его и убили.

- Что?

- Вероятно,  он слишком много разузнал и его приговорили к  смерти,  -
сказал служащий космопорта.  - Но его утверждения смешны!  Не могло же
это оставаться незамеченным все эти годы!

- Не могло?

Хорн направил взгляд на лицо служащего и сверкнул глазами.

- Какое вознаграждение вы получаете за каждую партию андроидов,  кото-
рая прибывает сюда, на Ньюхольм? Диз, отведите меня как можно скорее к
управляющему космопорта.  Я должен быстрее вернуться на Криу'н Дитч  и
расправиться с человеком, который продал меня в качестве андроида!

Диз взглянул на Кайера и принял решение.

- Капитан Ларроу ждет того,  чтобы я доставил груз к кораблю,  но я не
могу просто так оставить вас здесь.  Я нужен вам,  чтобы доказать вашу
тождественность.  Подождите минутку,  я сообщу старику,  что он должен
отказаться от меня в этом рейсе. Я сейчас же вернусь назад.

* * *

Спокойные, выглядевшие состоятельными чиновники обменивались  взгляда-
ми. Потом один из них посмотрел на сидевшего в центре Хорна.

- Итак,  этот  человек  похитил  вас на Криу'н Дитче и отправил вас на
фабрику андроидов, мистер Хорн? Там вам придали внешность искусственно
созданных...

- Оставьте же,  наконец, "искусственных", - взорвался Хорн. - Я же вам
уже говорил,  что это человеческие дети.  Я не знаю точно,  откуда  их
доставляют, но даже вблизи Криу'н Дитча они производя похищения!

Снова последовал обмен многозначительными взглядами, и человек в цент-
ре нагнулся над столом.

- Мистер Диз,  - сказал он тихо,  - ваш друг здесь,  очевидно,  сильно
пострадал.  Может быть, будет лучше, если вы отведете его к психиатру,
которого мы вам укажем, и он там получит соответствующее лечение.

Но это же будет означать конец всего этого дела!  - проревел  Хорн.  -
Как я могу лечиться,  когда торговцы андроидами будут продолжать зани-
маться своими грязными делишками!

Однако, под ледяными взглядами чиновников боевой дух оставил  его.  Он
безнадежно махнул рукой и отвернулся.

- Мистер  Диз,  - сказал один из чиновников за столом,  - как человек,
который,  насколько я знаю, уже давно занимается торговлей андроидами,
может быть,  вы скорее поймете, что здесь от нас требуют. Этот человек
по фамилии Хорн требует,  чтобы мы нарушили жизненно важные для эконо-
мики планеты связи с Землей, не так ли!

- Ах вы!  - яростно воскликнул Хорн,  - вы, вероятно, продали бы в ка-
честве андроида даже своего сына. Диз, мы уходим отсюда.

Диз молчал,  когда они покидали министерство торговли. На улице он за-
думчиво сказал:

- Это звучит фантастично,  не так ли?  Как,  ко всем чертям, могло ос-
таться незамеченным что-либо подобное?

- Очень просто.

Хорн говорил устало, потому что он на протяжении всех этих долгих оди-
ноких дней, которые он провел вместе с другими андроидами, обдумал всю
организацию торговцев андроидами.

- Часть поставок материала для изготовления андроидов идет с  довольно
близко расположенных миров - Криу'н Дитча,  Эрсуорлда, Легоса, Вернье.
Сейчас,  вероятно,  там не так много похищений, хотя до открытия Ларса
Талибранда их, вероятно, было великое множество.

Его глаза едва замечали угрюмые, серые, блестящие, исхлестанные дождем
улицы, пока он воссоздавал в мыслях события, которые он описывал.

- Человечество теперь проникло далеко во Вселенную, вы это хорошо зна-
ете. Сначала Земля, конечно, интересовалась судьбой своих колоний, по-
том это перестало быть новинкой,  поток эмигрантов иссяк,  и  Ньюхольм
превратился в мир пионеров.  В этом приятном статусе он прибывает и до
сих пор.  Ньюхольм не интересуется судьбой других миров, это вы должны
признать. Карта, которую вы мне показывали, по ту сторону Криу'н Дитча
и Вернье усеяна вопросительными знаками.  Едва ли кто-нибудь сочтет за
труд  исследовать  это,  а потом проверить правильность обозначений на
карте.  Люди больше не интересуются этим.  Там, снаружи волна колонис-
тов,  вероятно,  проникла  еще дальше.  В последние 2 или 3 года с тех
пор,  как эта карта была уточнена в последний раз, в список, вероятно,
была  занесена еще дюжина миров,  сообщения об открытии которых еще не
достигли Ньюхольма,  и о которых Земля ничего не знает.  Там,  снаружи
торговцы  андроидами  и  проворачивают свои делишки.  Так это и должно
быть! Это единственное подходящее объяснение!

- Может быть,  вы хотите сказать, что никогда не было ничего подобного
андроидам?

Хорн покачал головой.

- Конечно,  нет. Может быть, что-то было раньше, но они, конечно, были
изготовлены на Земле,  потому что там для них было много работы, и там
знания биохимии шагнули далеко вперед. Вероятно, эти андроиды были со-
вершенно недееспособными,  но я хорошо знаю людей Земли и предполагаю,
что на них был чудовищный спрос.  Поэтому кто-то сказал себе: " Я знаю
ответ на это!" и организовал  импорт  андроидов,  чтобы  удовлетворить
спрос.  Насколько я видел,  бизнес этот был с самого начала основан на
похищениях.  Но,  вероятно, дело это для торговцев было достаточно вы-
годным, и они с удовольствием проглотили сказку о том, что то, что им-
портируется на Землю,  это настоящие андроиды. Вы же сами видите! Вне-
запно появился выгодный товар,  которым внешние миры могли торговать с
Землей,  чтобы что-нибудь у нее купить, не говоря уже об импорте необ-
ходимых товаров с богатой материнской планеты. Так случилось, что бан-
ды похитителей организовали торговлю рабами.  Ведущие умы позаботились
о том,  чтобы их тайна никогда не была раскрыта. Их агенты разделились
на отделения, а сами похищения организовывались на находившихся далеко
снаружи изолированных мирах, о существовании которых никто на Земле не
знал.  Штаб-квартира - место, где меня взяли в плен - всего лишь бога-
тая сельская усадьба и ничего больше. Я думаю, что существует несколь-
ко таких штаб-квартир.  Важнейшие их агенты вынуждены  кончать  самоу-
бийством,  если появится опасность того,  что их тайна будет раскрыта.
Люди,  которые работают в сельских усадьбах, подвергаются вечной опас-
ности.  Их в любое время могут продать как андроидов,  чтобы сохранить
тайну. Не существует никаких прямых контактов между местами сбора, по-
хитителями  и  получателями,  кроме  самих андроидов.  Я на твоем мире
трижды переходил из рук в руки,  а теперь вот еще эта  попытка  Кайера
продать меня с этим грузом.  Группы андроидов для большей безопасности
при пересылке разделяются. Андроиды верят, что они изготовлены искусс-
твенно, и облик голубокожих искусственных людей так глубоко укоренился
в сознании общественности, ч

то это принималось за чистую монету,  если бы не ошибка при стерилиза-
ции и рождение Ларса Талибранда,  которые сделали все это подозритель-
ным.

- А как с рождением Ларса Талибранда? - спросил Диз.

Хорн рассказал ему это.

Диз медленно кивнул.

- Я иногда подслушивал андроидов. Я спускался в грузовые отсеки и слу-
шал  их разговоры.  Иногда я брал на борт 1 или 2 из них,  которые уже
работали в бараках для андроидов на многих  мирах,  и  которые,  может
быть,  получили особое образование.  Существует нечто вроде мифологии,
которая циркулирует среди них. Они говорили об этом только шепотом, и,
если их засечет за этим какой-нибудь человек, лица у них сразу же ста-
новятся виноватыми,  и они тотчас же замолкают. Кажется, что они знают
о Талибранде.  Андроиды, которые были в бараках, сообщают новичкам обо
всем.  Они рассказывают им о том, что установлен тот факт, что некото-
рые из них рождены людьми, и что они должны терпеливо работать и хоро-
шо вести себя, потому что однажды Талибранд - я думаю, что они имели в
виду  Ларса  - придет к ним и сообщит им,  что они на самом деле люди.
Они вымоются особым средством, и голубой цвет кожи исчезнет.

Он пожал плечами.

- Мы никогда не обращали на это слишком много внимания. Мы считали это
историями, которые выдумывают наиболее умные парни из андроидов, чтобы
позаботиться о том, чтобы остальные работали и вели себя соответствую-
щим образом.

- Это так! - мрачно сказал Хорн. - Талибранд сделал кое-что. Он разыс-
кал некоторых детей,  которые были проданы в качестве андроидов. Неко-
торые  из них вернулись к своим родителям,  но я ничего не знал о том,
что они могут удалить голубой цвет их кожи.  Существует ли  чтонибудь,
чем можно его удалить?

Диз покачал головой.

- Нет.

Хорн пожал плечами.

- Ну, мне здесь не верят, не так ли? - сказал он.

Он снова вернулся к первоначальной теме.

- Но на Криу'н Дитче существует человек по имени Братвин,  который мне
поверит.  Может быть, будет лучше, если я как можно быстрее отправлюсь
туда?

- Каким образом? - рассудительно произнес Диз. - Вас сочтут за андрои-
да.  Даже если я пойду с вами и присягну, что вы человек, вас, вероят-
но,  не выпустят с этой планеты. Как я уже сказал, нет никакой возмож-
ности удалить этот голубой цвет кожи.

- Как? - спросил Хорн.

Его голос внезапно стал звонким.

- Ну,  если я достаточно долго останусь в живых, я буду все время дер-
жать  в  поле зрения торговцев андроидами,  когда мне только останется
подождать,  пока сюда не вернется Шембо.  Он знает меня так же хорошо,
как вы. Он доставил меня на Криу'н Дитч.

- Можем попробовать это.

Диз кивнул.

- Однако, я хочу спросить, вы узнали, кто убил Ларса Талибранда?

- Нет,  - сказал Хорн. - Но мне кажется, что я знаю, кто несет ответс-
твенность за его смерть.

- Кто?

- Его брат. Это его брат Джен нанял убийцу.

.c.Глава восемнадцатая.

;Диз снова привел его в свой дом,  где его жена мрачно  выслушала  всю
эту историю,  думая при этом о двух своих сыновьях.  Она подумала, что
все удобства вокруг нее,  все это материальное  благополучие,  которым
окружил ее ее муж, основано на рабстве, на страданиях детей других ма-
терей. Она похвалила действия Хорна.

- Достаточно, - резко прервал ее Хорн. - До сих пор я спотыкался о ве-
щи,  которые находились перед самыми моими глазами. Теперь эта гигант-
ская сеть торговли андроидами,  которая опутала звезды,  как опутывает
корни растений ядовитая грибница!  Что я сделал такого, чтобы положить
конец всему этому?

- Вы сделали совсем не мало, - сказал Диз. - У торговцев были 3 агента
на Ньюхольме,  вы их уничтожили, и после всего, что вы нам рассказали,
все теперь будет иначе.  Вы были близки к тому,  чтобы установить, что
делал на Криу'н Дитче брат Ларса Талибранда.

- Если бы мне когда-нибудь попасть туда... - угрюмо сказал Хорн.

- Я тотчас же поеду в космопорт, как только Шембо сообщит о своем при-
бытии, и поговорю с ним обо всем, но на это потребуется некоторое вре-
мя.

Диз наморщил лоб.

- Вот  именно так,  как вы сказали.  Между различными сферами торговли
андроидами нет никакой связи, за исключением самих бедных андроидов.

- Но должно же существовать что-то, что мы можем предпринять, - наста-
ивала жена Диза.  - Разве не взбунтуются все остальные андроиды,  если
им рассказать правду,  а космонавты перевозить их, если они узнают обо
всем?

- Это может быть препятствием,  - согласился Хорн. - Братвин на Криу'н
Дитче сказал,  что там уже намеревались сделать  что-то  подобное,  но
Джен Талибранд замял все это.  Конечно, пройдет немало времени, прежде
чем будут известны все факты.

- Но если нам все это удастся,  это еще не значит, что Земля откажется
от андроидов, - сказал Диз.

- Я тоже так думаю. Андроиды на Земле - часть нашей жизни. Мы рассмат-
риваем их как нечто,  что стоит очень высоко над роботами.  Но они вы-
полняют всю грязную работу,  которой другие люди больше не хотят зани-
маться.  Их голубая кожа успокаивает нашу совесть,  по крайней мере, в
тех случаях,  когда некоторые люди задумываются над этим. А потом надо
принять во внимание хозяйственный фактор, который нам разъяснили в ми-
нистерстве торговли.

- Ну, предположим, что мы приведем людей на то место, где бедных детей
перекрашивают в голубой цвет? - упорно настаивала жена Диза.

- А где находится это место? Я ничего не знаю. Я был там, но я ни разу
не видел узора звезд на небе.  Как я могу предположить, вокруг которой
из этих сотен звезд вращается та планета?  Я видел от силы  квадратную
милю ее поверхности.

- А что будет, если вы расскажете правду андроидам?

Хорн покачал головой.

- Я боюсь,  что это не продвинет нас слишком далеко.  Они не задумыва-
ясь, верят истории о своем происхождении. Я могу вас в этом заверить.

Он беспокойно ходил взад и вперед.

- Единственное возможное решение,  насколько я вижу,  состоит  в  том,
чтобы торговцев хоть на время удержать и отогнать их туда,  откуда они
пришли,  установить связь с вновь колонизированными мирами,  о которых
мы до сих пор даже ничего не слышали.  Я уверен, что на одном из них и
производят так называемых андроидов.  Мы схватили нескольких их людей,
таких как Джен Талибранд,  Кайер,  Удд,  Койвелгрин, но большей частью
они попали к нам в руки случайно,  потому  что  они  где-то  допустили
ошибку,  и  теперь мы обратили на это внимание.  Но это только значит,
что мы срежем цветы со стебля, но корни мы этим не уничтожим.

* * *

В этом Хорн был прав.  Двумя днями позже было совершено  покушение  на
его жизнь.

Это указывало на то, что организация торговцев андроидами после потери
Кайера и его сотрудников пострадала совсем незначительно. Из проезжав-
шего мимо наземного автомобиля в переднюю комнату Диза бросили малень-
кую коробочку, бомбочку.

Как ни удивительно,  но она попала в шахту обогрева,  которая вела  из
котельной в подвал, и взорвалась там. Весь дом сотрясся от этого взры-
ва.

Они вызвали полицию,  но Хорн весьма скептически отозвался о возможных
результатах расследования.

- На Земле,  - сказал он,  - один из полицейских был агентом торговцев
андроидами,  с которым я вошел в контакт.  Не ожидайте от них  слишком
многого.

Он счел полезным убедить Диза, его жену и его сыновей, чтобы они появ-
лялись на людях с толстыми повязками и заклеенные пластырями и говори-
ли,  что он, Хорн, серьезно ранен. Это делало достоверным его нахожде-
ние в доме.

Он в ярости ожидал следующей акции торговцев,  но ничего не происходи-
ло.  Несколько успокоенный,  он предположил, что они ждали указаний от
Джена Талибранда о том, что им следовало предпринять дальше.

Хорн ничуть не сомневался в том,  кто был вдохновителем этого  покуше-
ния.  Талибранд тем временем узнал о его чудесном бегстве, которое ему
удалось совершить из лагеря андроидов здесь, на Ньюхольме.

Конечно, теперь Джен Талибранд потел от страха,  что Хорн вернется  на
Криу'н Дитч и донесет на него.

Именно это Хорн и намеревался сделать.

Как он и предсказывал,  полиции все еще не удалось найти тех, кто бро-
сил бомбу, когда Диз с радостью сообщил, что корабль Шембо прибудет на
Ньюхольм  в самом скором времени,  и он отправился в космопорт,  чтобы
доставить сюда криундитчского капитана.

Это был все тот же разумный и  спокойный  Шембо,  который  внимательно
выслушал сообщение Хорна.

- Это проясняет множество странных вещей, - наконец, ответил капитан.

- Что, к примеру?

Хорн нагнулся вперед.

- Как...  ну,  вы же знаете самый большой космопорт на Криу'н Дитче, я
имею в виду личный  космопорт,  принадлежащий  семье  Талибрандов.  На
Криу'н Дитче,  куда вы отправились,  мистер Хорн, существует множество
тайн.  Джен Талибранд сказал,  что вы его оскорбили,  воспользовавшись
его гостеприимством,  но в это никто не поверил. Говорили, что вы отп-
равились искать исчезнувшего мальчика,  которого похитили торговцы, но
и в это тоже никто не поверил.  И все же никто не знал правды, и никто
ничего не предпринял.  Только в последнее время кое-что произошло. Как
всегда, в космопорт прибывали андроиды. Но тут прибыл Джен Талибранд и
осмотрел их всех.  Все члены моего экипажа прошли через руки Джена Та-
либранда,  который осмотрел,  не окрашен ли кто из них краской,  чтобы
скрыть голубой цвет кожи.  То же самое происходило и на других  кораб-
лях.

Шембо сделал большой глоток из кружки,  которую подала ему мисс Диз, а
потом устроился поудобнее и с довольным выражением лица продолжал:

- Теперь все ясно.  Талибранд ищет вас,  и ищет настойчиво.  Талибранд
боится!

- Хорошо,  -  сказал Хорн баз сожаления,  - но все это довольно трудно
осуществить. Как же мне, черт подери, попасть на Криу'н Дитч, если Та-
либранд так стремится найти меня? Я намеревался использовать какое-ни-
будь космическое средство, чтобы скрыть голубой цвет кожи.

Он вытянул свою руку и уставился на нее.

- Вы сказали, что они уже предусмотрели эту возможность?

- Мы найдем еще одну возможность,  - тихо сказал Шембо. - Я позабочусь
об этом.

- Скажите мне, - попросил Хорн, - почему вы так готовы помочь мне, ка-
питан Шембо?  Разве вам не понятно, что я пытаюсь лишить вас средств к
существованию?

Шембо пожал плечами.

- Это плохо.  Андроиды - дети людей. Это очень плохо. Мне иногда дела-
ется дурно.  Может быть, я еще некоторое время буду заниматься этим. Я
привык к этому.  Вы понимаете?  Но потом будет что-нибудь другое. Надо
торговать.  Может быть.  Я думаю, люди всегда хотят заставить работать
вместо  себя других,  как на Криу'н Дитче.  У всех ваших богатых семей
есть слуги.  Может быть, бедные люди с дальних миров захотят найти ра-
боту на Земле. Я верю, что люди на Земле изготовят гораздо более умных
роботов,  и андроиды будут больше не нужны.  Я думаю,  что они,  может
быть, будут признаны настоящими людьми.

Хорн медленно кивнул. Это было возможное решение проблемы. Да, это был
намек на возможность решения,  на то, как на Земле разрешить эту проб-
лему. Цену престижа, который последует за признанием андроидов людьми,
можно будет также использовать.  Конечно,  найдутся другие товары  для
торговли, которые займут место андроидов.

Но это был доморощенный план.  В настоящее время Хорну было все равно,
потрясет ли разрушение торговли андроидами хозяйственную структуру га-
лактической торговли или нет.  Может быть, для человеческой расы будет
даже хорошо, если это произойдет.

Он заметил, что Шембо медленно качает головой взад и вперед.

- У меня есть идея,  - сказал криундитчианец.  - Мне кажется,  я знаю,
как мне доставить вас к Братвину в полной безопасности.

* * *

Важнейшим пунктом в плане Шембо был временный отказ от посадки на пла-
нету.

Корабль ночью опустился на космодроме во владениях Талибранда.  Он со-
вершил посадку за 2 часа до рассвета, когда люди внизу были сонными, а
их тела усталыми.  Это было так же время,  когда Джен Талибранд добро-
вольно  возложил  на себя обязанность лично производить проверку груза
андроидов.

Конечно, в этом рейсе у них на борту не было  никаких  андроидов.  Они
покинули Ньюхольм,  и на борту корабля был только один голубокожий че-
ловек, но он был очень опасен.

Корабль опустился,  и охранники,  вырванные из объятий сна,  подошли к
нему, чтобы подвергнуть его экипаж вновь введенной проверке и исследо-
ванию.

Хорн, спрятавшись в темноте одного из грузовых трюмов,  ждал,  что  же
теперь произойдет.

Внезапно на другом конце корабля произошло движение. Прозвучали окрики
по криундитчски. Послышались торопливые шаги.

По космодрому сновали лучи прожекторов.

Охранники в поле зрения Хорна спешили прочь, чтобы посмотреть, что там
произошло, на ходу вытаскивая оружие.

В то же мгновение, когда они исчезли, из его поля зрения, Хорн выпрыг-
нул из корабля и, пригнув голову, побежал по космодрому.

Когда охранники, наконец, обнаружили, что они охотятся за одним из лю-
дей Шембо, который разыграл из себя пьяного и теперь помирал со смеху,
наблюдая действие своей шутки,  Хорн укрылся под брезентом двух штабе-
лей товаров на краю поля космодрома.

Три охранника  почувствовали  себя  одураченными и не хотели во второй
раз попадаться на тот же самый трюк и теперь с отвращением и презрени-
ем отказывались проверить шорох и движение, которые они считали совер-
шенно не