ие города на этом курсе начинались только в Китае,  а  это  уже  не
наша головная боль.
   Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила "цель  30".  Перед
ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев  и  Одесса,  а
если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы,  Минска
и Кишинева.
   Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с  нескольких
аэродромов и теперь кружили  возле  объекта  осиным  роем  -  вперемешку
российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.
   Но объекту, казалось, наплевать на них на всех.  Огромный  и  черный,
как ночь, он невозмутимо плыл над водой,  быстро  приближаясь  к  кромке
земли.
   Земля впереди была норвежская - 30-й меридиан задевал ее  краешек,  и
российские перехватчики  отвернули  у  границы  территориальных  вод.  А
норвежские в этот самый момент пошли в атаку.
   Когда майор Богатырев увидел, как  объект  сбивает  натовские  ракеты
"воздух  -  воздух"  фиолетовыми  лучами,  самообладание  чуть  было  не
покинуло его.
   Никаких сомнений в том, что "цель 30" имеет внеземное  происхождение,
не было и раньше. На земле не существует технологии,  которая  позволила
бы поднять в воздух изделие такого размера.
   - Это не самолет! - передал Богатырев  по  радио  сразу,  как  только
увидел объект,  -  Его  длина  не  меньше  километра.  Не  вижу  никаких
двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.
   В тот момент он даже не подумал о символическом значении этой  цифры.
Просто пролетел немного параллельно с объектом и засек скорость по своим
приборам. И насчет шума у Богатырева были только  домыслы.  Вокруг  выли
турбинами  самолеты  трех  стран,  а  его  собственный  перехватчик   на
дозвуковой скорости ревел и вовсе оглушительно.
   Но, судя по размерам, НЛО должен был производить больше шума, чем все
истребители, вместе взятые. А между тем, расслышать  его  ноту  в  общей
какофонии никак не удавалось.
   - Может, это дирижабль? - запрашивали с  земли,  где  то  ли  еще  не
совсем проснулись, то ли просто плохо соображали, что происходит и о чем
им докладывают пилоты перехватчиков.
   Как будто на свете бывают дирижабли, которые носятся с  околозвуковой
скоростью!
   А поначалу в районе полюса по данным со спутников она  была  и  вовсе
сверхзвуковой, если не первой космической.
   Объект и внешне не имел ничего общего с  дирижаблем.  Скорее  он  был
отдаленно похож на лайнер "Ту-144", увеличенный во много раз. Только без
хвоста, без  двигателей  и  без  фюзеляжа.  Одни  треугольные  крылья  с
красивым изгибом кромки, которые плавно утолщались от концов  к  центру,
образуя параболический свод.
   Над норвежской территорией объект находился  не  больше  пяти  минут,
после чего пересек российскую границу без единого повреждения. Натовские
истребители  тоже  не  пострадали,  и  это  посеяло  в  умах  российских
генералов смутные сомнения - может быть, с гостями можно договориться?
   Решение надо было принимать быстро -  как  это  сделали  натовцы.  Им
понадобилось совсем немного времени, чтобы сообразить - если  "цель  30"
повернет в Европу, то она может натворить там неописуемых бед.
   А если она вдруг несет оружие массового поражения и применит его  над
Россией, то Европе все равно  несдобровать.  Так  что  обязательно  надо
сбить ее сейчас, пока она  движется  над  безлюдными  районами  Крайнего
Севера.
   В теории все выглядело логично, но сбить объект не удалось.
   В это же самое время  американские  самолеты  дали  предупредительный
залп по "цели 150", залетевшей на Аляску по 150-му западному меридиану.
   Канадские перехватчики сблизились с "целью 60", угрожавшей Лабрадору,
но огня пока не открывали.
   Стало ясно, что объекты разошлись от полюса по меридианам  под  углом
девяносто градусов друг к другу - буквально на все  четыре  стороны,  но
оставалось загадкой, что они собираются делать дальше.
   Попытки выйти с четырьмя объектами на связь успехом не увенчались.
   Войска противовоздушной обороны, поднятые по тревоге  чуть  ли  не  в
полном составе, выжидали. На "цель  120"  были  наведены  ракеты  "земля
воздух", и пальцы операторов уже дрожали на кнопке  "Пуск",  но  приказа
уничтожить цель не поступало. Возможно, потому, что в высоких штабах  не
были уверены, что эту цель вообще можно уничтожить.
   А  майор  Богатырев  на  своем  "миге",  обогнув   кусок   норвежской
территории, снова вылетел наперерез "цели 30", мрачно напевая  себе  под
нос любимую песню пилотов истребителей-перехватчиков:
 
   Призрачно все в этом мире бушующем,
   Есть только миг - за него и держись...
 
   За свой "миг" Богатырев держался крепко, но не исключал, что придется
катапультироваться, если пришельцам надоест  вяло  отмахиваться  от  ос,
окруживших черный корабль, и они решат прихлопнуть какую-нибудь из них.
   Правда, было сомнительно, что в этом  случае  он  успеет  дернуть  за
рычаг  катапульты  раньше,  чем  разлетится  на  атомы  в  ослепительной
вспышке.
   Но сейчас это было уже не важно. Оставив Мурманск  по  левому  борту,
объект двигался прямо на Питер, и Богатырев  без  труда  подсчитал,  что
подлетное время на этой скорости - всего полтора часа.
 
2 
 
   А в Питере стояли белые ночи и жара под тридцать градусов в тени - но
это под вечер, а к утру было совсем хорошо, и Василиса Богатырева просто
с ума сходила от кайфа, гуляя босиком по набережным.
   Еще в мае она решительно забросила всю свою обувь на антресоли и даже
на  выпускные  экзамены  в  школу  ходила  босая,  повергая  в  смятение
преподавателей и одноклассников.
   Впрочем, те и другие давно привыкли к ее безумным выходкам.  Василиса
Богатырева вела себя так, словно только вчера свалилась с луны.  Что  по
большому   счету   и   неудивительно,   если   принять    во    внимание
наследственность и особенности семейного воспитания.
   Ее отец был знаменит тем, что много лет назад ушел из докторов наук в
отшельники и с тех пор живет  где-то  в  безлюдной  местности,  ходит  с
бородой до пупа и держит пасеку на вольном воздухе.
   Что касается матери, то с нею все было  еще  круче,  поскольку  Мария
Петровна Богатырева входила  в  экспертную  группу  по  проблеме  поиска
внеземной жизни.
   Зарплату она получала как  сотрудник  Северо-Западного  регионального
центра медицины  катастроф.  Но  ее  кандидатская  диссертация  на  тему
"Ранняя стадия борьбы с распространением эпидемий, вызванных неизвестным
возбудителем" привлекла внимание людей, занимавшихся не  совсем  обычным
делом.
   В ведомстве Сергея Шойгу, которое известно в народе как  министерство
каждодневных происшествий,  искренне  полагали,  что  маловероятное,  но
все-таки теоретически возможное открытие внеземной  жизни,  вне  всякого
сомнения, относится к разряду чрезвычайных ситуаций.
   В самом деле - даже если зеленые человечки прибудут на Землю с сугубо
мирными целями, где гарантия, что они не принесут с собой болезнетворные
микробы, к которым у землян нет иммунитета?
   Но гораздо вероятнее, что сама внеземная жизнь будет представлена  не
разумными гуманоидами, а спорами микроорганизмов, которые путешествуют в
пространстве сами по  себе  или  в  недрах  метеоритов,  И  это  гораздо
опаснее.
   У разумных гуманоидов, способных пролететь десятки и  сотни  световых
лет от ближайших звезд до Земли,  наверное,  хватит  ума  не  подвергать
братьев по разуму риску заражения. А вот  безмозглые  споры  бактерий  и
вирусов, случись им уцелеть при падении  метеорита  на  землю,  запросто
могут уничтожить все живое на планете.
   Правда, здравомыслящие оптимисты уверяли, что в адских  температурах,
которым подвергается любое тело в плотных слоях атмосферы,  ничто  живое
уцелеть  не  может.  Нужен  спускаемый  аппарат  с  весьма   совершенной
термозащитой, которой по определению не обладает никакой метеорит.
   Но, чтобы доказать это, требовались специальные исследования. Для  их
осуществления  и  создали  экспертную  группу,  которая  базировалась  в
Москве, однако привлекала к теоретической работе специалистов из  других
научных центров.
   Из напутствий высокого начальства члены  экспертной  группы  уяснили,
что от них хотят как можно скорее получить отрицательный ответ на вопрос
о существовании внеземной жизни и возможности контакта с ней. Но за  все
время работы продвинуться дальше гипотез и предположений не удалось.
   Отрицательный ответ был так же далек, как и  положительный,  которого
не  менее  активно  добивались  другие  группы  людей,   гораздо   более
многочисленные, но работающие не по заданию правительства, а из  чистого
энтузиазма.
   Эти люди создали целую науку -  уфологию  и  были  готовы  перегрызть
глотку любому, кто осмелится утверждать, что  внеземных  цивилизаций  не
существует.
   И что самое интересное, Василиса Богатырева  вращалась  именно  среди
таких людей.
   Она старательно избегала говорить им, чем на самом деле занимается ее
мать. "Член экспертной группы по проблеме поиска внеземной жизни" -  это
само по себе звучит гордо, а что  именно  они  там  ищут  и  чего  хотят
добиться - дело второстепенное.
   По этой причине Василиса пользовалась среди  друзей-уфологов  большим
авторитетом, несмотря на свою юность и легкомысленный вид.
   Все знали, что если гуманоиды все-таки прилетят, то Аська  узнает  об
этом первой.
   Но они ошибались.
   Чужие были в полутора часах лета от Петербурга, а Василиса ничего  не
знала.
   Как только свели  мосты,  маленькая,  но  теплая  компания  тех,  кто
свалился с луны, ступила на Дворцовый, и босоногая Василиса бодро шагала
впереди, наслаждаясь тишиной и прохладным ветром с моря.
   Но этого ей показалось мало, и Аська  забралась  на  перила  моста  и
пошла по  ним,  удерживая  равновесие  с  ловкостью  канатоходца.  Школа
восточных единоборств научила ее в совершенстве владеть своим телом,  но
об этом не знали сотрудники милиции, только что  открывшие  движение  по
мосту.
   Когда начались свистки и крики и менты кинулись на мост не то спасать
ее, не то ловить, Аська соскочила обратно на мостовую и с места  перешла
на бег.
   На другом конце моста тоже была милиция, но  безбашенная  девчонка  в
маечке с ярко-алой через всю грудь надписью "Не тронь!" пресекла попытку
задержать ее превентивным ударом ногой в пах и  унеслась  через  стрелку
Васильевского острова в северном направлении.
   Остальные бросились врассыпную, но за ними, собственно,  никто  и  не
гнался. Менты сосредоточили  все  внимание  на  девице,  ибо  никому  не
дозволено безнаказанно бить полномочных представителей власти по  нежным
местам.
   Но  раньше  чем  стражи  порядка  успели  завести  свои   канареечные
"газики", Василиса углубилась в лабиринт проходных дворов и затерялась в
нем бесследно.
   Демонстрируя недюжинную выносливость, она продолжала  бежать  в  свое
удовольствие еще долго после того,  как  погоня  безнадежно  отстала.  И
поскольку  Василиса  строго  выдерживала  северное  направление,   можно
сказать, что бежала она  прямо  навстречу  черному  кораблю  пришельцев,
который двигался со  стороны  Мурманска  на  юг  со  скоростью  среднего
авиалайнера.
   Василиса Богатырева и "цель 30" стремительно сближались.
 
3 
 
   - Через полчаса объект уйдет в Финляндию, а когда снова окажется  над
нашей территорией,  под  ним  уже  будут  пригороды  Питера,  -  доложил
министру обороны главком ВВС, которому  уже  несколько  лет  подчинялись
войска противовоздушной обороны. - Надо атаковать сейчас, пока он  летит
над болотами.
   Генерал-полковник словно  бы  и  не  слышал,  чем  закончилась  атака
натовских самолетов, которые в азарте выпустили по черному кораблю  весь
боезапас, но ни одна ракета не дошла до цели.
   А может, он просто полагал, что натовцы не умеют стрелять - а вот его
орлы запросто разделают пришельцев под орех.
   Но, похоже, министр обороны не  разделял  убеждения  главкома  -  или
просто не решался взять ответственность на себя.
   В последний  час  он  несколько  раз  перезванивался  по  телефону  с
президентом, который мчался в Кремль с загородной дачи - и  вот  наконец
прибыл.
   Высшие военачальники въехали в ворота Кремля чуть ли не  одновременно
с ним и очень удивились, когда застали  внутри  штатских  советников  из
президентской администрации.
   Эти штатские будто нюхом чуяли кризис и боялись, что его разрешат без
них. К тому же дело касалось их родного города - ведь все они, за  малым
исключением, перебрались в столицу из Питера.
   И все они поначалу склонялись  к  мысли,  что  неопознанный  летающий
объект надо каким-то образом остановить раньше, чем он долетит до города
трех революций.
   Но как только стало ясно, что голыми руками его не возьмешь, штатские
сразу дали  слабину.  Потому  что  речь  зашла  не  о  чем-нибудь,  а  о
применении ядерного оружия.
   Если простые ракеты инопланетному кораблю не страшны -  надо  жахнуть
по нему ядерной бомбой. Против нее уж точно никакая техника  не  устоит,
будь она хоть трижды внеземная.
   Тут президентские советники забеспокоились, потому что атомный  взрыв
в считанных километрах от финской границы - это не  шутка.  Инопланетяне
не так уж страшны по  сравнению  с  Евросоюзом,  за  спиной  у  которого
Америка.
   О применении ядерного оружия даже думать нельзя  без  консультации  с
американским президентом. А консультироваться некогда.
   Минуты тают, и если не принять решение прямо сейчас, то НЛО улетит  к
финнам. И  тогда  останется  только  молиться  и  надеяться,  что  финны
каким-то чудом его собьют. Потому что если нет,  то  российской  авиации
придется атаковать его уже прямо над Питером, и предсказать  последствия
никто не возьмется.
   Когда военные наглядно обрисовали эту  картину,  штатские  неожиданно
вспомнили, что у инопланетян могут быть и мирные намерения.  И  задались
вопросом, почему их вообще надо обязательно атаковать.
   - Вот оно, хваленое земное гостеприимство! -  заметил  один  из  них,
известный своими либеральными взглядами.  -  В  кои-то  веки  братья  по
разуму захотели установить с нами контакт - а мы по ним прямой  наводкой
из всех стволов вместо торжественного салюта.
   Но военные имели свою точку зрения на этот счет, и с  их  аргументами
крайне трудно было спорить.
   Тот, кто пришел с миром, не станет переть напролом. Увидев,  что  ему
не рады, мирный гость должен немедленно покинуть охраняемое пространство
и ждать контакта где-нибудь на орбите.
   Начальник Генштаба так и  сказал  президенту,  напомнив  заодно,  что
кроме "цели 30" в российском  воздушном  пространстве  находится  еще  и
"цель 120". Она движется над якутской тайгой, где совсем  нет  людей,  и
подрыв тактической ядерной боеголовки не принесет  там  вообще  никакого
вреда.
   - Надо уничтожить эту цель, - предложил генерал,  -  Возможно,  тогда
противник поймет, что с нами шутки плохи, и сам отзовет второй объект.
   - А вы убеждены, что атомный взрыв наверняка уничтожит  эту  цель?  -
спросил президент.
   - В эпицентре взрыва любой материальный объект  просто  испарится,  -
без тени сомнения ответил начальник Генштаба.
   Но президент так и не решился.
   Он был готов согласиться, что подпускать  "цель  30"  к  его  родному
Петербургу смертельно опасно и ни в коем случае нельзя, - но ему претила
мысль о подрыве ядерного заряда над российской территорией,  пусть  даже
это будет безлюдная якутская тайга.
   Эхо Чернобыля не давало политикам покоя  даже  через  пятнадцать  лет
после катастрофы.
   И ведь еще неизвестно, к чему на самом деле приведет  ядерный  взрыв.
Трудно даже представить себе,  какая  энергия  может  высвободиться  при
разрушении двигателей,  способных  пронести  корабль  через  межзвездное
пространство.
   В  том,  что  это  именно  такой  корабль,  никто,  кажется,  уже  не
сомневался. Доклады летчиков, показания радаров и сведения из зарубежных
источников не оставляли никаких сомнений на этот счет.  Подобный  объект
просто не может быть порождением земной технологии.  А  как  бороться  с
техникой внеземной, никто из присутствующих понятия не имел.
   - Нужна массированная атака обычными ракетами,  -  предложил  главком
ВВС, который все еще надеялся на своих орлов. - Надо  поднять  в  воздух
все самолеты, которые успеют накрыть цель до  того,  как  она  уйдет  за
границу. Поднять перехватчики, ВВС и  морскую  авиацию  и  нанести  удар
одновременно. Если мы  даже  не  уничтожим  цель,  то  по  крайней  мере
проверим ее на прочность и поймем, чего от нее ждать. Сами, а не с чужих
слов.
   Раздумывать было уже некогда. Либо сидеть сложа руки и ждать  у  моря
погоды, либо предпринять хотя  бы  это.  Вдруг  повезет  и  удастся,  по
крайней мере прояснить намерения пришельцев.
   Если они прибыли с мирными целями, то  не  исключено,  что,  встретив
такой прием, они все-таки отступят.
   Многие из участников совещания у президента  -  как  военные,  так  и
штатские - искренне на это надеялись. Они просто не представляли себе, с
какой  стороны  подступиться  к  гостям  из  глубин  Вселенной,  и  были
солидарны во мнении, что лучше бы их не было вовсе.
   Ни дружественные, ни  тем  более  враждебные  пришельцы  землянам  не
нужны. Нас тут и без них неплохо кормят.
   Только как бы получше объяснить это самим пришельцам?
   Президент  России  взглянул  на  часы  и,  вздохнув,  дал  добро   на
предложение главкома ВВС.
 
4 
 
   Стрелка указателя расхода топлива приближалась к критической отметке.
Еще немного, и майору Богатыреву не хватит горючего для  возвращения  на
свой аэродром.
   Но отзывать на базу перехватчики, которые вели цель с самого  начала,
никто не собирался - тем более теперь, когда из Москвы поступил приказ о
массированной атаке.
   Тут каждая машина на счету, и на  атаку  у  них  все  равно  остались
считанные минуты - граница рядом. А потом уж как-нибудь дотянут если  не
до родного аэродрома, то хотя бы до запасного.
   Самолетов  вокруг  корабля  пришельцев  становилось  все  больше.   К
перехватчикам добавились фронтовые истребители, у  которых  максимальная
скорость пониже, но все равно сверхзвуковая.
   Сейчас это было не критично. Черный корабль шел  на  такой  скорости,
что обогнать его смогли  бы  даже  винтовые  истребители  времен  Второй
мировой войны.
   Он постепенно сбрасывал скорость, но военным  летчикам  было  некогда
гадать, что бы это значило. Их юркие  стремительные  машины  проносились
мимо НЛО справа и слева, сверху и  снизу,  закладывая  крутые  виражи  и
снова заходя противнику в хвост.
   Истребители то и дело разворачивались  над  финской  территорией,  но
даже это было уже не важно.
   Потому что приказ на атаку наконец поступил и летчики,  дрожавшие  от
нетерпения все последние минуты,  как  коршуны,  ринулись  на  цель  все
одновременно.
   Каким-то чудом им удалось не поразить ракетами друг друга. Все ракеты
с самонаведением выбрали наибольшую цель - а ею был, разумеется,  черный
корабль.
   В следующую секунду летчики по достоинству  оценили  мудрость  земных
стратегов, которые догадались, что надо просто выпустить больше ракет  -
и тогда объекту будет трудно отразить их все.
   Когда первая боеголовка взорвалась прямо на поверхности объекта, эфир
заполнили крики радости. Но оказалось, что веселиться рано.
   Никаких видимых повреждений этот  взрыв  объекту  не  причинил,  зато
пришельцы, похоже, разозлились по-настоящему.
   К  фиолетовым  лучам  добавились  белые,  гораздо  более   мощные   и
протяженные,  и  один  такой  луч  скользнул  по  крылу  машины   майора
Богатырева раньше, чем тот успел увернуться.
   Богатырев резким движением увел истребитель в сторону и только  после
этого бросил взгляд на крыло. И ничего  плохого  не  заметил.  Вреда  от
белых лучей было не больше, чем от обычного прожектора.
   Так, во всяком случае, подумал майор, ложась на обратный курс. Р