этого  не  следует,  что  у  меня  уже  были
проделаны все необходимые вычисления?
     - А мой отчет содержал это подтверждение?
     - Целиком и полностью.
     - Все равно для анализа потребуется какой-то срок.
     - Чепуха! Вашему отчету -  грош  цена.  Подтверждением  явились  ваши
слова.
     - Не понимаю вас.
     - Тогда я  открою  вам,  что  именно  не  устраивает  нас  в  текущей
Реальности. Среди высших  слоев  общества,  в  особенности  среди  женщин,
появилось поверье, что Вечные действительно являются вечными в  буквальном
смысле слова, что они бессмертны. Не верите? Да  ведь  Нойс  Ламбент  сама
сказала вам об этом. Пяти минут не прошло, как вы повторили мне ее слова.
     Харлан  глядел  на  Финжи  невидящим  взглядом.  Он  вспомнил  черные
бездонные глаза склонившейся над ним Нойс, услышал ее тихий, нежный шепот:
"Ты никогда не умрешь. Ведь ты Вечный".
     - Подобное поверье само по себе нежелательно, - продолжал Финжи, - но
ничего  ужасного  в  нем  нет.  Конечно,  оно  приводит   к   определенным
неудобствам, затрудняет деятельность Сектора,  но  Вычисления  показывают,
что Изменение затронет лишь маленькую группу людей. Тем не менее если  это
Изменение все-таки произойдет, то в первую очередь  ему  подвергнутся  те,
кто заражен подобными суевериями. Иными словами - аристократки, в их числе
Нойс.
     - Пусть так, но я все же рискну, - упорствовал Харлан.
     - Да у  вас  не  будет  даже  самого  крохотного  шанса.  Неужели  вы
действительно  воображаете,  что  своим  мужским  обаянием   вы   покорили
изнеженную  аристократку  и  она  бросилась  в  объятия  Техника?   Будьте
реалистом, Харлан, взгляните правде в глаза. Харлан  упрямо  сжал  губы  и
промолчал. - Все еще  не  понимаете?  Жаль.  Я  считал  вас  умнее.  Тогда
послушайте. Из своих предрассудков о бессмертии Вечных эти женщины сделали
очень странный вывод. Они решили, что интимная близость с  Вечным  сделает
бессмертными их самих.
     Удар попал в цель.
     Харлан зашатался. Он снова отчетливо услышал голос Нойс: "Сделай меня
Вечной..." - и затем ее поцелуи...
     - Трудно было поверить, что подобные предрассудки могут сочетаться  с
высоким уровнем культуры. За всю историю Вечности мы еще  не  сталкивались
ни с  чем  подобным.  Чудовищная,  беспрецедентная  глупость!  Вероятность
возникновения  таких  заблуждении  лежит  в  области  случайных  ошибок  -
настолько она мала. Расчеты, по данным последнего Изменения, не  дали  нам
ничего  определенного.   Поэтому   Совет   Времен   потребовал   от   меня
доказательств -  прямого  и  решительного  подтверждения.  Для  проведения
эксперимента я выбрал мисс Ламбент как  отличный  экземпляр  женщин  этого
круга. В качестве второго объекта я выбрал вас...
     Харлан вскочил со стула:
     - Вы посмели выбрать меня объектом эксперимента?!
     - Я очень сожалею, - холодно сказал Финжи, - но это было  необходимо.
Из вас вышел совсем неплохой объект.
     Взгляд Харлана был настолько выразителен, что Финжи поежился.
     - До чего же вы тупы, Харлан! Взгляните  на  себя:  вы  -  порождение
Вечности с рыбьей кровью в жилах. Вы презираете женщин.  Все  связанное  с
ними представляется вам безнравственным. Нет, не то.  Есть  лучшее  слово:
греховным!  В  глазах  женщин  вы  по   своей   привлекательности   можете
соперничать только с протухшей макрелью. С другой стороны,  очаровательное
существо, изнеженное создание гедонистского века, и эта женщина  в  первый
же вечер чуть не силой навязывает вам  себя.  Вся  ваша  нелепая  интрижка
просто немыслима, если только не рассматривать ее как  подтверждение  моих
выводов.
     - Вы хотите сказать, что она продалась... - Харлан запнулся.
     - К чему такие громкие слова? В этом Столетии другие взгляды,  другая
мораль. Смешно, конечно, что она выбрала вас, но  чего  не  сделаешь  ради
бессмертия.
     Протянув вперед руки с  растопыренными  пальцами,  Харлан  ринулся  к
Финжи с единственным желанием  вцепиться  ему  в  горло.  Финжи  торопливо
отступил  на  несколько  шагов  и  дрожащей  рукой  вытащил   из   кармана
аннигилятор.
     - Не смейте прикасаться ко мне! Назад! - взвизгнул он.
     Собрав последние крохи рассудка, Харлан заставил  себя  остановиться.
Он с трудом дышал. Мокрая  рубашка  прилипла  к  спине.  Финжи  проговорил
дрожащим голосом:
     - Как видите, я неплохо вас изучил. Я  предвидел,  что  ваша  реакция
может быть бурной. Только пошевелитесь, и я расщеплю вас на атомы.
     - Вон отсюда! - прохрипел Харлан.
     - О,  я  уйду.  Но  сначала  вы  меня  выслушаете.  За  нападение  на
Вычислителя вас следует разжаловать, но пока оставим это. Однако вы должны
понять, что я не солгал. Кем бы ни стала Нойс Ламбент в новой  Реальности,
она будет лишена своих предрассудков. Изменение уничтожит их. А без них, -
в его голосе послышалась нескрываемая издевка, - на  что  вы  нужны  такой
женщине, как Нойс?
     И, не сводя с Харлана дула  аннигилятора,  толстый  Вычислитель  стал
пятиться к выходу. В дверях он задержался и добавил с мрачной иронией:
     - Раз уж вам так повезло, то наслаждайтесь  своим  счастьем,  Харлан,
Когда еще вам выпадет такая удача? Продолжайте вашу связь, попробуйте даже
официально  оформить  ее.  Но  торопитесь,  торопитесь,   скоро   наступит
Изменение, и тогда уж вам не видать ее больше. Какая жалость, что  даже  в
Вечности нельзя продлить мгновенье! Не правда ли?
     Но Харлан даже не смотрел в его сторону. Финжи все-таки выиграл бой и
теперь покидал поле сражения торжествующим  победителем.  Опустив  голову,
Харлан тупо разглядывал носки своих ботинок. Когда он вновь поднял  глаза,
Финжи уже не было. Прошло ли после его ухода пять  секунд  или  пятнадцать
минут - Харлан сказать не мог.
     Несколько следующих часов Харлан был будто в бреду. Все,  что  сказал
Финжи, было горькой и  очевидной  правдой  -  слишком  горькой  и  слишком
очевидной. Каждое слово, каждый жест Нойс,  всплывая  в  его  непогрешимой
памяти Наблюдателя, представлялись ему теперь в совершенно ином свете.
     Никакой внезапно вспыхнувшей страсти не было и в помине. Как  мог  он
быть настолько глуп, чтобы поверить в ее любовь? Любовь к такому человеку,
как он?
     Нет, тысячу раз нет! Жгучие слезы стыда  и  раскаяния  застилали  ему
глаза. Девчонка не лишена привлекательности и совершенно лишена  моральных
принципов. Хладнокровно и  расчетливо  она  пустила  в  ход  свои  чары  и
добилась успеха, Эндрю Харлан не был человеком в ее глазах, он  был  всего
лишь Вечным. Будь на его месте другой, ничего бы не изменилось.
     Длинные пальцы Харлана машинально поглаживали корешки книг,  стоявших
на маленькой полке. Взяв один из томов, он раскрыл его наудачу.
     Шрифт расплывался в глазах. Выцветшие  цветные  иллюстрации  казались
уродливыми, бесформенными пятнами.
     Зачем Финжи понадобилось сообщать ему эти сведения? Строго говоря, он
не имел на это права. Наблюдателю не полагается знать, к чему приводят его
Наблюдения. Знание было помехой, отнимающей у  Наблюдателя  его  бездушную
объективность.
     Ответ был все тот же - ревность, жалкая, мелочная  месть,  стремление
раздавить его. Продолжая  поглаживать  раскрытую  страницу,  Харлан  вдруг
обнаружил,   что   разглядывает   рекламную   картинку   с    изображением
ярко-красного наземного экипажа  типа,  характерного  для  45-го,  182-го,
590-го и 984-го Столетий, так же как и  для  последних  веков  Первобытной
эры. Весьма  заурядное  средство  передвижения  с  двигателем  внутреннего
сгорания.  В  Первобытные  Времена  источником  энергии  служили  продукты
перегонки природной нефти, а колеса примитивным образом покрывались  слоем
резины. Экипажи последующих Столетий были, разумеется, более совершенными.
     Харлан как-то прочел Куперу  целую  лекцию  о  рекламе.  Он  принялся
сейчас вспоминать этот урок, подсознательно стараясь  отвлечься  от  того,
что его мучило.
     - Рекламные объявления,  -  говорил  Харлан,  -  рассказывают  нам  о
Первобытных Временах куда больше, чем так называемая хроника  из  того  же
журнала. Заметки хроники рассчитаны на читателя, хорошо знакомого со своим
миром. В них никогда  не  разъясняется  значение  различных  терминов  или
предметов, потому что в этом нет необходимости. Вот, например,  что  такое
"теннисный мяч"?
     Купер охотно признался в своем невежестве.
     Харлан  продолжал  привычным  назидательным  тоном,  в   который   он
неизменно впадал во время уроков:
     - Из  случайных  упоминаний  мы  можем  прийти  к  выводу,   что   он
представлял собой небольшой шар из неизвестного нам материала.  Мы  знаем,
что он использовался в какой-то  спортивной  игре,  хотя  бы  потому,  что
упоминания о нем встречаются в разделе "Спорт".  Из  отдельных  упоминаний
можно даже заключить, что целью игры было перекинуть этот шар партнеру  по
игре. Но зачем зря ломать голову? Взгляни  на  картинку.  Ее  единственное
назначение - заставить купить этот шар, и вот перед нами великолепное  его
изображение во всех подробностях.
     Но Купер, родившийся в эпоху, не знавшую рекламы,  с  трудом  понимал
Харлана.
     - Все это просто противно, - сказал он. -  Неужели  найдутся  дураки,
которые  поверят   бахвальству   человека,   расхваливающего   собственную
продукцию? Неужели он  сознается  в  ее  недостатках  или  воздержится  от
преувеличений? Харлан, успевший в детстве немного познакомиться с рекламой
в пору ее относительного расцвета, снисходительно поднял брови.
     - С этим приходится мириться. Таков уж  был  их  образ  жизни,  а  мы
никогда не вмешиваемся ни в чей образ жизни, если только  он  не  приносит
человечеству в целом серьезного вреда.
     Но, разглядывая крикливые рекламные объявления, Харлан вновь вернулся
мыслями к настоящему. Внезапно  его  охватило  волнение.  Почему  он  стал
думать о рекламе? Не связано ли это с тем, что его разум  мучительно  ищет
выхода из наступившего мрака?
     Реклама!  Способ  привлечь  внимание,  развеять  сомнения,  пробудить
интерес. Разве для продавца этих наземных  экипажей  имело  хоть  какое-то
значение, хочет ли кто-нибудь купить его товар? Если ему удавалось внушить
это желание клиенту (так они, кажется,  назывались)  и  тот  действительно
совершал покупку, то не все ли равно, что он думал о ней?
     А раз так, то стоит ли мучить себя вопросом: что  руководило  Нойс  -
страсть или расчет? Важно, чтобы они были вместе, и тогда она  обязательно
полюбит его. Если люди любят друг друга, то не все ли равно,  чем  вызвана
эта любовь? Харлан даже пожалел, что никогда не читал романов,  о  которых
так язвительно отозвался Финжи.
     И тут ему в голову пришла Новая мысль, заставившая его сжать  кулаки.
Если  Нойс  обратилась  за  бессмертием  к  нему,  Харлану,  то  из  этого
следовало, что она не получила этого дара раньше. Значит, до этого она  не
была любовницей ни одного из Вечных. Значит,  по  отношению  к  Финжи  она
оставалась только секретаршей и не более. Иначе зачем  бы  ей  понадобился
Харлан?
     Но ведь Финжи наверняка пытался, не мог не пытаться... (даже мысленно
Харлан не смог закончить фразу). Он же мог  лично  доказать  существование
этого суеверия. Невероятно, чтобы, ежедневно  встречаясь  с  Нойс,  он  не
сделал такой попытки! Следовательно, она отвергла его.
     Тогда ему пришлось использовать Харлана, и Харлан добился успеха там,
где Финжи потерпел поражение. Вот почему Финжи так пылал  жаждой  мести  и
пытался убедить  Харлана,  что  Нойс  действовала  из  чисто  практических
побуждений.
     Как бы там ни было, Нойс отвергла Финжи, несмотря  на  свою  мечту  о
бессмертии, и выбрала Харлана. Следовательно, ею руководил не один  только
голый расчет. Какую-то роль играло чувство. С каждой секундой  возбуждение
Харлана становилось все сильнее, намерения - все безумнее.
     Он и Нойс должны быть вместе. Теперь же! До Изменения! Как  сказал  в
насмешку Финжи: даже в Вечности нельзя продлить мгновенье. А  может  быть,
все-таки можно? План действий сложился сразу. Злые насмешки  Финжи  довели
Харлана до такого состояния, что он был готов  на  все,  а  заключительная
колкость Вычислителя подсказала Харлану характер его преступления.
     После этого он уже не тратил времени на размышления.  Радостно,  чуть
ли не бегом он покинул квартиру, чтобы совершить свое первое  преступление
против Вечности.

     Глава 8. ПРЕСТУПЛЕНИЕ

     Никто не остановил его.  Никто  не  поинтересовался,  куда  он  идет.
Все-таки в социальной изоляции Техников были и свои выгоды.  Пройдя  через
Колодцы к Вратам Времени, Харлан настроил управление на координаты комнаты
Нойс.  Существовала  опасность,  что  кому-то  понадобится   на   законном
основании воспользоваться этим же выходом. После недолгих колебаний Харлан
запечатал выход своей личной  печатью.  На  запечатанную  дверь  никто  не
обратит внимания: незапечатанные Врата с работающими  приборами  могут  на
целую неделю стать предметом толков и пересудов.
     Не исключено, конечно, что у выхода его будет  поджидать  сам  Финжи.
Приходилось рисковать.
     Нойс все еще стояла на  том  же  месте,  где  он  покинул  ее.  После
возвращения в Вечность  прошло  несколько  долгих  мучительных  часов  (по
биологическому времени), но для Нойс Харлан  появился  чуть  ли  не  через
секунду после своего исчезновения. Ни один волосок не успел шелохнуться на
ее голове.
     - Ты что-нибудь забыл, Эндрю? - спросила она с испугом.
     Харлан с тоской поглядел на нее, но, боясь заметить на ее  лице  тень
отвращения, не сделал даже попытки прикоснуться  к  ней.  Слова  Финжи  не
выходили у него из памяти.
     - Нойс, ты должна будешь сделать то, о чем я тебя  попрошу.  -  Голос
его звучал хрипло.
     - Значит, все-таки что-то случилось? Ведь ты исчез  только  что.  Сию
секунду. - Не бойся, - ответил Харлан. Он с трудом подавил желание  обнять
ее,  успокоить,  хотя  бы  взять  за  руку.  Ну  зачем  ему   понадобилось
возвращаться в первое же возможное мгновенье? Словно  какая-то  злая  сила
все время толкала его на опрометчивые поступки. Он только напугал ее своим
неожиданным появлением.
     Но в глубине души он хорошо понимал, чем  вызвана  его  торопливость.
Инструкция давала ему два запасных дня. Чем раньше он вернется, тем больше
шансов на успех, тем меньше вероятность, что  он  попадется.  А  с  другой
стороны, такая спешка таила в себе новую опасность. Он легко мог ошибиться
в настройке и войти во Время раньше того момента, когда он  покинул  Нойс.
Что тогда?  Первое  правило,  которое  он  выучил,  работая  Наблюдателем,
гласило: человек, дважды входящий в один и тот же отрезок Времени в  одной
и той же Реальности, рискует встретить самого себя.
     Почему-то этого следовало избегать. Почему? Харлан не знал. Он только
был совершенно уверен, что у него нет ни малейшего желания  встречаться  с
самим собой. Ему не хотелось взглянуть в глаза другого, более раннего (или
позднего) Харлана. Кроме того, это было бы  парадоксом,  а  Твиссел  любил
повторять: "Во Времени нет ничего парадоксального, но только  потому,  что
само Время всячески избегает парадоксов".
     И пока в голове Харлана проносились эти  бессвязные  мысли,  Нойс  не
отрываясь смотрела на него своими большими лучистыми  глазами.  Затем  она
подошла к нему и, положив свои прохладные ладони  на  его  пылающие  щеки,
тихо спросила:
     - У тебя неприятности?
     Каким нежным и  любящим  показался  Харлану  ее  взгляд!  Неужели  он
ошибается? Ведь она уже добилась своего. Что еще ей нужно? Сжав  ее  руки,
он глухо сказал:
     - Хочешь пойти со мной? Только сразу. Не задавая вопросов.
     - Так надо? - спросила она.
     - Надо, Нойс. Это очень важно.
     - Идем, - сказала она так просто и буднично, словно  ей  каждый  день
приходилось отвечать согласием на подобные просьбы.
     У входа в капсулу Нойс на мгновенье замешкалась, но тут же преодолела
свой страх и вошла.
     - Мы двинемся по течению Времени, Нойс, - сказал он.
     - Это значит в будущее, да?
     В капсуле раздавалось тихое гуденье,  свидетельствующее  о  том,  что
приборы включены. Харлан незаметно надавил локтем на пусковой рычаг.
     Ни с чем не сравнимое чувство "движения" сквозь Время  не  вызвало  у
нее тошноты, как опасался Харлан. Она сидела притихшая, спокойная и  такая
красивая, что при взгляде на нее у Харлана замирало сердце, и плевать  ему
было на то, что, проведя ее  -  человека  из  Времени  -  в  Вечность  без
специального разрешения, он нарушил закон.
     - Эндрю, что означают эти цифры? Годы? - спросила она.
     - Нет, Столетия.
     - Ты хочешь сказать, что мы перескочили через много тысяч лет? Уже?
     - Да.
     - Но я ничего не заметила. - Она огляделась. - А как мы движемся?
     - Не знаю, Нойс.
     - Не знаешь?
     - В Вечности есть много вещей, которые трудно понять.
     Цифры на счетчике Столетий сменялись все быстрее и быстрее,  пока  не
слились  в  туманное  пятно.  Харлан  разгонял   капсулу   на   предельном
темпоральном ускорении. Повышенный расход  энергии  мог  быть  замечен  на
Энергоподстанции, но Харлан  сомневался,  чтобы  кто-нибудь  из  инженеров
заподозрил неладное. Никто не  ждал  их  у  входа  в  Вечность,  когда  он
вернулся вместе с Нойс, и одно это гарантировало  девять  десятых  успеха.
Сейчас ему оставалось только спрятать ее в безопасном месте.
     - Вечные не всеведущи, - проговорил он после паузы.
     - А я даже не Вечная, - пробормотала Нойс, - я знаю так мало.
     У  Харлана  екнуло  сердце.  Все  еще  не  Вечная?  Но   ведь   Финжи
утверждал...
     "Оставь, - просил он себя, - не копайся.  Она  пошла  за  тобой.  Она
улыбается тебе. Не искушай судьбу. Что еще тебе надо?"
     И все-таки он спросил:
     - Ты веришь в бессмертие Вечных?
     - Видишь ли, они сами называют себя Вечными, и поэтому  все  уверены,
что они живут вечно. - Она  лукаво  улыбнулась,  -  Но  я  знаю,  что  это
неправда.
     - Значит, ты не веришь?
     - После того как я поработала в Вечности, - нет. Люди, которые  живут
вечно, не разговаривают так, и потом там были старики.
     - И все же ты мне сказала той ночью, что я никогда не умру.
     Все еще улыбаясь, она придвинулась поближе к нему.
     - А я подумала: кто знает?
     - А как Времяне относятся к тому, чтобы стать Вечными? - Харлан хотел
задать вопрос непринужденно, но в голосе  против  его  воли  проскользнула
напряженная нотка.
     Ее улыбку как рукой сняло. Почудилось ли ему  или  она  действительно
покраснела? - Почему ты спрашиваешь?
     - Мне интересно.
     - Все это глупые выдумки, - ответила она, -  мне  не  хочется  о  них
говорить.
     Нойс опустила голову и принялась рассматривать  свои  ногти,  которые
тускло поблескивали в слабо освещенной капсуле.
     - Зачем тебе понадобилась моя любовь? - вдруг спросил Харлан.
     Она чуть побледнела, откинула  назад  свои  длинные  волосы  и  очень
серьезно посмотрела ему прямо в глаза:
     - Раз уж тебе так необходимо знать  -  у  нас  есть  поверье:  любовь
Вечного делает девушку бессмертной. А я не хочу умирать. Это одна причина.
     - Ты же сказала, что не веришь этим бредням.
     - А я и не верю. Но ведь попытка - не  пытка.  Особенно  если  учесть
вторую причину.
     Он осуждающе посмотрел на нее, ища спасения от боли  и  разочарования
на неприступных высотах морали своего Столетия.
     - Какую?
     - Мне все равно хотелось.
     - Ты хотела, чтобы я полюбил тебя?
     - Да. - Но почему именно я?
     - Ты мне сразу понравился. Ты был такой смешной.
     - Смешной?
     - Ну, странный. Ты так старался изо всех сил не смотреть на  меня,  а
сам с меня глаз  не  сводил.  Ты  воображал,  что  ненавидишь  меня,  а  я
чувствовала, что тебя тянет ко мне. И мне стало немножко жаль тебя.
     - При чем тут жалость? - У Харлана пылали щеки.
     - Ты так мучился и ст