е минутку, товарищи, я вас сниму, а потом пойдем дальше, если  Катя
не возражает.
   - Нет, не возражаю. И вообще с вами, ребята, мне спокойно. А вот  очутись
я здесь одна, так бы и бросилась обратно!
   - Послушай, Тима, а как мы найдем дорогу назад, к  туннелю?  Здесь  ведь,
наверное, и заблудиться недолго? - спросил Ван.
   - Я сейчас как раз тем и занят, чтобы наладить указатель.
   Тима возился со своим футляром. Он открыл его и установил у  самого  края
туннеля; повернул какой-то рычажок сбоку  -  послышался  характерный  щелчок
переключателя, и тотчас же раздались музыкальные перезвоны. Они  повторялись
через определенные промежутки времени.
   - Радиомаяк, - пояснил Тима. - Это его позывные. На случай, если кто-либо
из нас отстанет, заблудится, идите на эти сигналы. Ну, а сейчас  вперед!  Я,
как проводник, пойду первым. За мной - Ван, за Ваном - Катя,  а  ты  Виктор,
будешь замыкать шествие. Идет?
   - Идет! - ответили все хором и медленно,  глядя  под  ноги,  тронулись  в
путь.
   Шли  молча.  Только  мелодичный  перезвон  радиомаяка  нарушал  безмолвие
таинственного подземного мира.
   Дорога была трудная То приходилось обходить крупные камни, то целые холмы
влажной глины, то бревна - это были остатки каких-то растений.  Путники  шли
по краю обрыва. Иногда приходилось проползать под  нависшими  скалами.  Свет
фонарей то плясал и прыгал по темным стенам, то вдруг отражался  от  гладкой
поверхности воды. Чем дальше  они  шли,  тем  чаще  им  попадались  какие-то
большие продолговатые серые валики. Они встречались поодиночке и группами, в
виде цепи.
   Это были железобактерии, живущие за  счет  энергии,  освобождающейся  при
окислении железа. Продуктом их деятельности являются  нерастворимые  в  воде
окислы железа. Болотные железные руды образовались при их участии.
   Путешественники довольно долго пробирались по извилистым тропинкам  вдоль
обрыва, пока наконец не добрались до небольшой площадки. Тут они уселись  на
уступе скалы и стали обсуждать план дальнейших действий.
   - Где же наконец этот корень? - сказала Катя. - Идем,  идем,  а  его  все
нет.
   - Не так просто, голубушка, - ответил Тима. - Мы с отцом  долго  до  него
добирались.
   - А ты дорогу помнишь? - поинтересовался Виктор.
   - Дорогу нам покажет компас, - заявил Тима.
   - Компас? - воскликнули хором Катя и Виктор. - Какой же здесь может  быть
компас?
   Ван молчал. Он давно уже и сам думал о "компасе".
   - А вот может! - забавлялся Тима удивлением товарищей.
   Порывшись в многочисленных  кармашках  своего  пояса,  он  извлек  оттуда
какой-то плоский флакончик.
   - Ну, чем не компас?
   Тима держал флакон двумя пальцами и поворачивал  в  разные  стороны,  как
фокусник, который просит зрителей убедиться, что  в  руках  у  него  ничего,
кроме  этого  флакончика,  нет,  но  сейчас  вместо  флакончика  на   глазах
удивленных зрителей появится стол с закуской.
   - Не дури голову! - попросила Катя. - Лучше объясни, что это такое.
   Тима повернул к ней флакончик той стороной, где была  наклеена  этикетка,
и, отчеканивая каждый слог, произнес:
   - У-ни-вер-саль-ный ин-ди-ка-тор!
   - Универсальный индикатор!  -  живо  подхватил  Ван.  -  Да,  да...  Это,
конечно, отличный компас.
   - Ничего не понимаю... - недоумевала Катя. Виктор, не желая  обнаруживать
свое незнание, молча ожидал объяснений.
   - Ну как ты не понимаешь! - воскликнул  Тима.  -  Это  же  очень  просто.
Объяснить им, в чем дело? - обратился он к  Вану  и,  не  дожидаясь  ответа,
продолжал: - Ладно, ладно, слушайте. - Он поднял флакончик. - С помощью  вот
этого волшебного флакончика, точнее - жидкости, заключенной в нем,  -  тоном
школьного  учителя  начал  Тима  свои  объяснения,  -  мы  можем  определить
кислотность почвы. Чем ближе к корню, тем выше  становится  ее  кислотность.
Вот и вс„. Ну, чем же не компас?  -  закончил  он  весело.  -  Только  нужно
принести немного почвенной воды.
   - Я принесу, - вызвался Ван. - Подождите  меня  минутку.  Где-нибудь  тут
должна быть вода.
   С этими словами он исчез за выступом  скалы.  Шел  он  медленно,  освещая
дорогу фонарем, вдруг заметил впереди  какое-то  углубление.  Ван  осторожно
подошел к нему, остановился на краю, направил в глубину фонарь и... оцепенел
от неожиданности.
   Дно ямы  так  и  кишело  какими-то  странными  существами,  напоминающими
осьминогов. Поборов первое ощущение ужаса, Ван стал рассматривать  чудовища.
Продолговатое туловище. Многочисленные щупальца.
   Толстые и, наверное, скользкие. "Вот бы я угодил  к  ним  в  эту  яму!  -
содрогнувшись, подумал Ван. - Что это такое? Бактерии? Конечно,  бактерии...
Надо позвать остальных, пусть полюбуются!" Ван крикнул в микрофон:
   - Ребята, идите сюда, ко мне! Что  я  вам  покажу!  Только  осторожнее...
осторожнее...
   Скоро он увидел три колеблющихся луча - это шли его товарищи.
   - Сюда, сюда! Только, пожалуйста, осторожнее.
   - Да что там у тебя? - спрашивал Тима.
   - Чудовища! Как осьминоги! - объявил Ван.
   - Где же они? - полюбопытствовала Катя. Ребята уже подошли  к  котловине.
Вытянув шею, они заглянули в нее и отшатнулись.
   - О-о! - простонала Катя.
   Больше она ничего не могла произнести. Ужас сжал ей горло.
   Если бы не шлем, можно было бы увидеть, как побледнел Виктор.
   - Да... - произнес  Виктор.  -  Вот  они  какие,  эти  бактерии!..  Нужно
осторожнее ходить, товарищи, - забеспокоился он. - А то попадешь еще на обед
этим тварям.
   Виктор вынул кинокамеру. Теперь он был уверен,  что  его  пленку  возьмут
куда угодно, даже в студию научно-популярных фильмов.  Богатейший  материал.
Такого нигде нет!
   - Кстати, как называются эти бактерии?.. -  деловито  осведомился  он.  -
Запиши, Ван. Это понадобится  нам  для  фильма.  Ты  будешь  писать  к  нему
объяснительный текст, ладно?
   Он начал  снимать  котловину,  где  шевелились  отвратительные  щупальца,
извиваясь, хватая, ударяя друг друга.
   -  Это  серобактерии.  Да,  Ван?  -   сказал   Тима.   (Ван,   увлеченный
наблюдениями, молча кивнул головой.) - Они опасны для нас  сейчас  не  своим
ядом, а силой... - продолжал Тима. - Они могли бы нас задушить, несмотря  на
все наше снаряжение, если бы мы попали туда. -  И  сердце  Тимы  сжалось  от
страха.
   "Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. - повторял он про  себя.  -
Как-то я не замечал опасности, когда шел с отцом, а теперь вижу - тут не все
просто..."
   А вслух только сказал:
   - Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели -  и  хватит!..
Где вода, Ван?
   - Да я ее не нашел, - ответил Ван, не  отрывая  глаз  от  котловины.  Эти
отвратительные существа словно гипнотизировали его.
   - Ну, так пойдем искать вместе, - сказал Тима. Вода оказалась неподалеку.
Тима зачерпнул ее кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно  из
отделений пояса, и капнул в нее индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет.
   - Теперь пойдем дальше и опять возьмем пробу.  Если  вода  окрасится  еще
сильнее, значит, кислотность повышается и мы идем правильно. А если  окраска
станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы  взяли  верное
направление,
   Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился все  гуще  и
гуще. Близость корня  придавала  ребятам  уверенность.  Со  стороны  туннеля
явственно  доносились  мелодичные  перезвоны   -   они   также   действовали
успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло
солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень.
   Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно,  неуютно;
каждый шаг грозил опасностью.
   Это понял и Тима, и его  товарищи,  но  по  молчаливому  уговору  они  не
высказывали свои мысли вслух.
   - Скажите, Тима, Ван, -  поинтересовалась  Катя,  -  почему  теперь,  чем
дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь
раньше их почти не было видно.
   - Я тот же вопрос задал отцу, - отозвался Тима. - И он мне все  объяснил.
Понимаешь, в чем дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих
микроорганизмов сильнейший яд. Да, да... Серебро бактерицидно.
   - В воде оно не растворяется, - прибавил Ван. Сейчас в мире  почвы,  куда
попали наши путешественники, познания Вана приобрели  особую  важность.  Они
помогали практически.
   - Да, - продолжал  Ван,  -  серебро  в  воде  не  растворяется,  но  даже
ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов...
   - ...о чем мы с вами, конечно, жалеть не будем! - весело подхватил Тима.
   - Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! - воскликнула Катя.
   - Ты так полагаешь? - заметил Ван. - Что же тогда узнали бы  ученые?  Они
пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все  микроорганизмы.
Что же тогда изучать? А ведь главное - наблюдать их в природной среде.
   -  Д-да...  Пожалуй,  ты  прав.  Я  об  этом  не  подумала.   Между   тем
путешественники подошли к каким-то густым зарослям.  Пробраться  сквозь  них
оказалось  невозможным.  Сплетение  огромных  стволов  и  белых  исполинских
полупрозрачных лиан не пускало их.
   - Что за лес? - спросил Виктор.
   - Я думаю, - соображал Ван,  -  это  мицелий  грибов.  Да,  да,  конечно.
Плесень. Вот смотрите...
   Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его.
   Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в  ней  плавали  блестящие
круглые кусочки.
   - Ядра грибной клетки, -  констатировал  Ван.  -  Любопытно...  В  каждой
клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения.
   Путешественникам пришлось идти в обход. Им еще и еще раз преграждали путь
заросли, но не такие густые; через них уже можно  было,  хоть  и  с  трудом,
пробиться, орудуя ножами, как топором.
   Миновали заросли. Пошли дальше.
   Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то  буро-черные,  то
полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки,  и
они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они
то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось,  что  вот-вот
из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточенная злым чудовищем,  и
скажет своим "сказочным" голосом: "Идите за мной, о люди! Я  выведу  вас  из
этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!"
   Но лучи света скользили уже  по  черной  пористой  массе,  световая  игра
померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников
плотно, она подступала  близко;  лучи  света  упирались  в  стену,  и  тогда
путешественники осторожно искали путь в  обход.  Иной  раз  они  нет-нет  да
посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звезд. Но
там, нависая тяжелыми массами, видны были только темные глыбы;  они  грозили
обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился
поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место.
   Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны,
но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света  вдруг  появлялись
какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали  по  спине,  а
рука невольно хваталась за рукоятку ножа.
   Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным... Казалось, будто
кто-то невидимый прячется за черными  скалами  и  позванивает  в  серебряные
колокольчики,
   Вдруг луч фонаря осветил вход в  пещеру,  и  на  пороге  ее  все  увидели
какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.
   - Амеба! - прошептал Ван. - Хищник... Бесформенный холмик вытягивал  свое
прозрачное тело то в одну, то в  другую  сторону,  переливался  с  места  на
место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.
   - Удирает от света, - предположил Ван, с интересом наблюдая за  тем,  как
амеба смешно и странно двигалась.
   - Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, - заметил Виктор, тоже
наблюдая амебу. - Каким образом она это понимает?
   - Да она ничего не понимает, - сказал Тима. - Действует, и все  тут.  Так
же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают
наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что  делают?  Все  это  очень
интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих  фагоцитов.  Однажды
он ввел внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка  прозрачная,
все видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников  видит,  что
блуждающие клетки - он их еще  раньше  обнаружил  внутри  морской  звезды  -
набросились на кармин и  сожрали  его.  Мечников  назвал  блуждающие  клетки
фагоцитами.  И  вот  эти  блуждающие  клетки  защищали  морскую  звезду   от
посторонних тел. Ты понимаешь? Они и нас защищают. Тебе  случалось  занозить
руку, Катя?
   - Конечно. Был нарыв на пальце.
   - Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы  образуется
гной, а он и состоит главным образом из  блуждающих  белых  кровяных  телец.
Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают.
   - И отлично  делают...  и  отлично  делают!  -  приговаривал  Виктор.  Он
одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амебу.
   Дорога привела путешественников к озеру. Вода  в  нем  была  неспокойной.
Подойдя к самому краю, путники увидели, что  озеро  волнуется  от  множества
живых существ,  плескавшихся  в  нем,  словно  большие  рыбы.  Вот  из  воды
высунулась чья-то усатая,  как  у  моржа,  морда.  Морда  пошевелила  своими
усами-жгутами  и  скрылась.  Рядом  всплеснулась  и  подпрыгнула  над  водой
какая-то ни на что не похожая "рыба".
   - Булавовидный вибрион, - узнавал Ван. - А это,  мне  кажется,  спирилла.
Да, Тима?
   Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую
мелюзгу, наполняющую озеро.
   - Смотри, Тима, чем не многоножка! - воскликнул Ван.
   "Ноги" этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было
их пересчитать, безнадежно махнул рукой.
   - Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом,  но  тут
совсем другое дело! - волновался Ван.
   - Что  ты  так  радуешься?  -  удивилась  Катя.  -  Точно  старых  друзей
повстречал.
   -  Старых  знакомых,  Катя,  -   рассеянно   ответил   Ван,   поглощенный
наблюдениями.
   - Имейте в виду, ребята, - объявил Тима, - все эта существа населяют  наш
канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.
   - Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала,  -  сказала
Катя содрогнувшись.
   - Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: "Не  пей  сырой
воды!"
   - Смеялась. Хотя и видела на уроках под  микроскопом  каплю  воды  вот  с
этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово  не
пить, а потом забывала. Да  и  как  убережешься?  Когда  купаешься  в  реке,
сколько воды наглотаешься!

   Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит.
Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-черных глыб  земли
стали выползать какие-то длинные, похожие на змей  твари,  вроде  как  бы  с
султанами на голове, вернее  -  на  переднем  конце  длинного  тела.  Быстро
извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в  страхе
отступали назад, боясь попасться им на дороге.

   - Судя по извилистой форме, это спирохеты... - сказал задумчиво Ван. -  А
ты как думаешь, Тима?
   - Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!
   Спирохеты  устремились  к  остаткам  гниющих  растений,   возле   которых
скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие  все  мертвое.  И
когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный  след:  множество
убитых бактерий.
   - Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что  убивают  друг
друга, - заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.
   - Да, конечно, убивают друг друга, - сказал  Ван.  -  Выделения  спирохет
убивают "санитаров земли", а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии
- бактериофаги, и  так  далее.  Зато  и  бактерии  размножаются  с  огромной
быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое  многочисленное
потомство, что оно заполнило бы  все  водоемы  земного  шара.  Но  этого  не
случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут  в  огромном  количестве...
Между прочим, - продолжал Ван, - надо отметить, что  бактерии  и  сами  себя
уничтожают. Да, да...  Почему  скисает  молоко?  Потому,  что  молочнокислые
бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится много,  то  они
сами от нее погибнут. Вот  почему  еще  бактерии  не  могут  заполнить  даже
небольшой водоем - как бы быстро они ни делились, начнут погибать  от  своих
же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются
и  тогда  превращаются  в  полезные  для  бактерий  вещества.  И  опять  все
начинается сначала: бактерии живут,  размножаются,  подавляющее  большинство
гибнет  от  врагов  и  собственных  ядовитых  выделений.   Уцелевшие   снова
размножаются...
   - ...и гибнут, и "сказке про белого бычка"  нет  конца!  -  развеселилась
Катя.
   - Сказка сказкой, - в тон ей продолжал Ван, - а мы живем только благодаря
этой "сказке", потому что без нее почва не даст урожая.
   - А не хватит ли торчать тут?.. -  сказал  Тима.  -  Ну-ка,  Ван,  возьми
пробу! Приближаемся мы к корню или нет?
   Ван зачерпнул немного воды в кружку.
   На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни  разу  не
получалось пробы такого цвета.
   - Ого! - сказал Тима, заглядывая в кружку. - Здорово! Ребята, корень  уже
близко, совсем близко! Ур-ра!.. -  Ну,  теперь  не  мешало  бы  и  отдохнуть
немного, а? - предложил Тима. - И подкрепиться!  Выберем  удобное  местечко,
подальше от этого озера. Ладной Я лично зверски проголодался.
   - Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! - подхватила Катя, - Я  тоже
голодна как собака!
   - А я - как стая волков! - подхватил Виктор.
   Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.
   Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его  товарищи  не  знают,  в
какой трубке концентрат, а где - питье.
   - Эх, все объяснения мои перезабыли! - сокрушался Тима. - Вот эта  трубка
вас накормит, а другая напоит...  Не  торопитесь...  Тяните  медленнее.  Вот
так... - Тима потянул из своей трубки.
   - Вкусно, - сказала Катя причмокивая.
   - Угу, - невнятно произнес Виктор.  Трубка  во  рту  мешала  говорить.  -
Только мало!
   - Ничуть не мало. - Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал
концентрат. - Это тебе так кажется - штука эта очень сытная, вот увидишь.  В
баллоне запас на три дня.
   - И  как  это  вы  можете  болтать?  -  удивлялась  Катя.  -  Ели  бы  да
помалкивали. Я так, не могу разговаривать...
   - А сама болтаешь! - засмеялся Тима.
   -  Это  вы  меня  заразили.  -   оправдывалась   Катя.   Все   замолчали,
сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они  сидели,  скрестив  под  собой
ноги. Катя первая оторвалась от трубки.
   - Вкусно и сытно! - сказала она. - Теперь что же, попить надо?
   - Попей, - невнятно пробормотал Тима.  Катя  потянула  из  другой  трубки
совсем немного -  больше  не  хотелось  -  и  придвинулась  к  Виктору.  Она
попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.
   - Ну что, Виктор, много съел? - выдергивая кончик трубки из  отверстия  в
шлеме, спросил Тима.
   - Да нет, понимаешь, не очень, - с некоторым удивлением  ответил  тот.  -
Сытно!
   - Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. - Тима провел  ладонью
руки над шлемом-шаром. - Ну что же, ребята, отдохнем, да и в путь?
   - В путь, в путь! - закричали все хором.
   ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА
   Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом  двигались
по дну его, время от времени беря пробы. Индикатор говорил о том, что корень
совсем близко, просто рукой подать.