нечно, ведь он просто отпрыск какого-нибудь  Сыночка,  проповедующего
эту их бредовую Верность Отцам. С  ним,  в  общем-то,  странная  история:  я
подобрал его в той деревне, которую разнесли мои головорезы, и он совершенно
не помнит, как туда попал. У парня что-то с головой: один раз я слышал,  как
во сне он бормочет  непонятную  ахинею  о  белых  треугольниках  и  какой-то
Истине, которая должна сбыться со дня на день... возможно, он попал в аварию
и крепко получил по черепу, не знаю. Я оставил  его  потому,  что  он  может
оказаться полезным, если мои ублюдки решат взбунтоваться.
   Вскоре лес стал заметно редеть. На  одной  из  небольших  полянок,  густо
заросшей высокой, по пояс,  травой,  Андрей  с  изумлением  увидел  странный
треугольный портал в рост человека, косо уходящий под землю. Сооружение было
очень старым, меж растрескавшихся от времени серых камней зияли  щели  -  но
больше всего его удивило то, что этот удивительный  треугольник  был  совсем
недавно раскопан и тщательно очищен от корней трав. Вокруг него лежали кучки
еще влажной, черной земли.
   - Что это такое? - спросил он у Ингра.
   - Это то, что ищет Касси. По-моему, это ловушки, о которых она  говорила.
Эта, как видишь, наверняка рассыпалась от старости - а может,  и  нет,  я  в
этом не разбираюсь, а она не любит делиться со мной своими секретами.
   Андрей покачал головой и внимательно осмотрел  старые  камни  на  предмет
обнаружения  какой-либо  взрывающейся  или  стреляющей  ерунды,  но   ничего
интересного не нашел. Вообще, эта древность  выглядела  так,  будто  кому-то
взбрело в голову построить такой странный и неудобный вход в  самый  обычный
погреб для овощей, который, конечно, давно уже обрушился под весом прошедших
столетий.
   Догнав Ингра, он усмехнулся: - Даже не знаю, какие ловушки сохранились бы
так долго. Мне кажется, и эти странные каменюки стоят тут больше тысячи лет.
   - Так и городу примерно столько же, - пожал плечами тот.
   Касси и Халефа они нашли на  большой  поляне,  сплошь  покрытой  большими
желтыми цветами. Парень бездумно валялся на спине, подложив под голову  свой
тюк, а девушка возилась с каким-то небольшим  черным  прибором,  то  и  дело
нацеливая его на солнечный диск и заглядывая в маленький визир.
   - Если я не ошиблась, теперь  мы  должны  взять  правее,  -  сказала  она
подошедшему Ингру. - Мы уже рядом.
   Андрей задумчиво огладил подбородок, на котором успела  прорасти  колючая
черная щетина. В принципе, ему следовало остаться в горах, где у  спасателей
было гораздо больше шансов обнаружить его, но его пугала мысль остаться там,
в царстве скал и снегов, одному - а вдруг его уже прекратили искать,  и  что
тогда?  С  отрядом  этих  странных  гробокопателей  он  имеет  хороший  шанс
добраться когда-нибудь до населенных мест, раздобыть какой-либо транспорт  и
вернуться на "Парацельс" своим  ходом,  тогда  как  в  горах  ему  долго  не
продержаться.
   Следуя за уверенно идущей Касси, отряд двинулся через лес.  Они  шли  еще
около получаса - все это время девушка вполголоса  беседовала  с  Ингром,  и
однажды Андрей поймал  на  себе  ее  взгляд,  полный  одновременно  ужаса  и
восхищения: очевидно, парень рассказал ей о  его  происхождении.  Огоновский
порадовался ее нервам - другая, скажи ей, что в отряде  идет  инопланетянин,
могла бы хлопнуться в обморок, упасть от ксенофобического шока, - а эта хоть
и побледнела, но ничего, обошлось...  "Хотя,  -  подумал,  Андрей,  -  в  их
менталитет заложено очень древнее понимание того, что человек  не  одинок  в
этом бескрайнем мире, который мы называем Вселенной. А в основе  нашей,  еще
более  древней,  ксенофобии  лежит  подсознательное   ощущение   собственной
избранности и родства с каждой песчинкой материнского  мира.  Поэтому  мы  и
шарахаемся от всего, что не схоже с нами на клеточном уровне... и нужны были
столетия, чтобы хоть как-то пригасить в себе этот, такой глубокий, ужас..."
   Ингр вдруг остановился, поднял руку, приказывая  своим  людям  стоять  на
месте, и поманил  за  собой  Андрея.  Путаясь  в  высоченных  травах,  майор
приблизился к нему. Рядом, завороженно глядя вперед, стояла Касси.
   Она смотрела вниз.
   А там, внизу, под  осыпающимся  песчаным  склоном,  расстилалась  долина,
кое-где украшенная  зелеными  пятнами  деревьев  -  и  тем,  что  называлось
Туманным городом.
   - Бу  Бруни...  -  тихо  проговорила  девушка.  -  Это  Бу  Бруни,  Город
Ушедших...
   Постройки, то напоминавшие собой  приземистые  цилиндрические  башни,  то
похожие на сложные, усеянные каким-то решетчатыми наростами  пирамиды,  были
рассеяны по площади долины в полнейшем, как показалось Андрею, беспорядке  -
по крайней мере, он  не  мог  бы  сказать,  где  тут  находились  улицы  или
какие-либо проезды. Кое-где  среди  кустарника  и  трав  виднелись  глубокие
черные провалы, ведущие, очевидно,  в  таинственные  подземелья,  в  которых
побывал дед Касси.
   - Бу Бруни? - неожиданно встрепенулся стоявший рядом с ними Халеф.  -  Ты
сказала, это - Бу Бруни? Я уже слышал это название...
   Касси не обратила на парня никакого внимания.
   - Мы спустимся, - приказным тоном обратилась она к Ингру. - И пускай твои
бандиты останутся здесь.
   - Мне идти с вами? - спросил Андрей, ощупывая зачем-то свою кобуру.
   Касси повернулась к нему. Теперь только Андрей заметил, насколько глубоки
ее черные, как бездна, глаза. Несколько мгновений она придирчиво осматривала
его, словно сравнивая с обычным человеком. Огоновский улыбнулся; но ее  лицо
оставалось таким же серьезным и даже немного мрачным, как раньше.
   - Ингр сказал, что вы врач? -  спросила  она,  выговаривая  каждое  слово
неестественно медленно и внятно, как будто разговаривала с глухим.
   - Да, - пожал плечами Андрей. - Но  это  не  значит,  что  у  меня  много
лекарств...
   Не отвечая ему, Касси снова повернулась к Ингру.
   - Доставайте тросы. Скажи своим, чтобы они готовили обед и ждали нас.
   Андрей не стал дожидаться, пока они разберутся с  тросами.  Чертыхаясь  и
скользя, он спустился вниз своим ходом. Его увлек какой-то непонятный порыв,
совершенно  не  свойственный  его  терпеливой   и   уравновешенной   натуре.
Оказавшись наконец внизу, майор отряхнул перчатки и достал бластер... вокруг
таилась опасность, он чувствовал ее подсознательно, как когда-то на  Оксдэме
во время той дикой разбойничьей войны, что заставила его надолго погрузиться
в ужасы подземного мира.
   И еще - он осознал это не сразу - в отличие  от  молчаливых  лесов  здесь
были звуки.
   Майор Огоновский стоял на желтой песчаной  кочке,  рядом  с  которой  рос
низкий куст с довольно странными  листьями  коричневого  цвета,  от  которых
почему-то здорово пахло лежалым покойником, и вслушивался в  окружавший  его
шум. Да, именно так, это был шум, пусть  тихий,  но  вполне  ощутимый  после
тишины, которая осталась  наверху.  Он  слышал  негромкое  пение  насекомых,
какое-то  приглушенное  кряхтение,  доносившееся  из  заросшего  кустарником
овражка в десятке метров от него, и, наконец, - слабый, едва  ощутимый  гул,
идущий, как ему показалось, прямо из-под ног.  Все  это  здорово  попахивало
чертовщиной.
   "Почему, - спросил он себя, - за все время наших странствий по лесам я не
встретил ни одного зверя, ни одной птицы?.." - Держи! - услышал он сверху  и
инстинктивно дернулся от неожиданности.
   В нескольких метрах от его головы по песчаному  склону  скользил  длинный
серо-зеленый ящик, крепко обвязанный желтым тросом. Дождавшись, когда Ингр с
Халефом опустят ящик ниже, Андрей перехватил его и аккуратно уложил рядом  с
собой.  Разомкнув  нехитрые  пряжки,  он  дернул  за  трос  и   крикнул:   -
Поднимайте!..

   3

   - И с чего мы начнем?
   Словно поддерживая вопрос Андрея, Ингр внимательно посмотрел на Касси, но
девушка  молчала,  сосредоточенно  подтягивая   ремень   ручного   пулемета,
извлеченного из длинного ящика, который был  спущен  в  первую  очередь.  За
спинами у Ингра и Халефа были плоские рюкзаки с провизией, а Касси  повесила
на себя пластмассовый чехол какого-то  загадочного  прибора.  Она  выглядела
довольно озабоченной.
   - Здесь какие-то странные растения, - произнес  Андрей  для  того,  чтобы
прервать затянувшееся молчание. - Ингр, ты встречал такие?
   - Н-да...
   Ингр без  всякого  интереса  поглядел  на  противно  пахнущего  мухолова,
который рос наподалеку от него, и поморщился: - Воняет-то как! Нет, я  такой
дряни нигде не видел, не знаю даже, как она называется. А что тебя удивляет?
   - А то, что он, по-моему, должен расти в более теплых краях. И  вообще  -
смотри, какие деревья странные: почему  у  них  листва  коричневатая?  Везде
зеленая, а тут - пожалуйста... такое ощущение, что они вообще нездешние...
   - Что ты хочешь этим сказать? - сверкнула глазами Касси.
   - Я? Ничего... я просто говорю, что мне все это кажется странным,  вот  и
все. Но ты, наверное, знаешь об этом больше меня?
   - Ничего я не знаю. Я знаю только то, что мы должны быть очень осторожны.
Здесь погиб весь экипаж моего деда. Я не хотела бы к ним присоединяться.
   - Может быть, ты все-таки расскажешь нам, что ты здесь ищешь?
   - Всему свое время... Мы должны начать спуск в той пирамиде, - произнесла
девушка, тронув Ингра за рукав.
   Андрей поглядел в сторону указанного ею строения. Это и в самом деле была
правильная пирамида высотой метров в десять, выстроенная из гладкого  серого
камня и напрочь лишенная каких-либо окон - впрочем, за это Андрей поручиться
не мог, так как ее  частично  перекрывало  плоское  строение  с  проваленной
конусообразной крышей. Андрей  хорошо  видел  просевшие  от  времени  темные
стропила и уцелевшие клочья то ли металла, то  ли  пластика,  висящие  между
ними.
   При мысли о  подземельях  его  передернуло.  Воспоминания  об  оксдэмских
шахтах были еще слишком сильны: сразу вспомнились осклизлые  норы,  со  стен
которых сочилась отвратительная светящаяся жижа,  сырой  полумрак  подземных
залов, в  которых  им  пришлось  скрываться  от  озверевших  на  поверхности
мародеров.
   "Надеюсь, - сказал он себе, - здесь хотя бы сухо..." - Смотри под ноги, -
посоветовал он Ингру. -  Не  нравится  мне  это  место...  и  пахнет  как-то
странно, чувствуешь?
   - Кажется, гнилью, - нерешительно отозвался тот.
   - Нет, не гнилью. В этом я разбираюсь будь здоров. Это  не  гниль...  это
скорее тлен, как будто тут высохла большая куча дерьма.
   Туманный город начался для них с  невысокой,  почти  начисто  разрушенной
каменной изгороди, через которую Андрей перебрался без малейшего труда.  Под
ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые всюду пробивалась
упрямая трава. Касси уверенно шла вперед, время  от  времени  останавливаясь
для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались  и
остальные.  Немного  успокоившись,  Андрей  вернул  бластер  в  кобуру,   но
застегивать ее не стал: ему казалось, что опасность таится на каждом шагу. К
тому же его нервировала  слабая  вибрация  под  ногами,  то  исчезавшая,  то
появлявшаяся вновь.
   - У меня такое ощущение, что под нами вулкан, - сказал он.
   Ингр хмыкнул и опасливо оглянулся на Халефа, который замыкал процессию  с
автоматом в руках. Юноша выглядел самым напряженным из всех, он  то  и  дело
вытирал со лба пот и озирался по сторонам.
   - Не знаю насчет вулкана, но то, что мы идем по кладбищу, - это точно.  -
Ингр поудобнее перехватил ремень автомата и сплюнул  под  ноги.  -  Было  бы
хорошо выпить арры. Она пьянит. У вас есть подобные напитки?
   - Сколько хочешь, - усмехнулся Огоновский.  -  Если  я  отсюда  выберусь,
притащу тебя к нам на корабль и угощу коньяком.
   - Да, это было бы здорово. Наверное, у вас там много  интересного.  Может
быть, я даже смогу побывать на ваших планетах? Как ты  считаешь?  Вы  будете
пускать нас к себе?
   - Яду... ч-черт!!!
   - Что?!
   - Смотри!
   Из-за почти разрушенной стены небольшого светлого строения, находившегося
в пяти-шести метрах от Андрея, неторопливо  высовывалась  треугольная  морда
размером с солидный письменный стол, за которой виднелось и тело -  змеиное,
сухо шуршащее по камню и разукрашенное яркими  оранжево-алыми  узорами.  Для
Ингра эта картина выглядела настолько сюрреалистично, что он не сразу понял,
что вообще происходит. Он очухался только тогда, когда в руке  Андрея  глухо
залаял бластер, и физиономия любопытного змея разлетелась тысячей фиолетовых
брызг.
   - Ох, проклятье... Касси, что это за мерзость? Ты такое уже  видела?  Что
это за тварь?
   - Я не знаю... не знаю... у нас  такие  не  водятся.  -  Бледная  девушка
вцепилась пальцами в рукоятку пулемета и  подняла  на  Андрея  полные  ужаса
глаза.
   - Халеф, ты таких видел? Что это за зверюга?
   Юноша в отчаянии замотал головой  и  вдруг  присел  на  какой-то  камень.
Андрей увидел, что сейчас его вырвет.
   - Идем, посмотрим на эту дрянь, - позвал он Ингра. - А вы будьте здесь  и
постарайтесь не зевать. Не знаю, о каких ловушках ты говорила, но, по-моему,
нам тут и без ловушек будет весело.
   Они опасливо,  словно  пестрое  чудище  имело  не  одну,  а  две  головы,
приблизились к развалинам, густо  заляпанным  фиолетовой  кровью,  и  Андрей
заглянул за стенку.
   - Мать моя, - хмыкнул он. - Башка, как бочка, а тушка-то, что у  кролика.
Смотри сюда - ты когда-нибудь такое видел?
   - Я не биолог, но, кажется, в школе мы такого не проходили...
   То, что показалось перепуганному Андрею огромным змеиным телом, на  самом
деле выглядело всего лишь жалким двухметровым обрубком, на котором судорожно
шевелились три пары коротких лапок с  острыми,  как  сабли,  когтями.  Яркая
расцветка,  так  поразившая  Огоновского  в  первый   момент,   стремительно
тускнела, на глазах превращаясь в желтовато-коричневую.
   - Погоди-ка, - со странной дрожью в голосе произнес Андрей,  -  у  ваших,
ну, местных зверей кровь что - тоже фиолетовая?
   - Нет, - тихо ответил Ингр. - Красная. У всех, кроме рыб... а что?
   - А то, что, когда эта мразь высунулась, я пережил  ксенофобический  шок.
Она нездешняя, ты понял меня? Ей тут не место... но, помилуй боже, откуда же
она взялась?
   - Что ты несешь? - снова бледнея, спросил Ингр. - Как это - нездешняя?
   - Да вот если бы я знал... и вообще, как эта  уродина  передвигалась?  Ты
хочешь сказать, что эти крохотные лапки могут таскать на себе такую  голову?
Да ты посмотри на нее?.. А-аа... хм, ну да...
   - Что?
   Ингр отодвинул склонившегося над останками животного Андрея и  недоуменно
отвесил челюсть.
   - Слушай, тебе не кажется, что голова у нее была... пустая?
   - Вот и я тебе о том.
   - О, пять фурканов мне на плечи... а мозги тогда где?
   - Мозги-то тоже были  там,  вон  они,  кажется,  видишь,  клякса?  А  все
остальное - это был какой-то газ. Так она и летала.
   - Летала?!
   - Как дирижабль, Ингр. А может, и нет...
   Ингр согнулся, и его затрясло в приступе  неудержимой  рвоты.  Отойдя  от
него, Андрей раскрыл набедренный карман  и  вытащил  плоскую  индивидуальную
аптечку.
   - Проглоти-ка это, - сказал он, протягивая Ингру крохотный белый шарик.
   Ингр с виноватым видом  вытер  пучком  травы  губы,  глубоко  вздохнул  и
поинтересовался: - А хуже не станет?
   - Я думаю, нет. Ох, и не нравится мне все это дело!.. Ты хоть  понимаешь,
во что мы с тобой влипли?
   - О чем ты?..
   Андрей махнул рукой и вернулся к Халефу и Касси. В его  голове  крутились
совершенно бредовые мысли. В другой ситуации он поспешил бы  отнести  их  на
счет стресса и переутомления, но сейчас от них было не отмахнуться.  Откуда,
черт побери, здесь появилась тварь, вызвавшая у него ксеношок? Он был на сто
процентов уверен в том, что ни одно животное, рожденное  на  этом,  будь  он
неладен, Трайтелларе, не заставило бы его потерять самообладание, как мерзко
бы оно ни выглядело. Да  и  кровь,  фиолетовая  кровь...  что  за  вещество,
способное быть носителем кислорода, может иметь такой странный цвет?  Что  ж
за биохимия у этого желтого урода, а?
   - Пошли... к  твоей  пирамиде,  -  сказал  он  Касси.  -  И  умоляю  вас,
повнимательней смотрите под ноги! У меня такое  ощущение,  что,  кроме  этой
мерзости, нас поджидает куча других, мелких...  и  кусачих,  -  добавил  он,
глядя на Халефа, побледневшего до такой степени, что даже татуировки на  его
физиономии стали тусклыми, словно рисунок на выцветшей ткани.
   Андрей задержался возле обвалившегося входа в круглое  строение,  которое
бросилось ему в глаза уже в начале пути.  Наверное,  когда-то  здесь  стояли
массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества
веков, от них остались лишь толстенные  ржавые  петли,  всаженные  в  камень
дверного проема. Не решаясь шагнуть  вовнутрь,  Андрей  поглядел,  как  бьют
сквозь проваленную крышу пыльные золотые  лучи  солнца:  он  видел  какие-то
низкие, словно в лабиринте, перегородки и непонятные массивные  конструкции,
окруженные ржавым кружевом металла. Входить туда было опасно еще  и  потому,
что все железные детали здания  прогнили  до  состояния  трухи,  и  малейший
толчок мог вызвать совершенно непредсказуемые последствия. Посмотрев на  все
это, Андрей неожиданно поежился. Ему подумалось, что Ингр, наверное,  что-то
перепутал с возрастом города. За тысячу лет здесь не осталось бы и намека на
металл. Субъективно Андрей давал этим развалинам  лет  триста,  может  быть,
четыреста - но никак не больше, иначе выходило,  что  все  это  строилось  с
какими-то  непонятными  нормами  прочности  и  долговечности:  какой   смысл
воздвигать промышленные здания с расчетом на многие века?
   - Андрей! - тревожно позвал его Ингр. - Ты где?
   - Здесь, здесь я. - Огоновский обогнул круглое здание и вышел на мощенную
шестиугольными плитами площадку перед загадочной пирамидой.
   Пирамида и в самом деле не имела ни окон,  ни  каких-либо  вентиляционных
отверстий - только вход, в точности повторявший  очертания  увиденных  им  в
лесу  порталов.  Посмотрев  в   чернильно-темный   треугольник,   отделанный
гладкими, хорошо  пригнанными  серыми  плитами,  Андрей  ощутил  глубочайшее
нежелание погружаться в этот зловещий мрак. Но отступать  было  поздно  -  в
глазах Касси горел огонек фанатичной решимости.
   "Может, лучше покараулить здесь? - подумал Андрей. - Нет,  смешно...  эти
мальчишки не боятся, а я, боевой офицер, трясусь, как нежная лицеистка..."
   Его  пальцы  сами  собой  вывернули  из  кармана   миниатюрный   фонарик.
Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив  присыпанные  песком  ступени,
которые уходили круто вниз. Покосившись  на  его  фонарь,  Касси  решительно
перехватила пулемет и первой шагнула по лестнице.  Андрей  пошел  следом  за
ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.
   - У тебя отличный светляк, - сказала она, не оборачиваясь. -  Знаешь,  до
твоего выстрела я не очень-то
   верила...
   - Не верила, что я с другой планеты? - усмехнулся Андрей.
   - Да. Но такого оружия у нас, конечно, не делают. Что у тебя еще  есть  в
запасе?
   - По крайней мере, карманных звездолетов я с собой не  захватил.  У  меня
даже нет средств связи - все осталось в  катере.  Катапульта  не  сработала,
будь она проклята!..
   - Ты попал в аварию?
   - Я попал в грозу, и молния  саданула  прямиком  в  блок,  отвечающий  за
управление двигателем. Такое, наверное, бывает - раз в тысячу лет... а потом
почему-то не захотела работать антигравитационная катапульта, и мне пришлось
сажать катер на каком-то карнизике, почти прямо на склоне горы. Выскочить-то
я успел, но катер сорвался в пропасть.
   Андрей вывел яркость на максимум, в белой струе света заплясали пылинки -
далеко внизу лестница упиралась  в  наполовину  раскрытые  двери.  Очевидно,
когда-то они были  автоматическими,  но  теперь,  когда  все  строение  было
обесточено, их легко можно было раздвинуть до конца.
   - Давай-ка я, - предложил