А  вот  что  сия
хреновина пеленгует - это вопрос...
     Помолчали. Толик раздумывал, не обидеться ли ему, прочие с  интересом
смотрели на Антона, предвидя продолжение. И не ошиблись.
     - Лично я, - Антон заговорил  непривычно  серьезно,  -  думаю  так...
Странный жизнь положил,  чтобы  данная  хреновина  попала  по  назначению.
Значит, с помощью этой  самой  пакости  упырям  можно  нагадить.  Логично?
Логично. Спрашивается: как именно?  Отвечается...  Странный  говорил,  что
упыри жрут нашу злобу. Значит, должен быть какой-то  энергоцентр,  каковой
оную злобу аккумулирует и куда-то передает.
     Позволю себе окончательно охаметь и предположить, что  все  гнусности
упырей на Земле обеспечиваются энергией  из  того  же  центра.  Во  всяком
случае, такое техническое решение было бы целесообразно, а техника  упырей
(или что там у них ее заменяет) слишком совершенна,  чтобы  целесообразной
не  быть.  Может  быть,  энергии  нашей  злобы  для   покрытия   всех   их
энергетических надобностей на Земле и не хватает, но гад  буду  и  чтоб  я
сдох, если она не обеспечивает значительную часть этих самых надобностей.
     Да, так о чем  это  я?  -  он  почухал  бороду,  передохнул.  -  Ага,
вспомнил. Стало быть, ежели этот самый энергоцентр зашибить ненароком,  то
упырям  свои  похабные  выходки  на  нашей  планете  придется  если  и  не
прекратить вообще, то очень сильно тормознуть. А ежели энергоцентр чего-то
куда-то передает, то его и запеленговать можно.  А?  Все-таки,  я  здорово
умный, правда?
     - А что, логично... - Растерянно протянул Толик.
     - Что логично? - поинтересовался Антон. - Что я  умный?  Так  это  не
логика, а неоспоримый факт.
     Виктор отошел к окну, закурил, прищурился поверх антоновой головы:
     - А наверное, ты прав, Антон, друг мой.  Только  вряд  ли  упырям  на
Земле так уж много энергии требуется. Насколько я понимаю,  сложившийся  у
нас порядок вещей они с самого начала запрограммировали. Так  что  большая
часть нашей энергии, наверное, туда, к упырям уходит. Но это, в общем,  не
самое главное.
     Самое главное заключается в том, что наверняка на Земле и по сию пору
присутствуют  эти  вот  тени  упырячьи,   о   которых   Странный   Хромому
рассказывал. И, из закона целесообразности  исходя,  связь  с  ними  упыри
поддерживают через тот же центр. А если связь прервется? Что тогда?
     Толик вскочил в возбуждении:
     - А тогда все тени станут Странными, вот! И возненавидят упырей. А уж
с их-то помощью...
     - Ага! - Виктор прошелся по комнате, дымя сигаретой.  -  Так  что  на
второй из рекомендованных к обдумыванию вопросов  мы  ответимши.  Остались
первый и  третий:  реальны  ли  предположения  Глеба  и  можно  ли  верить
Странному.
     - И четвертый... - тихо, но весьма внятно произнес Толик. Он  оглядел
присутствующих  -  хмурого  Виктора,   досадливо   скривившегося   Антона,
побледневшую, крепко прикусившую губу Наташу, Галочку, грустно притихшую в
уголке, и повторил:
     - И четвертый вопрос, на котором я настаиваю: нужно ли что-то  делать
вообще?
     И снова все приумолкли. С нарочитым кряхтением поднялся  из-за  стола
Антон, потянулся со смачным хрустом. Отодвинув пристроившегося посидеть на
подоконнике Виктора, взялся за оконный шпингалет: "Подышать, что ли?.."
     В открывшееся окно вломился одуряющий дух разомлевших на солнце астр,
ворвались немногочисленные, и  потому  особенно  четкие  уличные  звуки  -
воробьиная перебранка, неблизкие людские голоса, шорох велосипедных шин по
малоезженному, тонущему в спорыше асфальту...
     Антон  ловко  выдернул  сигарету  из  утративших   цепкость   пальцев
задумавшегося Виктора, выкинул  ее  за  окно.  Потом  привалился  к  раме,
встопорщил бороду навстречу вялому сквознячку:
     - Эх, лепота! Иди к нам, археолог! Подыши.
     Но Толик  был  занят.  Толик  о  чем-то  тихонько  переговаривался  с
Галочкой, и по лицам их было видно,  что  тема  беседы  от  упыристических
проблем далека. А потом вдруг подала голос Наташа:
     - Я тут все думаю, думаю...  А  мы  не  слишком  со  вторым  вопросом
поторопились? Вы говорите, что пеленгатор - это и козе ясно. А мне вот  ну
ни капельки не ясно, не коза я, оказывается. А понять очень-очень хочется,
ну просто до смерти.
     - Да просто это, Наташ, -  Виктор  подошел,  сел  рядом.  -  Помнишь,
тогда, у пещеры, мы направление писка кости  на  карту  нанесли?  И  когда
вернулись - тоже... И направление здесь другое,  как  оказалось.  При  чем
кость ориентируется не на магнитные полюса, это точно. Так что это, скорее
всего, действительно пеленгатор,  и  пеленгует  он  что-то,  километрах  в
пятистах на юго-запад отсюда находящееся - это точка  на  карте,  где  оба
направления пересеклись.
     - Только двух точек  пеленгации  недостаточно,  -  заметил  Толик,  к
разговору,  оказывается,  прислушивавшийся.  -  Пеленгуют  обычно  с  трех
пунктов, вот. Причем желательно, чтобы угол между направлениями пеленгации
был побольше. Вот когда три линии на карту нанесем, обязательно  окажется,
что они не пересеклись в одной точке, а образовали небольшой  треугольник.
Это называется "треугольник ошибок". Вот  где-то  в  этом  треугольнике  и
находится источник сигнала.
     Он помялся немного, продолжил с некоторой просительностью в голосе:
     - Галочка на будущей неделе едет на конференцию в Архангельск, и  вот
если бы она согласилась засечь оттуда направление...
     - И не проси, Толечка, и  не  клянчи  понапрасну,  -  Галочка  пожала
плечами. - Ведь все равно соглашусь.
     В знак благодарности Толик вогнал ее в краску звучным поцелуем.
     - Ну хорошо... - Наташа подперла щеку кулачком,  задумчиво  наморщила
лоб. - Ну, пусть пеленгатор. Тогда тоже неясно. Во-первых, центр  этот  не
один такой может быть... - Она в досаде замахала ладошками на вскинувшихся
было объяснять Виктора, Антона и Толика:
     - Да понимаю я, что кость только в одном направлении пищит,  понимаю!
Но вот вы подумайте, хорошо-хорошо подумайте,  ведь  лет  прошло  сколько.
Ведь восемьдесят же тысяч лет прошло. Могли же упыри за  это  время  новый
центр построить,  ну,  такой,  который  этим  пеленгатором  не  находится,
который по совсем-совсем другому принципу работает?  Может,  тот,  старый,
про который Странный знал, уже и не главный совсем, может, через  него  не
вся энергия теперь идет,  а  только  часть  какая-то  небольшая?  И  тогда
получается, что если мы его повредим, то упыри без энергии не останутся, а
только поймут, что мы - ну, земляне, люди - им опасны уже, и опять  нас...
В пещеры...
     Толик попытался что-то сказать, но Наташа отчаянно замотала головой:
     - Ты, Толя подожди, пожалуйста, ты не сбивай  меня.  Я  еще  вот  что
понять не могу... Почему вы  решили,  что  если  тени  упырей  потеряют  с
упырями связь, то сразу ненавидеть их станут, в  Странных  превратятся?  А
может это и не обязательно вовсе? Ну ведь может же так быть, что  Странный
нечаянно  такой  получился.  И  еще...  Как   вы   энергоцентр   повредить
собираетесь - ну никак я этого понять не могу. Там  же,  наверное,  охрана
такая, что и представить жутко, а если нет,  то  упыри  эти  -  ну  совсем
дураки глупые. А кость...
     А может, это и не пеленгатор. Может это  индикатор  такой,  -  кость.
Может, ее сами упыри подсунули, и не пеленгует она центр, а  передает  ему
что-то. А когда мы с костью к центру придем, то будет это  упырям  сигнал,
что стали люди умными, что опасными стали, центр найти смогли, и что  надо
теперь человечество уничтожить.
     Толик растеряно подергал себя за нос.
     - А что, логично...
     - И все-то тебе логично, археолог! - неожиданно взъерепенился  Антон.
- И так - логично, и эдак - логично,  и  если  вообще  ни  хрена  -  опять
логично. Не ходи за него замуж, Галя, нету в нем постоянства.
     - Нету, так воспитаю, - невозмутимо отвечала Галочка.
     Виктор задумчиво потеребил тщательно ухоженные усы:
     - Вряд ли, Наташ,  принцип  энергетики  упырячьей  изменился  за  это
время.  Источник-то  энергии  все  тот  же...  Ну,   к   примеру   скажем,
радиопередатчик. Он же какой  бы  ни  был,  хоть  самый  что  ни  на  есть
современный - он же все равно радиоволны генерирует,  и  самый  допотопный
радиоприемник его запеленгует. И не дурак же, в  самом-то  деле,  Странный
был, думал же он что-то, когда прятал эту кость с  таким  тщанием.  А  про
тени... - Виктор помолчал, попытался прихватить подстриженный ус зубами  -
не вышло. - Про тени упырей я так думаю. Собственное сознание у них  есть,
но в обычном состоянии оно угнетено и заторможено теми, кто  управляет.  И
вот рвется связь, и начинает  тень  человеком  себя  осознавать,  сохраняя
память  о  том,  что  было,  о  марионеточном  существовании  своем.   Ну,
представь: коврик перед дверью начал осознавать себя. Осознавать, что он -
тряпка, об которую  все,  кому  не  лень,  ноги  вытирали.  Как  он  будет
относиться к тем, которые вытирали? Понятно, как...  При  чем  заметь,  мы
этим теням  близки  уже  хотя  бы  потому,  что  и  нас,  и  их  сотворили
специально, чтобы...
     Виктор замялся, защелкал пальцами, подбирая нужные слова,  и  сопящий
от нетерпения Антон немедленно встрял в его монолог:
     - Чтобы присосаться и жрать живьем, вот как это называется. Это  ведь
даже гадостнее рабовладения и каннибализма - то, что упыри вытворяют!  Так
что станут эти самые тени Странными, станут, нехорошего  мне  в  рот!  Ну,
может, не все, но большинство - обязательно! А наше дело маленькое:  найти
упыристический центр и гавкнуть оный. Как? Придумаем. Ломать - не строить,
дурное дело не хитрое.
     - Оптимист, - процедил Толик в пространство.
     Наташа глянула на него, вздохнула длинно и горько, понурилась.
     А на улице, поблизости где-то,  невидимые,  но  через  открытое  окно
слышимые весьма  явственно,  прохожие  затевали  мужской  разговор.  Двое.
Возможно, те самые алкаши, у  которых  стянул  закуску  старый  маразматик
Терентий Нилыч.
     Тягучие назойливые голоса, медленно и монотонно взрыкивающие с этаким
истеричным провизгом. Ну что они не поделили, почему  придумали  ссориться
именно здесь,  сейчас?  Господи,  так  и  видится  пустая  муть  набрякших
соловеющих глаз, так  и  представляются  слюнявые  губы  -  коверкающиеся,
шевелящиеся, сплевывающие одни и те же гнусные замусоленные словеса.
     И нет теперь за окном ни света, ни зелени,  ни  даже  запаха  астр  -
осталась только эта назойливо  лезущая  в  уши  убогая  мерзость.  И  все.
Обидно, ох как обидно!
     - Может, окно закрыть?..  -  Наташа  пристукивала  по  колену  прочно
стиснутым кулачком, растерянно и жалко кривилась.
     - Обязательно! - в огненных недрах Антоновой бороды  хищно  и  влажно
блеснула усмешка - недобрая такая, нехорошая:
     - Обязательно сейчас закроем. Только не окно, а пасти кому-то.
     Он повернулся к окну и рявкнул:
     - Эй вы, чувырлы поганые! Сами матюгальники  свои  позакрываете,  или
помочь?
     Помолчал, вслушиваясь, констатировал:
     - Все ясно, надо помочь.
     Видя, что Антон стремительно  направился  к  двери,  Виктор  и  Толик
вскочили, но тот кратко распорядился:
     - Сидеть! Вы мне не нужны.
     - А мы вовсе и не  с  тобой,  -  вранье  Толика  обезоруживало  своим
наивным нахальством. - Мы так, подышать.
     - Цветочки понюхать, - добавил Виктор.
     Антон только  плечами  пожал:  дело  ваше.  Все  трое  вышли.  Наташа
тревожно и торопливо крикнула вслед:
     - Может, не надо?
     Никакой реакции на этот вопрос, естественно, не последовало. Девушкам
оставалось только прислушиваться к происходящему на улице и надеяться, что
все обойдется быстро и благополучно  -  без  травматизма  и  вмешательства
правоохранительных органов.
     С минуту за окном ничего не менялось. А потом...
     Остервенившийся  было  мат  внезапно  затерялся  в  звуках,   странно
напомнивших Наташе, как почти совсем уже человек Каменные Плечи вламывался
со своими гребцами в кишащие немыми приозерные заросли.
     Многоногое суетливое шарканье,  тяжелые  выдохи,  отчетливый  длинный
треск, толиков взвизг, прозвеневший истошной и неподдельной жаждой  крови:
"Убью гниду!!!" И сразу - стремительно убегающий топот, и подрагивающий от
напряжения голос Антона - неторопливый такой, ласковый:
     - Повторяй, ублюдок, повторяй: сквернословить -  грех,  напиваться  -
тоже грех...
     В  ответ  -  плаксивое  нечленораздельное  бормотание:  очевидно,  не
успевший удрать ублюдок повторял.
     Победители вернулись быстро, но  триумфа  не  удостоились,  поскольку
вернулись не все. Потери были огромны - ровно  треть  личного  состава  (а
если в пересчете на живой вес, так и того больше). Стараясь не смотреть  в
тревожно-вопросительные  галочкины  глаза,  Антон   буркнул   смущенно   и
виновато:
     - Галя, там с Толиком приключилась неприятность... Пойдем, поможешь.
     Галочка  ойкнула  и  вылетела  из  комнаты,  едва  не  сбив   с   ног
зазевавшегося в дверях Виктора. Антон протиснулся следом, но  почти  сразу
вернулся, мрачно заходил по комнате. Где-то за стеной протестующе  завопил
Толик, заворковал что-то ласковый, жалеющий голос Галочки...
     Наташа испугано прошептала, вслушиваясь:
     - Что случилось? Его очень побили, да?
     Антон раздраженно махнул рукой:
     - Лопух он, вот что случилось. Говорил же ему, остолопу: не умеешь  -
не лезь, нарвешься. Тоже мне, Брюс Ли выискался. Ну ничего, теперь надолго
запомнит, как без понятия ногами махать. Лопнули промеж ног его  роскошные
брючки, от пояса до пояса лопнули. И теперь он сидит  в  спальне  красный,
как хрен с бураком, и боится высунуть на люди свой длинный нос.
     Наташа прыснула, зажала ладошками рот, плечи  ее  затряслись  от  изо
всех сил сдерживаемого смеха. Антон глянул на  нее,  на  ухмыляющегося  во
весь рот Виктора и сказал осуждающе:
     - Стыдно смеяться над человеческим горем. За штанишки, между  прочим,
Толик штуку выложил, это вам не хвост собачий.
     Наташа мгновенно оборвала смех, оглянулась на Виктора:
     - Может, рассказать ему? Ну, про Толю, про все-все - рассказать?
     Виктор пожал плечами: "Как хочешь", и Наташа решилась.
     Антон слушал хмуро, морщился,  мотал  головой.  Когда  выслушал  все,
сказал:
     - Чушь какая-то... Хотя, конечно, непонятно, чего это он  помалкивал,
что был знаком с Глебом. Глупо было помалкивать. В любом случае глупо:  он
же знал, что ты знаешь. И с фирмовыми шмотками тоже хреново получается - с
его зарплатой и за год на одни эти поганые брючки не скопить...
     Он умолк, потому что в комнате появился Толик, со сконфуженным  видом
и в антоновых штанах.
     - Легок на помине, - Антон прищурился. - А Галя где?
     - Там, зашивает. Скоро придет. - Толик присел, стыдливо  спрятал  под
стул торчащие из слишком коротких штанин ноги.
     - Зашивает, говоришь? Ну, пусть, - Виктор  небрежно  присел  на  угол
стола,  прищурился  на  толикову  макушку.  -  Невесту,  значит,   работой
загрузимши, а сам сачка давишь? Нехорошо это, друг мой Толик, не позволим.
Мы тебе тоже работу нашедши.  Помнишь,  как  Лева  Задов  Рощину  говорил?
"Сейчас я буду тебя пытать, а ты мне будешь отвечать". Понял?
     Нет, Толик явно ничего не понял - так растерянно заморгал  он,  снизу
вверх вглядываясь в жесткий прищур Виктора. Антону  эта  игра  в  гляделки
быстро наскучила, и он решил взять быка за рога:
     - Давай, колись, археолог, где ты  берешь  бабки  на  фирму?  Колись,
говорю, в темпе, пока не пришла Галя!
     Толик, наконец, понял, а поняв - окрысился:
     - Это мое дело! Где хочу, там и беру, вот!
     - Толик, ты нас прости,  пожалуйста,  но  сказать  тебе  придется,  -
Виктор морщился, теребил усы. - Это не только твое  дело,  поверь,  и  это
очень серьезное дело. Мы тебе все объясним, ты только ответь сначала.
     Толик затравлено  оглядел  своих  мучителей  -  упрямо  набычившегося
Антона, хмурого Виктора, сжавшуюся на своем стуле, дрожащую от  напряжения
Наташу... Понял:  не  отстанут;  заговорил  -  тихо,  отрывисто,  воровато
озираясь на дверь:
     - Вы читали "Монстры не умирают"?
     Все трое помотали головами: нет.
     - А "Новые каннибалы"?
     - Я у Глеба видела, - подала голос Наташа. - Но только  прочитать  не
решилась. Там на обложке морды нарисованы, такие страшные-страшные.
     - А "В полночь, под хохот сов"? Тоже не читали?
     - Я читал, - Антон пренебрежительно  хмыкнул,  пояснил  остальным:  -
Редчайший маразм. Он там нахамил какому-то занюханному колдуну, и  за  это
его на кладбище живьем жрали  вурдалаки  -  сто  двадцать  страниц  жрали,
красочно так,  со  всевозможными  подробностями...  Слушай,  археолог,  ты
кончай нам мозги всякой мутью пудрить!  Отвечай  на  вопрос,  пока  добром
просят, нехорошего тебе, для разнообразия, в ухо!
     - Так вот я и отвечаю... - Толик был красен, несчастен  и  смотрел  в
пол. - Ты авторов помнишь?
     - Ну, помню, - Антон пожал плечами. - Какие-то А. и Б. Хмырик. Мечта,
а не фамилия, вот и запомнил. А что?
     - Это не фамилия, - Толик жалко улыбнулся, вздохнул. - Это псевдоним,
вот. Мой и Глеба. Мы с ним шесть романов написали. А гонорары я на  шмотки
тратил. Ну что, добились? Рады? Только, если Галочке проболтаетесь - я вам
не друг!
     - Так это и Глеб,  значит,  гонорары  получал?  -  Виктор  растерянно
обернулся к Наташе.
     Та кивнула:
     - Он премии большие несколько раз получал. Ну, то-есть это он говорил
- премии. Маме шубу купил, и мне, и на  Камчатку  мы  с  ним  ездили,  где
гейзеры... Могли у него такие премии быть, Витя?
     Виктор хмыкнул:
     - Премии... Были премии, как же... За два года он что-то около  одной
отхватил: "За активную работу в стенгазете."  Двадцать  два  рубля.  Минус
подоходный, минус за бездетность, минус профсоюзные взносы. Только  он  не
мог на нее шубу тебе купить, Наташ. Пропимши мы ее,  премию  эту.  Вот,  с
Антоном втроем. Как раз на бутылку вермута хватило. А после вермута, между
прочим, Глеб меня домой к вам затащил и с тобой познакомил.
     - Что ж это вы писали такую муть? - Антон смотрел на Толика,  как  на
увечного. - Лучше ничего не могли сочинить?
     - Мы могли и лучше, - Толик снова вздохнул.  -  Мы  сначала  написали
серьезную повесть, вот только издавать ее никто  не  хотел,  говорили:  не
кассовая. А за такие вот кошмары один кооператив очень хорошо платит.  Ну,
мы с  Глебом  и  подумали:  зарплата  маленькая,  все  равно  надо  как-то
подрабатывать, так уж лучше так.
     - Четырнадцатого апреля ты к Глебу  чего  приходил?  -  Виктор  решил
поставить все точки над и. - Очередной шедевр обсуждать?
     Толик наморщил лоб, подумал, помотал головой:
     - Не помню... Но если приходил, то, наверное, за этим.
     - А конспирацию-то какую развел - это ж охренеть можно! -  возмущение
Антона не знало границ. - Такого тумана напустил, что кое-кто принял тебя,
дурака, за упыристического шпиона. А ты, оказывается, не шпион,  а  просто
хмырик.
     Он осекся, потому что в комнату  вошла  Галочка  с  реставрированными
штанами в руках.
     И  снова  выдохся  разговор.  Галочка  увела   расстроенного   Толика
переодеваться, и процедура эта заняла у  них  времени  много  больше,  чем
может потребоваться, чтобы снять штаны и надеть  другие.  Наташа  тихонько
покачивалась на стуле, улыбалась рассеянно и благодушно: приходила в себя,
успокаивалась.
     Это ведь очень хорошо, когда Толик - это просто Толик, легкомысленный
графоман, а не изощренный шпион недоброй могучей цивилизации (вряд  ли  он
стал бы так глупо врать, ведь проверить его слова проще простого).  Виктор
молчал, следя, как нехотя втягивает прихотливые извивы  голубоватого  дыма
открытое окно, а Антон бродил по комнате  и  сипел  сквозь  зубы  какой-то
мрачноватый мотивчик.
     Потом  вернулись  Толик  с  Галочкой,  прокрались  к  столу,  уселись
рядышком,