доказательства
своей правоты.
     - Лучшим доказательством, -  сказал  Ламонт  сухо,  -  был  бы  взрыв
Солнца. Но, вероятно, вы не хотите, чтобы я зашел так далеко?
     - Не вижу в  этом  необходимости.  Почему  вы  не  можете  заручиться
поддержкой Хэллема?
     - Потому что он мелкий  человечишка,  который  вдруг  оказался  Отцом
Электронного Насоса. Так может ли он признать, что его дитя губит Землю?
     - Я понимаю вас,  но  в  глазах  всего  мира  он  действительно  Отец
Электронного Насоса, и только его слово  могло  иметь  достаточный  вес  в
подобном вопросе.
     Ламонт покачал головой.
     - Чтобы он добровольно пошел на это? Да он скорее  сам  взорвет  хоть
десять солнц.
     - Ну, так заставьте его, - сказал сенатор. - У вас  есть  теория,  но
ничем  не  подкрепленная  теория  немногого  стоит.  Неужели  нет  способа
проверить ее? Скорость радиоактивного распада урана, например, зависит  от
внутриядерных  взаимодействий.  Изменяется  ли  эта  скорость   так,   как
предсказывает ваша теория вопреки общепринятой?
     Ламонт снова покачал головой.
     - Обычная радиоактивность зависит от слабого ядерного взаимодействия,
и, к сожалению, эксперименты не позволят сделать окончательных выводов,  а
к тому времени, когда картина прояснится, будет уже поздно.
     - Что-нибудь еще?
     -  Существует  еще  специфическое  взаимодействие  пионов,  то   есть
пи-мезонов, в котором могли бы уже и сейчас обнаружиться четкие изменения.
Есть даже лучший путь: некоторые комбинации кварк-кварк в последнее  время
ведут себя странно, и я убежден, что мог бы доказать...
     - Ну, вот видите!
     - Да, но получить эти данные, сэр, можно только  с  помощью  большого
синхрофазотрона на Луне, а работа с ним расписана по минутам на много  лет
вперед - я выяснял это. Разве что кто-нибудь нажмет на кнопки...
     - То есть я нажму?
     - Да, вы, сенатор.
     - Нет, сынок. Пока доктор  Хэллем  так  вас  аттестует,  -  узловатым
пальцем сенатор постучал по лежащему перед ним листку, - я  этого  сделать
не могу.
     - Но существование мира...
     - Докажите!
     - Приструните Хэллема, и я докажу.
     - Докажите, и я приструню Хэллема. Ламонт глубоко вздохнул.
     - Сенатор! Предположим, существует хотя бы  ничтожная  доля  процента
вероятности того, что я прав. Неужели от нее можно так просто отмахнуться?
Ведь она означает все: человечество, саму нашу планету. Неужели  ради  них
не стоит бороться?
     - Вы хотите,  чтобы  я  бросился  в  бой  во  имя  благородной  цели?
Заманчиво, ничего не скажешь. Отдать  жизнь  свою  за  други  своя  -  это
красиво. Кто из порядочных политиков порой  не  видел  в  мечтах,  как  он
всходит на костер под ангельское пение. Но,  доктор  Ламонт,  решиться  на
такой шаг можно только веря, что борьба  все-таки  не  совсем  безнадежна.
Надо верить, что твое дело может победить, пусть шансы и невелики. Если  я
поддержу вас, я ничего не добьюсь. Чего стоит ваше ничем не  подкрепленное
слово против того, что дает перекачка? Могу ли я потребовать,  чтобы  люди
отказались от удобств и благосостояния, которые обеспечил им Насос, потому
лишь, что  один-единственный  человек  кричит  "волк!",  причем  остальные
ученые не соглашаются с ним, а высокочтимый Хэллем называет его безмозглым
идиотом? Нет, сэр, во имя заведомой неудачи я на костер не пойду.
     - Ну, так помогите мне получить  доказательства,  -  умоляюще  сказал
Ламонт. - Вам ведь не обязательно делать это открыто. Если вы боитесь...
     - Я не боюсь, - перебил Бэрт резко. - Я  трезво  смотрю  на  вещи,  и
только. Доктор Ламонт, ваши полчаса давно истекли.
     Ламонт посмотрел на сенатора с отчаянием, но лицо Бэрта  было  теперь
холодным и замкнутым. Ламонт повернулся и вышел.
     Сенатор Бэрт не стал приглашать следующего посетителя. Минуты шли,  а
он все теребил галстук и хмуро смотрел на закрытую дверь. А что, если этот
одержимый прав? Что, если он вопреки очевидности все-таки прав?
     Да, конечно, было бы очень приятно подставить ножку  Хэллему,  ткнуть
его лицом в грязь и  подержать  так...  Но  этого  не  произойдет.  Хэллем
неуязвим. У него с Хэллемом была только одна стычка,  со  времени  которой
прошло десять лет. Он тогда был  прав,  абсолютно  прав,  а  Хэллем  молол
чепуху, и дальнейшее развитие событий показало это достаточно ясно. И  тем
не менее Бэрт был тогда публично отшлепан и  в  результате  чуть  было  не
проиграл на выборах.
     Бэрт кивнул, словно отвечая на свои мысли.  Ради  благой  цели  можно
рискнуть  местом  сенатора,  но  не  вторичным  унижением.  Он   позвонил,
приглашая следующего посетителя, и поднялся  ему  навстречу  со  спокойной
приветливой улыбкой.



                                    8

     Если бы Ламонт еще верил, что его научная карьера все-таки не  совсем
кончена, он, возможно, не решился бы на свой следующий шаг. Джошуа Чен был
сомнительной  фигурой,  и  всякий,  кто  прибегал  к  его  помощи,  сильно
компрометировал   себя   в   глазах   властей   предержащих.    Чен    был
бунтарем-одиночкой, который,  однако,  заставлял  прислушиваться  к  себе:
во-первых, потому, что вкладывал в каждую свою кампанию неистовую энергию,
а во-вторых, потому что  сумел  превратить  свою  организацию  в  силу,  с
которой  нельзя  было  не  считаться,  -  политический  талант,   которому
завидовало немало видных общественных деятелей.
     Быстрота, с какой Электронный Насос вытеснил  прежние  энергетические
источники,  в  определенной  степени  объяснялась  именно  его   усилиями.
Достоинства Электронного Насоса были ясны и очевидны (что может быть яснее
абсолютной  дешевизны  и  очевиднее  отсутствия  какого  бы  то  ни   было
загрязнения окружающей среды?), и все-таки, если бы не Джошуа Чен, те, кто
предпочитал атомную энергию просто в силу ее привычности, могли бы  дольше
сопротивляться такому новшеству.
     Да, когда Чен начинал бить в свои барабаны, к нему прислушивались.
     И вот он сидит перед Ламонтом  -  круглолицый,  с  широкими  скулами,
унаследованными от деда-китайца.
     Чен спросил:
     - Я хотел бы знать совершенно точно - вы выступаете только от  своего
имени?
     - Да, - напряженно ответил Ламонт. -  Хэллем  меня  не  поддерживает.
Честно говоря, Хэллем утверждает, что я сумасшедший. А вам,  чтобы  начать
действовать, нужно одобрение Хэллема?
     - Я ни в чьем одобрении не нуждаюсь, - ответил Чен с вполне  понятным
высокомерием. Он задумался, а затем спросил:
     -  Так  вы  говорите,  что  в  техническом  отношении  паралюди   нас
опередили?
     Ламонт стал теперь осторожнее и старательно избегал слова "развитие".
"Опередили в техническом отношении" звучало не так вызывающе,  а  означало
практически то же самое.
     - Это следует хотя бы из того, -  ответил  он,  -  что  они  способны
пересылать вещество из одной вселенной в другую, а мы этого еще не умеем.
     - В таком случае, если Насос опасен, зачем они установили его у себя?
И почему продолжают им пользоваться?
     Ламонт стал осторожнее не только в выборе слов. Он мог бы,  например,
ответить, что Чен не первый задает ему этот вопрос. Но он ничем  не  выдал
досадливого нетерпения, которое могло бы  показаться  обидным,  и  ответил
спокойно:
     - Вероятно, вначале они, так же как и  мы,  видели  в  Насосе  только
безопасный источник энергии. Но у меня есть основания считать, что  теперь
он внушает им такую же тревогу, как и мне.
     - Но  ведь  это  опять-таки  только  ваше  мнение.  Никаких  реальных
свидетельств, подкрепляющих его, нет.
     - Да, пока я таких свидетельств представить еще не могу.
     - А одного вашего слова мало.
     - Но можем ли мы пойти на риск...
     - Мало, профессор, мало! А доказательств у вас нет. Я  заслужил  свою
репутацию не стрельбой куда попало. Нет, я каждый раз поражал цель, потому
что твердо знал, что я делаю и зачем.
     - Но когда я получу доказательства...
     - Тогда я вас поддержу. Если ваши  доказательства  меня  убедят,  то,
поверьте, ни Хэллем и  никакие  правительственные  организации  ничего  не
смогут  сделать:  общественное  мнение  возьмет  верх.  Итак,  раздобудьте
доказательства и приходите ко мне снова.
     - К тому времени будет уже поздно. Чен пожал плечами.
     -  Возможно.  Но  куда  более  вероятно  другое:  вы  убедитесь,  что
ошибались и никаких доказательств попросту не существует.
     -  Нет,  я  не  ошибаюсь,  -  Ламонт  перевел  дыхание  и   заговорил
доверительно. -  Мистер  Чен!  В  нашей  вселенной,  возможно,  существуют
триллионы триллионов  обитаемых  планет,  среди  которых,  конечно,  можно
насчитать миллиарды с высокоразвитой жизнью и технической культурой. Такое
же положение скорее всего существует и в паравселенной.  Отсюда  неизбежно
следует, что в  прошлом  обеих  вселенных  многие  планеты  и  парапланеты
вступали в обоюдный контакт и  начинали  перекачку.  Наверное,  существуют
десятки,  если  не  сотни  Насосов  в  тех  точках,  где   эти   вселенные
соприкасаются.
     - Это уже чистейшие домыслы. Но если и так, то что отсюда следует?
     - А то, что в десятках, если не в сотнях, случаев смешение физических
законов локально  достигло  критической  точки  и  солнце  данной  планеты
взрывалось.  Возможно,  возникал  цепной  эффект:  энергия  сверхновой   в
совокупности с изменениями физических  законов  вызывала  взрывы  соседних
звезд, а это в свою очередь приводило к дальнейшим взрывам. И со  временем
происходил взрыв центральной линзы галактики или одной из ее ветвей.
     - Но лишь в вашем воображении, ведь так?
     - Почему же? В нашей вселенной существуют сотни квазаров -  крохотных
тел, по размерам равных лишь нескольким солнечным системам, но  излучающих
свет, которого хватило бы на сто обычных больших галактик.
     - Вы хотите сказать, что квазары возникают в результате перекачки?
     - Это вполне  вероятно.  Ведь  открыли  их  полтора  века  назад,  но
астрономы до сих пор не могут объяснить, каков  источник  их  энергии.  Во
вселенной нет ничего, что хотя бы  отдаленно  подходило  для  такой  роли.
Разве не логично предположить...
     - А паравселенная? В ней тоже полно квазаров?
     - Думаю,  что  нет.  Там  другие  условия.  Паратеория  не  оставляет
сомнений, что слияние ядер  происходит  там  заметно  легче,  а  потому  в
среднем их звезды должны быть намного  меньше  наших.  Выделение  энергии,
равной энергии нашего Солнца,  там  требует  значительно  меньшего  запаса
легко сливающихся ядер водорода. Звезда такой величины, как  наше  Солнце,
взорвалась  бы  там  мгновенно.   С   проникновением   наших   законов   в
паравселенную  слияние  ядер  водорода  в  ней  слегка   затрудняется,   и
паразвезды начинают понемногу остывать.
     - Ну, это не так страшно, - заметил Чен. - С  помощью  перекачки  они
могут  получать  всю  необходимую  им  дополнительную  энергию.  По  вашим
предположениям получается, что у них все обстоит отлично.
     - Только на первый взгляд, - сказал Ламонт, вдруг осознав, что до сих
пор он вообще как-то не задумывался о ситуации в паравселенной. -  Если  у
нас произойдет взрыв, перекачка прекратится. Они не смогут  продолжать  ее
без нас. Другими словами, они  останутся  с  остывающей  звездой,  но  без
энергии, получаемой от перекачки. В  сущности,  их  положение  даже  хуже:
мы-то исчезнем в мгновенной вспышке, а они будут  обречены  на  длительную
агонию.
     - У вас поразительное воображение, профессор, - сказал Чен, - но  для
меня этого мало. Я не представляю себе, как можно отказаться от перекачки,
противопоставив ей лишь силу вашего воображения. Да  отдаете  ли  вы  себе
отчет в том, что такое Насос для человечества? Это ведь не только гарантия
даровой чистой и неиссякаемой  энергии.  Взгляните  на  дело  шире.  Насос
освобождает человечество от каждодневной борьбы за существование.  Впервые
оно  получило  возможность  посвятить  свою  коллективную  мысль   полному
развитию заложенного в нем потенциала. Например, несмотря  на  все  успехи
медицины за последние два  с  половиной  века,  средняя  продолжительность
человеческой жизни лишь немного превышает  сто  лет.  А  ведь  геронтологи
вновь и вновь повторяют, что теоретически бессмертие  вполне  достижимо  -
однако этой проблеме пока не уделяется достаточно внимания.
     - Бессмертие! - гневно перебил Ламонт. - Это же мыльный пузырь!
     - Вы, бесспорно, специалист по мыльным пузырям, профессор, -  ответил
Чен. - Тем не менее я намерен добиваться принятия  программы  исследований
по проблемам бессмертия. Но она окажется  неосуществимой,  если  перекачка
будет остановлена. Тогда нам  придется  вернуться  к  дорогой  энергии,  к
скудной энергии, к грязной  энергии.  И  людям,  населяющим  Землю,  вновь
придется думать только о том, как бы прожить завтрашний день,  а  мечта  о
бессмертии действительно останется мыльным пузырем.
     - Это-то будет в любом случае. Какое уж тут бессмертие,  когда  никто
из нас не проживет даже и нормального срока своей жизни!
     - Ну, ведь это только ваше предположение.
     Ламонт взвесил все "за" и "против" и решил рискнуть:
     - Мистер Чен, в начале нашего разговора я упомянул, что по  некоторым
причинам мне не хотелось бы  касаться  того,  почему  я  считаю  возможным
судить о настроении паралюдей. Но, пожалуй,  без  этого  не  обойтись.  Мы
получили от них фольгу с символами.
     - Да, я знаю. Но разве вы способны их понять?
     - Мы получили слово, составленное из наших букв.
     Чен сдвинул брови, потом сунул руки в карманы, вытянул короткие  ноги
и откинулся на спину стула.
     - Какое же?
     - "Страх"!
     (Ламонт не счел нужным сообщать об ошибке в последней букве.)
     - Страх... - повторил Чен. - И как же вы это толкуете?
     - По-моему, ясно, что перекачка вызывает у них серьезные опасения.
     - Ничего подобного. Что им мешает в  этом  случае  просто  остановить
Насос? Я думаю, они действительно боятся - но того,  что  Насос  остановим
мы. Они уловили ваше намерение,  а  если  мы  последуем  вашему  совету  и
остановим Насос, им также придется его остановить. Вы  же  сами  говорили,
что продолжать перекачку без нас они не смогут.  Эта  палка  ведь  о  двух
концах. И неудивительно, если они боятся.
     Ламонт ничего не ответил.
     - Как видно, вам такое объяснение в голову  не  приходило,  -  сказал
Чен. - Ну, в таком случае мы начнем борьбу  с  бессмертием.  Мне  кажется,
подобная кампания будет более популярной.
     - Популярной... - медленно повторил Ламонт. - Я ведь не знал, что для
вас важно. Сколько вам лет, мистер Чен?
     Чен вдруг замигал и отвернулся. Он быстро  встал  и,  сжимая  кулаки,
поспешно вышел из комнаты.
     Позже  Ламонт  заглянул  в  биографический  справочник.   Чену   было
шестьдесят лет, а его отец умер в шестьдесят два года. Но какое это  имело
значение!



                                    9

     - Судя по твоему лицу, тебе опять не повезло, - сказал Броновский.
     Ламонт сидел в лаборатории, уставившись на  носки  своих  ботинок,  и
думал о том, что они сильно поцарапаны. Он кивнул.
     - Да.
     - И великий Чен тоже не стал тебя слушать?
     - Он ничего не  хочет  делать.  Ему  нужны  доказательства.  Они  все
требуют доказательств и старательно опровергают любой довод. На  самом  же
деле  они  попросту  хотят  сохранить  свой  проклятый  Насос,  или   свою
репутацию, или свое место в истории. А Чен хочет бессмертия.
     - А ты чего хочешь, Пит? - мягко спросил Броновский.
     - Избавить человечество от грозящей ему опасности, -  сказал  Ламонт,
но, заметив усмешку в глазах Броновского, добавил: - Ты мне не веришь?
     - О, верю, верю! Но чего ты хочешь на самом деле?
     - Ну ладно, черт побери! - Ламонт с силой хлопнул ладонью по столу. -
Я хочу быть правым, а это у меня уже есть, потому что я прав!
     - Ты уверен?
     - Уверен! И я ни о чем не  беспокоюсь,  потому  что  добьюсь  своего.
Знаешь, когда я вышел от Чена, то чуть было не стал презирать себя.
     - Ты - себя?
     - Да, себя. И за дело. Мне все время в  голову  лезла  мысль:  Хэллем
преграждает мне все пути. До тех пор, пока Хэллем против  меня,  у  них  у
всех есть предлог не верить  мне.  Пока  Хэллем  стоит  передо  мной,  как
каменная стена, я обречен на  неудачу.  Так  почему  же  я  не  попробовал
прибегнуть к уловкам? Почему не подмазался к  нему?  Почему  не  попытался
действовать через него вместо того, чтобы доводить его до белого каления?
     - И ты думаешь, у тебя что-нибудь получилось бы?
     - Наверняка нет. Но от отчаянья чего не придет в голову! Например,  я
мог бы отправиться на Луну. Бесспорно, когда  я  только-только  раздразнил
Хэллема, о гибели Земли и речи не было, но  ведь  потом-то  я  сознательно
испортил все еще больше. Впрочем, ты  совершенно  верно  заметил,  что  от
Насоса он все равно не отказался бы, как бы я его не улещал.
     - Но сейчас ты, по-видимому, себя больше не презираешь?
     - Нет. Потому что мой разговор с Ченом не прошел  впустую.  Я  понял,
что напрасно теряю время.
     - Да уж!
     - Я не о том. Выход из  положения  вовсе  не  обязательно  искать  на
Земле. Я сказал Чену, что  наше  Солнце  может  взорваться,  а  парасолнце
уцелеет, но паралюдям все равно придется плохо, так как  их  часть  Насоса
без нашей работать не будет. Без нас они не смогут  продолжать  перекачку,
понимаешь?
     - А что же тут непонятного?
     - Но ведь наоборот-то выходит то же самое: мы  не  сможем  продолжать
перекачку без них. А раз так, не все ли равно, остановим мы Насос или нет?
Пусть это сделают паралюди.
     - А если не сделают?
     - Но они же передали нам: "С-Т-Р-А-К". А это значит, что они  боятся.
По мнению Чена, они боятся нас - боятся, что мы остановим Насос.  Но  я  с
ним не согласен. Они испытывают совсем другой  страх.  Я  ничего  Чену  не
возразил - я просто промолчал, и он решил, что мне нечего сказать.  Но  он
ошибся. Я только задумался о том, как нам  убедить  паралюдей,  чтобы  они
остановили Насос. Мы  должны  этого  добиться.  Я  больше  ни  на  что  не
рассчитываю. И теперь все дело за тобой, Майк. Ты - надежда мира.  Втолкуй
им это. Как хочешь, но втолкуй.
     Броновский засмеялся детски радостным смехом.
     - Пит, - сказал он, - ты гений!
     - А-а! Заметил наконец!
     - Нет, я серьезно. Ты отгадываешь то, что я собираюсь сказать, прежде
чем я успеваю открыть рот. Я посылал полоску за  полоской,  располагая  их
символы в том порядке, который, по-моему, означает "Насос", и ставил рядом
наше слово. И я использовал все клочки сведений, которые мы собрали за это
время, чтобы расположить их символы в порядке, означающем  неодобрение,  и
опять-таки поставил рядом соответствующее  земное  слово.  Конечно,  я  не
знал, действительно ли передаю что-то осмысленное или  попадаю  пальцем  в
небо, а ответа никакого не приходило, и я уже решил, что дело безнадежно.
     - А мне ты даже не считал нужным рассказывать, чего добиваешься?
     - Ну, это уж моя  часть  работы.  А  сам-то  ты  мне  сразу  объяснил
паратеорию?
     - Но что дальше?
     - Вчера я послал всего два наших слова: "НАСОС ПЛОХО".
     - Ну, и?..
     - Ну, и сегодня утром я, наконец,  получил  ответ.  Очень  простой  и
недвусмысленный. "ДА НАСОС ПЛОХО ПЛОХО ПЛОХО". Вот посмотри.
     Ламонт взял фольгу дрожащими пальцами.
     - Тут ведь не может быть ошибки? Это же подтверждение?
     - Да, конечно. Кому ты это покажешь?
     - Никому, - твердо ответил Ламонт. - Я ничего  больше  доказывать  не
буду. Они мне заявят, что я подделал фольгу, так какой смысл терять время?
Пусть паралюди остановят Насос, и он  остановится  у  нас.  Только  своими
усилиями мы его вновь запустить не сможем. И тогда  вся  Станция  примется
изо всех сил доказывать, что я был прав, что Насос действительно опасен.
     - Это еще откуда следует