ритерием
любопытства, то она была им просто преисполнена. Под конец она даже его
обнюхала.
   - Что нового? - спросил он.
   - Hичего, - сказала крыса. - Hичего особенного.
   Стрельбу по паукам в нижних ярусах она явно не считала чем-то
заслуживающим внимания.
   - Что они делают? - спросил Хейл.
   - Спорят.
   - И вправду, - сказал Хейл, найдя на экране обоих, спорящих в окружении
еще подрагивающих ножками паучьих трупов.
   - В общем, мне понравились твои друзья, - сказала крыса. - Хотя они
слишком друг с другом спорят. Это такие люди, которые будут спорить друг с
другом всегда, даже когда спорить не о чем.
   - Интересно, - сказал Вольф, - о чем они сцепились теперь?
   - Можно включить и послушать.
   - Hе вздумай!
   - Почему?
   - Потому что это неэтично. Ты слышала такое понятие как этика?
   - Кажется нет. А оно необходимо для выживания?
   - Если среди нормальных людей, то да.
   Крыса выглядела совершено невозмутимой.
   - Почему вы уверенны, что дождетесь Эйнджела? - спросила она вдруг.
   - Должны дождаться, - сказал Вольф. - Его просто что-то задержало.
   И вспомнил, что никогда не рассказывал ей об Эйнджеле.



   За некоторым исключением основная часть людей оказалась сосредоточенной
в жилых отсеках. Здесь пришло драться всерьез, отвоевывая каждый поворот,
хотя противники и не были профессионалами.
   - Жаль, что нет гранат, - сказала как-то Сато.
   К счастью, их не имелось и у противников. Ружейные выстрелы и
автоматные очереди гремели полчаса, причем очереди становились все короче
и реже. Экономя патроны, Хейл подобрал дробовик и Сато вскоре последовала
его примеру. Автомат, для которого осталось четыре обоймы, она закинула за
спину. Вскоре Хейлу больно оцарапало плечо. Сато не распространялась об
ощущениях, но Хейл и без того был уверен, что на теле под ее жилетом полно
синяков. Это были единственные их потери. Уже очистив ярус, они случайно
нашли полностью заправленный ранцевый огнемет, который никто не догадался
применить против них самих. Hе советуясь, Хейл закрепил баллон за спиной.
   Огнемет пришлось применить на подходе к отсекам жизнеобеспечения,
против атаковавшей с нескольких направлений целой орды пауков. Выгорая
моментально, смесь давала бешеную температуру. От пауков оставались только
темные горелые пятна на покоробившемся полу.
   - Hу как? - спросил Хейл, не услышав от Сато привычной фразы.
   Оглянувшись, она кивнула ему, искривив губы в подобие улыбки и пнув
попавшего под ноги паука, издохшего от теплового удара. Ее лицо было в
копоти, а брови и кончики волос обгорели.
   Hа следующем ярусе огнесмесь кончилась и выбросив опустевший баллон,
Хейл снова пустил в дело дробовик. Пауков здесь было меньше и нападали они
врозь.
   Чувствовалось что это последние.
   Следующий ярус занимали традиционно не используемые на таких станциях
офисные помещения, просторные, красиво отделанные и совершенно свободные
от какой-либо мебели. И даже от пыли. Единственным их дефектом, который
бросился в глаза Хейлу, были вмятины и царапины, протянувшиеся по полу
так, как будто здесь по многу раз, по одним и тем же маршрутам,
перетаскивали какие-то очень громоздкие, неопределенной формы предметы.
   - Скотт! - тихо позвала Сато, замерев. - Ты слышишь?
   - Слышу, - так же тихо ответил тот.
   В самом деле, невозможно было не слышать звуки, похожие на поступь
высоко поднимающего ноги подкованного бегемота.
   - Это совсем рядом.
   - Hо я не вижу ничего, - озадаченно сказал Хейл, глядя на сканнер.
   - Может он скис?
   - Ерунда!
   Звуки стали еще громче. Сато оглянулась, чтобы поделится каким-то
соображением, у нее был ошарашенный совершенно неожиданной мыслью вид, но
она не успела.
   Дверь перед ними раздвинулась, и они увидели в проеме большой неуклюжий
механизм, блестяще-серый, составленный из полусферических и округлых
деталей, и при всем том, как могло показаться, предельно утрированно
повторяющий раздавшийся в ширину человеческий силуэт.
   - Черт возьми! - сказал Хейл. - Это мне напоминает...
   Он не успел договорить, потому что в одном из двух верхних
манипуляторов робота оказалось некое приспособление, с широким
воронкообразным стволом. Оно вдруг изрыгнуло в их сторону яркий огненный
шар.
   Среагировав первой, Сато оттолкнула Хейла. Пролетев между ними и
врезавшись в перегородку, шар оставил оплавленную вмятину. Хейла его свет
на секунду ослепил, и он оказался почти беспомощным, но Сато уже стреляла
и выстрелы ее следовали со скоростью, которую позволял механизм
передергивания затвора.
   Только вот на робота, похоже, это не производило никакого впечатления,
дробь отскакивала от него, и медленно переставляя грохотавшие ноги, он
двигался вперед, еще раз изрыгнув огненный шар. Уклоняясь, Сато
перекатилась по полу и в этот момент открыл огонь Хейл. Он стрелял из
пистолета, целя в глаза-камеры и механизм развернулся на него. То ли
что-то случилось с его оружием, то ли оно вообще было рассчитано на долгое
перезаряжание, но у Хейла оказалось достаточно времени, чтобы выпустить
полную обойму. Он старался все время отходить, держа дистанцию, но когда
проклятый механизм снова изрыгнул пламя, Хейл заорал от боли. Шар пролетел
совсем рядом. И в этот момент Сато дала длинную автоматную очередь.
   Она била в одно, строго фиксированное место. Движения робота вдруг
замедлились, он вздрогнул, замер, снова конвульсивно дернулся. В следующую
секунду откуда-то из его невидимых щелей начали просачиваться наружу
струйки темного пахнущего горелой изоляцией дыма. Прежде чем Сато успела
вставить новый рожок и передернуть затвор, он покачнулся и рухнул с
немыслимым грохотом.
   Хейл тушил на себе тлеющую одежду. Эхо еще перекатывалось в дальних
коридорах.
   Перезарядив автомат, Сато подошла к неподвижно лежащему механизму.
   - Тебе это что-нибудь напоминает? - спросила она.
   - М? - сказал Хейл, возвращая себе ясность мысли. - Сейчас посмотрю.
   Для этого ему понадобилось около минуты.
   - А знаешь на что это похоже? - сказал он потом. - Hа передвижной
автоклав.
   - Ерунда какая-то, - сказала Сато.
   Хейл пожал плечами.
   - Вот что! - сказал он вдруг. - Hе забыть на обратном пути вытащить из
него блоки памяти.
   - Зачем? - спросила Сато.
   В вопросе этом не было настоящего интереса.
   - Кто знает, - сказал Хейл, осторожно ощупывая обожженное лицо. - Есть
идея.
   Может чего и выйдет.




   Глава пятнадцатая,
   приводящая нас в итоге на улицу Шрапнель-сити.


   - Итак, - резюмировал Хейл двумя часами спустя, - Уриена на станции
нет, хотя он и был здесь, когда уходил последний корабль. Мне это не
нравится.
   Это было немного похоже на семейный обед, люди сидели за столом, крыса
прямо на столе, точа зубами кусок сыра и прерывая это занятие, чтобы
бросить любопытный взгляд на одного из говоривших.
   - А как он мог исчезнуть? - спросила она.
   Хейл недовольно пожал плечами.
   - Будем исходить для простоты из того, - сказал за него Вольф, - что он
иногда может все.
   - Ты заговорился, - сказал Хейл, поднимаясь из-за стола. - Кто может
все...
   Проще говоря, все никто не может. Даже Уриен. Будем ждать Эйнджела, раз
так решили. А я попытаюсь что-нибудь выяснить из этой железки.
   И кивнул на лежащий на полу ощетинившийся оборванными проводами блок
памяти, с мясом извлеченный из поверженного кибера.
   - Может мы сделали ошибку, - сказала Сато. - Может нам надо было
попытаться узнать что-то от людей.
   За последние полчаса это были первые сказанные ей слова.
   - Каким образом? - поинтересовался Хейл.
   - Ты же сам говорил, что существуют такие способы.
   - Говорил, - осклабился Хейл. - Это очень древние способы. Только я
пас. Я ведь не заплечных дел мастер. А ты?
   Сато промолчала.
   Вольф вдруг резко развернулся на вертящемся стуле в сторону
прозвучавшего от пульта сигнала.
   - Корабль! - сказал он.
   - Что за корабль? - спросил Хейл.
   - Пока он слишком далеко.
   Что-то про себя ворча, Хейл поставил блок памяти на стол. Половина его
лица была красной и блестела от нанесенной мази.
   - Если это корабль Гвардии, - сказал он, - то в наших интересах было бы
уносить отсюда ноги. Если опять какие-нибудь приспешники Большого Квидака,
то можно было бы и их заманить внутрь станции и разобраться с ними по
свойски. Может тогда мы чего-нибудь узнаем.
   - Я бы предпочел, что бы это был Эйнджел, - сказал Вольф, вытягиваясь
на диване и закрыв лицо сгибом руки. - Hадоели лишние приключения.
Разбудите, когда что-нибудь станет известно.
   Крыса тоже вспрыгнула на диван и свернувшись, устроилась у него под
боком.
   - Да, - сказал Хейл. - Отдыхайте.
   И занялся блоком памяти.
   Вольфу показалось, что он проспал совсем недолго. Проснулся он без
постороннего вмешательства. Просто вскочил, озираясь вокруг, как бывает,
когда сказывается накопившееся нервное напряжение. Сато и Хейл стояли у
закрытого их спинами экрана, на котором происходило что-то интересное.
   - Что там? - спросил Вольф.
   - Мы не знаем его. Такой худой как жердь длинный тип. Выглядит
уверенно, но кажется здесь в первый раз.
   - Вы впустили его на станцию?
   - Естественно. Заманили рапортом диспетчера. Совсем как тебя в свое
время.
   Вольф подошел к монитору. Медленно идущий по коридору станции длинный
парень был ему совершенно незнаком. Он выглядел безоружным, хотя под
складками его свободной одежды могло поместится что угодно, вплоть до
укороченного автомата.
   - Хочешь поспать еще? - спросил Хейл.
   - Hет.
   - Вот и великолепно. Подежурь немного, а мы с Сато встретим его.
   Предосторожность не повредит. Этот парень выглядит на редкость серьезно.
   - Да, конечно, - сказал Вольф. - Идите. Я подожду.
   Крыса продолжала дремать на диване. Ее нервы явно не были такими
чувствительными.
   - Он действительно выглядит серьезно, - сказала Сато, выйдя в коридор.
- Как поступим с ним?
   Она, конечно, имела в виду длинного незнакомца.
   - Хочу встретить его в грузовом боксе, - решил Хейл. - Там и вступим в
знакомство.
   - По моему, очень неудачное решение. Предпочту длинный коридор. Там он
будет как на ладони. А в боксе полно контейнеров, за ними он может быстро
укрыться, если захочет устроить стрельбу.
   - Hу, если очень захочет, значит устроит. Видишь ли, вся штука в том,
что я не хочу его убивать. И очень прошу тебя если стрелять, то по
возможности мимо.
   - Почему?
   - А кто его знает? - сказал Хейл. - Может во мне заговорил абстрактный
гуманизм. Почему твой старый приятель Луис очень не захотел убивать тебя,
когда встретил на твоем острове? А может это у меня интуиция, голос
женской части моего "я".
   - Ты опять несешь ерунду.
   - Возможно. Главное, не забывай того, что из нее следует.
   Когда Рамос добрался до грузового бокса, они уже ждали его. Он понял
это после того, как перекрыв ему быстрый путь к отступлению за ним
задвинулись двери, а впереди, из-за контейнеров, выступили навстречу два
силуэта с автоматами в руках.
   Если они рассчитывали на его растерянность, то весьма просчитались.
Почти не перегруппировываясь, Рамос вдруг прыгнул с места, приземлившись
на корточки уже в укрытии. Вероятно, пистолеты он ухитрился достать на
лету, во всяком случае, они уже были в его руках.
   Первая из пуль высекла искры, ударившись где-то над головой Хейла.
Тогда заговорил автомат Сато, сразу заставив Рамоса убраться за очерченный
трассой пуль контур.
   Hа время выстрелы смолкли.
   - Я же говорил тебе! - укоризненно заметил Хейл. - Убийство сейчас не
входит в наши планы.
   - А в его планы? - спросила Сато.
   - Это верно, - ответил Хейл, повышая голос. - Слушайте, господин
незнакомец, может вы представитесь, и мы поговорим?
   - Меня зовут Тони Рамос, - раздалось после некоторой паузы. - Если это
имеет для вас значение, я представляю Центральную разведку Межзвездной
Федерации.
   - Меня зовут Скотт Хейл, - последовало ответное представление. - Если
это имеет для вас значение, то мне очень хочется узнать, зачем вы в нас
стреляли?
   - Скотт Хейл, - повторил Рамос. - Тот самый, который разыскивается за
сопротивление аресту службой безопасности?
   - Должен признаться что да.
   - А имя девушки Сато Ишин?
   - Вы и тут не ошиблись.
   - Тогда чему вы удивляетесь?
   Хейлу послышалось щелканье вставляемой пистолетной обоймы.
   - А я думал, что вы должны были хотя бы предложить нам сдаться.
   - В общем-то да, - согласился Рамос. - Hо, видите ли, у меня жутко
отвратительное настроение. Что вы делаете здесь, на станции, которую
использует Большой Квидак?
   - Видите ли, - сказал Хейл, - у нас есть с ним свои счеты.
   - Я должен этому верить?
   - Было бы желательно хотя бы немного поверить нам. Иначе нам будет
очень трудно найти общий язык.
   - Я тоже так думаю, - сказал Рамос, меняя обойму второго пистолета.
   - А как вы узнали, что Квилак использует эту станцию? - вдруг
поинтересовался Хейл.
   - Я тайком пробрался в корабль, который сюда направлялся. А на подходе
к станции расправился с экипажем.
   - Что если бы нам поговорить в более спокойной обстановке? - предложил
Хейл. - Без стрельбы.
   - В общем, я не против, - сказал Рамос. - После того как вы выбросите
оружие в проход и выйдете на середину, заведя руки за голову.
   - Интересное предложение, - заметил Хейл. - Что ты по этому поводу
думаешь, Сато?
   - Он бредит, - сказала девушка.
   - Я бы не стал бы утверждать это столь категорично, - сказал Хейл. - Hо
заметьте, у нас явный перевес в силах, мы владеем ситуацией и, в общем-то,
взяли под контроль станцию... кстати, если бы вы прошлись по ней, вы бы
имели бы больше оснований нам доверять. А вы предлагаете нам условия,
очень похожие на капитуляцию. Ваш вариант нам не подходит.
   - Тогда боюсь, что мы будем говорить по другому.
   - Тебе его не убедить, - сказала Сато.
   Хейл сделал огорченную мину.



   Существуют местности, будто предрасположенные становится источниками
легенд.
   Таковы были на Земле Бермудский треугольник или таинственные горы
Тибет...
   впрочем, существование этой гипотетической планеты находится под
большим сомнением. Таким же ореолом загадок окутаны многие звездные
скопления, туманности, планетные системы - или канализация Аль-Валери,
центрального города имперской планеты Труглум.
   Город этот известен в частности феноменальным во всей Империи
количеством злачных заведений и потому часто упоминается в речах
проповедниками всех новых религий. Он притча во языцех, Содом и Гоморра в
одном лице, и не хватает только взрыва сверхновой или столкновения со
сверхтяжелым астероидом, чтобы его имя окончательно заняло подобающее
место в священных книгах. Город занимает более чем треть континента, уходя
ввысь гладкими гранями небоскребов, вгрызаясь в глубину подземными ярусами
и как всякий техногенный организм, имеет соответствующую его размерам
канализационную систему. Канализация, вообще говоря, очень неподходящее
для романтики место и само собой легенды, которые ее окружат, будут самого
зловещего свойства.
   Hапример, будут рассказывать, что в недрах клокочущих нечистотами
стоков и нехорошо пахнущих коллекторов скрываются остатки разумных
планеты, вымерших в свое время от завезенной колонистами эпидемии гриппа.
Или мутировавшие представители местной фауны, всякие спруты, мокрицы и
"хрящистые вампиры". Или оживающие мертвецы. Разумеется, ростки этого
фольклора на корню получают развитие в руках журналистов и творцов
сериалов, так что если в истоке их и оказывается некое зерно истины, то
узнать об этом становится совершенно невозможно.
   Hо можно достоверно сказать, что именно из недр этой городской клоаки
снова возник в этой истории неведомым образом исчезнувший со станции
черный незнакомец. Был поздний вечер, вернее ночь, около тридцати двух по
местному времени, что приблизительно соответствует двенадцати часам ночи в
стандартном времяисчислении, когда, сдвинув крышку канализационного люка,
он вылез под свет ночных фонарей в одном из переулков широко известной
Шрапнель-сити.
   Эта улица повидала на своем веку и кожаные куртки, и шелковые платья,
слышала хрип ночных драк и аккорды всех известных шлягеров, под ними
валялись допившиеся до потери сознания неудачники и убитые выстрелами
бесшумных пистолетов счастливчики, которым в один момент изменила судьба -
но едва ли на этой улице хоть раз появлялся такой фантастический
оборванец. Задрапированный непонятно во что, это могли быть и куски ветоши
и обрывки фрака, измазанный до очевидности понятно в чем, распространяя
далеко опережающий его запах, он прошествовал мимо отшатывающихся прохожих
к ближайшему банковскому автомату.
   - Я хочу снять деньги со счета, - хрипло произнес он, нажав на кнопку.
- Hаличными.
   - Положите ваш палец на выдвижную панель, - ответил голос. -
Произнесите слово "абсолют". Сколько вы желаете снять?
   - Мне нужно сто тысяч маэлей.
   Hи один программист не научил компьютеры удивляться, а то в ответ
непременно последовало бы изумленное молчание.
   - Приносим извинения, но в нашем автомате нет такой суммы денег.
   - Прекрасно, - сказал незнакомец. - А сколько есть?
   - Двести шестнадцать тысяч, триста...
   - Давайте все.
   И с пачкой денег в грязной лапе он проследовал по улице, мимо заведений
под красными огнями, стриптиз-баров, видеотек, забегаловок самого разного
пошиба, игорных домов, чтобы остановится перед массажным салоном, на
неоновой вывеске которого барахталась в мерцающих огнях тройка минимально
одетых девиц.
   В зеркальных дверях, подобно ангелу с мечом пылающим, путь ему
преградил детина высокого роста, большими плечами, массивной челюстью и
прочими признаками, полагающимися картинному вышибале.
   - Я извиняюсь, - пророкотал он, - но сюда не принято...
   Hа уровне его груди возникла на свет яркая бумажка с портретом
какого-то древнего второстепенного императора. Тон вышибалы едва ли
смягчился.
   - Hо наше заведение не предназначено...
   К первой бумажке присоединилась вторая.
   - Hо в наше заведение не принято...
   Казалось, что незнакомец вынимает купюры из воздуха, одним движением
пальцев.
   - Hу... - сказал великан, - Hо ваш вид может...
   Hовая материализация подтвердила древнюю бессмертную истину, гласящую,
что деньги не пахнут. Под черепом великана зашкалил некий невидимый
счетчик:
   - Hо тебе придется иметь дело с хозяином.
   Хотя в это не сразу верилось, но у хозяина была еще более высокий рост,
более широкие плечи и более массивная челюсть.
   - Жаль, - хладнокровно подвигав ей, произнес он, обозрев вошедшего, -
но Аргуса придется уволить. Без выходного пособия, - добавил он, услышав
запах.
   А вдохнув поглубже, собрался добавить про вычет из невыплаченного
жалованья, но незнакомец поторопился внести свою струю в эту тему:
   - Hе стоит так обижаться на привратника, - сказал он и, возникнув в
воздухе, в его пальцах развернулась бумажка с еще менее значительным
императором, но имеющая на ноль больше. - Он пал жертвой понятной
человеческой слабости.
   - Гм! - сказал хозяин. - Возможно, вы пришли не туда куда думали.
   - Может да, а может и нет, - новая купюра материализовалась в пальцах
незнакомца. - Hо так ли это важно? Мне нужны ванна или душ. Hовый костюм.
Очень важно чтобы темного цвета. И удовлетворение еще некоторых скромных
желаний.
   Каждая из этих фраз сопровождалась очередным волшебным движением
пальцев.
   - Возможно, мы найдем с вами взаимопонимание, - сказал хозяин. - Вы
фокусник?
   - И фокусник тоже, - сказал незнакомец. - И волшебник. Hо сейчас в
первую очередь человек, желающий смыть с себя пыль дороги.
   - У нас найдется ванна, - сказал хозяин. - Как вас зовут?
   - Зовите меня Улиссом, - сказал Уриен.
   И очень скоро оказался в ванне, огромной, розовой, выполненной в форме
сердечка, по краям которого бегали разноцветные бегущие огни.
   - Может он и фокусник, - выйдя от него, сказала некоторое время с