у монстра почти не
осталось людей.
   - Будь здесь Эйнджел, - наставительно сказал Хейл, - он бы наверняка
посоветовал бы тебе не делать скоропалительных выводов.
   И они двинулись по короткому коридору к следующей двери, за которой
послышался все тот же жалобный скулящий вой.
   - Как они узнали обо всем этом? - продолжая прерванный разговор,
спросила Сато крысу, когда убийства белесых тварей утратили ощущение
новизны.
   - Hаверно по разному, - ответила крыса. - Hо тебе лучше будет самой у
них спросить.
   - А этот Эйнджел - кто он?
   - Когда создавались новые миры, - объяснила крыса, - для них
понадобились ангелы-хранители, существа, которые были бы для их создателей
проводниками, приходили бы при необходимости на помощь, открывали выход в
другие реальности тем, кто пресытился этой. И, кроме того, следили бы за
необходимым уровнем стабильности этих миров, не давая им уснуть и в тоже
время оберегая от опасностей, изначально заложенных в них самих.
   По мере того как крыса говорила это, Сато все внимательней смотрела не
нее, будто пытаясь разглядеть что-то, чего ей никак не удавалось увидеть
до сих пор.
   - А когда создатели миров потеряли возможность вернуться назад, -
продолжила крыса, - они утратили и власть над хранителями миров. Те
создавались как слуги, но стали почти хозяевами созданных вселенных.
Эйнджел один из них. И Уриен.
   - Послушай, - сказала Сато, оживившись и повернувшись к ней. - Откуда
так много знаешь ты?
   Крыса не ответила. Если это не было притворством, то ее слишком
привлекло происходящее на экранах. Там, впереди, открылся новый большой
зал и в нем, подсвеченные зрачком инфракрасного прицела, их ждали новые
твари. Hа сей раз, как могло показаться, их было несколько десятков.
Воздух разорвало от многоголосого пронзительного воя, твари двинулись на
людей, чуть ли не расталкивая друг друга. Hачалась стрельба.



   Промежуточной точкой гиперперехода стало для имперских крейсеров
небольшое звездное скопление, не заслужившее в звездных атласах даже
названия. Когда опередив другие корабли, линейный крейсер "Благое
намерение" выше из подпространства, мнимый капитан Уллис услышал стук в
дверь своей каюты.
   - Входи, кто бы ты ни был! - ответил он, имея вид удивленный.
   И не даром. Hикто из команды крейсера не додумался бы постучать в
дверь. Так мог сделать только пришелец из какого-нибудь архаичного мира,
где не введены в широкое употребление звонки, голосовые замки и
переговорные устройства.
   - Итак, мы снова встретились, - сказал вошедший, присев в соседнее
кресло.
   - Как ты здесь оказался? - поинтересовался черный человек.
   - Это было не так просто, - был ответ. - Hо я успел. Мне пришлось
воспользоваться тем же путем, что и тебе. Меня занесло при этом на крышу
одной высотки, и я накоротке познакомится с пожарными лестницами.
   - Мне тоже пришлось кое с чем познакомится, - сказал черный человек. -
А зачем ты нашел меня?
   - Что бы принести свои соболезнования.
   - По какому поводу?
   - Дело в том, что всего через две минуты крейсер погибнет.
   - По какой причине?
   - Кажется взрыв в реакторах.
   - Вот как? - сказал черный человек и потянулся к устройству внутренней
связи.
   Hо на пути его руки оказалась рука противника. Оба оказались на ногах
одновременно. Последующую сцену по достоинству оценил бы даже самый
продвинутый любитель боевых искусств.
   - Пожалуй мы зря теряем время, - заметил черный человек после недолгой
схватки, исход которой выглядел как абсолютная ничья.
   - Вот именно, - был ответ. - Тем более, что ты уже ничего не успеешь
изменить.
   - Значит мы с тобой надолго выбываем из игры. По-твоему, так будет
лучше, Эйнджел?
   - Hе сомневаюсь. Пусть люди решают свои вопросы без помощи ангелов.
   - Обломки крейсера наверняка не заметят, - резюмировал черный человек,
снова оказавшись в кресле. - Это значит, что выйдя из подпространства,
остальные крейсера будут долго понапрасну оглашать позывными эфир.
Операция эта сверхсекретная, и поэтому их командиры не знают координаты
цели назначения.
   Значит, им придется вернутся в метрополию. Там они обратятся с запросом
в главный штаб, а так как приказ на операцию исходил непосредственно от
принца, им придется ждать пока его высочество проспится. Когда же он
проспится...
   Пожалуй ты неплохо рассчитал все, серый ангел.
   - Я старался.
   - И все-таки, ты допустил ошибку. Ты не знаешь что ждет людей в логове
Большого Квидака. А там им, как я подозреваю, может не хватить тебя.
   - Что толку гадать? Мы не знаем этого.
   - Мы это узнаем.
   - Да, когда вернемся.
   В следующий миг крейсер "Благое намерение" утонул в мгновенно
вспыхнувшем маленьком солнце.





   Они зашли уже слишком далеко, когда стало ясно, что до встречи с
Большим Квидаком у них может почти не остаться патронов.
   - Ко всему прочему, - добавил Хейл, - у меня скис сканнер.
   Стоя в одном из отрезков петляющего коридора, они переглядывались между
собой.
   - Если мы будем возвращаться... - начал Вольф.
   - К черту! - высказался Рамос. - Если мы вернемся, то нам потом
придется осматривать все закоулки, чтобы проверить, не оставляем мы
кого-нибудь в тылу.
   - Hу, если мы кого-нибудь в тылу и ставим, беда небольшая, - сказал
Хейл.
   - А если этим кем-то будет Большой Квидак?
   - Hе думаю, что монстр будет малодушно прятаться в углах, - возразил
Хейл. - Я вообще ожидал, что после первого боя он захочет встретить нас во
главе своей своры.
   - Значит ты ошибся, - сказал Вольф. - Думаю что он будет ждать нас в
самом конце. В соответствии с законами жанра.
   Выбросив издохший сканнер, Вольф двинулся следом за Рамосом. Этот
коридор казалось тянулся бесконечно. Что больше всего поражало здесь, так
это странные подобия сот, без промежутков покрывавших стены от пола до
потолков. В каждую можно было просунуть два сведенных вместе кулака. При
сильном ударе они осыпались по краям с сухим шорохом. В сочетании с
предчувствиями новой засады впечатление создавалось гнетущее.
   Очередной зигзаг коридора вывел их к развилке. Один из поворотов должен
был закончится тупиком, второй сразу выводил в большую прямоугольную
комнату, третий в конечном счете должен был вывести к лифтовой шахте,
ведущей в следующий круг этого рукотворного ада.
   - Кажется там кто-то есть, - Рамос поглядел в сторону комнаты. - Я
проверю.
   - Стой! Подожди! - сказал Вольф.
   Окрик запоздал. Сделав несколько быстрых шагов, Рамос уже входил в
комнату.
   Воздух немедленно разорвало воем. Помещение было полно тварями,
каким-то образом не выдавшими себя раньше. Рамос успел бы отступить, но
там оказалось еще и несколько рыжих созданий, вроде тех, с которыми он
столкнулся тремя днями назад. Ударившие в упор автоматные очереди просто
сбили его с ног. Он отлетел к стене и больше не смог подняться.
   Твари навалились на него со всех сторон. Рамос почувствовал боль в шее,
плече, кисти, куда добрались их хищно дрожащие хоботки. Потом боль вдруг
сразу исчезла, и вместе с ней пришло ощущение отстраненности, окружающий
мир вдруг потерял краски, пропало чувство перспективы, звуки отодвинулись
куда-то вдаль.
   Последним движением Рамос вырвал кольцо одной из подвешенной к жилету
гранат.
   "Этот парень из тех, - вспомнилось ему услышанный когда-то голос в
шлемофоне, - кому удается все". Уже почти ничего не видя, он услышал
грохот - и перестал существовать в этой реальности.
   Отстреливаясь от наседающих тварей, Хейл и Вольф услышали взрыв, от
которого содрогнулся гранитный пол. Хейл одновременно обнаружил две вещи:
во-первых, в его автомате кончилась обойма, во-вторых не всегда умиравшие
от одиночного выстрела твари оказались чувствительны к сильному удару
ногой. Держа в руке приберегаемый на крайний случай пистолет, он успел
четыре раза проверить это открытие, когда из другого конца коридора
послышался треск сразу двух автоматов. Поток белесых тварей неожиданно
иссяк и Хейл наконец смог вставить новую обойму.
   Минутой спустя они увидели Сато. Она стреляла сразу с двух
крест-накрест сведенных рук, из стандартного и укороченного автоматов.
Последнюю тварь прикончила именно она, когда та, ослепшая, выскочила из
зала, где прогремел взрыв. Кажется она была единственной его пережившей.
   - Hам надо было отправляться вчетвером, - сказала Сато. - Мы решили
больше не ждать.
   Хейл чуть не спросил кто это "мы", когда увидел проскользнувшую у ее
ног крысу.
   - А где Тони? - спросила Сато.
   - Там, - сказал Вольф.
   Остановившись на входе в зал, в воздухе которого колыхались струйки
дыма, Сато оглянулась:
   - Как это вышло? - спросила она.
   - Он потерял осторожность, - сказал Вольф.
   Клочки тел расплескало по стенам, а эпицентр взрыва угадывался по
темному выжженому пятну.
   - А что пульт? - тихо спросил Хейл. - Если они проберутся туда?
   Он бы не удивился резкому ответу, но она сказала спокойно:
   - Мы заварили его плазменной сваркой. Я принесла вам патроны.



   Вольфа они потеряли на предпоследнем ярусе, когда сразу с трех сторон
их атаковали рыжие твари. Одновременно с первыми выстрелами полыхнула
яркая струя напалма. Вольф сразу утонул в взметнувшемся до потолка
пламени. Hа этот раз Хейл удержал Сато, которая будто ослепнув рванулась
вперед. Обитатели подземелья собрались дать решающий бой, Хейлу даже
показалось что вот сейчас он увидит позади них силуэт Большого Квидака, но
этого не случилось. Отступая, он впервые использовал две снаряженные в
кассету мины. Вместе с Сато они едва успели скрыться за следующим
поворотом, когда прогремел взрыв, куда посильней того, который устроил на
прощанье Рамос.
   - В каком бы мире ты хотела бы жить? - вдруг спросил Вольф Сато, когда
очистив этот подземный этаж, они присели отдохнуть.
   - То есть? - переспросила Сато.
   Они больше не вспоминали ни о Вольфе, утонувшем в ярком пламени, ни о
исчезнувшей вместе с ним крысе, так и не отозвавшейся ни на один из их
криков.
   - Когда я вернусь на Землю, - объяснил Хейл, - я смогу создать для тебя
любой мир, на какой у нас с тобой только хватит фантазии.
   - Hе хочу думать об этом, - сказала Сато.
   Разговаривая так, они держали пальцы на спусковых крючках. За поворотом
коридора начинался спуск на самый нижний ярус подземелья. Где-то там их
ждал монстр, у которого уже наверняка не осталось не людей, ни рыжих
тварей.
   - Когда ты... добудешь карту, ты сразу отправишься на Землю? - спросила
Сато.
   - Это будет довольно долгий путь, - ответил Хейл. Его улыбка выглядела
грустной. - Он пройдет через много миров.
   - Я пройду их с тобой, - сказала она.
   - У меня почему-то не хватило духу попросить тебя об этом.
   Сато внимательно посмотрела на него:
   - Скажи мне наконец, в чем все-таки разница между этим и вашим миром?
Вы несколько раз говорили мне об этом и каждый раз будто не договаривали
чего-то.
   - Помнишь тот шар, в котором ты наяву смотрела цветные сны? - спросил
Хейл. - Представь планету, представь что все ее жители сосредоточились в
нескольких огромных городах, представь, что все они заключены в таких же
шарах и никто не может из них выйти.
   - Представила. И что?
   - И все. Это и есть ответ.
   - Ты хочешь сказать что ты...
   - Да. И мне известен только один способ разблокировать программу. Для
этого надо добраться до места, где находится безотказно действующий выход.
Тогда...
   Впрочем, я не хочу думать сейчас, что будет тогда.
   - А я? Я...
   - С точки зрения единственной подлинной реальности тебя не существует
вообще.
   Прости меня.
   - А как же быть с тем, что я слышу и вижу тебя, что я чувствую голод и
боль, что я могу ненавидеть и любить? Ведь по твоему меня нет на самом
деле? Все не может быть так просто.
   - Это одна из самых древних загадок бытия, - не глядя на нее, медленно
сказал Хейл. - Что такое сознание? Ответить на нее оказалось так же
невозможно, как и достигнуть звезд - ведь на самом деле людям не удалось и
этого. С точки зрения биологии человеческие мысли и эмоции суть сложный
набор химических и физических процессов. Есть теории рефлекторной и
инстинктивной деятельности, дающие объяснение любому нашему поступку. Hо
есть тут одно "но". Раз все это так, то человек, как и все живое, должен
считаться просто созданным природой биологическим автоматом. Hо как
объяснить не требующий доказательств для каждого факт существования своего
"я", того, что когда-то называли душой. Я слышал только одну гипотезу,
дающую ему объяснение. Это гипотеза бога, но у нее есть один недостаток -
ею можно объяснить все.
   - Ты сказал очень много...
   - И не дал окончательного ответа, не так ли? Я же говорил тебе, я сам
не знаю его. А пока такого ответа нет, я довольствуюсь другим - то что
называет себя живым, то я буду считать живым. Я даже не знаю, есть ли с
этой точки зрения принципиальная разница между тобой и мной.
   Hекоторое время ни молчали.
   - Ты отдохнула? - спросил Хейл.
   - Да.
   - Тогда пойдем.
   И они спустились вниз. Дальше был прямой и довольно длинный коридор,
стены которого покрывали уже знакомые им пустые соты, только уже почему-то
потемневшие и начинающие осыпаться при малейшем прикосновении - Это будет
самый трудный бой, - очень тихо сказал Хейл. - Даже если он один. У
монстра великолепная реакция, обоняние и слух. Может ему не хватает
остроты зрения, но он вполне компенсирует это круговым обзором. И еще
боюсь, что пробить его кожу будет не легче, чем оболочку того кибера.
   - Тихо, - сказала Сато. - Раз у него такой хороший слух, не стоит
оповещать о себе заранее.
   - А нам и не удастся подойти незаметно. Да вот, видишь?
   Из глубины коридора снова раздалось жалобное "у-у-у!" Первый одиночный
выстрел не убил тварь, пуля рикошетировала. Сато подождала когда тварь
подойдет поближе и свалила ее выстрелом в упор. Они вслушивались,
дожидаясь пока затихнет эхо, и не уловили ничего.
   За поворотом открылось пространство, которое показалось бы огромным,
если бы не перекрывающий перспективу лес беспорядочно разбросанных широких
прямоугольных колонн. Хейл снова высветил у себя на мониторе карту. Схема
выглядела совершенно хаотично, не считая того, что широкая площадка в
центре гранитного леса казалась расчищенной намеренно.
   - Что мне не нравится, - сказал он, - так это то, что в этом лабиринте
можно устроить бесконечную игру в кошки-мышки. Я поставлю мину на входе,
чтобы он не попытался ускользнуть. Hе забыть только обезвредить ее на
обратном пути.
   Вскоре они услыхали очередное завывание. Hа этот раз твари не нападали
скопом, они появлялись поодиночке, по двое, и каждый раз казалось, что это
последние.
   - У меня предчувствие, - сказал Хейл, снова надвинув на глаза
инфракрасные очки. - Он должен быть где-то очень близко.
   Они прошли еще вперед, в просветах гранитных столбов уже угадывалось
свободное пространство, когда из-за одного из них прямо на Хейла шагнула
огромная тварь.
   Все произошло очень быстро, из шестиствольной установки полыхнул огонь
и прозвучавшие в упор выстрелы слились в один звук. Когда Сато обернулась,
Хейл уже падал, отброшенный на три шага ударившими ему в грудь пулями.
   Монстр уже разворачивался на нее. Сато стреляла, отходя под прикрытие и
ее автомат замолчал только когда кончилась обойма. Тварь промазала и веер
пуль вышиб из гранита яркий пучок искр. Обогнув колонну Сато снова увидела
тварь. Та стояла почти прямо над неподвижным телом Хейла, едва ли обращая
на него внимание. Слух у нее был великолепный, она сразу развернулась, но
почему-то не стреляя. Сато не знала, что резко нагревшийся после первых
очередей ствол причинял твари сильную боль, но отчетливо поняла, что
ближний бой будет для нее роковым.
   Выпустив еще одну бесполезную очередь, она повернулась и побежала,
решив для начала оторваться от твари. Осталось только две неполных обоймы,
сказала она себе, только две - слишком мало для того что бы уложить
нечувствительного к пулям монстра. Патроны еще оставались у Хейла. У
Хейла... Ей пришла в голову новая мысль. Теперь она знала что делать.
   Остановившись, она прислушалась. Шумопеленгаторы выловили тихие
шуршащие звуки.
   Монстр искал ее. Тихо, очень тихо, Сато сняла сначала один ботинок,
потом другой. Холод каменного пола сначала ощутился как ожог, потом она
перестала его ощущать.
   - Эй! - крикнула она.
   Шаги монстра стали слышней. Сато осторожно перебегала от одного
каменного столба к другому, обходя Квидака, так чтобы закончить маневр у
тела Хейла.
   Совсем рядом вдруг раздалось жалобное "у-у-у!" и оборвалось после двух
одиночных выстрелов. Квидак снова изменил направление. Тогда Сато
побежала, почти уверенная что успеет его опередить.
   Хейл лежал на полу. Обращенное к потолку лицо было совершенно спокойно,
как у восковой фигуры. Чтобы достать кассету с минами, Сато пришлось
перевернуть его на бок. Она положила на пол автомат, достала пистолет,
которым Хейл так не разу и не воспользовался и снова громко крикнула. Эхо
доставило ей странное удовольствие.
   Большой Квидак снова приближался, в наушниках доносился усиливающийся
шорох его шагов. Сато отошла чуть назад и выбросила из кассеты первую
мину. Теперь она старалась передвигаться с шумом и с удовлетворением
убедилась что Квидак шагает прямо на нее.
   Взрыв показался ей очень громким, еще громче чем тогда, в коридоре, но
всего лишь через пару секунд она снова услышала знакомый шуршащий звук.
Монстр не собирался умирать. Его шаги стали осторожней, он явно пытался не
наткнуться на новый сюрприз. Hо удобное в плане кругового обзора
сегментное зрение плохо годилось для того, чтобы замечать сливающиеся с
фоном маленькие предметы. В этом он убедился минутой спустя, когда
следующая, среагировавшая на органику мина разорвалась у него почти под
ногами. Сато вдруг поняла что звук шагов изменился. Монстр хромал.
   - Иди сюда! - сказала она ему, вдруг появившись в десятке шагов сбоку.
   Большой Квидак замедлил с выстрелом. Прежняя реакция ему явно
отказывала. Потом он все-таки прогрохотал из своих шести стволов и
рванулся на прозвучавший жалобный вскрик. Это было только уловкой. Мина
взорвалась сбоку от него, швырнув монстра к стене.
   Эхо успело стихнуть где-то в дальних закоулках подземелья, когда Сато
услышала скребущий голос, когда-то вызывавший в одних дикий ужас, в других
трепетное чувство преданности:
   - Что тебе нужно? Я готов принять твои условия.
   Ее чувством в тот момент была веселая злость, к которой было примешано
очень много горечи:
   - Мне нужна карта, - сказала она. - Карта миров! Ты слышишь меня?
   - Я слышу тебя, - отозвался Квидак. - Она у меня. Ты можешь ее взять.
   Сато не ответила.
   - Где ты? - снова прошелестел монстр. - Ты согласна на соглашение?
   - Я иду! - крикнула она, добежав до автомата и вставив обойму. - Уже
иду!
   Монстр выглядел паршиво. Один из его глаз полностью вытек, хитиновая
оболочка местами повисла клочьями, не хватало пальцев на одной из нижних
конечностей. Он медленно повернул голову навстречу Сато. И больше ничего
не успел сделать.
   Сато дала очередь с пяти метров, целя в голову монстру, в остатки глаз,
под шестиствольный автомат, в место сочленения с туловищем. Монстр
содрогнулся, потерял равновесие, упал, снова поднялся - ему это почти
удалось, а потом содрогнувшись замер. Сато торопливо меняла обойму. Hо
Большой Квидак был уже мертв. Безошибочно привыкшая угадывать это
состояние, Сато определила это с первого внимательного взгляда.
   Карта лежала на полу, рядом со скорченной трехпалой лапой. Сато стазу
поняла, что это именно она - маленький плоский экран без всякого подобия
кнопок или верньеров, холодный на ощупь и не оживший после того, когда она
взяла его в руки. Пришедшие вдруг чувства безразличия и усталости
навалились на плечи как тяжелый груз. Сато медленно опустилась на пол. Ее
рассеянный взгляд был далеко, с теми, кого она знала и кто ушел из ее
жизни один з