оры о боевых операциях имели смысл только до тех  пор,  пока
пришельцы не перестали цепляться за периметр.
   А в полдень второго дня войны  они  решились  всерьез  оторваться  от
эпицентра, обозначенного черным кораблем и городской чертой.
   Параболоиды обрушились на пригороды Санкт-Петербурга, на аэродромы  и
на пути подвоза войск.
   Шестьдесят четыре "тарелки" за три минуты  преодолели  расстояние  до
Новгорода  Великого  и  накрыли  военный  аэродром  Кречевицы,  не   дав
последним оставшимся самолетам взлететь. А потом взяли город в кольцо  и
принялись осыпать его голубым градом.
   Вдруг оказалось,  что  параболоиды  могут  действовать  автономно  на
широком фронте, а войска, которые стягивали  к  Питеру  вот  уже  больше
тридцати часов, очутились в ловушке
   Похоже, пришельцы не делали этого раньше только  потому,  что  хотели
заманить в мышеловку как можно больше войск.
   А теперь ловушка захлопнулась.
   Параболоиды  блокировали  магистральные  дороги  на   сто   пятьдесят
километров вокруг.
   У войск еще оставался шанс вырваться  из  западни  по  второстепенным
дорогам, спасти людей, боевую технику, горючее и боеприпасы,  но  Москва
не давала разрешения на отход.
   Войска вокруг Питера должны отвлекать внимание пришельцев на  себя  и
держаться до последнего, пока в столице готовят контрмеры.
   Там все еще надеялись на последнее средство.
 
61 
 
   Идея поразить корабль  пришельцев  тактическими  ракетами  с  ядерным
боезарядом над малолюдными районами Нечерноземья существовала уже сутки,
но конкретные действия по ее осуществлению начали предприниматься только
ночью, после неудачного ввода войск в Санкт-Петербург.
   Но чем дальше, тем яснее становилось, что  успех  этой  затеи  весьма
сомнителен.
   Тактические боеголовки - слишком слабое оружие против этого монстра.
   Вряд ли он подпустит хоть одну ракету  к  себе  вплотную.  В  крайнем
случае, если не хватит сил  уничтожить  их  все,  корабль  может  просто
переместиться  на  несколько  сотен  метров  в  сторону,  а  этого   уже
достаточно,  чтобы  не  попасть  под   главный   поражающий   фактор   -
высокотемпературную вспышку.
   Другое дело мегатонные стратегические заряды.  Они  выжигают  все  на
многие километры вокруг. Но использовать их надо сейчас, пока "цель  30"
еще стоит на месте.
   Перенацеливание стратегических ракет - дело не  мгновенное.  Так  что
стрелять ими по движущейся мишени нельзя ни под каким видом.
   И теперь военные  прямо-таки  вымогали  у  президента  разрешение  на
стратегический ядерный удар.
   Ощущение  недееспособности  армии  в  сложившихся  условиях   и   как
следствие - собственной несостоятельности толкало генералов  на  крайние
меры.
   Ведь если корабль антропоксенов удастся уничтожить, пусть даже  ценой
расширения Финского залива аж до Онежского озера, если  пришельцы  после
этого решат не  связываться  с  Землей  и  уйдут,  -  то  военные  будут
победители и герои, несмотря ни на какие потери.
   А если этого не сделать, то поражение неизбежно,  и  обвинят  в  нем,
разумеется, армию.
   Такова была логика военачальников, но ими даже  теперь,  когда  зашла
речь о распространении военного  положения  на  всю  территорию  страны,
продолжали управлять  гражданские  политики.  И  они  задавали  резонные
вопросы.
   Например,  где  гарантия,  что  черный  корабль  подпустит   к   себе
стратегическую ракету, а  не  собьет  ее  с  той  же  легкостью,  что  и
тактическую?
   Ответ был придуман еще вчера. Надо  одновременно  использовать  много
ракет. Если направить  их  все  в  одну  точку,  то  есть  надежда,  что
какая-нибудь одна достигнет цели и взорвется. А остальные сгорят в  этой
вспышке, потому что ядерный заряд - не обычная взрывчатка. Он сам  собой
не взрывается.
   Но  предложение  выпустить   по   цели   сразу   несколько   десятков
стратегических  ракет  и  несколько  сотен  тактических  производило  на
гражданских  политиков  во   главе   с   президентом   слишком   сильное
впечатление.
   Они уже готовы были смириться  с  уничтожением  Санкт-Петербурга,  но
несколько сотен ядерных взрывов в одной точке - это прямая  угроза  всей
жизни на Земле.
   И почему-то все, кроме  группы  генералов  ястребиного  полета,  были
убеждены, что эта авантюра в любом случае кончится плохо. То  есть  либо
не взорвется ни одна боеголовка, либо взорвутся сразу все.
   - Если не возражаете, будем придерживаться первоначального  плана,  -
предложил  президент,  когда  военачальники  насели  на  него   особенно
энергично.
   Но генералы возражали, и еще как.
   Судя по их настроениям, дело пахло военным переворотом. Поскольку без
президентского чемоданчика ядерные ракеты не запустить,  ястребы  готовы
были отнять чемоданчик у президента силой.
   Когда  паника  вышибает  предохранители  в  мозгах,  люди  становятся
способны на все. Особенно если  они  уверены,  что  точно  знают  рецепт
спасения, а кто-то  вышестоящий  мешает  им  применить  этот  рецепт  на
практике.
   Даже министр обороны - вроде бы гражданский политик - и  тот  говорил
президенту:
   - Надо что-то решать. Иначе будет поздно. Ядерная атака на полпути  к
Москве - не выход. Слишком мало  времени  на  подготовку  и  всего  одна
попытка. Случись малейший сбой - и все!
   Генеральские демарши президент мог игнорировать и  даже  подумывал  о
снятии  некоторых  военачальников  с  должности,  а  удерживался  только
потому, что момент уж больно неподходящий. Но к мнению министра обороны,
своего старого друга и соратника, он прислушивался.
   - И что ты предлагаешь? - спросил президент в ответ на эту сентенцию.
   - Надо выбирать. Либо эвакуировать Москву и готовиться  к  ее  сдаче,
либо наносить ядерный удар немедленно.
   Министр обороны сам был из Питера, но после полутора бессонных  суток
находился, как и все, в  неадекватном  состоянии.  После  ультиматума  и
предутренних панических сообщений с берегов Невы ("пришельцы начнут жечь
город прямо сейчас!") у  него  засело  в  голове,  что  Санкт-Петербурга
больше нет. А если и есть, то это ненадолго.
   Все равно пришельцы его уничтожат.
   Так не лучше ли самим уничтожить его вместе с пришельцами.
   Если инопланетяне будут уничтожены на Земле, то город можно отстроить
заново в первозданном виде. Как храм Христа Спасителя.  Как  Хиросиму  и
Нагасаки.
   А если пришельцы закрепятся на Земле, что тогда толку от  нетронутого
города, который будет принадлежать им.
   И когда пришельцы расширили периметр, когда  побежали  из-под  Питера
войска, не подчиняясь приказам, когда стало  ясно,  что  ничего  уже  не
спасти - тогда президент сказал:
   - Хорошо. Готовьте удар. В ближайшие часы я приму решение.
 
62 
 
   Когда Мару Киакан объяснила, что  варвары,  которым  вживили  личинки
Хозяев, превращаются в  лояльных  антропов  и  имеют  право  служить  во
вспомогательных войсках антропоксенов, мореман Витек, который  никак  не
мог  утихомириться,  не  правильно  истолковал  слова  "имеют  право"  и
пробурчал, кривясь от еще не прошедшей боли:
   - Делать мне больше нечего - служить  в  ваших  войсках.  Ищите  себе
других горилл.
   Некоторое время назад моряк обозвал Мару  Киакан  обезьяной,  но  она
приняла это непонятное слово за ругательство, и не сочла нужным выяснять
его точное значение.
   Но в этот раз он явно имел в виду  что-то  другое.  А  языковая  база
данных толковала слово "горилла" так: "крупный вид обезьян".
   Слово "обезьян" было  написано  по-русски  и  отмечено  гиперссылкой.
Пришлось воспользоваться ею и выйти на толкование слова "обезьяна".
   "Местные тропические животные, предположительно близкие к нарангуру".
   Все было ясно. Перед началом  боевых  действий  разведка  собирала  в
основном сведения, касающиеся  армии,  политики,  экономики,  социальной
организации и психологии аборигенов. То есть все, что нужно для  ведения
войны.
   Биология  к  информации  первостепенной   важности   не   относилась.
Достаточно знать, что планета пригодна для жизни  антропоксенов,  а  все
остальное - детали.
   А языковая база данных составлялась на основе местной информации -  в
основном из компьютерной сети. И, разумеется, не слишком  внимательно  и
глубоко обрабатывались второстепенные сведения.
   То есть когда в базу  заносилось  название  животного,  которому  нет
аналогов в мирах антропоксенов,  то  указывалось  просто:  "вид  местных
животных".  И  какие-нибудь  уточнения  -   мелкие,   крупные,   хищные,
примитивные, тропические, арктические и тому подобное.
   Если же в  мирах  антропоксенов  был  приблизительный  аналог,  то  в
толковании слова так и писали: "животное, предположительно близкое к..."
И давали отсылку к базе необработанной информации.
   Может, Мару Киакан и не полезла бы в эту  базу,  но  у  нее  как  раз
выдалась свободная минута. Экспериментальную группу  пленных  собирались
одевать и кормить, а с этим помощницы могли справиться  и  без  старшего
контактера.
   А  Снежную  Королеву,  между  тем,  сильно  удивило,   что   название
животного, близкого  к  нарангуру,  на  этой  планете  используется  как
ругательство. Ведь нарангур - необычайно милый и забавный зверек.
   Мару Киакан решила разобраться с этой неувязкой и  заглянула  в  базу
необработанных  сведений,  откуда   вела   прямая   дорога   в   местную
компьютерную сеть.
   И стоило ей немного углубиться в тему, как сразу начались потрясения.
   Мелкие обезьяны и правда чем-то походили  на  нарангуров.  Но  стоило
Мару Киакан запросить информацию о гориллах, как сразу стало  ясно,  что
на самом деле все гораздо сложнее.
   У горилл с нарангурами не было ничего общего. Они походили скорее  на
гигантских обросших шерстью гуманоидов-дегенератов.
   Но и это было не самое главное.
   Больше всего поразили Мару Киакан документы, которые  удалось  быстро
выудить через поисковую систему прямо из компьютерной сети.
   Сначала Снежной  Королеве  попался  на  глаза  спор  о  происхождении
человека. Одни его участники утверждали, что люди произошли  от  предка,
сотворенного Богом, другие - что люди потомки инопланетян, а  третьи  со
ссылками на многочисленные доказательства отстаивали точку  зрения,  что
человек произошел от обезьяны.
   Две первые версии были обычны. Чуть ли не во  всех  варварских  мирах
антропоксены встречались с первой вариацией и несколько реже со второй.
   А третья версия существовала лишь у антропоксенов. Только они верили,
что гуманоиды когда-то были животными и прозябали на своей планете среди
других зверей в борьбе за место под солнцем,  пока  высшие  существа  не
подарили им разум.
   Хозяева  помогли  гуманоидам  расселиться  по  всей   Галактике,   но
низменная звериная сущность потомков животных направила многих из них на
неверный путь. И наступили темные века.
   Связи между мирами распались, гуманоиды превратились  в  варваров,  и
только самые совершенные из них - генетически измененные антропоксены  -
сохранили священную связь с  высшими  существами.  И  теперь  им  заново
приходилось приобщать варваров к свету истинного разума.
   Но в этой  легенде  была  одна  таинственная  деталь.  Говорили,  что
далекие первопредки, трансформированные из животных, умели  достигать  с
Хозяевами такой гармонии, которая недоступна никому из антропоксенов.
   Среди обращенных в  прах  многие  слышали  про  кощунственную  ересь,
которую Хозяева никак  не  могут  искоренить.  А  некоторые  даже  знали
подробности этого зловредного учения. И Мару Киакан  тоже  имела  о  нем
некоторое представление.
   Еретики учили, что когда высшие  существа,  странствуя  среди  звезд,
нашли планету первых гуманоидов, - те уже трансформировались из животных
сами по себе и были разумны. Правда, они еще  не  вышли  из  варварского
состояния, но это оказалось легко исправить.  Высшие  существа  подарили
гуманоидам не разум, а только знания.
   Высшие умели объединять свое сознание с сознанием других разумных.  И
это было выгодно обеим сторонам. Гуманоиды получали доступ к расширенным
возможностям высшего разума, а ксены открывали для  себя  незнакомые  им
прежде ощущения.
   Но ксенов было немного и они не могли остаться на этой  планете.  Они
взяли с собой какое-то количество  аборигенов  и  улетели  с  намерением
вернуться.
   Но что-то не сложилось. Возможно, аборигены взбунтовались и захватили
корабль. Полученные от высших знания позволили им управлять кораблем, но
они не сумели найти путь домой.
   Первопредки долго продолжали искать  свою  родину  и  находили  много
планет, пригодных для жизни, но ни одна из них не была той,  откуда  они
вышли. На планетах они оставляли своих собратьев. А кончилось  тем,  что
они наткнулись на планету высших. Или высшие сами нашли свой корабль.
   Высшие не могли отказать себе  в  удовольствиях,  которые  давало  им
слияние с гуманоидами. Они сами стали расселять гуманоидов по  пригодным
для жизни планетам, а чтобы не повторился бунт, все сильнее подчиняли их
своей воле. И проводили генетические эксперименты над  антропами  и  над
собой, чтобы сделать слияние более полным.
   Но, вероятно, бунт все-таки случился На многих планетах гуманоиды без
Хозяина в голове перебили своих собратьев, полностью слившихся с  высшим
разумом, и вернулись в первобытное состояние
   А в некоторых мирах вышло наоборот. Высший разум победил и  полностью
подчинил  гуманоидов  своей  воле.  Тогда-то  ксены  окончательно  стали
Хозяевами, а лояльные гуманоиды - антропоксенами.
   Но в результате полного слияния с антропами высшие существа  утратили
способность жить самостоятельно. Теперь для полноценной жизни  им  нужны
были тела гуманоидов. А  поскольку  Хозяева  бессмертны  и  размножаются
быстрее гуманоидов - даже с учетом всех  генетических  изменений  -  тел
очень скоро стало не хватать.
   И тогда антропоксены устремились на завоевание варварских миров.
   Так говорили еретики, хотя их самих, кажется, никто никогда не видел.
Эти речи с содроганием и  ужасом  передавали  из  уст  в  уста  лояльные
антропоксены, и Мару Киакан об этом впервые  рассказала  еще  в  учебном
лагере обращенных в прах соседка по койке.
   - Ты слышала про этих кошмарных еретиков? -  шептала  она.  -  Просто
повторить невозможно, что они такое  говорят.  Будто  Хозяева  приобщают
варваров к свету  истинного  разума  не  для  того,  чтобы  даровать  им
просветление, а просто потому, что высшим нужны тела и  мозги  антропов.
Ужас, правда?!
   И  все  соглашались,  да  -  правда.  Ужас.  Невероятное   кощунство.
Отвратительный бред.
   Но при этом чуть ли не все обращенные в прах знали краткое содержание
ереси, а некоторые даже задумывались над ним
   Мару Киакан, например, страшно удивлялась, почему обращенные  в  прах
остаются разумными без Хозяина в голове. Да, у них хуже память и  слабее
реакция, у них хромает логика, они чаще совершают ошибки - но  в  основе
своей разум остается все тем же.
   Ют Архен Хено-нои в своей прошлой жизни не так уж часто задействовала
священную связь, чтобы испросить помощь  у  Хозяина.  Она  всегда  умела
думать своей головой.
   Но  тогда  она  над  этим  не  задумывалась.  Казалось   само   собой
разумеющимся, что без Хозяина могут жить только неразумные дети. А когда
им исполняется сорок девять сезонов,  каждый  получает  своего  Хозяина,
который и делает их по-настоящему разумными.
   Понятия "разум" и "Хозяин" были связаны неразрывно.
   Но вот теперь у нее нет Хозяина, а разум  функционирует  по-прежнему.
Только животные инстинкты и страхи проявляются явственнее, и еще не дает
покоя любопытство, рождающее мысли о таких вещах, которые раньше даже не
пришли бы ей в голову.
   И вот  наконец  любопытство  завело  Мару  Киакан  черт  знает  куда.
Случайно, по привычке лингвиста,  заинтересовавшись  незнакомым  словом,
она набрела на что-то совершенно необъяснимое.
   На  этой  планете  существовала  эволюционная  теория   происхождения
разумных аборигенов!
   И не просто туманная гипотеза,  притянутая  за  уши  и  шитая  белыми
нитками, а глубокое  фундаментальное  учение,  подкрепленное  множеством
доказательств.
   Глядя на картинку, наглядно представляющую этапы эволюции (обезьяна -
австралопитек - питекантроп - неандерталец - кроманьонец),  нельзя  было
не согласиться: человек действительно мог произойти от обезьяны.
   Но как это может быть?! Ведь на всех варварских планетах гуманоиды  -
пришлые существа. Они не имеют доказанных генетических связей с  местной
жизнью  и  сами  ведут  свое  происхождение  либо  от  богов,  либо   от
инопланетных предков.
   Эволюционная теория, подкрепленная доказательствами, могла возникнуть
только  на  той  планете,  где  появились  самые  первые   гуманоиды   -
первопредки, трансформировавшиеся из животных.
   Но если Земля - планета первопредков, то это многое меняет.
   Возникает даже вопрос, можно  ли  вообще  завоевывать  такую  планету
обычным способом - как простой варварский мир.
   И главное - можно ли ее таким способом завоевать?
 
63 
 
   Черный корабль, который значился в боевой  группировке  антропоксенов
под  номером  один,  сдвинулся  с  места  еще  до  исхода  вторых  суток
вторжения.
   Полевая разведка и ударная группа доложили, что  дальнейшая  зачистка
города  не  требует  постоянного  присутствия  корабля.   Организованное
сопротивление  подавлено  полностью,  и  нет  сомнений,  что   со   всей
дальнейшей работой в состоянии справиться локальный гарнизон.
   Разведка отчиталась о результатах работы с экспериментальной  группой
пленных варваров. Все контрольные показатели в  пределах  нормы,  а  это
значит, что местные варвары вполне пригодны для превращения  в  лояльных
антропов.
   Они боятся боли и смерти. Они верят в могущество высших. Они способны
здраво оценивать свое положение.  То  есть  для  контроля  над  ними  не
потребуется чрезмерных усилий.
   Наблюдатель не может следить за каждым антропом персонально.  Антропы
сами должны следить за собой и друг за другом. Они должны знать, что  за
бегство, дезертирство, неповиновение или сопротивление может последовать
суровая кара: страшная боль или неотвратимая смерть.
   Когда  это  случится  -  вопрос  второстепенный.  Страх  должен  быть
постоянным и заставлять людей подчиняться.
   И по докладам контактеров местные  варвары  демонстрировали  реакции,
которые позволяли надеяться, что так оно и будет.
   А  значит,  их  можно  использовать  для  службы  во  вспомогательных
войсках.
   Вторжение развивалось по плану и укладывалось в наилучший график  для
подобных планет.
   Это означало, что корабль номер один может уже к началу третьих суток
вторжения приступить к обработке следующего города, который,  по  данным
разведки,  идентифицирован  как  наиболее  значимый  в  базовой   полосе
продвижения.
   Но когда корабль приблизился к базе полевой разведки, чтобы взять  на
борт образцы, неожиданно начались эксцессы.
   Предполагалось, что экспериментальная группа пленных будет разделена.
Часть останется на базе для испытаний в боевых условиях, а  часть  будет
взята на корабль для дальнейших исследований.
   Ученых особенно интересовали  женщины  -  ведь  им  предстоит  рожать
детей, которые удостоятся просветления.
   А военных привлекали мужчины.  Среди  обращенных  в  прах  было  мало
бойцов мужского пола. Чаще всего  от  боли,  которую  причиняет  Хозяин,
покидая живое тело, мужчины  умирали  и  сходили  с  ума.  А  тех,  кого
удавалось вернуть к жизни, направляли в отряды ближнего боя.
   Универсальные и вспомогательные войска сплошь состояли из  женщин.  И
очень неплохо будет  добавить  к  ним  местных  мужчин,  превращенных  в
лояльных антропов.
   А превращение  -  процесс  несложный.  Надо  только  привить  варвару
личинку и  объяснить,  на  что  она  способна.  А  если  не  поймет,  то
продемонстрировать наглядно.
   Как раз когда корабль завис  над  базой,  пред