ин пожал плечами.

- Этого я не знаю.  Я могу только сказать вам,  почему мы дали ему это
звание. Мы держали его имя и его внешность в тайне, чтобы он мог бесп-
репятственно делать свою работу.  Талибранд дал мне доказательство то-
го, что старший сын одной из знатных семей был похищен преступниками и
завистливыми конкурентами.  Ларс предпринял поиски юноши,  нашел его и
при этом обнаружил,  что были похищены также и другие дети. За похище-
ние  платили какому-то бессовестному торговцу.  Дети эти были известны
далеко, еще дальше Эрсуорлда, и там их перекрасили в голубой цвет.

- Там их подготавливали и отправляли к прочим андроидам, не так ли?

Хорн, не дыша, нагнулся вперед, и мысли вихрем помчались в его голове.
Братвин с уважением взглянул на него.

- Именно так!  Но Ларс Талибранд не остановился на этом.  Он попытался
до конца расследовать эту ужасную историю.  Он обнаружил множество по-
хищений на различных планетах, и в некоторых случаях он даже смог вер-
нуть детей их родителям. Эти похищения повергли наш Совет в такую рас-
терянность,  что мы даже были близки к тому,  чтобы запретить торговлю
андроидами.  Уж лучше это, чем снова и снова пропускать этот товар че-
рез Криу'н Дитч.  Откуда мы могли знать, были ли это андроиды или дети
людей?  Но Ларс Талибранд и его брат с уверенностью утверждали -  или,
по  крайней мере,  я думаю,  это был его брат - что таких случаев было
сравнительно мало,  потому что похищение детей и превращение их в анд-
роидов не могло не быть замечено другими людьми. Кроме того, мы сильно
зависимы от пошлины и налогов, которые мы получаем от посредников этих
торговцев,  хотя  мне лично это совсем не нравится.  Все же эти люди с
Земли и сама Земля - место назначения большинства андроидов.  Но  они,
вероятно, воспринимают это иначе.

Хорн медленно покачал головой.

- Я  встречал андроидов,  которые нравились мне больше,  чем иные люди
моей собственной расы,  - сказал он. - Да, именно так, как вы уже ска-
зали, без помощи андроидов я не смог бы осуществить свое путешествие.

Потом он наморщил лоб.

- Мне кажется странным,  что дети исчезали таким вот образом, и это не
вызвало тревогу у общественности.

Братвин невесело усмехнулся.

- Для вас, прибывшего с Земли, это кажется невозможным, но...

Он протянул руку к полу возле своего стула и поднял  череп  из  желтой
слоновой кости,  челюсти которого были широко раскрыты. Череп от конца
морды до затылка был длиной с предплечье человека.

- Это череп дикого зверя,  которого я застрелил 2 года назад  в  своих
собственных владениях, - сухо сказал Братвин. - Он убил дочь одного из
моих людей,  девочку 12 лет.  У вас в распоряжении было не очень много
времени,  чтобы сделать Землю такой, какая она есть, Хорн, а наш мир и
сегодня еще дик.

- Эти исчезнувшие дети...

- Они так же вероятно могли стать жертвами диких зверей,  как и хищни-
ков в образе человека.

- Я понимаю вас, - задумчиво сказал Хорн. - Это объясняет мне странную
связь с андроидами,  которая красной нитью проходит через все эти про-
исшествия, которые последовали за смертью Ларса Талибранда. Я упомянул
об этом в своем рассказе.  Несомненно, андроиды знали, чем он занимал-
ся.

- Несомненно! Я слышал из собственных уст Ларса, что ему удастся уста-
новить,  что именно они были похищены у родителей-людей,  а не созданы
на одной из химических фабрик.

- А где изготовляют других андроидов? Вам сказал это ваш друг Ларс?

- Это странная постановка вопроса.

Братвин наморщил лоб.

- Нет,  этого  он мне не говорил.  Чем меньше я имею дело с торговцами
андроидами,  тем мне лучше,  и мне совершенно безразлично, на каком из
миров находится эта инфернальная, адская, колдовская кухня.

На вопрос происхождения андроидов снова опускался туман.

Хорн наощупь спросил:

- Я не понимаю, почему андроидов изготавливают так далеко вовне, отку-
да они должны направляться на Землю? Почему их изготовители не создали
своих фабрик здесь или даже на Ньюхольме,  если они сами не хотят жить
на Земле?

- Что касается этого мира,  то я могу ответить на  это.  Мы  не  хотим
иметь дела с этой торговлей большей,  чем это необходимо. Я думаю, что
на других мирах думают так же.  Есть что-то неестественное в мыслях  о
людях, которые живут, думают, едят, спят и подвержены болезням, но ко-
торые созданы в результате какого-то искусственного процесса. Они люди
во всех отношениях, за исключением одного.

- И что же это?

- Андроиды стерильны. Да, даже установлено, что дьяволы, которые похи-
щали детей, стерилизовали свои жертвы, чтобы они были такими же, как и
остальные андроиды.

Девушка, которая  приносила  им пиво,  вернулась и что-то тихо сказала
Братвину. Советник быстро ответил, поднялся и взглянул на Хорна.

- Его брат Джен здесь.  Он, получив сообщение, тотчас же пришел, чтобы
поговорить с вами.

Хорн тоже встал, как только Джен Талибранд вошел. Он был удивлен, уви-
дев мужчину, нисколько не похожего на Ларса.

.c.Глава четырнадцатая.

;Джен Талибранд был высоким мужчиной с  удлиненным  лицом  и  темными,
близко  посаженными  глазами под черными бровями.  Не только тело,  но
также и руки и ноги его были длинными.  Тщательно  расчесанные  темные
волосы курчавились на его голове.

Он носил одежду того же покроя, что и Братвин, но с более богатыми ук-
рашениями из золотых нитей на черном фоне, и его пояс был украшен дра-
гоценностями.  На  большом  пальце  правой руки у него было кольцо,  и
вместо сапог на нем были низкие туфли с украшенными драгоценными  кам-
нями пряжками.

Рука, которую  он протянул в приветствии,  была мягкой и немного влаж-
ной. Голос его был тихим, и он говорил по английски почти так же хоро-
шо, как и Братвин. Он сказал:

- Итак, вы, сэр, землянин, который проявил столько заботы о судьбе мо-
его несчастного брата и даже прибыл сюда,  чтобы сообщить  мне  о  его
смерти. Я благодарю вас, хотя сообщение ваше, конечно, ужасно.

- Садись,  Джен, - негромко сказал Братвин, - и не пытайся делать вид,
что ты глубоко поражен.

Джен Талибранд осмотрелся,  и можно было ясно видеть,  что с  его  губ
вот-вот сорвется ругательство.

- Это  правда.  Я ожидал этого,  потому что Ларс часто ставил на карту
свою жизнь с тех пор, как он по-дурацки влез в это, стараясь разрешить
эту проблему.

Он сел  на  стул,  скрестил ноги и откинулся на спинку.  Затем он взял
стакан с пивом, который протянула ему девушка.

- Расскажите, как это произошло, - попросил он. - Это, вероятно, прои-
зошло на Земле, потому что вы - землянин.

Хорн кивнул и коротко рассказал ему обо всем.  Когда он закончил, Джен
покачал головой.

- Я его предупреждал, но он же меня не слушался. Если бы он последовал
моему совету, он мирно и счастливо жил бы в своем имении.

- Может быть, жил бы, - пробурчал Братвин.

В его голосе был сарказм.

- Но не мирно.

Хорн изучал  лицо  Талибранда,  безуспешно пытаясь прочесть на нем его
настоящие чувства.

- Ларс Талибранд был вашим старшим или младшим братом,  мистер  Талиб-
ранд?

Что-то в нем повернулось еще прежде, чем он получил ответ.

- Он был на 3 года моложе меня,  и,  к вашему сведению, не "мистер", а
"советник". Я Советник Чести.

Хорн откашлялся.

Теперь Талибранд встал.

- Завтра состоятся поминки по моему брату, - сказал он. - Вы не знако-
мы с нашей семьей, мистер Хорн.

Он подчеркнул слово "мистер" таким образом,  что его значение не могло
ускользнуть от его собеседника.

- У нас не принято устраивать праздник, приглашая посторонних помянуть
усопшего,  только семья и близкие друзья, которых усопший назвал, про-
являя свою последнюю волю.  Мой брат, конечно, не оставил никаких ука-
заний,  по крайней мере, последних по времени, когда он был здесь, пу-
тешествуя с планеты на планету, но я уверен, что он хотел бы, чтобы вы
присутствовали.

Его темные глаза мрачно пылали.

Хорн взглянул на Братвина,  но тот не сделал ему никакого знака.  "Ну,
теперь невозможно отклонить предложение", - подумал он.

Он встал и поклонился.

- Это будет честью для меня, - формально ответил он.

Уголком глаза он заметил, что Братвин, соглашаясь, кивнул ему.

* * *

- Вы приглашаетесь сегодня ночью и можете оставаться столько,  сколько
захотите, - сказал Джен Талибранд.

Он считал  само  собой  разумеющимся согласие гостя.  Он приказал двум
своим слугам забрать багаж Хорна из гостиницы,  в которой тот  остано-
вился после своего прибытия на Криу'н Дитч, и где он жил.

Потом он пригласил Хорна в свой роскошный автомобиль.  Эта модель была
модной на Земле 2 года назад.  Но со времени своего прибытия  Хорн  не
видел на Криу'н Дитч ничего, что могло бы сравниться с этой машиной.

- Я думаю, что советник Талибранд отнюдь не беден? - спросил Дерри.

- Он,  может быть, и не самый богатый человек на Криу'н Дитче, - отве-
тил Братвин,  - но его прадед был достаточно дальновидным, чтобы пост-
роить космопорт на части своего владения,  и поэтому, его семья, может
быть, и не богаче всех как землевладельцы, но зато богаче всех, в этом
мире во всех других отношениях.

Это объясняло многое.

Машина тихо катила по улицам города.

Хотя это  и был самый густо населенный город на планете,  но Хорн едва
ли мог считать его городом.  Они ехали вдоль края поля космодрома. И с
только что прибывшего корабля выгружались андроиды, они группой двига-
лись по полю космодрома, затем их заперли в загороженный загон.

Многие из них были людьми? Эта мысль беспокоила Хорна. Ничего странно-
го,  что Ларс Талибранд был удостоен такой чести за то, что он обнару-
жил эту ужасную правду.

- Я думаю, Советник, что это часть вашего фамильного состояния, так? -
осведомился он.

Талибранд, который сидел сбоку, откинувшись на сидение машины, кивнул.

Они ехали по ухабистой дороге,  не особенно подходящей для такой маши-
ны, через леса, поля, распаханные бедными арендаторами, использовавши-
ми тягловых животных.  На других полях работали дорогие роботы, подго-
тавливая почву для нового урожая.  Эти поля принадлежали семье  Талиб-
рандов.

Уже спустилась темнота,  когда они приблизились к дому. Это было длин-
ное каменное здание с деревянной крышей.  Вокруг него были сады, кото-
рые напомнили Хорну его собственную семью и вызвали у него чувства все
более усиливавшейся ностальгии.

- Мы будем ужинать через час после наступления темноты,  - сказал  ему
Талибранд.

Они вошли в дом.

- Пожалуйста,  поужинайте с нами.  Мои слуги в вашем распоряжении. Они
отведут вас в вашу комнату.  Ваш багаж, вероятно, все еще не прибыл из
города, но все, что вы найдете в вашей комнате, в вашем распоряжении.

Комната была  обставлена  гораздо комфортабельнее,  чем все остальные,
какие он до сих пор видел на Криу'н Дитче.  Он нашел там костюм криун-
дитчанского  покроя и на мгновение заколебался,  прежде чем одеть его.
Он предпочел бы остаться в своей земной одежде. Но едва он переоделся,
в дверь тихо постучали.

"Вероятно, слуги Талибранда доставили из города мой багаж",  - подумал
он и крикнул:

- Входите!

Это была женщина, нет, почти девочка.

Она поспешно проскользнула в комнату и  сейчас  же  закрыла  за  собой
дверь, потом прислонилась к ней спиной и посмотрела на него так, слов-
но ей стоило это огромного напряжения.

Хорн был слишком удивлен,  чтобы делать  что-то  большее,  чем  просто
смотреть на нее.

Однако, через несколько мгновений она взяла себя в руки и подошла бли-
же.

- Пожалуйста, извините меня за мое вторжение, - сказала она с напряже-
нием, которое удивило его, - но я должна была прийти.

- Я никогда не был против, когда ко мне вторгались красивые девушки, -
глупо ответил Хорн.Может быть вы хотите присесть?

Он указал на одно из кресел.

- Нет, я не отваживаюсь остаться. Если Джен узнает о том, что я прихо-
дила сюда, он очень разозлится. Меня зовут Мода Талибранд. Это правда,
что вы прибыли сюда, чтобы принести известие о смерти Ларса?

В ее голосе звучала настойчивая просьба. Хорн поколебался.

- Мода Талибранд, - повторил он. - Тогда, значит, вы сестра Ларса?

- Нет, - сказала она.

Она гордым движением откинула голову назад.

- Я его вдова.

Хорн некоторое время переваривал это сообщение. Она нетерпеливо ждала,
бросая  испуганные  взгляды на дверь,  когда снаружи раздавались шаги.
Наконец она больше не смогла выносить его молчание и попросила:

- Пожалуйста, ответьте мне!

- Вам,  - медленно произнес Хорн, - я хочу сказать, если вы пообещаете
не выдавать меня,  что я прибыл сюда не только за тем, чтобы доставить
сообщение о смерти Ларса, но так же и затем, чтобы посмотреть, не смо-
гу  ли я продолжить его работу.  С моей стороны звучит дерзко,  не так
ли?  Ну, я не знал вашего супруга, каким он был в жизни. Однако, с тех
пор  я очень хорошо узнал его.  Теперь я хочу попытаться завершить его
дело.

Она взглянула на него. Ее верхняя губа дрожала. Она хотела что-то ска-
зать, но потом повернулась и выбежала из комнаты.

Он снова увидел ее на следующий день.

Она не  появилась этим вечером за столом,  но во время обеда,  который
Джен устроил в середине следующего дня,  она сидела за одним из концов
длинного деревянного стола в большом зале.  Она была одета в черное, с
черной лентой в волосах.  Изредка она поднимала взгляд от стола и гля-
дела  на стул напротив,  задрапированный в черное и стоявший на другом
конце стола.

Хорн счел обед скорее предлогом, чтобы наполнить желудки гостей и пот-
ребить огромное количество пива, чем данью погибшему Ларсу Талибранду.
Джен произнес речь,  в которой он превознес добродетели своего  брата,
но сердцем он,  казалось, не чувствовал этого. Братвин, который, веро-
ятно,  пришел на обед в качестве члена семьи - ведь он сказал, что был
их отдаленным родственником - говорил лучше,  но слишком долго. Нетер-
пеливые слушатели - это в основном были сильные,  коренастые,  молодые
люди  и мужчины средних лет,  а так же несколько более пожилых мужчин,
которые все время ударялись в слезы -  торопились  снова  вернуться  к
своему пиву.

Один мужчина,  сына  которого  похитили и продали в качестве андроида,
вскочил и ударил кулаком по крышке стола,  уставленного пустыми тарел-
ками, кружками и мисками.

За тем он вскочил на стол и упер руки в бедра.

- Ларс  Талибранд,  -  проревел он,  - если эти пьяные идиоты не могут
сказать о тебе самого лучшего,  тогда это сделаю я.  Они сидят  здесь,
хлещут пиво и глотают мясо, не думая о том, почему, собственно они на-
ходятся здесь!

Хорн сидел возле Братвина, который тихо объяснил ему, кто был этот го-
воривший  человек,  и  что он говорил.  Теперь Джен Талибранд медленно
встал. Лицо его потемнело.

- Какое пиво?  - резко спросил он.  - Какое мясо? Какой дом и чье гос-
теприимство вы презираете?

Человек на столе взглянул на него сверху вниз и усмехнулся.

- Не пытайтесь меня оболгать,  Джен Талибранд.  Вы рады,  что ваш брат
мертв, потому что он был лучше вас.

- Будет лучше,  если вы уйдете отсюда, - посоветовал Братвин Хорну ти-
хим голосом. - Здесь может произойти драка.

Действительно, Джен  Талибранд  тоже  вскочил на стол и приказал своим
слугам бросить ему меч. Потом он двинулся к человеку, который оскорбил
его. Некоторые из присутствовавших ликовали и смеялись, радуясь предс-
тоящей драке, другие покинули зал.

Хотя Хорн не был склонен считать себя  трусом,  он  последовал  совету
Братвина и в его сопровождении покинул зал.

- Идите до вечера в вашу комнату, - посоветовал Братвин.

Он наморщил лоб.

- Положение  может ухудшиться.  Джен Талибранд отнюдь не любезен,  и в
настоящий момент в его распоряжении имеется небольшая армия.

Хорн ушел.  Обернувшись,  он увидел, что двери в большой зал распахну-
лись, туда ворвалась группа дико сражавшихся людей, и ускорил свои ша-
ги.

Сначала он подумал,  что ошибся комнатой,  когда он, наконец, добрался
до нее, потому что там в кресле сидела сгорбленная фигура в бесцветной
одежде и что-то бормотала тихим голосом старухи.  Он извинился и хотел
уйти.

- Я прошу прощения,  мистер Хорн,  - сказала старуха,  - но я должна с
вами поговорить. Я должна рассказать вам о своем сыне. Ларс - мой сын.
Он мертв?

Она попыталась подняться из кресла.

Наконец ей это удалось. В первый раз свет упал на ее лицо. Хорн с бес-
конечным удивлением увидел,  что лицо матери Ларса Талибранда было го-
лубым.

.c.Глава пятнадцатая.

;- Пожалуйста!  -  молящим  голосом сказала старая женщина.  - Я очень
стара, но я не сошла с ума.

Хорн медленно подошел, опустился на край кровати и посмотрел на женщи-
ну. Она снова медленно опустилась в кресло и закрыла глаза.

- Я ничего не говорил, бабушка, - пробормотал он. - Пожалуйста, объяс-
ните мне все.

Она сделала это,  торопясь,  путано,  иногда повторяясь, но ее рассказ
высветил многое.

Берг Талибранд, отец Джена и Ларса, был страстным человеком. Когда его
жена прихворнула после рождения Джена,  он однажды пришел на космодром
и взял к себе в дом женщину-андроида.

Здесь было что-то что требовало объяснения. Хорн никогда прежде не ви-
дел андроидов-женщин.  Пока он пытался  разобраться  в  этой  истории,
рассказанной старой женщиной,  до него дошло, что существовали андрои-
ды-женщины,  которые доходили только до Криу'н Дитча.  На Землю же они
не попадали никогда и ни при каких обстоятельствах.

Получив андроида-женщину, которая, вероятно, была такой же стерильной,
как и андроиды-мужчины,  Берг Талибранд сначала забавлялся с ней.  По-
том,  как ни странно, все это захватило его еще больше. Другим это по-
казалось странным.  Это объяснил ему суеверный член дальней ветви  его
семьи,  человек, который видел в этом шанс получить в свои руки власть
и как-то обдурить Берга.

Так все это было замято. Берг сходил с ума от мысли, что его прокляли,
и что он не одарен невероятной силой деторождения. Наконец, он оконча-
тельно сошел с ума.

Но уже тогда Джен был достаточно взрослым,  чтобы вступить во владение
и преследовать паразитов,  которые жили за счет его отца. К этому вре-
мени его сводный брат Ларс тоже стал достаточно взрослым,  чтобы поме-
шать ему прогнать старую женщину-андроида,  которая на самом деле была
его матерью,  потому что тогда он уже узнал от нее эту историю.  Когда
Ларс  узнал  о судьбе сына того человека,  который сегодня после обеда
там, внизу, в большом зале оскорбил Джена, он, конечно, нашел объясне-
ние  всего  этого.  Его мать не могла быть андроидом,  она должна была
быть чьей-то дочерью, похищенной у кого-то, и это было основанием, ко-
торое  гнало  его с планеты на планету,  чтобы охотиться за торговцами
андроидами, которые ради своей прибыли похищали детей у людей.

Хотя Ларс охотно и открыто признавал  старую  женщину  своей  матерью,
против этого говорили два основания:  во-первых, ее психика была такой
же,  как и у других андроидов,  и она,  как она говорила, даже не была
близка к мысли снова стать "человеком".  Кроме того, голубизна ее кожи
все время вызывала заражение молекулами протеинов,  которое невозможно
было вылечить.  Во-вторых,  у Джена не было особого желания, чтобы его
мнимый брат распространялся о том,  что он на самом деле незаконнорож-
денный.

Так что нет ничего странного в том, что он ненавидел своего брата.

* * *

Дверь широко открылась,  Хорн испуганно вскочил и обернулся. Там стоял
Джен Талибранд с мечом в руке.  Он тяжело дышал,  и на его  вспотевшем
лице  была  грязь.  Кровь капала из левого рукава и сбегала по тыльной
стороне его ладони.

Он глубоко вдохнул воздух и заговорил.

Он что-то сказал по-криундитчски старой женщине, которая подняла руки,
чтобы прикрыть лицо,  и покачнулась назад, содрогаясь от внезапных ры-
даний.

Наконец, она со слезами ответила  на  много  раз  повторенный  вопрос,
смысл которого Хорн почти понял, хотя и не совсем.

Талибранд сплюнул на пол.

- Так  ты,  земляшка,  - сказал он Хорну,  -