ще у нас? Понравилось?
   - Вообще, неплохо, хотя много непонятного, - уже с раздражением отве-
тил Варгин и отхлебнул нарзану.
   - Это естественно. За такой короткий срок трудно во всем разобраться.
Да и нужно ли это? Кстати, когда вы собираетесь улетать?
   - Улетать? - удивился Варгин - Пока точно  не  знаю,  недельку-другую
побуду. Я фактически ничего еще не успел посмотреть.
   - Да, да. Вы только учтите, правительство внесло некоторые  изменения
в расписание рейсов на Землю.
   - Что, большие изменения?
   - Я точно не знаю, но, кажется, начиная со следующей недели звездоле-
ты будут летать не чаще, чем раз в год. Впрочем, я не уверен. Кстати,  я
распорядился организовать вам насыщенную туристскую программу, так, что-
бы до отлета вы успели хоть что-нибудь увидеть. А вообще, сейчас не луч-
шее время для экскурсий, идет, как говорится, черновая работа. Прилетай-
те к нам лет через пять.
   - В чем смысл этой черновой работы?
   - Ставится смелый социальный  эксперимент  по  созданию  экологически
чистого общества. Для этого  мы  стабилизируем  производство,  сокращаем
число вредных предприятий, выбрасывающих миллионы тонн отходов, отравля-
ющих нашу планету. Но это не самоцель. Главное, - Глоб отхлебнул  нарза-
на, - главное, это создание общества с гарантированным будущим для  каж-
дого члена общества. Об этом можно много говорить.  -  Он  задумался  на
мгновение и продолжал: - Вот конкретный пример. Мы искореняем  все  про-
цессы, ведущие к саморазложению. Для этого конгресс принял закон об  от-
мене права наследования. Иеется в виду не  только  материальная  сторона
дела. Известно, какой вред наносит клановость в управлении,  науке,  ис-
кусстве. С этим мы будем неуклонно бороться. Полная непредвзятость к мо-
лодому поколению. Пусть каждый сам пробивает себе дорогу. Это ли не под-
линная справедливость?
   - И что же, все идет гладко, нет недовольных?
   - Конечно, есть перегибы на местах, есть и недовольные, точнее, слег-
ка пострадавшие. Возьмем хотя бы меня - министра  по  туризму.  Казалось
бы, я должен быть недоволен в первую очередь. Правительство предусмотре-
ло и это. Заключены соответствующие контракты, выделены  правительствен-
ные ассигнования, люди обеспечены полезной работой...
   Интересннейшая беседа прервалась визжащим нервным возгласом одного из
присутствующих:
   - Друзья! Прошу внимания, есть небольшой тост.
   - Кто этот припадочный? - спросил Варгин у министра.
   - Вы точно подметили, именно припадочный. Лидер экстремистского крыла
УНП.
   - Внимание! - повторил припадочный. - Я хочу предложить тост за наше-
го гостя с Земли. Мы понимаем, что при тех трагических  обстоятельствах,
постигших Землю, возможно, будет неуместно... Но я хочу заверить:  Сана-
торий не оставит заблудших в беде. Мы первопроходцы, за нами будет  идти
легче. Пользуясь случаем, я обращаюсь к соратникам с  призывом  ускорить
нетривиальный прогресс. Что мы цацкаемся, уговариваем? Если кто не хочет
быть счастливым добровольно, так заставить. Наша  фракция  выступает  за
самые решительные меры, вплоть до переименования Санатория в Стационар!
   Реакция публики была неоднозначной. Однако все сошлись  на  том,  что
выпить обязательно нужно, правда, уже никто не уточнял, за что именно.
   Министр, как и обещал, представил Варгина Кэтрин.
   - Мы знакомы, - ответила она. - Я рада вас видеть, мистер Варгин.
   - Ай да Варгин, браво, надул, - наигранно  обижаясь,  сказал  министр
Альферд Глоб.
   Откуда-то возникла музыка.  Конферансье-отдыхающий  предложил  танце-
вать. Варгин не мог отказать себе в удовольствии потанцевать  с  сестрой
государственного преступника и пригласил Кэтрин.
   - Неплохая погода сегодня, - заметил Варгин.
   - У нас всегда хорошая погода, - сухо ответила Кэтрин и  добавила:  -
поэтому у нас не принято говорить о погоде.
   Танцевала она легко, без предисловий и неформально.
   - Здорово здесь у вас. Ораторы - прелесть.
   - Вам понравилась речь президента?
   - Впечатляюще.
   - Феликс Жижин писал, - с гордостью пояснила она.
   - Что же это за птица такая - Феликс Жижин? - процитировал Варгин.
   - Птица?! - возмутилась она.
   - Ну, а кто же еще может изъясняться на таком птичьем языке?
   - Сейчас же прекратите, - Кэтрин сделала попытку уйти, но  Варгин  ее
удержал.
   - Ладно, я больше не буду, - виновато сказал он.
   - Так-то лучше. Рассказали бы что-нибудь.
   - Я думал о вас, вспоминал. Хотел даже позвонить...
   - Наверное, что-то надо было узнать?
   - Нет, я был поражен вашей кра...
   - Ой, только не надо, пожалуйста, - брезгливо прервала она.
   - Вам никак не угодишь.
   - А вы не угождайте.
   Они немного помолчали. Потом он спросил:
   - Вы какой предмет преподаете?
   - Литературу.
   - Ну, и как дети?
   - Что дети?
   - Литературу как они воспринимают?
   - Девочки, они такие смешные, - на ее лице наконец  появилось  что-то
человеческое. - Я первый год веду, но я к ним так привязалась. Представ-
ляете, мы с ними пьесу ставим, "Минеральный источник". - Она  посмотрела
на Варгина и разъяснила: - Это наше классическое произведение. Так  вот,
я собиралась играть роль страшно злой старухи Жаркомбы...
   - О, у вас должно получиться, - вставил Варгин.
   Кэтрин, казалось, не обратила никакого внимания на  это  замечание  и
продолжала:
   - Они со слезами на глазах упрашивают меня не делать этого.
   Музыка кончилась. Они подошли к камину и она спросила:
   - Зачем вы сказали мне тогда, что Ремо погиб до пятого?  Вы  думаете,
он жив?
   - Нет, я думаю, он мертв. А вот ваши знакомые, кажется, в это не  ве-
рят. Когда вы видели его в последний раз?
   - Года четыре назад, - ответила Кэтрин.
   - Четыре года? Вы что же, не знали, чем он занимался все эти годы?
   - Я одно только и знала, что работает он в прачечной. Понимаю, я  ви-
новата. По-видимому, брат был действительно необыкновенным человеком.  О
нем даже сам Эфже знает.
   - Эфже? - переспросил Варгин.
   - Да, представьте себе, сам Эфже.
   - Что же он знает, этот ваш Эфже?
   - Он спрашивал меня о Ремо. Совсем недавно. А я ничего толком расска-
зать не смогла. После разговора с  вами  я  попыталась  хоть  что-нибудь
вспомнить. Но ничего особенного не вспомнила.
   - Даже последнюю встречу?
   - Последнюю встречу, - задумчиво повторила Кэтрин. - Он был очень не-
долго. Говорил с мамой.
   - Может быть, он что-нибудь оставил? - спросил Варгин.
   - Да, я помню, он оставил какой-то пакет. Просил его хранить.
   - Что в нем?
   - Увы, я вчера обыскала всю квартиру - пакета нет...
   - Воркуете? - незаметно подкрался министр от туризма. - Музыка  игра-
ет, а вы что же? - Он пригласил Кэтрин.
   Действительно, гремела музыка, нарзан лился рекой, товарищеский  ужин
набирал темп. Мужчины рассказывали анекдоты, женщины громко  возмущались
и хохотали. Повеяло демократическим застольем и еще чем-то.
   Музыка сменилась, зазвучала веселящая душу кадриль. Дряхлеющие  поли-
тические деятели и их моложавые  соратницы  прыгали  по  художественному
паркету, словно тот был раскаленной сковородкой. Выше всех, как и  поло-
жено, прыгал экстремист. На излете он громко выкрикивал  какой-либо  ло-
зунг, который отрывался от своего создателя, взмывал вверх и, ударившись
о потолок, рассыпался в клочья, опадая, словно конфетти, на головы  при-
сутствующих.
   Погас верхний свет. На стенах, в промежутках  между  гобеленами,  за-
мелькали гигантские тени  танцующих,  окаймленные  кровавыми  отблесками
пламени. Откуда-то сверху послышался нарастающий хрустальный звон.  Вар-
гин поднял глаза: гигантская люстра вышла из  положения  равновесия  под
действием неведомой, но явно нечистой силы, и начала раскачиваться.
   От танцующего месива отделилась Кэтрин Гвалта. Она подошла  и  прижа-
лась к Варгину.
   - Мне страшно.
   Он почувствовал, что Кэтрин говорит правду.
   Вдруг музыка затихла, танцующие застыли в  невероятных  позах.  Каза-
лось, и пламя в камине застыло. Все остановилось. Только люстра  продол-
жала зловеще раскачиваться и звенеть.
   Вспыхнул яркий свет. В дверях, скрестив руки, стоял отдыхающий с  ог-
ромным бычьим лбом. По залу шмелинным роем пронесся шепот: "Эфже,  Эфже,
Эфже, Эфже..."
   Феликс Жижин шел прямо и уверенно. Глоб следовал за ним. Куда-то про-
пала его насмешливость. Осталось только усердие.
   Они протаранили танцующих и скрылись в дверях. Породистый бычок,  по-
думал Варгин.
   Через мгновение в дверях появился Глоб и объявил, что Эфже ужасно за-
нят и просил продолжать без него. Снова заиграла музыка. Кто-то  предло-
жил выпить за здоровье Эфже и за процветание УНП. Глоб подошел к  Кэтрин
Гвалта, что-то ей сказал, и она вышла  в  ту  самую  дверь,  за  которой
скрылся Эфже. Варгину это  почему-то  не  понравилось,  и  он  с  неудо-
вольствием помотрел на Глоба, когда тот многозначительно подмигнул.  Ми-
нистр качнулся. Лицо его снова стало насмешливым. Он сказал:
   - Мистер Варгин, хотите посмотреть провинцию?  Я  вам  устрою.  Чудно
проведете время - рыбалка, воздух. Вечерами костер  с  кваском,  местные
жительницы. С ними есть о чем поговорить, честное слово. Вы вот  кто  по
профессии?
   - Я в НИИ работаю, - ответил Варгин.
   - Вот, ученый значит. Научник. А по какому профилю?
   Варгин замялся.
   - Что-то вроде аэродинамики, - ответил погодя.
   - О, этих там навалом, из разных КБ и НИИ. Да мы вам там такой  ворк-
шоп устроим... - министр рассмеялся, - будет о чем  дома  рассказать.  А
напитки там, - министр причмокнул, - миргородская натуральная!
   Варгин вежливо поблагодарил Глоба. Но мысли его были совсем о другом.
Время летело, как стая голодных двукрылов. В  дверях  появилась  Кэтрин.
Варгин весело сказал министру:
   - Обязательно в провинцию, в глушь, на сеновалы!
   Он подошел к Кэтрин Гвалта и попытался  заговорить,  но  его  перебил
конферансье:
   - Слово нашему любимчику, певцу нетривиального прогресса Пэтри Пасхе!

   Поэт отличался от остальных тем, что вместо бабочки  носил  цветастый
галстук. Он встал на банкетку и самозабвенно прочел:
   - И пусть Вселенная корчится,
   Скрипя суставами на вираже,
   Да здравствует Санаторий -
   наше творчество,
   Да здравствует Уния и Эфже!
   }
   Тут случилось полное и окончательное ликование. Ужин обрел второе ды-
хание.
   - Ужасно душно, - сказала Кэтрин.
   - Может быть... - начал Варгин.
   - Да, лучше выйти наружу.
   - Для принятия воздуха, - обозначил цель Варгин и, вдохновленный поэ-
том Пэтри Пасхой, добавил: - Покой души ищи в тиши.
   Никто не обратил внимания на то, как они вышли  из  виллы.  Уже  была
ночь.
   - Мистер Варгин, мне страшно, - опять пожаловалась Кэтрин.
   - Что так? - полушутя спросил Варгин, но осекся, посмотрев на нее.
   - Последние дни мне не по себе. У меня такое  чувство,  что  за  мной
кто-то постоянно следит.
   - При вашей внешности это вполне естественно, - объяснил Варгин.
   Но Кэтрин даже не отреагировала на намек.
   - Кто-то был у меня в квартире и что-то искал. Я рассказала Эфже.  Но
он поднял меня на смех. А я знаю, что кто-то был. Как  вы  думаете,  это
связано с моим братом?
   - Думаю, что да. Но почему вы об этом говорите мне?
   - Вы такой оригинальный и непримиримый, - она с  издевкой  посмотрела
на Варгина.
   Тот ничего не понимал.
   - Ваш брат - опасный государственный преступник, - сказал Варгин.
   - Что же он, в прачечной белье крал?
   - В том-то и дело, что никакой прачечной нет и не было. Я узнавал.
   - Так почему же он преступник, да еще и государственный?
   - А это вам лучше знать, что у вас тут происходит.  Вы  же  передовой
авангард, а не я. Разговариваете на каком-то птичьем языке,  боретесь  с
урожаем, сотрудничество сворачиваете. Кривляетесь постоянно, шуты  горо-
ховые.
   Кэтрин глядела на него с восхищением.
   - Вот вы, литературу преподаете детям. А сами говорить-то не  умеете.
Наверное, и книг хороших не читали, Жаркомба.
   - Это каких же таких хороших?
   - Ну, Рубака, например, - нашелся Варгин.
   - Нет, не читала. А о чем же он пишет?
   - Много о чем... Да я и не читал.
   Они рассмеялись.
   - Жаркомба - это хорошо, - сказала она и спросила: - что же они ищут?

   - Не знаю. Может, то, что прятал ваш брат?
   - Поздно уже. Нужно ехать домой, - сказала Кэтрин. - Проводите меня.
   - Хорошо сказано, проводите. А как?
   - Пойдемте пешком до автострады, там попутку остановим.
   Они пошли по узкой лесной дороге. К счастью,  было  не  очень  темно.
Осенью с вечера восходило яркое, как полная Луна, шаровое скопление  со-
рок семь Тукана.
   Вскоре они вышли на шоссе. Машину удалось остановить лишь после того,
как была применена военная хитрость: Кэтрин посоветовала  Варгину  спря-
таться и голосовала сама. Остановился огромный рефрижератор. Всем хвати-
ло места. Водитель, когда до него дошла уловка,  добродушно  рассмеялся.
Вообще, он оказался словоохотливым парнем. Он объяснил, что страшно  рад
любым попутчикам, лишь бы они не молчали.
   - Вторую ночь не сплю. Я уже и пел, и  анекдоты  себе  рассказывал...
Серьезно, - поглядел он на пассажиров. - А что же делать? Эти, - он  по-
казал за плечо, - молчат. Уснешь, и все, хана.
   - А кто у вас там? - спросил Варгин.
   - Рыба свежемороженая с верхних озер.
   - Нельзя так, совсем не спать, это нарушение техники безопасности,  -
сказала Кэтрин.
   - Эх, барышня, техника техникой, а домой-то спешишь.  Сейчас  приеду,
щей горячих жена подаст, кваску грамм двести, а там и в постель. Я здесь
все бока свои отмял. Сколько лет езжу, а не могу привыкнуть спать в  ка-
бине. Да нет, в кабине - это не то. Не тот коленкор, - настаивал  шофер,
будто кто-то с ним спорил.
   В кабине приятно пахло соляркой. Подергивались стрелки приборов.
   - Ну, давай, старушка, - шофер похлопал по баранке. - К вечеру  тянет
лучше, а почему, не пойму.
   - К вечеру кислорода больше, октановое число возрастает,  -  объяснил
Варгин.
   Парень посмотрел на него с уважением.
   - Смотрю я на тебя и не пойму, вроде говоришь по-нашему, а вроде  как
не из наших мест.
   - Я с Земли.
   - С Земли? И бабенка твоя тоже?
   - Нет, здешняя.
   - То-то я вижу. Ну, да дело ваше. С Земли, говоришь. Тогда у  меня  к
тебе вопрос есть, - шофер искоса посмотрел на Кэтрин. - А,  бог  не  вы-
даст, свинья не съест. Попутчик у меня один был. К примеру, скажем,  Жук
его звали, - шофер на мгновение прервался, будто прислушался к  чему-то.
Он даже приоткрыл дверцу.  -  Вот  зараза,  третий  цилиндр  забарахлил.
Слышь, было "та-та-та-та", а теперь "та-та-та-та". Ох, хоть бы  дотянуть
до Санаториума. Да, так вот этот Жук сказал мне, что у вас на Земле вро-
де как все нормально. И что наши, - он показал наверх, - все  врут.  Как
это он сказал - дезинформируют - насчет опускания почвы и  обезвоживания
рек и океанов. Все это, говорит, чистая неправда. Да, так и говорит. От-
чаянный мужик этот Жук. Правда, со мной не в первый раз так разговарива-
ют. Рожа у меня, что ли, такая? А еще он мне сказал: вот ты, Шарм,  -  а
меня Шармом зовут, - скоро вместо грузов воздух возить будешь. Воздух, в
смысле, что ни хрена не будешь возить. А я ему говорю: а на что ж я жить
буду? А он говорит: тебе платить будут. Хорошо платить. Ведь будешь  во-
зить? А я ему говорю: хоть я и шоферня, а унижаться не стану.  Шоферы  -
это самые что ни на есть гордые люди. В шоферы кто идет? Кто  начальства
над собой не терпит. Так что же, врут про очереди за чистой водой?
   - Врут, - ответил Варгин и вспомнил утренний раговор с Гриолами.
   Вдали появились городские огни. Позже за кольцевой дорогой у  очеред-
ного перекрестка Шарм задумчиво изрек:
   - Расстроил ты меня очень.
   Потом выпытал куда им надо, и довез до самого места.
   - Зачем же они врут? - не унимался Шарм.
   - Вот это я и хочу выяснить.
   Кэтрин попыталась заплатить шоферу, но Варгин вовремя  перехватил  ее
руку. Шарм сделал вид будто ничего не  заметил,  и  только  приостановил
Варгина:
   - Постой, землянин, - Шарм достал с защитного  козырька  замусоленный
листок бумаги и химический карандаш. Потом послюнявил карандаш и  что-то
написал. - Как выяснишь, мне позвони. На, - он протянул бумажку. -  Про-
щай, землянин.
   - Прощай, - ответил тот.
   Рефрижератор отошел, обдав дымом двух одинокий людей, оставшихся сто-
ять посреди пустого города.
   - Быстро вы с людьми сходитесь, - заметила Кэтрин.
   - Рожа у меня такая.
   Кэтрин улыбнулась.
   - Зачем вы его в заблуждение ввели?
   - Заблуждение - это естественный этап в  процессе  познания.  Кстати,
где это мы? Кажется, я уже тут был.
   - Не кривляйтесь. Пойдемьте, я боюсь одна идти домой.
   - О, качественно новый этап. А то я думал, будет как вчера: от  ворот
поворот, да еще и с почетным экскортом.
   Перед дверью произошла заминка. Кэтрин долго вертела ключом, вставляя
его то так, то эдак.
   - Что, механизм незнакомый?
   Варгин взял ключ и не без усилия открыл дверь. Хозяйка провела его  в
комнату, схватила что-то из шкафа и, извинившись вышла.
   Комната представляла собой убежище одинокой, деловой женщины. На сто-
лике лежало несколько красочных журналов с разнообразными  иллюстрациями
последних образцов продукции фирмы Чирога. Этим,  собственно  говоря,  и
исчерпывалась вся наличествующая литература. Варгин посмотрел  себе  под
ноги. Башмаки надо бы снять. Он расстегнул туфли и направился  в  прихо-
жую, где столкнулся с незнакомкой. Это была Кэтрин, но в домашнем халате
и с распущенными волосами. "Жаркомба знает, что делает."- подумал  он  и
сказал:
   - Я тут чьи-то башмаки нашел. Может, от лазутчиков остались?
   Он двинулся вперед, но пройти мимо так и не смог.

   * * *

   - Я ему говорю, башмаки-то поставьте, а он - нет, это не башмаки, это
улики. - Кэтрин тихо засмеялась.
   Варгин подумал: не такой уж и противный этот скрипучий голосок,  -  и
осторожно вынул из-под ее головы затекшую руку.
   Кэтрин соскочила с дивана, подбежала к зеркалу и  принялась  расчесы-
вать волосы.
   - Ну, молодежь, - проворчал Варгин, - ни стыда ни совести. Нет, чтобы
принести человеку попить. Жаркомба бесстыжая.
   Он приподнялся с дивана и поставил ноги на пол.
   - Послушай, Жаркомба, где такие диваны паршивые делают? А еще передо-
вой авангард.
   Чем вам не угодил диван?
   Ужасный диван, болтается, стучит и скрипит как хозяйка.
   Они рассмеялись.
   - Я сама не знаю, кажется всегда был нормальный.
   - Нормальный, нормальный, у вас все не как у людей, - Бубнил  Варгин,
деловито заглядывая под диван. - А понятно.
   Он поднял вылетевший из-под ножки спрессованный сверток бумаги; акку-
ратно сложил его и попытался приподнять диван и подсунуть сверток обрат-
но.
   - Жаркомба, помоги мне.
   Варгин передал сверток и повыше приподнял диван.
   - Долго я держать буду?! - взмолился он  и  посмотрел  вверх.  Кэтрин
растеряно вертела подкладкой.
   - Это он, тот самый пакет, оставленный Ремо.
   Действительность намного глубже наших теоретических моделей, - вспом-
нил Варгин слова шефа, сказанные на одном из ученых советов.
   - Чайку бы.
   Варгин  развернул  пакет.  Внутри  оказалась  рукопись,  обозначенная
странным заглавием: "Метаэкология: некоторые частные решения". Подписано
- Ремо Гвалта, Институт  Продвинутых  Исследований,  Санаториум.  Варгин
прочел абстракт: "Выписана система уравнений эволюции  многокомпанентной
самоорганизующейся среды. Найдены некоторые стационарные решения. Обсуж-
даются возможные приложения." Красиво, но не  понятно.  Варгин  полистал
рукопись. Да это нахрапом не возьмешь.
   Тем временем вернулась Кэтрин.
   - Чай поставила. Что-нибудь интересное нашли?
   - Не знаю, надо читать. Кстати, почему на вы?
   - Учитывая ваш возраст и мое воспитание...
   - Ну, Жаркомба, погоди, - он оглянулся по сторонам.
   - Улики ищите?
   - Да, надо идти.
   - На ночь глядя? - удивилась Кэтрин, но быстро переменилась и добави-
ла уж