ную гонку и остановку на краю обрыва, а потом  -  вспышку  перед
глазами, он инстинктивно потянулся к экстренному тормозу.
     Но его на месте не оказалось.
     Пораженный, Стивенс начал осматриваться по сторонам и обнаружил,  что
находится в квартире Мистры. Справа был бар. Слева - коридор, который  вел
в спальни, и окно, из которого падал солнечный свет. В  углу  что-то  тихо
бормотало радио, и Мистра, которая успела куда-то выйти,  через  мгновение
появилась рядом с ним, держа в руках два бокала.
     Женщина внимательно посмотрела на Стивенса и настойчиво повторила:
     - Уверяю тебя, ты можешь позвонить отсюда. Этот телефон  подключен  к
универсальной коммуникационной системе и через нее -  ко  всем  телефонным
линиям.
     Стивенс посмотрел на телефон,  потом  -  покачал  головой,  не  желая
признаваться, что не понимает, о чем говорит  Мистра.  Он  дважды  пытался
прокрутить в голове то, что произошло с  ними,  и  каждый  раз,  когда  он
доходил до того момента, как их машина остановилась у края пропасти, он не
мог вспомнить, что было дальше.
     Но в конце концов его внезапно озарило.
     Стивенс обвиняюще глянул на Мистру и спросил:
     - Чем ты оглушила меня?
     - Извини, - виновато улыбнулась Мистра, - но у меня  совсем  не  было
времени объясняться с тобой. Ты мог оказать сопротивление.
     Стивенс раздраженно продолжил:
     - Насколько я помню, ты должна была отвезти Хаулэнда в его офис и...
     Мистра скороговоркой начала объяснения:
     - Я связалась с группой и  рассказала  о  намерениях  Хаулэнда.  Было
решено, что нужно тщательно скрыть все, а для этого  оказать  давление  на
окружного прокурора. Хотя я не думаю, что это сработает.
     Стивенс  начал  вспоминать  всех  важных  особ  в  городе,   которые,
предположительно, являлись членами группы. Многие из них могли бы  оказать
давление на Хаулэнда.
     - Почему же нет? - удивился он.
     - Дорогой,  ты  не  понимаешь.  У  окружного  прокурора  политические
амбиции. Если его друзья  начнут  на  него  давить,  это  вызовет  у  него
протест. Такое уже один раз произошло в нашей истории, в  результате  чего
мы потеряли контроль над городом на  целые  несколько  лет.  Мы  не  можем
допустить, чтобы это случилось еще раз.
     - Как же планирует действовать группа?
     -  Для  начала  все-таки  нужно  попытаться  отговорить  Хаулэнда  от
каких-либо действий. Если это не получится и он начнет  осуществлять  свой
план, нам придется уничтожить его.
     - Ты хочешь сказать, что вы позволите  ему  арестовать  Таннахила?  -
Стивенс  упрямо  покачал  головой.  -  Извини,  но  я  все   еще   надеюсь
предотвратить это.
     - Почему?
     - Мне не может нравиться, - начал Стивенс, - что женщина, однажды уже
чуть не отравившая моего босса, продолжает делать все, чтобы  окончательно
утопить его. И если группа тоже плохо к нему относится, то ситуация  может
разрешиться не в пользу наследника. Она закончится чем-то вроде  открытого
линчевания. Я отказываюсь играть в такие игры.
     - Группа, может, и плохо относится к нему, - сказала Мистра, - но это
совершенно не оказало влияния на  ее  решение.  Все  понимают,  что  смена
владельца - очень сложный процесс. Наследников у семьи  нет,  и  мы  можем
вообще потерять дом.
     - Здесь что-то не так. Ты можешь поклясться,  что  вы  не  замышляете
принести в жертву Таннахилла?
     - Я не могу поклясться в этом, но верю в то, что этого не произойдет.
     Стивенс вынужден был признать, что Мистра ответила ему честно. Она не
могла отвечать за каждого из членов  группы,  чьи  тайные  намерения  были
известны только им самим или же их телепатке.
     - Я думаю, - продолжил  он,  -  что  мы  должны  попытаться  оградить
Таннахила от ареста. А если уж это произойдет, немедленно  освободить  под
залог. И я не вижу причин для того, чтобы позволить Хаулэнду  вести  себя,
как ему вздумается.
     - Тогда лучше звони Таннахилу. Думаю, что на окружного прокурора  уже
начали  оказывать  давление.  Если  он  заартачится,  то  ордер  на  арест
Таннахила будет готов не долее, чем через час.
     - Что?!
     Стивенс вскочил и уже через мгновение разговаривал  с  Таннахилом  по
телефону.  Он  объяснил  ситуацию,  не  выдавая  источника  информации,  и
предложил план действий:
     - У вас наверняка найдется какая-нибудь служебная машина, по  которой
нелегко будет сразу вас распознать. Воспользуйтесь ею. И,  если  возможно,
когда придется идти пешком, старайтесь ходить без палки... наложите усы...
и... мы сможем снова увидеться на том же месте и в то же время.
     Таннахил, казалось, нисколько не был обеспокоен.
     - Это хороший совет, Стивенс, - сказал он. - Я воспользуюсь им.
     Адвокат, облегченно вздохнув, положил трубку,  и  в  этот  момент  он
услышал убитый голос Мистры:
     - А теперь, пожалуйста, выгляни в окно.
     - В окно? - удивленно переспросил он.
     Стивенс подошел к окну, отодвинул занавески и, несмотря на то, что он
не мог поверить своим глазам, почувствовал близкий обморок.
     - Господи! - вырвалось у него.
     Вокруг  простиралась  огромная,  подернутая  темной  дымкой  пустота.
Первоначальное чувство ужаса постепенно утихло, и он попытался рассмотреть
мир, раскинувшийся перед  ним,  не  имеющий  ни  формы,  ни  размеров,  ни
жизни...
     Стивенс припомнил, где он видел нечто подобное: фотографии,  отснятые
с борта самолета на высоте сотен  миль,  давали  приблизительно  такой  же
эффект.
     Стивенс отпрянул от окна и, не обращая  внимания  на  стоявшую  рядом
Мистру, бросился в сторону коридора, который  вел  в  комнату,  являвшуюся
одновременно библиотекой и музыкальным салоном. Вбежав в нее, он сразу  же
увидел, что металлическая дверь на вершине лестницы, которая во время  его
первого визита была заперта, -  теперь  открыта.  Он  мгновенно  взобрался
наверх, туда, где  как  он  уже  догадался,  находилась  рубка  управления
космического корабля.
     Стивенс  увидел  там  четыре  прикрепленных  к   полу   кресла.   Они
располагались в ряд вдоль огромной панели управления. Через ряд окон можно
было наблюдать за работой каких-то машин и механизмов. Над окнами и  прямо
над креслами управления располагались плоские телевизионные  мониторы,  на
одном из которых запечатлелась картина раскинувшегося внизу мира.
     Казалось, что корабль двигался  очень  плавно,  внутри  движение  его
вообще не ощущалось. У Стивенса возникла мысль, что под  огромным  куполом
над Вальдорф Армс скрывается ангар корабля. Мистра в  этом  не  обманывала
его.
     Почему он так долго сопротивлялся очевидности? По сути, ситуация была
ясна и так, но ему непременно необходимо увидеть все своими  глазами.  Вот
теперь он и увидел...
     Мысли Стивенса обратились к угрозе атомной войны... Медленно  ступая,
он направился обратно в гостиную. Женщина сидела на диване, на столе перед
ней стояли два бокала с напитком. Она испытующе посмотрела на адвоката.
     - Ты все еще отказываешься помогать мне?
     - Я не могу.
     - Почему?
     Стивенс  чувствовал  острое  желание  объяснить  свою   позицию,   но
убедительных аргументов не возникало. В конце концов он спросил:
     - Зачем я тебе нужен?
     Мистра спокойно объяснила:
     -  В  годы  последней  войны  на  бомбардировщиках  во  время  полета
обязанности были четко распределены между членами экипажа. Я смоделировала
здесь такие условия, при которых одна смогу справиться с любой  из  задач,
исключение составляет лишь случай массированной огневой атаки на корабль.
     - Тебе придется опустить корабль так низко?
     Мистра кивнула.
     - Некоторое время придется лететь в зоне  мощнейшей  противовоздушной
обороны. Но мой корабль не полностью приспособлен к  условиям  войны.  Вот
почему они оставили мне его.
     - Ты намерена рисковать жизнью?
     - Элисон, мы должны попробовать. Другого выхода нет.
     Стивенс начал подыскивать подходящий ответ и, не найдя его, с досадой
выговорил:
     - Но к чему такая спешка?
     - Я получила важные известия. Атака на Соединенные Штаты  планируется
вместо января на октябрь.
     - Еще восемь месяцев, а ты уже волнуешься.
     - Ты не понимаешь, - продолжила Мистра.  -  Пока  атомные  боеголовки
хранятся на складах. Но в течение следующей недели они будут доставлены на
воздушные и  морские  базы.  После  этого  можно  будет  оказывать  только
психологическое  воздействие.  -  Женщина  замолчала,  а  через  мгновение
произнесла: - Элисон, я не скрываю от тебя опасности, на  которую  мы  оба
идем. Но это залог твоего входа в дом.
     Предложение Мистры прозвучало очень неожиданно для Стивенса, хотя,  в
общем-то, он должен был догадаться о том, что она  пообещает  ему  это.  В
конце концов после всего того, что он узнал, группа могла с ним  поступить
лишь двумя способами. Его либо приняли бы в свои ряды  -  либо  убили  бы!
Сейчас Мистра обещала ему, что за определенную услугу с  его  стороны  она
сможет добиться его приема в группу и входа в Грэнд Хауз.
     Стивенсу очень хотелось этого, но, осознавая опасность их теперешнего
положения, он понимал, что надежды мало. Кроме того, он  сомневался  в  ее
возможностях, что и высказал ей:
     - Не думаю, что ты одна можешь открыть передо мной двери Грэнд Хауза.
     - Не сомневайся, - спокойно ответила она и,  не  глядя  на  Стивенса,
продолжила: - Дорогой мой, долгая жизнь имеет  и  свои  грустные  моменты.
Ужас вечных вопросов для нас становится особенно  безысходным.  Элисон,  я
играла с крошечными детьми, а спустя  девяносто  лет,  стояла,  нетронутая
временем, над их могилами и думала: в чем был смысл их жизни и зачем  живу
я? Это нелегко, должна тебе сказать. Некоторые из нас  стали  закоренелыми
циниками и попытались уйти от мыслей  о  бессмысленности  существования  в
бесшабашность разгульной жизни. Я тоже на  протяжении  некоторого  времени
вела подобный образ жизни: имела несчетное количество любовников,  бросала
одного за другим, как только обнаруживала в них признаки старения. Но  это
прошло. Потом я жила  как  монахиня.  Но  и  это  не  принесло  моей  душе
умиротворения. Постепенно я  начала  строить  свою  собственную  философию
жизни - долгой жизни. Я поняла, что хорошо в основном то,  что  связано  с
хорошим здоровьем; что тело и дух должны жить в согласии; и многое, многое
другое, что, может, звучит  тривиально,  но  не  перестает  быть  истиной.
Однако есть одно оправдание существования, самое  важное  для  женщины.  У
меня его пока нет. Ты догадываешься, что я имею в виду?
     Стивенс нежно посмотрел на Мистру, тронутый теплотой и  серьезностью,
прозвучавшими в ее низком голосе. Понимание  и  сочувствие  наполнили  его
волнением.
     - У тебя никогда не было детей. Так?
     Мистра кивнула.
     - Правилом группы - было  никогда  не  заводить  детей.  Очень  давно
родились несколько, но их исключили из нашего круга. Это было безжалостно,
но я понимала и принимала такую  жестокость,  связанную  с  необходимостью
сохранения  группы  в  определенных  границах...  Теперь  же  мое   мнение
изменилось. Уже десять лет я ищу человека, от  которого  могла  бы  родить
ребенка.
     Она замолчала. Потом, глубоко вдохнув, произнесла:
     - Элисон, думаю, ты уже догадался. Я хочу, чтобы ты стал отцом  моего
ребенка.
     Сказав  это,  Мистра  нежно  коснулась  его  руки.   Ее   неожиданное
прикосновение было для него как удар током, пробежавшим по всему телу.  Он
схватил ее руку и жадно поцеловал.
     Без единого слова они  начали  раздеваться.  Несколькими  мгновениями
спустя, он легко поднял ее и на руках отнес в спальню. Когда  Стивенс  уже
держал ее в объятиях, его внезапно ударила мысль: "А что, если  она  своим
телом покупает его помощь - и  больше  ничего?"  Но  его  опасение  быстро
потеряло свою остроту. Что ж! В каком-то смысле это было правдой. Но  факт
оставался фактом: сейчас эта женщина  принадлежала  ему  без  остатка.  Их
обоих одинаково охватило любовное желание. Стивенс даже готов был поверить
в то, что на протяжении множества лет она никого не любила так, как его.
     Но действительно ли может существовать любовь между смертным мужчиной
и бессмертной женщиной? Ведь, когда он  постареет,  она  будет  оставаться
молодой, прекрасной и вечно желанной. Ему  не  хотелось  думать  об  этом.
Сейчас же между ними происходил  акт  любви  -  любви  зрелого  мужчины  и
здоровой  женщины,  которые  с  каждой  новой  встречей  все   неоспоримее
доказывали друг другу, как удивительно хорошо им вместе.
     Когда они оделись, Мистра повела Стивенса к бару. Остановившись возле
него  и  резко  повернувшись  к  своему   возлюбленному   лицом,   женщина
произнесла:
     - Элисон, я точно знаю: то, что я чувствую по отношению к тебе, - это
моя первая настоящая любовь.
     В голосе ее звучала нежность. Стивенс поцеловал ее,  все  еще  не  до
конца веря тому, что она сказала. В их поцелуе было столько  неподдельного
чувства, что теперь он уже не сомневался в ее искренности.
     - Мистра, - сказал он. - Ты прекрасна.
     Она рассмеялась.
     - Это тебе я гарантирую навсегда. Поверь мне.
     Ее смех вернул его к реальности. Внезапно ужасная мысль пронзила  его
мозг. Он отнял от себя ее руки и тихо спросил:
     - Ты говорила о спасении планеты. Почему же ты не думаешь  о  тысячах
тех жизней, которые будут уничтожены твоим ударом?
     - Ведь я показала тебе  предупреждение,  с  которым  мы  обратимся  к
населению.
     - Они не обратят на него внимания. Ты это прекрасно знаешь.
     - Элисон, атаку нужно предпринять. Несмотря ни на что.  И  ты  должен
помочь мне... Ты ведь не хочешь  упустить  свой  шанс  -  войти  в  дом  и
приобрести мою вечную любовь? Я клянусь тебе, что мы  сделаем  все,  чтобы
предупредить этих людей.
     Стивенс не ответил, но его мозг отчаянно работал. Если он  согласится
на этот шаг, то уже  никогда  не  сможет  быть  независимым.  Эта  женщина
навсегда лишит его свободы самому решать  за  себя.  Он  должен  идти  или
назад, или вперед. Даже любя, нельзя отказываться от своих убеждений.
     Мистра глубоко верила в правоту своего дела. Но он  точно  знал,  что
она сбросит бомбы на тысячи невинных людей, работающих на военных заводах,
и обречет их на смерть.
     Сомнений у Стивенса больше не было. Одна женщина и  один  мужчина  не
имеют права вести войну против целого народа. Когда он закончил  объяснять
ей свою точку зрения, Мистра грустно произнесла:
     - Как только стемнеет, я отвезу тебя обратно в Альмирант.



                                    14

     Ночь была темной, и если бы не постоянные вздохи океанского бриза, на
кладбище царила бы абсолютная тишина. Прождав Таннахила целый час, Стивенс
и Мистра заволновались. Сидя рядом с  адвокатом  в  машине,  женщина  тихо
произнесла:
     - Наверное, полиция задержала его.
     Стивенс ничего не ответил, но подумал, что она, скорее всего,  права.
Отдав приказ об аресте Таннахила, Хаулэнд вряд ли повернет назад.
     Прошло еще полчаса.  Была  уже  почти  полночь,  когда  Мистра  снова
заговорила:
     - Может, я побуду здесь, а ты пойдешь позвонить в полицию  и  узнать,
не задержали ли они его?
     - Пока нет. Его могло что-нибудь задержать.
     В следующий раз молчание прервал Стивенс.
     - Я много думал о вашей группе. А вы раньше часто ссорились?
     - Нет, пока среди нас не появилась двести лет назад ясновидящая.
     - Я хотел спросить у тебя, почему у вас только один человек с  такими
способностями. Я всегда считал,  что  чтение  мыслей  -  просто  результат
долгой жизни.
     - Нет, - возразила она. - Один из членов нашей группы  вошел  в  одну
семью, живущую в Европе, в  которой  все  обладали  удивительным  талантом
ясновидения. Мы проводили эксперимент по  получению  такого  человеческого
экземпляра, в котором этот талант проявился бы наиболее мощно. Эксперимент
продолжался два поколения подряд, пока не родился ребенок...
     - И ты считаешь, что эксперимент прошел удачно?
     - Что ты имеешь в виду?
     Ему и самому трудно  было  сформулировать  это.  Он  пытался  связать
воедино все нити, но очень многое все  еще  оставалось  непонятным.  Взять
хотя бы ту же телепатку. Ведь  Мистра  наверняка  обезоружила  ясновидящую
группы, когда  у  нее  появился  собственный  план,  противоречащий  плану
группы,   стремившейся   покинуть   Землю.   Ясновидящая    должна    была
заблаговременно узнать о ее "предательстве" и предупредить остальных.
     В группе считалось невероятным, что кто-то на  какое-то  время  может
скрыть  что-то  от  ясновидящей.  Может  быть,   допускалась   возможность
утаивания каких-то личных мыслей, но не более. Поэтому-то они  и  поверили
ясновидящей, которая  утверждала,  что  убийства  совершались  не  членами
группы, а посторонними людьми.
     Но ведь Стивенс сам убедился, что от женщины, читавшей  мысли,  можно
скрыть нечто очень важное. Не обнаружив в его мозгу информации об  адресах
"клиентов" "Мексиканской импортирующей компании", она лишь  распознала  ту
его слабость, которая и без ясновидения могла стать понятной всем.
     Стивенс медленно произнес:
     - Был ли кто-то, у кого возникли  возражения  по  поводу  введения  в
группу человека с телепатическими способностями?
     - Да. - Тон ее голоса стал ироничным. - Поначалу все, кроме того, кто
обнаружил возможность заполучить такого человека.
     - И кто это был?
     - Таннахил.
     - У него, наверное, были на это причины?
     - Да, самые веские. Он подозревал, что в  группе  зреет  недовольство
его руководством, и хотел, чтобы домом управлял совет директоров,  то  раз
это  невозможно  (а  оказалось,  что  это  действительно  невозможно),  мы
предпочитаем Таннахила. Он вызывает некоторую неприязнь, но зато мы хорошо
знаем его позицию. Любой другой владелец принес бы с  собой  что-то  свое,
нам неизвестное, и, скорее всего, стало  бы  еще  хуже.  Поэтому-то  мы  и
согласились принять в свои  ряды  телепатку,  чтобы  она  оказывала  некое
стабилизирующее влияние на группу. Она прочитала мысли  самых  непокорных.
После этого результаты  голосования  были  единодушными.  -  Она  невесело
засмеялась.
     - Были ли попытки отобрать дом у Таннахила?
     - Да, у предыдущего владельца.
     - Ты имеешь в виду таинственного вождя, который занимал  Грэнд  Хауз,
когда появился Таннахил? Он вернулся? Выжил?
     - Да, и многие из нас вернулись вместе с ним.
     - Ты тоже была среди этих людей? - изумился Стивенс. -  Так  ты  жила
еще до Таннахила?
     - Элисон, - спокойно начала Мистра, - ты не понимаешь, сколько лет  я
живу на свете. Я была среди пассажиров  корабля,  которые  вынуждены  были
защищать себя во время бунта  гребцов-рабов.  Мы  одолели  мятежников,  но
сразу после этого попали в шторм, а среди нас не было никого, кто умел  бы
как следует управлять судном. Наше судно несло мимо берегов экваториальной
Африки, а потом - Южной Америки, - в конце концов мы совсем заблудились.
     - А как ты оказалась на этом корабле? Куда он следовал? -  Стивенс  с
растущим интересом следил за ее рассказом.
     - В то время я была дочерью римского чиновника.
     Стивенс сглотнул, а потом спросил:
     - Когда это было?
     - В трехсотом году нашей эры.
     - Дом такой старый?
     - Намного старше. Нас наконец прибило к берегам нынешней  Калифорнии,
все мужчины были убиты владельцами, которые  жили  в  доме  уже  несколько
столетий.
     - Но кто же построил Грэнд Хауз?
     - Мы сами бы хотели это знать, -  невесело  сказала  Мистра.  -  Одно
время мы подозревали, что это ты. Помнишь?
     Стивенс задумался, но через несколько минут снова начал допытываться:
     - Мистра, тем великим вождем был Пили?
     - Не знаю; кстати, Пили был одним из немногих сторонников идеи ввести
в группу ясновидицу. Он первый присоединился к мнению Таннахила. Думаю, ты
на ложном пути, подозревая