактам питались одной и той же иллюзией - чужой разум
непременно должен быть дружественен к нам. Но, собственно, почему? Лонг не
хочет верить в чужой разум... Ему нужны факты, естественные факты,
укладывающиеся в готовую научную схему... Биосфера, например, постепенное
развитие жизни от простого к сложному и только потом разум... Ничего этого
нет на планете. Лишь мертвый камень... Но роботы здесь перестают выполнять
заложенные в них программы, становятся чем-то неизвестным, может быть, даже
враждебным нам, и разве это не факт? Разве нужны еще какие-то
доказательства? Конечно, они есть, эти факты, просто мы пока их не знаем...
Должно быть что-то или кто-то, кто влияет на системы наших автоматов.
Можно, наверное, установить, каким образом возможно такое влияние...
Когда-нибудь мы это установим, но ведь это не самое главное. Совсем не это.
Важно другое. Мы столкнулись здесь с необычным явлением, с чем-то таким, с
чем человечество никогда еще не имело дела. С волей чужого разума... И,
может быть, поле песка, где бесследно исчезла наша самая мощная машина, -
это всего лишь зона... Запретная зона, куда человеку не разрешено
вторгаться... - рассуждал он вслух.

Вспыхнул экран фона, и вплотную с креслом в воздухе повисло взволнованное
лицо Лонга. Рент услышал тяжелое дыхание совершенно растерявшегося
человека.

- Мы установили это, Рент. Мы узнали, куда девался танк.

Рент весь напрягся, словно приготовился к прыжку.

- Снизу, из-под стометрового слоя песка, на него был направлен мощный
ультразвуковой луч. Он превратил машину в вибратор, и она почти мгновенно
погрузилась в песок. Погрузилась до самого дна к источнику ультразвуковых
колебаний...


Пройдя сквозь метровые броневые плиты текстонита, ультразвуковые колебания
внутри машины смещались в звуковой диапазон. Глебу казалось, что машина
превратилась в огромный разноголосый орган. Она пела, визжала, рыдала.
Боковые переборки рычали на низких басовых нотах. Внутри чехлов генераторов
что-то бренчало и лязгало. От звуковой какофонии в голове Глеба все
смешалось. Исчезло ощущение верха и низа. Ему казалось, что банда
взбесившихся обезьян колотит по машине десятками острых звенящих предметов.
И вдруг словно гигантская рука приподняла машину. Что-то лязгнуло в
последний раз отчетливо и звонко, словно камень ударил в нижние броневые
плиты. Потом все стихло. Тишина была слишком контрастна, в ушах у Глеба еще
бушевал вихрь разноголосых и уже не существующих звуков. Наверное, в
какой-то момент он полностью потерял контроль над своим сознанием, потому
что вдруг ощутил себя лежащим на полу моторного отсека. Он хорошо помнил,
что до этого стоял, вцепившись в дверцы шкафчика, из которого успел достать
и надеть скафандр. И вот теперь неподвижно лежал на полу. Тишина стояла
ватная, беззвучная, совершенно мертвая. Такой не бывает даже в рубке
корабля, разве что в открытом космосе...

Генераторы молчали, и это означало, что никакого защитного поля снаружи
нет, и раз так, раз он до сих пор жив, значит, энтропийное поле либо не
проникает в зону, где находится машина, либо почему-то исчезло вовсе. В
любом случае ему надо выйти наружу, чтобы перестать наконец играть роль
запаянной в консервную банку беспомощной сардины. Скафандр защитит его от
любых излучений, снабдит кислородом, в нем не страшен и открытый космос.
Только против энтропийного поля он бессилен, но от него не спасет и
танковая броня. А раз так, надо выходить.

Люк поддался легко, словно хотел вознаградить его за те усилия, когда он
лежал под машиной и боролся за каждую лишнюю секунду. Едва крышка
вывалилась наружу, как в образовавшееся отверстие хлынул свет. Странный
рассеянный свет, непохожий на естественное освещение поверхности планеты.

* * *

Корабельный совет собрался через два часа после того, как научный отдел
установил причину исчезновения танка. В центральной кают-компании было
слишком просторно и оттого неуютно. Помещение, рассчитанное на всю команду,
казалось чрезмерно большим. Люди чувствовали себя потерянно и чересчур
официально среди рядов пустых кресел. Но, может быть, координатор
рассчитывал именно на это? В конце концов, не каждый день приходится
собирать чрезвычайный совет. На нем присутствовали руководители отделов и
основных служб контроля. Не было лишь главного кибернетика. Координатор
недовольно покосился на часы.

- Давайте начинать. Кирилин подойдет позже. Нам надо рассмотреть
один-единственный вопрос. - Координатор кивнул Крамскому.

Начальник геофизической лаборатории встал и развернул на магнитной доске
большую цветную схему. Чертеж напоминал глубокую тарелку, в центре которой
лежала половинка яблока.

- Так это будет выглядеть, если мы удалим песок, - обернувшись на схему,
коротко бросил координатор.

- Позвольте, а что там, собственно, такое? - Вопрос принадлежал начальнику
метеослужбы. Очевидно, он единственный не был в курсе событий. Собравшиеся,
все как один, повернулись к нему. - Да нет, я не о том... Я понимаю, что
это чертеж купола, за которым исчез наш танк, но что он собой представляет?
Это что - искусственное сооружение или ядро какого-то естественного
образования?

Словно не слыша вопроса, координатор продолжил:

- Данные сняты с помощью ультразвукового эхолота и тектонического каротажа.
Диаметр купола два километра, глубина залегания около двухсот метров в
ближайшей к поверхности точке. Скальные породы лишают нас возможности
высветить его нижнюю часть. Но и того, что есть, вполне достаточно.
Математически правильные купола не растут под землей сами по себе. Его
кто-то построил, и теперь почти не остается сомнений в том, что энтропийное
поле - результат деятельности неизвестных нам механизмов, заключенных
внутри купола.

- Я бы не спешил с категорическими выводами, - поморщился Лонг.

- Мы здесь собрались не для научных дискуссий. Нам нужна рабочая гипотеза,
наиболее близкая к истине, и только. Будем считать, что это искусственное
сооружение, снабженное механизмами достаточно высокого класса.

- Но для чего могло понадобиться подобное сооружение на пустынной
необитаемой планете, лишенной даже атмосферы?! Кому и для чего?! -
взорвался Лонг.

- Этого я не знаю, - сказал координатор. - И сейчас меня интересует совсем
другое. У нас пропала машина. На ней находился член экипажа. Мне бы
хотелось ее вернуть. Давайте обсудим, какими средствами мы для этого
располагаем.

- Что значит "вернуть"? Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду под словом
"вернуть"? - возмущенно спросил Лонг. На этот раз он встал с места и стоял
теперь напротив стола координатора.

- Только то, что сказал.

- По меньшей мере это означает конфликт с непредсказуемыми последствиями.
Ну, допустим, мы найдем способ добраться до этого купола, хотя я и не
представляю, как ты пробьешься сквозь энтропийное поле. Что дальше? Что ты
собираешься делать дальше? Взламывать этот купол, стучаться в него?

- Сначала мы используем все доступные нам средства, чтобы вступить в
контакт. Если это не удастся...

- А это наверняка не удастся! - перебил координатора Лонг.

И тот, переждав его реплику, продолжил, не повышая голоса:

- Я повторяю: в том случае, если это не удастся, мы вскроем купол.

- Так... Это похоже на начало военных действий... Да от нас мокрого места
не останется, если этот купол и в самом деле какая-то станция, построенная
сверхцивилизацией! Мы до сих пор считали энтропийное поле неизменной
константой, и если они научились им управлять... если оно здесь всего лишь
защитная зона, то наверняка есть и другие, более мощные механизмы. Они
ответят на наше нападение и будут правы.

- Не мы начинаем конфликт! Я всего лишь хочу вернуть принадлежащую нам
машину. И спасти жизнь члену нашего экипажа, если это еще возможно!

5

Глеба поразило непривычно мягкое освещение, ворвавшееся в приоткрытую
крышку люка. Но еще больше его удивило то, что воздух не выходил наружу из
переходного тамбура. Это могло означать лишь одно: снаружи и изнутри
давление примерно равно... Прежде всего он подумал, что машина выполнила
задание и вернулась в ангар, пока он был без сознания. Но эта мысль ничуть
его не успокоила, потому что он ощутил, как в уши постепенно проникает
тишина, царившая вокруг. Такая полная, какая никогда не бывает в
помещениях, созданных людьми, с их шумными земными механизмами... От
волнения ноги плохо слушались и никак не могли сделать последнего шага
вниз, к полураспахнутому люку... Его могли ждать снаружи... Почему-то он
старался не думать о том, кто именно его ждет... И все же эта мысль помогла
ему справиться с собой. Он надавил на рычаг и до дна опустил крышку люка.
Теперь она висела отвесно, открыв перед ним узкое круглое отверстие. Всего
в метре от него находилась поверхность, на которой стоял танк. Сначала он
подумал, что это ледяное поле. Но, взглянув в мерцающую глубину неведомого
материала, решил, что лед вряд ли может быть таким гладким, без единой
морщины и трещины, без единого инородного включения...

Он ступил на него осторожно, боясь поскользнуться, словно это имело
решающее значение... Но материал оказался шероховатым и прочно держал на
себе подошвы скафандра.

Выбравшись из-под танка, Глеб встал во весь рост и только после этого
позволил себе взглянуть на то, что его окружало. В первую минуту, пока
глаза не привыкли к свету, он рассмотрел лишь цепочки бегущих во все
стороны разноцветных огней. Их было много. Гораздо больше, чем звезд на
небе. От них шел мягкий, рассеянный свет, заполнивший собой все
пространство, словно туманом.

Через секунду он рассмотрел, что огни передвигались не беспорядочно. Они
все время следовали по бесчисленным, но вполне определенным путям, словно
бежали по заранее проложенным дорожкам, как железнодорожные игрушечные
составы. Когда глаза немного привыкли к радужному мерцанию, он увидел и
сами дороги, по которым проходили огни, и понял, что они-то и есть самое
главное в том, что его окружало, во всяком случае - самое вещественное.

Больше всего это походило на стеклянный лес. Блеклые прозрачные жгуты
разной толщины перекрещивались, разветвлялись, сходились в толстые узлы и
разбегались бесчисленными каскадами, словно струи замерзших водопадов.
Здесь были длинные кривые ветви, похожие на свернувшихся удавов, извилистые
колонны и тоненькие прозрачные нити. Лианы, жгуты, веревки - невообразимая
путаница застывших стеклянных зарослей... Они простирались перед ним
далеко. Метров на сто. Несмотря на бесчисленные переплетения, свободного
пространства между отдельными ветвями и стволами оказывалось достаточно,
чтобы видеть далеко вглубь. Глеб назвал их про себя ветвями и деревьями, но
даже формой они походили на них весьма приближенно, хотя бы потому, что
большинство этих стеклянных образований книзу становилось тоньше. А когда
Глеб запрокинул голову, то в высоте не смог рассмотреть ничего, кроме все
тех же терявшихся в рассеянном туманном свете прозрачных колонн.

Больше всего поражала тишина, стоявшая в этом стеклянном мире. И
беспрерывное движение огней. Отдельные ветви и стволы жили напряженной
световой жизнью, через них пробегали целые каскады светящихся шаров, а в
узловых переплетениях, где-то и дело встречались световые импульсы, идущие
с разных направлений, нарастало свечение, словно накапливалась некая
светящаяся жидкость, которая вдруг, после прибытия светового всплеска,
полностью меркла, и тогда эта ветвь надолго гасла.

В некоторых узловых переплетениях ровным светом горели неподвижные огненные
шары, словно ждали здесь чего-то...

Наконец Глеб опустил глаза вниз и рассмотрел гладкую прозрачную плиту,
показавшуюся ему вначале ледяным полем. В нее, как в землю, уходили
бесчисленные корни и ровные стволы отдельных деревьев. Насколько он мог
всмотреться в ее бездонную прозрачность, плита была огромной толщины, если
только это обманчивое впечатление не создавалось внутренним зеркальным
отражением.

Глеб обернулся и увидел у себя за спиной такую же стену, только гладкую.
Сквозь нее не проходил ни один корень, ни одна ветвь.

Эта гладкая стена под прямым углом смыкалась с полом и уходила вправо и
влево, насколько позволяли рассмотреть ветви деревьев. Казалось, линия
стыка слегка изгибалась огромной дугой, охватившей целые километры
пространства, заполненного окружавшим его фантастическим миром...
Единственным реальным предметом, напоминавшим о том, что все окружающее не
бред и не галлюцинация, оставалась земная, сработанная руками людей машина.
Ее шершавые, испещренные вмятинами и отеками плиты казались грубыми в этом
стерильном, почти эфемерном мире, но именно ее привычные обыденные контуры
помогли Глебу взять себя в руки и справиться с невольным страхом, который
рождает в человеке все непостижимо чужое.

- Так вот как это выглядит... - тихо проговорил Глеб, хотя не знал, что
именно представляет собой все огромное "это".

Звук его голоса прозвучал в окружающем безмолвии кощунственно резко. Потом
унесся куда-то далеко в глубь и в даль этого колоссального сооружения и
через несколько минут вернулся к нему раздробленным эхом.

Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, в пол уходила толстая стеклянная
лиана почти полуметровой толщины. В отличие от остальных через эту ветвь не
проходили бегущие огни. Зато она вся целиком через равные промежутки
времени то вспыхивала, то гасла. Глебу захотелось потрогать ее безупречно
гладкую прозрачную поверхность. Может быть, для того, чтобы лишний раз
убедиться в реальности окружающего. Не задумываясь над тем, что это может
быть опасно, он отстегнул перчатку скафандра и приложил руку к лиане.
Ничего не случилось. Поверхность была несокрушимо прочной, твердой и
холодной на ощупь. Маслянисто-гладкой, как змеиная кожа. Глеб сделал
несколько шагов в глубь стеклянного леса и обернулся: свободное
пространство сразу же уменьшилось, исчезла перспектива. Вокруг него
вплотную тянулись толстые стеклянные трубы, метались, бежали огни. От
непрестанного мелькания начинала кружиться голова. Машину теперь закрывали
переплетения стеклянных стволов; временами радужные сполохи световых
вспышек закрывали стену, у которой стояла машина, сплошной световой
завесой.

Глеб чувствовал легкое разочарование, может быть, потому, что, выходя из
танка, ждал чего-то совсем другого.

"Скорее всего, это искусственное сооружение, хотя сам лес вполне может быть
частью какого-то огромного организма... - Это была его первая четко
оформленная мысль, и он понял, что потрясение от встречи с неведомым
постепенно проходит. - К тому же здесь есть атмосфера, а это должно
означать, что я нахожусь в закрытом помещении, которое не сообщается с
безвоздушным пространством планеты. Как же попала сюда машина? Значит, есть
какой-то шлюз, дверь или пасть, наконец..."

Но последняя мысль не вызвала у него доверия. Росло внутреннее убеждение,
что это всего лишь огромный механизм, непохожий на земные. Колоссальное,
искусственно созданное сооружение. Нужно бы проверить, но как? Он прикинул
свои возможности. На поясе скафандра болталась сумка с универсальным
инструментом. В рубке танка должны быть комплект стандартных анализаторов и
полевая лаборатория... Кроме того, там есть рация, если только радиоволны
пробьются сквозь это замкнутое пространство.

Плохо, если не пробьются, потому что Рент наверняка не будет сидеть сложа
руки.

Надо дать знать, что с ним все в порядке, иначе, стараясь вызволить его
отсюда, они могут предпринять слишком поспешные, непродуманные действия, не
подозревая, что на планете уже есть хозяин или хозяева... И тут он понял,
что Рент догадывался об этом с самого начала, еще тогда, после выстрела,
когда снял его с вахты... Но вышло так, что все обернулось для Глеба новой
вахтой, гораздо более ответственной, чем та, первая. С этой вахты никто не
сможет его снять, никто не поможет в выборе правильного решения, от
которого может зависеть и судьба корабля и его собственная. До него только
сейчас постепенно стал доходить весь смысл происшедшего. Так, значит, все
же запретная зона... Система охранных полей, прикрывавших вход в
искусственное сооружение... Если он прав, если это всего лишь колоссальная
машина с непонятной пока задачей, у нее должен быть какой-то управляющий
центр, если только она вся целиком не является таким центром... Не
оставалось сомнений в том, что эта система способна принимать какие-то
логические решения, иначе танк никогда не очутился бы здесь, а раз так,
здесь наверняка есть датчики для получения информации...

Глеб поежился. Хорошо все это выглядит со стороны. Поймут ли они, какую
нелепую, жалкую роль приходится ему играть, попав в полную зависимость от
собственного робота? Так не может дальше продолжаться. Его первейшей
обязанностью оставалась связь с кораблем, а значит, нужно было попытаться
проникнуть в рубку танка, чего бы это ни стоило. Он поспешно обшарил сумку
с комплектом инструментов. Ничего подходящего, ничего такого, что могло бы
заменить ему оружие, только искровой сварочный разрядник. Его импульсы
могут быть эффективны с расстояния не более одного метра, да и то если
удастся попасть в поясной контрольный щиток киба. Только в этом случае он
может пережечь предохранители и временно вывести из строя мощнейшую боевую
машину...

Глеб горько усмехнулся. Реакции киба в сотни раз быстрей человеческих, а
чувствительные микрофоны и оптические датчики не оставляют ему на успех и
одного шанса из тысячи. И все же придется попытаться. Ничего другого ему не
оставалось.

Неподвижно застывшие в своих стеклянных гнездах огненные шары чем-то
напоминали ему глаза, следившие за каждым движением человека...

Кроме всего прочего, Глеб подозревал, что охранный киб может быть
немаловажным звеном в цепи странного стечения обстоятельств, приведших его
сюда. Тем более нужно было овладеть наконец положением, перестать играть
роль пешки в чужой игре... А если не удастся, что ж... По крайней мере, он
будет знать, что сделал все возможное, все, что от него зависело.

Глеб медленно двинулся обратно к танку.

Инстинктивно он старался прятаться за толстыми стеклянными стволами, хотя и
понимал: их прикрытие ненадежно. Если робот решит выстрелить, луч лазера
легко пройдет сквозь материальную преграду такой толщины. Да и красться ни
к чему: датчики кибера уже давно должны были уловить шорох его шагов... Не
выстрелил же он тогда, в ангаре... "В ангаре, правда, было другое дело.
Кибу еще нужно было проникнуть сюда, и я ему был для чего-то нужен, может
быть, как раз для того, чтобы очутиться здесь, пройти сквозь зону защитных
механизмов. Теперь все может измениться, теперь я могу стать помехой для
его дальнейших планов, если таковые у него есть... Во всяком случае, если
он сейчас откроет стрельбу, у меня не останется и того единственного
шанса..." - лихорадочно размышлял Глеб.

Дверь грузового отсека оказалась чуть приоткрытой. Едва заметив щель, Глеб
замер на месте. Поздно... Дверь дрогнула, медленно ушла в темную глубину
отсека, и оттуда выдвинулась лобастая металлическая голова с решетчатыми
ушами пеленгаторов. Вот они повернулись оба раз