в этот чудовищный по своей наглости ультиматум, до сих пор не
отдала приказ об уничтожении  монстров,  засевших  в  своем  корабле  на
окраине Санкт-Петербурга, то надо браться за дело самим.
   Президент далеко, и можно действовать даже со  ссылкой  на  него,  не
опасаясь последствий. Когда вскроется подлог, все уже будет кончено.
   Тут или пан, или пропал. Грудь  в  крестах  или  голова  в  кустах  -
третьего не дано.
   На каком  конкретно  уровне  был  отдан  приказ  об  атаке,  выяснить
впоследствии не удалось.
   Тот текст, который получили конечные исполнители, начинался со  слов:
"Верховный главнокомандующий Вооруженными  силами  Российской  Федерации
приказал  осуществить  операцию  по  уничтожению  "цели  30"  в   точном
соответствии с планом "Последнее средство" сегодня, в 18 часов 45 минут,
на основании чего приказываю считать это время часом "Ч" и немедленно по
получении настоящего приказа приступить к действиям согласно плану".
   Под документом, который получили для исполнения летчики  ВВС,  стояла
подпись  главкома  военно-воздушных  сил.  К  ракетчикам  тот  же  текст
поступил за подписью главкома ракетных войск и артиллерии.  Ракетоносные
корабли Северного флота, участие которых также предусматривалось  планом
"Последнее средство", никакого приказа вообще не получили.
   Это уже серьезно сокращало мощь удара,  а  дальше  и  вовсе  началась
неразбериха.
   План был продуман  так,  чтобы  нанести  ядерный  удар  одномоментно,
силами всех родов войск, у которых есть ядерное оружие. Но скептики были
убеждены, что добиться такой идеальной согласованности войска ни за  что
не смогут.
   Накладки начались чуть ли не с первых минут практической  реализации.
Ракетные  войска   стратегического   назначения   вообще   оказались   в
подвешенном состоянии, не зная,  задействованы  они  в  плане  или  нет.
Ракетные войска артиллерийского подчинения никак не могли согласовать  с
авиацией временные рамки операции.
   Все  следовало  рассчитать  буквально  до  секунд.   Когда   взлетают
самолеты, когда они пускают свои ракеты, через сколько  мгновений  после
этого должны уйти ракеты наземного и морского базирования И теоретически
все, конечно, подсчитали на компьютерах за пару часов. Но никто  не  мог
гарантировать, что на самом деле все пойдет именно так, как рассчитано.
   Именно поэтому пришлось заранее поставить ракеты на боевой взвод. Все
эти коды блокировки, президентские чемоданчики и другие  способы  зашиты
от дурака были  придуманы  в  мирное  время  в  тиши  кабинетов  и,  как
оказалось, совершенно не учитывали реалий боевой обстановки.
   А затем случилось как раз то,  от  чего  они  должны  были  защищать.
Генералы самовольно отдали приказ от имени президента  -  и  подчиненные
начали его выполнять.
   Армейский принцип гласит: в боевой обстановке сначала надо  выполнить
приказ, а уже затем проверять его правомерность.
   Правда, в российской армии многие принципы давно забыты, и  некоторые
исполнители, несмотря на дефицит времени, решили уточнить, действительно
ли этот приказ отдал верховный главнокомандующий.
   Между тем, сигнал к атаке был передан всего за  пятнадцать  минут  до
часа "Ч". То есть времени не было совсем. Одни  самолеты  уже  взлетели,
другие ждали подтверждения  из  резервного  центра  управления,  а  там,
кажется, кто-то саботировал передачу кодов отмены, а может быть,  просто
царил бардак.
   Кончилось тем, что президенту  пришлось  отдавать  приказ  об  отмене
удара лично, но это только усилило неразбериху.
   По инструкции голосовые приказы о начале ядерной атаки иди ее  отмене
не должны приниматься во внимание. Такие команды могут  распространяться
только шифром по специальным каналам связи.
   Голос президента могут сымитировать враги, и сразу же среди авиаторов
и ракетчиков пошли слухи, что это проделки пришельцев. А по  специальным
каналам связи в это время проходили противоречивые команды и коды, и  за
оставшиеся минуты так и не удалось выяснить, кто в этом виноват.
   В результате одни  самолеты  не  взлетели,  другие  повернули  назад,
третьи вышли на цель, но медлили с пуском  ракет.  Но  были  и  те,  кто
следовал плану в точности.
   А время летело стремительно, и вскоре необратимое случилось.
   В эфире прозвучала короткая фраза:
   - Ракеты ушли.
   Наземные установки произвели запуск практически одновременно - где-то
раньше, где-то позже, в соответствии с расчетом подлетного времени. Но и
они тоже не все подчинились приказу из Москвы. Некоторые больше поверили
командам из резервного  центра  управления.  А  некоторые  выстрелили  с
опозданием и вразнобой.
   Удар получился недостаточно массированный, но это было  полбеды.  Это
повышало шансы, что "цель 30" собьет все ракеты  и  авантюра  закончится
вничью.
   Но ракеты разошлись во  времени  и  в  пространстве.  Оказалось,  что
где-то вообще не перенастроили целеуказание, и несколько ракет  летят  в
район Кронштадта - туда, где черный корабль находился раньше.
   Еще несколько ракет слишком отстали, и не было никакой надежды на то,
что они сгорят без взрыва в пламени предыдущей вспышки.
   И выходило, что если корабль все-таки их не собьет,  то  над  Питером
могут взорваться по меньшей мере десять тактических боеголовок. А каждая
из них в несколько раз мощнее бомбы, которая взорвалась над Хиросимой.
   Между тем не факт,  что  корабль  станет  тратить  боеприпасы  на  те
ракеты, которые уходят к Финскому заливу. На  расстоянии  двадцать  пять
километров их взрыв не сможет причинить звездолету ощутимого вреда.
   Лихорадочная попытка перенацелить крылатые ракеты в полете привела  к
тому, что ракеты шли теперь прямо на город.
   До взрыва оставались считанные секунды, а корабль,  который  оказался
позади, никак на эти ракеты не реагировал.
   Он расправлялся только с теми, которые угрожали ему непосредственно.
 
72 
 
   Вадима Богатырева разбудило отдаленное завывание  сирен.  Еще  не  до
конца проснувшись, он сразу понял, что это  такое.  Сигналы  гражданской
обороны: "Воздушная тревога" и "Радиационная опасность".
   По плану "Последнее средство"  гражданская  оборона  Санкт-Петербурга
должна была получить команду об  оповещении  населения  в  самом  начале
операции - еще до взлета самолетов и тем более пуска ракет.
   И теперь  гражданская  оборона  демонстрировала  последним  уцелевшим
горожанам, что она все еще функционирует.
   Майор Богатырев ничего об этом не знал, но тем не  менее  среагировал
мгновенно. Не прошло и минуты, как все его женщины были уже на ногах,  а
еще через минуту скатывались бегом вниз по лестнице, не  забыв,  однако,
прихватить с собой рюкзаки и сумки.
   Не нужно было особого ума, чтобы понять:  то,  чего  все  боялись  со
вчерашнего  дня,  наконец   случилось.   Военные   решили   бороться   с
инопланетянами атомным оружием.
   Сбывались наихудшие пророчества - вроде того, что если  пришельцы  не
уничтожат Санкт-Петербург, то земляне сделают это сами.
   Но перед Богатыревыми сейчас  в  полный  рост  стояла  гораздо  более
насущная и жизненно важная проблема - где спрятаться?
   Метро далеко, а бомбоубежища были закрыты в начале перестройки.
   Как ни странно, в окрестных домах еще были  люди.  Некоторые  из  них
выглядывали из окон - но никто  не  разбирался  в  сигналах  гражданской
обороны так, как майор ВВС, а потому эти люди не понимали причины шума и
сути угрозы.
   Вадим Богатырев пытался кричать им о ядерной атаке, но скоро бросил.
   Все равно, если рванет где-то рядом, то никто  не  спасется,  а  если
взрыв будет там, где предполагает майор, то все выжившие и  так  поймут,
что надо делать.
   Не зная о том, что "цель  30"  переместилась  из  акватории  Финского
залива в район Пулковского аэропорта, Вадим предполагал, что  боеголовки
будут взрываться где-то на траверзе Кронштадта, километрах в  пятнадцати
от Комендани.
   Это значит, что до "Пионерки" дойдет только остаточная ударная волна,
которая не причинит этому району  серьезных  разрушений.  Но  на  всякий
случай желательно выбраться на открытое пространство подальше от высоких
зданий,  а  когда  пройдет   волна,   не   жалея   сил   устремиться   в
противоположную от места взрыва сторону.
   От радиации не убежишь,  но  ее  концентрация  по  мере  удаления  от
эпицентра взрыва снижается весьма значительно.
   Но далеко убежать Богатыревым не удалось.
   Они не успели заметить ракету. Даже Вадим, который первым  оглянулся,
услышав характерный знакомый звук, увидел в небе только  яркий  огненный
шар. А потом гигантская белая вспышка ослепила его.
 
73 
 
   Ракеты, летящие к первому  кораблю  экспедиции  антропоксенов  сбивал
компьютер.  Правда,  управляли  системой  зашиты  живые  антропоксены  -
вернее, их Хозяева,  напрямую  связанные  с  компьютером  информационной
нитью.
   Высшие существа принимали решения  -  какие  объекты  сбивать,  какие
пропустить  и  какое  оружие  при  этом  использовать.  А  компьютер   с
абсолютной точностью наводил выбранное оружие на указанный объект.
   Но  поскольку  система  безопасности  корабля   должна   обеспечивать
практически  полную  его  неуязвимость,  в  случае,  если  ее   разумная
составляющая оказывалась перегружена сверх меры, компьютер целиком  брал
защиту звездолета на себя.
   Он  начинал  сбивать  любые  объекты,  приблизившиеся  к  кораблю  на
критичное расстояние.
   Даже ракеты с обычными  боеголовками,  которые  взрывались,  кажется,
прямо на обшивке, на самом деле сбивались импульсными разрядами  ближней
обороны - последним редутом защиты, который уничтожал все, что подходило
к кораблю слишком близко. Вплоть до птиц и комаров.
   Но источники радиации - это совсем другое дело. Они  могут  оказаться
по-настоящему опасны. Поэтому система дальнего обнаружения  засекает  их
на большом  расстоянии,  а  система  защиты  уничтожает  их  плазменными
зарядами на дальних подступах.
   Но в этот раз источников радиации было что-то уж слишком много.
   Несколько секунд система пыталась сбивать их в  порядке  поступления,
но потом  наступила  перегрузка.  И  компьютер  включил  второй  уровень
защиты.
   Параболоиды, роящиеся вокруг корабля, разлетелись в разные стороны  с
такой скоростью, как будто взрыв  уже  произошел.  И  сам  корабль  тоже
сдвинулся с места и стал с большой скоростью уходить  на  юг,  сбивая  с
толку управляемые ракеты.
   Вспышки плазмы, в которых сгорали без взрыва ядерные боеголовки, сами
по себе  напоминали  маленький  ядерный  взрыв.  Но  пламя  стремительно
уходило вверх, не повреждая ничего внизу.
   Все продолжалось меньше  минуты.  Оборонительная  система  сбила  все
ракеты, которые угрожали кораблю, и  пропустила  те,  которые  явно  шли
мимо.
   Ими она занялась напоследок.
   Город,  который  остался  за  кормой  звездолета,  представлял  собой
некоторую ценность. Его здания были бесполезны для  цивилизации  высшего
разума, а радиационная зачистка пораженного пространства  не  составляла
труда. Но на улицах этого города были люди.  Деактивированные  и  живые,
взрослые и дети  -  они  в  равной  степени  были  ценны  для  подлинной
цивилизации.
   Приобщение варварских миров могло  бы  совершаться  гораздо  проще  и
быстрее, если бы антропоксены  использовали  убивающее  оружие.  Но  они
всегда старались не делать этого без крайней необходимости.
   Хозяева могли внушать что угодно, а их носители и даже  обращенные  в
прах могли в это верить - но на самом деле все было так, как  утверждали
еретики, которых никто не видел, но о которых знали все.
   Высшим существам нужны были тела Много тел.
   Они слишком долго жили  и  слишком  быстро  размножались.  Они  умели
регулировать размножение, но не хотели этого делать,  пока  в  Галактике
еще оставались непокоренные миры гуманоидов.
   Они использовали лишние личинки для контроля над  теми,  кто  не  мог
носить в себе взрослого Хозяина. Но Хозяева, лежащие  в  полуанабиозе  в
питательной жидкости, и отборные личинки, созревающие  на  искусственном
субстрате в священных инкубаторах, ждали притока полноценных носителей.
   Поэтому военные экспедиции,  занятые  приобщением  варварских  миров,
старались оставить в живых максимум аборигенов.
   В крайнем случае могли уничтожаться взрослые мужчины и старики обоего
пола,  непригодные  для  эффективного  использования.  Но   когда   идет
массированная обработка города, разобраться, кто где, невозможно.
   А гуманное оружие  антропоксенов  идеально  подходило  для  городских
условий независимо от того, какой  это  был  город  -  индустриальный  с
десятью миллионами человек или феодальный с десятью тысячами.
   Только в работе с первобытными племенами была особая специфика  -  на
таких планетах приобщение сочетали с освоением. То есть строили там свои
города и базы, а туземцев деактивировали и брали в  плен,  только  когда
они попадались на глаза или мешались под ногами.
   Но любимой добычей антропоксенов были  перенаселенные  индустриальные
города.
   Местные   варвары   жили   скученно,   и   было   одно   удовольствие
деактивировать их сотнями тысяч, а потом собирать  урожай,  используя  в
качестве рабочей силы, конвоя и вспомогательных войск тех же варваров  -
после их усмирения личинками.
   Но местное оружие иногда пугало карты. Как, например,  теперь,  когда
аборигены решили применить ядерное оружие.
   Терять уже готовую к использованию добычу антропоксены не  хотели.  И
когда компьютер не стал уничтожать  ракеты,  которые  явно  не  угрожали
кораблю, управление снова перехватили операторы защитной  системы  и  их
Хозяева.
   Высшие существа думают быстрее человека, но медленнее компьютера.  Но
на то, чтобы отдать команду  уничтожить  все  оставшиеся  ракеты,  много
времени  не   надо.   Особенно   если   пользоваться   не   словами,   а
телепатическими импульсами.
   Правда, защитная система слишком  далеко  увела  корабль  от  города.
Ракеты, опускающиеся  на  Питер  и  на  Финский  залив,  были  на  грани
прицельной дальности поражения плазменными зарядами.
   А одна, залетевшая к северной окраине, даже пересекла эту грань.
   И тут уже никакие высшие существа не могли поручиться, что плазменный
заряд испепелит боеголовку раньше, чем она взорвется сама.
 
74 
 
   От вспышки полыхнуло жаром во все  стороны,  но  меньше  всего  вниз.
Огненный шар держал форму недолго - мгновение, не больше, а потом  пламя
винтом ушло в небо, и на его месте остался только дымный след.
   - Это атомный взрыв? - спросила Алена Богатырева,  первой  решившаяся
поднять голову от земли.
   - Если вокруг не рай и не ад, то вряд ли, - ответил Вадим, неуверенно
озираясь.
   Вокруг была все та же Комендань, и единственное  изменение  ландшафта
по сравнению с тем, что было минуту назад, заключалось в том,  что  парк
Челюскинцев от вспышки все-таки  загорелся.  Вернее,  не  весь  парк,  а
только группа деревьев, от которых занялись другие.
   Майор так и не пришел к окончательному выводу, что это  было:  то  ли
ракета с термитным зарядом, то ли какие-то новые боеприпасы  инопланетян
- а может, то и другое вместе.
   Во всяком случае, атомного гриба в поле зрения не было. Да и быть  не
могло.
   Ядерная вспышка над парком Челюскинцев испепелила  бы  всю  Комендань
без остатка.
   Про  себя  Вадим  порадовался  подарку  судьбы,  однако  решил,   что
рассиживаться нечего -  фортуна  переменчива.  И  стал  подгонять  своих
спутниц.
   Труднее всех было Марии Петровне. Сорок лет -  еще  не  старость,  но
столько потрясений за двое суток-это слишком.
   Но все-таки она собралась с силами, и Богатыревы все вместе двинулись
туда, куда и собирались с самого начала, - в сторону Озерков, где  город
смыкается с лесом.
   Первоначальный  план  пройти  через  парк  Челюскинцев  хотя  бы   до
"Удельной" пришлось пересмотреть. В парке бушевал пожар, и соваться туда
было опасно.
   Пришлось идти по улицам, хотя это было еще опаснее,  потому  что  над
городом снова появились параболоиды.
   Правда, те четыре,  которые  Богатыревы  увидели  издали  у  себя  за
спиной, занимались чем-то странным. Они не обращали внимания на людей  и
как будто пожирали дымный след, оставленный таинственной вспышкой.
   Богатыревы  не  знали,  что  в   этот   момент   несколько   десятков
параболоидов очищают  воздух  над  городом  от  радиоактивных  продуктов
сгорания. А всего для контроля над Питером и  его  окрестностями  первый
корабль антропоксенов оставил  двести  пятьдесят  шесть  параболоидов  и
четыре больших челнока.
   Мария Петровна, Вадим, Василиса и Аленка знали только то, что им надо
выбраться из города во что бы то ни стало.
   И у них появился шанс, потому что двести  пятьдесят  шесть  "летающих
тарелок" - это слишком  мало,  чтобы  восстановить  полноценный  период,
который мог  бы  гарантированно  помешать  покинуть  город  разрозненным
маленьким группам пеших людей.
 
75 
 
   Когда спустя считанные минуты после начала ядерная атака  на  корабль
пришельцев бесславно закончилась, все антропоксены от великого тана  Ран
Тави Теми-ману и до последнего обращенного  в  прах  были  вне  себя  от
возмущения.
   Одинокий боец, который в соответствии с варварским понятием о чести и
долге  не  прекращает  сопротивления  даже   в   безвыходной   ситуации,
заслуживает уважения.
   Если  такого  героя  все-таки  удастся  убедить  перейти  на  сторону
истинного разума, из него получится хороший боец.
   Но когда подобное сопротивление оказывает целый отряд, на первый план
выходят интересы боевой операции. И как  бы  ни  вели  себя  бойцы,  они
рассматриваются как упорствующие варвары - со всеми  вытекающими  отсюда
последствиями. И уж  во  всяком  случае  командир  подобного  отряда  не
заслуживает никакого уважения и  никакого  снисхождения  -  ибо  это  он
посылает своих людей  на  смерть,  преднамеренно  лишая  их  надежды  на
приобщение к свету истинного разума.
   Если же какой-то военачальник отдает команду применить против  воинов
света высшей воли оружие массового  поражения,  заранее  зная,  что  это
оружие рикошетом ударит  по  своим  и  может  убить  миллионы  таких  же
варваров, как и он сам, то он и вовсе недостоин звания разумного.
   В подобном злодеянии виновен не только он, но и  все,  кто  допустил,
чтобы во власти подобного человека оказалось столь мощное оружие.
   А наскоро допрошенные на базе полевой разведки пленные -  гражданские
и военные - в один голос утверждали,  что  отдать  приказ  о  применении
ядерного оружия мог только  президент.  То  есть  верховный  лидер  этой
страны.
   А если так - значит, виновата вся страна.
   Не прошло и получаса после атаки, а все антропоксены уже  сошлись  во
мнении, что эти варвары не заслуживают никакого снисхождения.
   Ни о каком особом обращении, ни о каких привилегиях теперь  не  могло
быть и речи.
   Только быстрое приобщение по  самому  жесткому  варианту,  даже  если
жители этой планеты - первопредки. Варвары, которые готовы убивать  себе
подобных, лишь бы те не  достались  свету  высшей  воли,  -  это  низшая
категория разумных существ.
   Как видно, первопредки действительно трансформировались из  животных,
И похоже, возвысились недостаточно.
   В успехе военной  стадии  приобщения  никто  не  сомневался,  но  вот
сделать из этих безумцев нормальных  лояльных  антропов,  готовых  верно
служить  цивилизации  истинного  разума,  будет  гораздо  труднее,   чем
казалось на первый взгляд.
   Но это уже не имеет никакого значения.
   Сорвавшись с места  по  воле  защитных  систем,  корабль  номер  один
экспедиции больше не остановил своего движения. Он только  замедлил  его
на короткое время, а потом ускорился снова и на  сверхзвуковой  скорости
устремился к главному городу этой страны.
   Там как раз была в разгаре эвакуация. Лучше момента для атаки  просто
не придумать.
   За какой-то час параболоиды блокировали все