да, очевидно, страх придал ей силы.
     - Может, я отнесу вас в комнату моей экономки? - предложил Стивенс. -
Там окна выходят на овраг. Чтобы добраться туда, им понадобится  лестница.
Мы могли бы включить там свет.
     Стивенс не стал ждать, когда она ответит. Он  на  ощупь  нашел  ее  в
темноте, замер на мгновение, случайно дотронувшись  до  обнаженного  бедра
девушки, - вероятно, платье у нее задралось, - потом быстро поднял ее.
     - Держитесь, - ободряюще сказал он.
     Она весила меньше, чем он предполагал. Стивенс положил ее на кровать,
а сам пошел включить свет. Когда он повернулся к девушке, то  увидел,  что
от двери к кровати тянется длинный кровавый след. Она была  очень  бледна,
когда Стивенс начал расстегивать ей блузку, которая уже сильно промокла от
крови. Пятна крови он заметил и на ее костюме, и даже на пальто.
     Стивенс бросился в кухню, взял нож и, вернувшись,  быстрым  движением
разрезал рубашку под блузой. Наконец он  добрался  до  раны.  Пуля  прошла
почти по поверхности. Но ему показалось странным,  что  и  вход,  и  выход
пули, находившиеся не более чем в четырех дюймах друг от друга,  были  как
бы прижжены, и из них  тонкой  струйкой  вытекала  кровь.  Осмотрев  рану,
Стивенс подумал, что девушка потеряла не так уж много крови.
     Такое  ранение  не  могло  представлять  серьезной   опасности.   Ему
приходилось видеть людей, которые чуть ли не плавали в собственной крови и
тем не менее не умирали. Девушка наклонила голову, чтобы рассмотреть рану.
На лице у нее появилось раздражение.
     - Будь я проклята, если они  не  промахнулись.  А  я  уже  до  смерти
испугалась.
     - Я принесу бинт и сделаю перевязку, - сказал Стивенс.
     Стивенс перевязывал ее быстро и аккуратно,  не  забывая  о  том,  что
нужно постоянно прислушиваться ко всем посторонним звукам. Когда  Стивенс,
наконец, закончил и отступил на шаг назад,  чтобы  рассмотреть  результаты
своей работы, в доме было по-прежнему тихо.
     - Почему же они ничего не предпринимают? - спросил он.
     Девушка откинулась на подушку. Она изучающе смотрела на  него,  потом
слегка нахмурилась.
     - Я у вас уже дважды в долгу, - произнесла она.
     Стивенса мало интересовал ее долг.
     - Как вы думаете, что они будут делать? - допытывался он.
     На этот раз она отреагировала на его вопрос:
     - Это зависит от того, кто  там  еще,  кроме  Кахуньи.  Я  знаю,  что
Кахунья там есть, потому что он единственный,  кто  может  выстрелить.  Но
когда речь идет о его собственной шкуре, он  предельно  осторожен.  Однако
если с ними Тезлакодонал, они не остановятся. Они  все  боятся  Тезлу.  Он
злейшая из гадюк, которые когда-либо жили на свете. - Она улыбнулась ему с
легкой насмешкой. - Кажется, я так и не ответила на ваш вопрос.
     Стивенс почти не слышал ее. Он думал об опасности, которая им грозит.
Ему казалось, что если бы врагов было  много,  они  бы  давно  предприняли
попытку вломиться в дом. Он быстро пошел в холл.
     - Я сейчас вернусь, - бросил он через плечо.
     Стивенс направился к входной двери и, остановившись возле нее,  начал
пристально вглядываться в темноту за стеклом  окна,  находившегося  рядом.
Небо все еще было покрыто тучами. Ничего и никого не было  видно.  Он  еще
раз проверил, хорошо ли закрыты все окна и двери -  все  было  в  порядке.
Немного успокоившись, он вернулся в комнату экономки.
     Девушка открыла глаза и устало улыбнулась ему, но ничего не сказала.
     - Моя комната находится в конце коридора, - сказал ей  Стивенс.  -  Я
оставлю дверь открытой и постараюсь не заснуть.
     Она кивнула, но  опять  ничего  не  сказала.  Он  направился  в  свою
спальню, выключил свет и  лежал  так  некоторое  время,  держа  под  рукой
пистолет. Ни единого звука: ни в доме,  ни  на  улице.  Стивенс  задремал,
проснулся, снова задремал, снова проснулся. Когда он заснул в третий  раз,
его разбудил голос Мистры:
     - Мистер Стивенс!
     - Да? - сонно спросил он, а потом сел на  диване,  стряхивая  с  себя
остатки сна. - Что случилось?
     Он видел смутные очертания ее фигуры, приближающейся к кровати.
     - Я пришла заплатить свой долг  тем  способом,  который  более  всего
предпочитают мужчины, - заявила она, и в темноте  раздался  ее  мелодичный
смех.
     Не успел он открыть рот, чтобы что-то ответить, как она скользнула  к
нему в постель. Стивенс протянул вперед руку и наткнулся на ее голое тело.
Он поспешно отпрянул.
     - Не бойтесь, - прошептала она.  -  Вы  можете  приласкать  меня.  Но
только поаккуратней с моим боком... и спиной. Они здорово исполосовали ее.
     - Это совсем необязательно, - растерянно ответил Стивенс.  -  Вы  мне
ничего не должны.
     Мгновение она молчала. Потом - спросила:
     - Вы отталкиваете меня? А я думала, что вы мужчина. Или я ошиблась?
     Она задела его  за  живое.  Дело  в  том,  что  Стивенс  считал  себя
первоклассным любовником и во что бы то ни стало решил доказать ей, что он
умеет удовлетворить женщину сексуально.
     У нее было удивительно сильное тело. Она держала его в  объятиях  так
же крепко, как и он ее. Когда все было кончено,  Мистра  несколько  секунд
молча лежала рядом, потом - потянулась и встала. Он увидел, как ее  фигура
тенью удаляется по направлению  к  двери.  Вдруг  девушка  остановилась  и
сказала:
     - Никак не могу понять, кто из нас получил больше  удовольствия.  Но,
очевидно, никто же никому ничего не должен. - После  небольшой  паузы  она
добавила: - Да,  кстати,  если  нам  доведется  встретиться  когда-либо  в
будущем, не считайте, что сегодняшняя близость сделала нас друзьями.
     - Спокойной ночи, - ответил Стивенс.
     Теперь  ему  еще   сильнее   хотелось   спать,   но   он   чувствовал
удовлетворение от  того,  что  послала  ему  сегодня  судьба.  "Лучше  мне
все-таки пересилить себя и не спать", - подумал он. Поднявшись и прихватив
пистолет, Стивенс прошел в гостиную.  Там  он  и  провел  остаток  ночи  в
полудреме, и только на рассвете сон окончательно сморил его.
     Стивенс проснулся с мыслью о том, что солнце уже высоко. Он глянул на
часы: было пять минут второго. Он вздохнул, а потом на цыпочках  пошел  по
коридору в свою спальню. Проходя мимо комнаты  экономки,  Стивенс  увидел,
что дверь закрыта: а он оставил ее приоткрытой.
     Стивенс застыл. Потом - постучал. Никакого ответа. Он снова постучал,
а потом тронул  ручку.  Дверь  оказалась  незапертой,  комната  -  пустой.
Стивенс простоял там несколько  минут,  раздраженный  тем,  что  чувствует
себя, как будто его предали. У него было такое впечатление, что он пережил
нечто очень приятное, но теперь будет тяжело вспоминать  об  этом,  потому
что это приятное больше никогда не повторится.
     У него уже было такое  однажды  из-за  женщины.  В  Сан-Франциско  он
встречался с девушкой - такой же красивой, как Мистра Ланет.
     Это было давно... Но сейчас Стивенс искал в  женщине  нечто  большее,
чем  просто  эффектную  внешность.  И  вряд  ли  он  мог  бы  влюбиться  в
незнакомку.
     Стивенс  подумал,  что  все  же  пожалел  Мистру.  Девушка  была  так
замучена. Как загнанное животное, она искала убежища у  человека,  который
был ей совсем не знаком. Однако в ее мужестве Стивенс не сомневался.  Даже
когда ее били кнутом и у нее не  было  ни  малейшей  надежды,  что  кто-то
придет на помощь, она возражала своим мучителям.
     Продолжая размышлять о происшедшем, Стивенс открыл  входную  дверь  и
вышел на улицу. Ярко сияло солнце, издалека доносился плеск морских  волн.
Бунгало,  где   жил   Стивенс,   было   собственностью   Таннахилов.   Оно
располагалось довольно далеко от главного шоссе  и  от  других  резиденций
отделялось цепочкой низких холмов. Здесь были бассейн с  обогревом,  гараж
на три автомобиля и четыре спальни с прилегающими к ним ванными комнатами.
Стивенс платил за свое жилище шестьдесят пять долларов в  месяц.  Он  снял
его по совету Пили.
     Сначала ему было не по себе среди  этой  роскоши,  но  постепенно  он
привык к своей жизни в этом доме, и бунгало стало непременным условием его
комфортного  существования  с  тех  пор,  как  он  работал  управляющим  у
Таннахилов.
     Идя вдоль автодороги, Стивенс заметил следы от колес машины, которая,
судя по  всему,  заезжала  на  тротуар,  а  потом  разворачивалась.  Он  с
удовлетворением отметил, что по  следам  колес  может  определить  размеры
автомобиля и  даже  приблизительно  его  марку:  это  был  "кадиллак"  или
"линкольн".
     Вернувшись к дому, Стивенс  начал  осматривать  телефонный  провод  и
обнаружил, что его перерезали на уровне  земли.  Нужно  сообщить  об  этом
телефонной компании. Хорошо бы еще связаться с Таннахилом,  но,  очевидно,
еще не время.
     Стивенс снял халат и пижаму и нырнул в бассейн. Вода была прохладной,
и он поторопился выйти из нее. Он поднимался по  ступенькам  из  бассейна,
когда его взгляд упал на лицо,  таращившее  на  него  глаза  из  воды.  На
мгновение он в ужасе застыл. Ему показалось, что это лицо трупа, но нырнув
в воду, он обнаружил... маску.
     Она была скользкой и казалось, что вот-вот расползется прямо у него в
руках. Стивенс осторожно вытащил ее из воды и положил на бетон. Маска была
сделана из поразительно тонкого материала, но не это удивило  его.  У  нее
были знакомые ему черты лица! По краям маска была немного  повреждена,  но
Стивенс уже не сомневался, где видел эти черты. Это  было  лицо  человека,
который остановил Тезлу, когда тот вытащил нож.
     Стивенс оставил маску на бетоне, оделся и отправился в свой офис.  По
дороге он вспомнил, что в его кабинете лежит сумочка Мистры.  Накануне  он
плохо рассмотрел ее содержимое, не исключено,  что  в  ней  мог  оказаться
адрес девушки.
     Ему хотелось узнать побольше об индейских  идолопоклонниках,  которые
вели беседы об атомной войне, нещадно хлестали членов своей  секты  и,  не
задумываясь, пускали в ход оружие.
     Но прежде всего надо выяснить, кто такая Мистра. Она, став  загнанным
животным, наверняка является ключом к разгадке.
     Через четверть часа Стивенс уже сидел за  своим  столом,  на  котором
было разложено содержимое сумки. Портсигар,  кошелек,  ключи,  футляр  для
визитных  карточек,  дорогой  носовой  платок   и   маленькая   матерчатая
косметичка. Стивенс внимательно рассмотрел каждый предмет -  и  был  очень
разочарован. Ни на одной из вещей не  оказалось  даже  инициалов.  Стивенс
открыл косметичку. Внутри не было  ни  помады,  ни  пудры,  ни  какой-либо
другой косметики. Единственный предмет,  который  она  содержала  -  маска
женского лица! Она выглядела удивительно естественно,  но  лицо  было  ему
незнакомо. Маска испачкала его руки: с нее стекала краска. Он на мгновение
растерялся, но затем успокоился и  внимательно  рассмотрел  ее:  она  была
тонкой и полупрозрачной.
     Стивенс тяжело вздохнул. Он понятия не  имел,  что  все  это  значит.
Делать выводы слишком рано. Ему нужна была  дополнительная  информация,  и
притом срочно. События грозили выйти из-под контроля. Нельзя было забывать
о том, что он стал свидетелем издевательства над  Мистрой  и  чуть  ли  не
попытки убийства ее.
     Вдруг Стивенсу пришло в голову, что у него  есть  еще  один  источник
информации. Ни минуты не колеблясь, он вышел из своего кабинета и вдоль по
коридору направился в помещение "Мексиканской импортирующей компании".
     Дверь была заперта. Он открыл ее своим универсальным  ключом.  Внутри
все выглядело так же, как вчера. При более близком  рассмотрении  каменных
фигурок божков Стивенс обнаружил, что они  глиняные  и,  вероятнее  всего,
полые. Он поднял одну из них и взвесил на руке. Фигурка оказалась тяжелее,
чем он мог предположить. Он уже собирался  положить  ее  на  место,  когда
обнаружил, что от ее основания отходит электрический шнур. Он вставил  его
в розетку.
     Ничего не произошло.  Стивенс  отсоединил  шнур  и  повернул  фигурку
боком. Провод исчез в крошечной щели. Стивенс не мог видеть, что находится
внутри и что произошло в результате электрического соединения. Он поставил
фигурку на место и начал рассматривать письменный  стол.  Все  ящики  были
заперты, но один из них ему удалось  открыть  ключом,  который  нашелся  в
сумочке Мистры. Внутри оказались бланки счетов,  учетные  книги  и  стопка
писем,  которые  начинались  словами:  "Дорогой  сэр,  мы   посылаем   Вам
произведения   искусства   стоимостью...";   другая   стопка   писем    на
копировальной бумаге содержала набор подтверждений, квитанций о  получении
грузов; третья - накладные на транспортные перевозки,  в  которых  имелись
фамилии адресатов - тех, кому были  проданы  "произведения  искусства",  в
основном это были мексиканские фамилии.
     Стивенс насчитал двадцать семь раз название "Вальдорф Армс"  и  вдруг
вспомнил, что ему приходилось проезжать мимо здания с таким названием. Это
был пятиэтажный дом в престижном районе,  очень  вычурной  архитектуры  и,
насколько он помнил, с ограниченным доступом посетителей.
     Ни на одном из бланков с этим названием не оказалось фамилий,  но  он
все-таки выписал дюжину адресов людей, живших там.
     Вернувшись в свой кабинет, Стивенс вспомнил о Таннахиле и позвонил  в
Грэнд Хауз. Трубку сняли немедленно, и недовольный голос  резко  произнес:
"Кто говорит?" Стивенс назвал свое имя, изумленный грубостью тона. Неужели
это  наследник  Таннахилов?  Однако  его  собеседник  быстро  рассеял  его
сомнения:
     - А, адвокат! Таннахила нет, мистер Стивенс. Я охранник  из  полиции,
сержант Грэй, - я здесь один, за исключением  электриков,  которые  только
что пришли. Вы слышали об убийстве?
     - Да.
     - Так вот, мистер Таннахил ушел в суд поговорить по  этому  поводу  с
мистером Хаулэндом.
     Стивенс сдержал готовое сорваться с губ восклицание. По его глубокому
убеждению, молодой Таннахил не будет в особом восторге от  того,  чем  ему
приходится здесь заниматься вместо своих адвокатов.
     Стивенс  поспешил  поблагодарить  полицейского  и   положил   трубку.
Несколькими минутами позже он уже был на пути к офису окружного прокурора.



                                    3

     Войдя  в  безлюдное  фойе  суда,  Стивенс  услышал   веселые   крики,
раздававшиеся где-то внутри здания. Но только нажав кнопку  вызова  лифта,
он вспомнил, что рождественский вечер в полном разгаре.
     Стивенс поднялся вверх по лестнице и  увидел,  что  дверь  одного  из
кабинетов открыта. Там на краешках  письменных  столов  сидели  мужчины  и
женщины,  все  вокруг  было  заставлено  бутылками  и  полными  стаканами.
Собравшиеся держались одной компанией, так что если Таннахил был здесь, то
он, вероятно, праздновал Рождество вместе с ними.
     Фрэнк Хаулэнд сидел на полу в дальнем  углу  комнаты.  Стивенс  налил
себе и решил подождать, пока  окружной  прокурор  со  стаканом  коричневой
жидкости в руке наконец заметит  его.  Ждать  пришлось  несколько  секунд.
Увидев Стивенса, Хаулэнд издал пронзительный крик: "Привет,  Стивенс!",  с
трудом встал на ноги и нетвердой походкой направился к нему.  Хаулэнд  был
высокий человек, ростом под стать Стивенсу.  Не  успел  адвокат  перевести
дух, как Хаулэнд снова обнял его и повернул лицом к собравшимся.
     - Ребята! - начал он. - Хочу вам представить своего старого приятеля,
Алисона Стивенса. Этот парень очень преуспел в  делах  -  до  сих  пор  не
понимаю, как ему это удалось. Он здесь  управляет  делами  семьи,  которой
принадлежит все в этой чертовой округе.
     Хаулэнд взмахнул рукой, в которой держал стакан, и все его содержимое
выплеснулось Стивенсу на брюки и рубашку. Прокурор даже не заметил  этого,
а  Стивенс  выругался  про  себя.  Хаулэнд  между  тем  продолжал   низким
баритоном:
     - Я хочу, чтобы все вы усвоили, что Стивенс - мой друг, и я приглашаю
его отпраздновать с нами Рождество. Отнеситесь к нему тоже  как  к  другу.
Ладно, Стивенс, позже у нас с  тобой  будет  один  разговорчик,  а  сейчас
присоединяйся...
     Улыбаясь, Хаулэнд потащил Стивенса к группе девушек.
     - Ну, девчонки, не теряйтесь. Он еще холостой.
     Девушки восприняли заявление прокурора с воодушевлением. Одна из  них
достала платок и начала вытирать пятна с рубашки  Стивенса,  бормоча  себе
под нос:
     - Актеришка чертов. Он же раньше был актером - вы знаете?
     Стивенс немного выпил и поболтал с женщинами.  Наконец,  ему  удалось
сбежать от них. Он нашел Хаулэнда на полу: тот обнимал высокую  девицу,  и
Стивенс едва оторвал его руки от ее талии.
     - Пошел вон, - пробормотала она. - Хочу спать.
     И тотчас же уснула. Мгновение Хаулэнд не мог понять, что произошло, а
потом заорал:
     - Какого черта ты влез? Эта красотка так долго была холодна со  мной,
что я и думать о ней перестал. И теперь, когда она уже почти  согласилась,
ты... - Хаулэнд замолчал. Пьяно  уставившись  на  Стивенса,  он  всхлипнул
несколько раз, а потом, ухватив его за руку, тяжело поднялся. - Кстати, ты
мне нужен. Покажу тебе кое-что. Хотел показать Таннахилу, но он так  и  не
появился. Сегодня утром пришло со специальной почтой...  Продувная  бестия
твой босс. Я бы доллара не пожалел, чтобы узнать, в какие игры он  играет.
Идем в мой кабинет.
     Когда они вошли, Хаулэнд отпер ящик  своего  стола  и  достал  оттуда
сложенный вдвое листок бумаги. Стивенс развернул и стал читать, все больше
и  больше  хмурясь.   Письмо   было   напечатано   на   машинке,   подпись
отсутствовала.

     "Уважаемый мистер Хаулэнд!
     Если  вы  найдете  нужным  вскрыть  могилу  Ньютона   Таннахила,   то
обнаружите, что гроб пуст. Сходство между дядей и племянником потрясающее,
не так ли? А теперь делайте свои выводы по поводу убийства  сторожа-негра,
труп которого был обнаружен сегодня утром".

     Сжав губы, Стивенс перечитал письмо, пытаясь понять, какое  отношение
оно имеет к недавно произошедшим событиям. Правда  в  нем  была  или  нет,
неизвестно,  но  несомненно  одно:  кто-то  пытался  извлечь   выгоду   из
загадочных событий. В кабинет доносился пьяный смех дюжины глоток.  Кто-то
безудержно кричал. Раздавался звон стаканов.
     Стивенс облизал пересохшие губы и посмотрел на  Хаулэнда.  Подбородок
прокурора уткнулся в грудь: казалось, он  спал.  Внезапно  он  дернулся  и
пробормотал:
     - Непонятно. К  чему  имитировать  свои  собственные  похороны,  если
деньги и так принадлежат  тебе?  Неясно.  И  как  ему  удалось  так  резко
помолодеть?
     Тут он снова сник и засопел. Стивенс покачал головой и сунул письмо в
тот ящик, где оно лежало. Затем он запер ящик, а  ключ  положил  в  карман
пиджака прокурора. Хаулэнд не шевельнулся.
     Пьяные крики сопровождали Стивенса до самого выхода из  здания,  пока
Стивенс не закрыл плотно дверь и не вышел на улицу. Он сел в машину и стал
раздумывать над тем,  что  делать  дальше.  "Нужно  все-таки  увидеться  с
Таннахилом", - решил он.
     Включив зажигание, он подъехал к газетному киоску. В газете,  которую
он купил, сообщение об убийстве уместилось в одну  короткую  колонку,  где
было сказано о том, что тело сторожа-негра Джона Форда нашел  в  одном  из
колодцев позади своего  дома  приехавший  Артур  Таннахил.  Вся  остальная
информация посвящалась его приезду в Альмирант.  Там  же  была  напечатана
фотография  наследника,  с  которой   на   Стивенса   смотрело   красивое,
утонченное, но  уставшее  лицо.  В  газете  объяснялось,  почему  Таннахил
выглядит таким изнуренным: почти два года он провел  в  клинике,  где  его
лечили после серьезной травмы головы,  которую  он  получил  в  результате
несчастного случая. Наследник поправлялся очень медленно.
     Рассказ  о  семье  Таннахилов  продолжался  на  следующей   странице.
Стивенс, который уже познакомился с подобной, но  только  более  подробной
информацией в Альмирантской публичной библиотеке, свернул газету  и  задал
себе вопрос: что же дальше?
     Он решил снова позвонить