того и другого вместе.
     - Нет, причина куда важнее... А  теперь...  -  С  мрачной  решимостью
Харлан положил палец на спусковую кнопку.
     - Тогда идите в Совет! - истерично взвизгнул Финжи.  -  Совет  Времен
знает все. Объясните им... - У него сорвался голос.
     Палец Харлана нерешительно задрожал на кнопке.
     - Что вы сказали?
     - Неужели вы думаете, что в подобном деле я  стал  бы  действовать  в
одиночку? Я доложил обо всем Совету сразу же после  Изменения  Реальности.
Вот копия моего донесения.
     - Ни с места!
     Но Финжи не обратил внимания на этот окрик. Он мотнулся к картотеке с
такой быстротой, словно в него вселился злой дух.  Отыскав  кодовый  номер
нужного отчета, он торопливо набрал  его,  и  из  щели  в  столе  поползла
серебристая лента, на которой простым глазом можно было разобрать  сложный
узор точек.
     - Хотите прослушать ее? -  спросил  Финжи  и,  не  дожидаясь  ответа,
вставил ленту в озвучиватель.
     Харлан слушал, окаменев. В своем  донесении  (вернее,  доносе)  Финжи
ничего не упустил. Насколько Харлан мог припомнить, каждая его поездка  во
Времени была описана со всеми подробностями.
     - А теперь идите в Совет! - закричал Финжи, когда лента кончилась.  -
Я не блокировал Время. Я даже не знал, что это возможно. И не думайте, что
Совет погладит вас по головке. Да, вы правы, я говорил вчера с  Твисселом.
Но это он вызвал меня, а не я его. Идите, объясните Твисселу,  что  вы  за
важная птица. А если вам так уж хочется сначала убить меня, то  стреляйте.
Время вас побери!
     В  голосе  Вычислителя  явственно  слышались   ликующие   нотки.   Он
чувствовал себя победителем, и в  эту  минуту  ему  не  был  страшен  даже
болеизлучатель. Почему? Неужели он так сильно ненавидит  Харлана?  Неужели
ревность к Харлану заглушает в нем все  остальные  чувства,  даже  чувство
самосохранения?
     Харлан не успел ответить себе на эти вопросы. Неожиданно Финжи и  все
связанное с ним потеряло для него всякое значение.
     Он сунул болеизлучатель в карман, резко Повернулся и, не оглядываясь,
направился к ближайшему Колодцу Времени.
     Теперь ему предстояло иметь дело с Советом  или  по  крайней  мере  с
Твисселом. Он не боялся их ни порознь, ни вместе взятых.
     С каждым днем в нем крепла уверенность в  своей  незаменимости.  Даже
Совету Времен придется пойти ему на уступки,  если  на  одной  чаше  весов
будет Нойс, а на другой - судьба Вечности.

     Глава 11. ЗАМКНУТЫЙ КРУГ

     Стремительно выскочив из капсулы в  575-м,  Техник  Эндрю  Харлан,  к
собственному удивлению, обнаружил, что попал в ночную  смену.  В  безумных
метаниях из  Столетия  в  Столетие  он  даже  не  заметил,  как  пролетело
несколько биочасов. Непонимающими глазами он  смотрел  на  пустые,  тускло
освещенные  коридоры,  свидетельствующие  о  том,  что  во  всем   Секторе
бодрствует лишь немногочисленный дежурный персонал.
     Плотно прижимая локтем к телу жесткую рукоять болеизлучателя,  Харлан
остановился перед дверью Твиссела. (Он нашел  ее  по  именной  табличке  с
четкой строгой надписью.) Переведя регулятор звукового  сигнала  двери  на
максимальную громкость, он нажал влажной ладонью на  кнопку  и  стоял,  не
отнимая руки. Даже сквозь  дверь  он  слышал  глухое  гуденье.  За  спиной
послышались легкие шаги, но Харлан не обратил на  них  внимания  в  полной
уверенности, что и этот прохожий, кем бы он  ни  был,  постарается  пройти
мимо, не заметив его. (О благословенная розовая нашивка Техника!)
     Но против ожидания человек остановился за его спиной и  вопросительно
произнес:
     - Техник Харлан?
     Харлан круто  обернулся.  Перед  ним  стоял  Младший  Вычислитель  из
новеньких. Харлан с трудом подавил раздражение. Что  поделаешь,  здесь  не
482-е, где он был рядовым Техником. В 575-м он был  Техником  Твиссела,  и
молодые Вычислители, стремясь  снискать  расположение  великого  Твиссела,
проявляли какой-то минимум вежливости даже по отношению к его Технику.
     - Вы  хотите  видеть  Старшего  Вычислителя   Твиссела?   -   спросил
Вычислитель.
     - Да, сэр, - кисло поморщившись, ответил Харлан. (Что за идиот?  А  с
какой еще стати, по его мнению,  он  стоит  у  двери,  нажимая  на  кнопку
сигнала? Чтобы вызвать капсулу?)
     - Боюсь, что это невозможно, - проговорил Вычислитель.
     - Мое дело не терпит отлагательства.
     - Не спорю. Но Вычислителя Твиссела сейчас нет в 575-м. Он  в  другом
Времени.
     - В каком именно? - нетерпеливо спросил Харлан.
     Во взгляде Вычислителя появилась презрительная надменность.
     - Мне это неизвестно.
     - Но у меня с ним на утро назначена важная встреча.
     - Вот именно. - У Вычислителя было такое выражение лица,  словно  его
что-то очень забавляло; однако причина его веселости оставалась  полнейшей
загадкой для Харлана. Откровенно улыбаясь. Вычислитель продолжал:
     - Вам не кажется, что вы явились несколько рановато?
     - Мне надо срочно с ним встретиться.  Улыбка  Вычислителя  расплылась
еще шире.
     - Не беспокойтесь - завтра утром он будет здесь. - Но...
     Вычислитель повернулся, стараясь не коснуться даже одежды Техника,  и
пошел прочь. Харлан свирепо глядел ему вслед, сжимая  и  разжимая  кулаки.
Затем, поскольку все равно больше ничего не оставалось,  он  медленно,  не
разбирая дороги, поплелся в свою комнату.
     Казалось, ночи не будет конца. Он твердил себе,  что  ему  необходимо
выспаться, но уснуть не  мог.  Почти  всю  ночь  он  провел  в  бесплодных
размышлениях.
     Прежде всего о Нойс. Он вновь и  вновь  повторял  себе,  что  они  не
посмеют коснуться даже волоска на ее голове. Ее не могли отослать  обратно
во Время, не рассчитав предварительно, как это повлияет на  Реальность,  а
для этого нужны были дни, может быть, даже недели.  Правда,  с  ней  могли
сделать то, чем Финжи угрожал ему, -  поместить  за  несколько  секунд  до
катастрофы в ракету, обреченную на бесследное исчезновение.
     Однако Харлан даже не задумывался всерьез над подобной  возможностью.
У Совета не было настоятельной необходимости прибегать  к  крайним  мерам.
Вряд ли они рискнут вызвать его  неудовольствие.  (В  сонной  тишине  ночи
Харлан впал в то полудремотное состояние, в котором ничто уже  не  кажется
удивительным, и ему не показалась странной даже  собственная  уверенность,
что Совет Времен не осмелится вызвать неудовольствие Техника.)
     Конечно,  с  женщиной,  находящейся  в   заключении,   многое   может
случиться. Особенно с красивой женщиной из гедонистского Столетия...
     Харлан решительно отбрасывал эту мысль всякий раз, как она  приходила
ему в голову; подобная возможность была одновременно и более  вероятной  и
более ужасной, чем смертная казнь, и ему было страшно даже думать  о  ней.
Он стал думать о Твисселе.
     Старика нет в 575-м. Где он  может  находиться  в  эти  ночные  часы?
Почему он не спит? Старики должны отдыхать.
     А вдруг члены Совета совещаются? Что делать с Харланом? Что делать  с
Нойс? Как поступить с незаменимым Техником, которого до  поры  до  времени
нельзя трогать?
     Харлан уже не сомневался в  правильности  своей  догадки.  Он  поджал
губы. Даже если Финжи поторопился сообщить о вторичном нападении  Техника,
его донос ровно  ничего  не  меняет.  Новое  преступление  едва  ли  может
существенно усугубить его вину и нисколько не уменьшает его незаменимость.
     А Харлан вовсе не был уверен, что Финжи непременно донесет  на  него.
Уже одно то, что Вычислитель струсил перед Техником и все  ему  рассказал,
ставило Финжи в смешное положение, и он вполне мог предпочесть молчание.
     Эта мысль навела его на размышления о Техниках как о группе  людей  с
общей судьбой и интересами. В последнее время такие мысли редко  приходили
Харлану в  голову.  Его  несколько  необычное  положение  личного  техника
Твиссела и Наставника Купера отдаляло его от товарищей  по  профессии.  Но
другие Техники тоже держались порознь. Почему?
     Почему и в 575-м и в 482-м он так редко виделся  или  разговаривал  с
другими Техниками? Почему они избегают друг друга; почему ведут себя  так,
словно разделяют дурацкие предрассудки Вечных в отношении самих себя?
     В своих мечтах он уже принудил Совет к капитуляции по всем  вопросам,
касавшимся Нойс,  и  теперь  выдвигал  новые  требования.  Техники  должны
получить  право  создать  собственную   организацию,   они   должны   чаще
встречаться друг с другом, больше дружить: должен быть положен решительный
конец их бойкотированию.
     Засыпая,  он  уже  видел  себя   бесстрашным   героем-революционером,
совершающим рука об  руку  с  Нойс  великий  социальный  переворот  внутри
Вечности.
     Его  разбудило  настойчивое  хриплое  бормотанье  звукового  сигнала.
Собравшись с мыслями, Харлан кинул взгляд на маленькие часы над кроватью и
глухо простонал.
     Разрази его Время! Кончилось  тем,  что  он  проспал.  Не  вставая  с
постели, он дотянулся до нужной кнопки, и квадратное окошко в двери обрело
прозрачность. Лицо Вечного, стоявшего за дверью, было ему незнакомо, но  в
нем чувствовались властность и уверенность.
     Харлан открыл дверь, и в комнату вошел человек с  оранжевой  нашивкой
Администратора.
     - Техник Эндрю Харлан?
     - Да. Администратор. У вас есть дело ко  мне?  Однако  Администратор,
казалось, даже не заметил вызывающего тона, которым был задан этот вопрос.
     - Вам  была  назначена  на  сегодняшнее  утро  встреча   со   Старшим
Вычислителем Твисселом.
     - Ну и что?
     - Меня послали сообщить вам, что вы опаздываете.
     Харлан удивленно посмотрел на него. - Послушайте, что все это значит?
Ведь вы не из 575-го.
     - Я  работаю  в  222-м,  -  последовал  ледяной  ответ,  -   Помощник
Администратора  Арбут  Лемм.  Я   отвечаю   за   организационную   сторону
мероприятия и во  избежание  ненужных  толков  предпочел  не  пользоваться
видеофоном.
     - Какое мероприятие? Какие толки? О чем вы  говорите?  Послушайте,  я
почти  каждый  день  встречаюсь  с  Твисселом;  он  мое   непосредственное
начальство. Какие толки это может вызвать?
     Несмотря  на  все  попытки   Администратора   сохранить   официальную
бесстрастность, его взгляд выразил крайнее удивление. - Разве вы ничего не
знаете? - О чем?
     - Сейчас в 575-м происходит заседание  Специального  Комитета  Совета
Времен. В вашем Секторе только об этом и говорят.
     - Они хотят видеть меня? -  не  успев  договорить  до  конца,  Харлан
подумал: "Ну, конечно же, они хотят видеть меня. Кому  еще,  как  не  мне,
может быть посвящено это заседание?"
     Теперь  он  понял,  почему  так   веселился   вчера   ночью   Младший
Вычислитель,  встретивший  его  у  дверей  Твиссела.  Вычислитель  знал  о
предстоящем заседании Комитета, и  ему  смешно  было  даже  подумать,  что
Техник надеется в подобный момент встретиться с Твисселом. "Очень смешно",
- с горечью подумал Харлан.
     - Я  только  повинуюсь  полученным  мной  распоряжениям,   -   сказал
Администратор, - больше Мне ничего не известно. - И удивленно  добавил:  -
Неужели вы ничего не слышали?
     - Техники отличаются нелюдимостью; они ведут замкнутый образ жизни! -
с едким сарказмом ответил Харлан.
     Пятеро,  не  считая  Твиссела!  Шесть  Старших  Вычислителей!   Шесть
Старейшин Совета Времен!
     Месяц  назад  честь  завтракать  с  такими  людьми  за  одним  столом
ошеломила  бы  Харлана  мысль  об  олицетворяемой  ими  ответственности  и
могуществе сковала бы ему язык. Они бы казались ему сказочными великанами.
     Но сейчас они были его врагами; хуже того - судьями. У него  не  было
времени для благоговейного трепета; ему надо было  срочно  придумать  план
действий, выбрать линию поведения.
     Члены Совета - если только Финжи вторично не донес на  него  -  могли
рассчитывать застать Харлана врасплох. Днем в Харлане окончательно окрепла
уверенность, что Финжи не решится  сделать  из  себя  посмешище,  публично
сознавшись в оскорблении, нанесенном ему Техником.
     Как ни мало было это преимущество, пренебрегать им не стоило.  Харлан
решил выжидать,  пока  не  будет  произнесена  фраза,  знаменующая  начало
военных действий. Пусть они сами сделают первый шаг.
     Однако члены Совета не  спешили.  Сидя  за  скромным  завтраком,  они
безмятежно разглядывали Харлана,  словно  он  был  интересным  экспонатом,
подвешенным в музейной витрине на  слабых  антигравитаторах.  С  мужеством
отчаяния Харлан стал по очереди рассматривать своих сотрапезников.
     Он знал всех присутствующих По их Прославленным именам,  а  также  по
объемным  изображениям,  которые  то  и  дело  попадались  в   ежемесячных
информационных стереофильмах. Эти фильмы предназначались для обмена опытом
между Секторами, и Вечные всех рангов,  начиная  с  Наблюдателей,  обязаны
были регулярно являться на их просмотры.
     В первую очередь его внимание  привлек  Август  Сеннор  -  совершенно
лысый человек, даже  без  бровей  и  ресниц.  С  близкого  расстояния  это
безволосое и безбровое лицо производило еще  более  странное  впечатление,
чем  со  стереоэкрана.  Кроме  того,  Харлан  много   слышал   о   сильных
разногласиях  между  Сеннором  и   Твисселом.   И   наконец,   Сеннор   не
ограничивался разглядыванием Харлана. Он буквально засыпал его  вопросами,
задавая их резким пронзительным голосом.
     Вначале это были  невинные  риторические  вопросы,  вроде:  "Скажите,
молодой человек, почему вас вдруг  заинтересовала  Первобытная  история?",
или: "Что дало вам это увлечение?"
     Затем он уселся поудобнее в кресле и, сбросив небрежным  жестом  свою
тарелку в люк для грязной посуды, сложил перед собой руки  со  сплетенными
пальцами. (Харлан обратил внимание, что и на руках у него не было волос.)
     - Меня давно интересует один вопрос, - начал Сеннор. - Может быть, вы
мне поможете.
     "Вот оно, началось", - подумал Харлан.
     - Если только смогу, сэр, - сказал он вслух.
     - Некоторые из членов Совета, я  не  хочу  сказать  -  все  или  даже
большинство. - Тут он бросил взгляд на усталое лицо Твиссела, в  то  время
как остальные подвинулись поближе и приготовились внимательно  слушать.  -
Но, во всяком случае, некоторые из нас интересуются философскими вопросами
Времени. Вы понимаете меня?
     - Вы имеете в виду парадоксы путешествий во Времени, сэр?
     - Да, если вам больше нравится  это  мелодраматическое  название.  Но
дело, конечно, не только в  парадоксах  Нас  интересуют  вопросы  истинной
сущности Реальности, почему при  Изменении  продолжает  действовать  закон
сохранения массы-энергии и тому подобное. Для нас, Вечных, путешествия  во
Времени - привычное дело, и это обстоятельство накладывает свой  отпечаток
на все наши размышления о Времени. А вот милые вашему  сердцу  Первобытные
существа не умели путешествовать во Времени. Что они думали обо всем этом?
     С противоположного конца стола донесся громкий шепот Твиссела:
     - Мозговые выкрутасы!
     Однако Сеннор, казалось, даже не заметил этого выпада.
     - Я вас слушаю. Техник, - сказал он.
     - В Первобытную Эпоху люди не задумывались над вопросами  путешествий
во Времени, Вычислитель, - ответил Харлан. - Не считали их возможными,  а?
- Думаю, что так. - Даже не фантазировали на  эту  тему?  -  Что  касается
этого, - неуверенно проговорил Харлан, -  то  мне  кажется,  что  фантазии
такого  рода  встречались  в  их  так   называемой   научно-фантастической
литературе. Я не очень хорошо знаком  с  ней,  но,  по-моему,  излюбленной
темой были приключения человека, который попадает в прошлое и убивает  там
собственных дедушку или  бабушку  до  того,  как  появились  на  свет  его
родители. Сеннор был в восторге:
     - Великолепно! Просто великолепно! Ведь это фундаментальный  парадокс
путешествий во Времени,  если  считать  Реальность  неизменной.  Далее,  я
осмелюсь утверждать, что вашим Первобытным  существам  даже  в  голову  не
приходило, что Реальность способна изменяться. Не правда ли?
     Харлан помедлил с ответом. Его беспокоило,  что  он  никак  не  может
понять, куда клонит Сеннор.
     - Моих знаний  недостаточно,  чтобы  ответить  вам  более  или  менее
определенно сэр, - произнес он наконец. - Я  полагаю,  что  они  допускали
возможность  существования  взаимоисключающих  путей   развития   или   же
различных плоскостей бытия. Точно не знаю.
     Сеннор выпятил  нижнюю  губу.  -  Уверяю  вас,  вы  ошибаетесь.  Вас,
вероятно, ввели в заблуждение некоторые туманные выражения в этих  книгах,
и вы стали приписывать им  свои  мысли.  Нет,  нет,  не  познав  на  опыте
возможность путешествовать  во  Времени,  человеческий  мозг  не  в  силах
постигнуть  всю  сложность  понятия  Реальности.  Вот,  например,   почему
Реальность обладает инерцией? Мы все знаем, что это так.  Для  того  чтобы
вызвать  Изменение,  настоящее  Изменение,   всякое   воздействие   должно
превысить  некую  критическую  величину.  Даже  после   этого   Реальность
стремится вернуться к исходному состоянию.
     Предположим мысленно, что мы  совершили  Изменение  здесь,  в  575-м.
Реальность будет меняться во все возрастающей степени примерно  до  600-го
Столетия.
     Потом интенсивность Изменения пойдет на убыль, однако его можно будет
проследить,  скажем,  вплоть  до  650-го.  Дальше   Реальность   останется
неизменной. Мы знаем об этом из опыта, но кто может ответить,  почему  это
происходит? Казалось бы, на первый взгляд изменения должны накапливаться в
возрастающей  прогрессии  и  их  влияние  должно   сказываться   на   всей
последующей истории человечества, но это не так.
     Возьмем другой пример.  Мне  говорили,  что  Техник  Харлан  обладает
исключительным талантом находить  Минимальное  необходимое  воздействие  в
любой возможной ситуации. Я готов держать пари,  что  он  не  в  состоянии
объяснить, как он это делает.
     Теперь представьте себе, насколько беспомощны были Первобытные  люди.
Их волновал вопрос о том, можно ли убить своего дедушку, потому что они не
понимали, что такое Реальность. Представим себе более  вероятную  и  легче
анализируемую ситуацию: путешествуя во Времени, человек  встречает  самого
себя...
     - Как вы сказали? "Встречает самого себя"? -  возбужденно  воскликнул
Харлан.
     То, что Харлан прервал Вычислителя, само  по  себе  было  неслыханным
нарушением этикета. Тон, которым были сказаны его слова, делал его выходку
неприличной, почти  скандальной,  и  укоризненные  взгляды  присутствующих
обратились в его сторону.
     Сеннор поперхнулся, но продолжал  говорить.  Он  закончил  прерванную
фразу, уклонившись  таким  образом  от  необходимости  прямо  ответить  на
бестактно заданный вопрос:
     - ...и рассмотрим четыре случая, возможных в этой  ситуации.  Назовем
более молодого в биологическом отношении индивидуума А и более  старого  -
Б. Случай первый: А и Б не встречают друг друга, и действия  одного  никак
не затрагивают другого.  Тогда  можно  считать,  что  практически  они  не
встречались, н мы отбросим этот случай как тривиальный.
     Случай второй: Б, более поздняя личность, видит А, но А не  видит  Б.
Здесь тоже нельзя ожидать никаких серьезных  последствий.  Личность  А  не
получает никакой информации о своем будущем. Ничего  принципиально  нового
здесь нет.
     Третья и четвертая возможности заключаются в том, что А видит Б, но Б
не видит А, и что А и Б  видят  друг  друга.  В  каждом  из  этих  случаев
наиболее существенным является то, что А видит Б. Человек на более  ранней
стадии своего  биологического  бытия  видит  себя  существующим  на  более
поздней стадии. Заметим, что из этого он может заключить, что  доживет  до
возраста Б. Он видит, как Б совершает  какое-то  действие,  и  приходит  к
выводу, что ему предстоит совершить это действие в  будущем.  Но  человек,
знающий  свое  будущее  даже  в  незначительной  степени,   может   нач