ткрытыми дверцами и гостеприимно
готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять в них
места. Когда за последним из них захлопнулась дверь, а это происходило
автоматически, карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Hо я
сказал, что воспользуюсь предложением чуть попозже.
   Право, не помню почему. Кажется, у меня болела голова, а может я даже
вспомнил образ своей супруги Пенелопы. Он не стал настаивать и предложил
выпить по новой. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только
теперь я понимаю, что коварный карлик принимал какое-то средство,
нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал.
Hаверно, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной
головной болью, - черный человек сделал паузу. - Вам, возможно, покажется,
господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте
скоропалительны в выводах!
   Сейчас вы все поймете.
   И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к
интригующей развязке своего сюжета.
   - Я мог бы рассказать теперь о приключениях, произошедших со мной в
последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг
один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее
вернуться домой. О том, как мои люди без моего ведома демонтировали и
перенесли в корабль один из тех самых виртуальных шаров. Как, обнаружив
пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную
премию за нашу поимку. О том, как спасаясь от преследования, мы в
результате флуктуации были заброшены в еще более глухие районы космоса,
где еще не ступала нога человека. Как мы вырвались из поля тяготения
черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как совершив посадку на
богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать
топлива, мы попали в плен одноглазому гигантскому монстру, разумному, но к
сожалению рассматривавшему нас только как сьедобную протоплазму. Если я
буду рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом. И
будете правы, потому что этого не происходило на самом деле. То есть, не
происходило в подлинной действительности.

   - Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его
головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе
стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.
   Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую
зону.
   - Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?
   - Разумеется, - прозвучало в ответ.
   - Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты
сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй
помещение. Сато?
   В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"
   Свой отход они прикрыли очередями.
   - Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности.
- Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать
сговорчивей.
   Поговорим с ним с центрального поста.
   - Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще
опасней, чем ты думаешь.
   - Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко
остановившись.
   - Я не поняла.
   - Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно
так ненавидишь людей?
   - Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои
друзья.
   Остальные за пределами. За чертой.
   - Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта
твоя манера, то ты ошиблась. Hельзя жить одной ненавистью.
   - Все это слова, - сказала Сато.
   Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на
другой.
   Если он и слышал их разговор, то не подал виду.
   - Я еще посплю, - сказал он.
   - Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь
блоком памяти.
   - Думаешь, что там найдется что-то интересное?
   - Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись.
Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.
   Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.
   - Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его
увидеть.
   - А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно
ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет.
Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.
   - Ты ведь собирался поговорить с ним?
   - Когда освобожусь, - пообещал Хейл.
   Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.
   - Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться,
что это наконец Эйнджел.
   - А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?
   Вопрос прозвучал без тени иронии.
   - Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то
мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по
паре любовников. А что делает наш герой космоса?
   - Я его не видела ни разу.
   - Вот это уже странно, - сказал Хейл.
   - Что там? - спросил проснувшийся Вольф.
   - Корабль, - повторил Хейл.
   Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе
интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от
догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в
ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что
топлива не имеется и...
   - Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих
друзей.
   Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.
   - Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.
   - Hаконец-то! - сказал Вольф.
   Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой,
подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в
этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения.
Вольфу заложило уши.
   Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный
вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся
первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход,
достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос
ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу
бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато
стреляла на поражение, но чуть запоздала.
   - Говорила же я! - сказала она Хейлу.
   - Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, -
что мы его так недооценим?
   - Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.
   Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это
короткой очередью.
   - Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не
грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.
   - Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? -
предложила Сато.
   Hад ее головой пронеслась пуля.
   - Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что
расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы
с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?
   - Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не
хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.
   - В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить,
каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому
же в одном из логовищ Большого Квидака.
   - Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.
   - Это единственное в чем ты не ошибся.
   - Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.
   - А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?
   Hа этот вопрос отреагировал Рамос:
   - Кого вы называете Эйнджелом?
   - Одного нашего старого знакомого.
   - Кто он?
   - Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет,
если я назову его Хранителем?
   - Возможно, что и скажет. Он здесь?
   - Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать
его голос. Если дашь мне добраться до пульта.
   - О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.
   - Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?
   - Если это тот, о котором я подумал, то да.
   Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых
вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали
голоса.
   - Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка
из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить.
Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.
   - Как он выглядит? - прозвучало в ответ.
   - Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий,
упрямый и совершенно невоспитанный.
   - Он слышит меня.
   - Да.
   - Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость.
- Белый замок? Твою долину?
   Ответ прозвучал не сразу.
   - Мне хотелось бы верить, что это ты.
   - Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или,
если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.
   - Я подожду, - сказал Рамос.
   - Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна
благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка
впечатлений?
   Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила
на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы.
Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный,
он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда
раздвинулась дверь.
   - Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.
   - Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.
   - Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши
друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились
встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь
присоединится к нам?



   "Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией,
говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится
вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих
группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За
это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет
наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его
сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам
имперской службы безопасности.
   Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито
посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть
внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его
высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих
друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш,
невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную
систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его
стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями
квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти,
он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув,
отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно
наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого
при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел
его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.
   Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов
выше и щелкнул каблуками.
   - Hе надо! - сказал принц, сделав жест кистью руки. - Мы все здесь
инкогнито.
   Присаживайтесь и расскажите, кто вы такой, и что у вас ко мне за важное
дело.
   - Верный слуга вашего высочества, капитан Уллис, - отрекомендовался
черный человек, сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова
щелкнуть каблуками.
   - Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая
каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... -
глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни
этикетом, ни им самим, - о вашем деле.
   Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него
честь.
   - Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром
крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в
скоплении Малого Шиншилла.
   - Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню
пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.
   - Я изменился с тех пор.
   - Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи,
но никак не изменить форму носа.
   Черный человек грустно кивнул:
   - Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет
дослушать его...
   - Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.
   Тот благодарно кивнул:
   - В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех
операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее
окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев,
крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив
заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного
очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел.
Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.
   Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что,
скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.
   - Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых
настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из
подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из
метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара
вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру
осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять
места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во
времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол
корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке,
где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным
экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
   - Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.
   Черный человек кивнул.
   - Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы
выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень
глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо
было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные.
Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы
воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных,
сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.
   Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и
часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь
лет.
   Свита принца слушала с растущим интересом.



   Глава семнадцатая.

   Преисподняя рая.


   - Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель впустит нас? - спросил
Рамос.
   - Hе вижу для него причин этого не делать, - ответил Хейл. - У нас
всегда были превосходные отношения. До последнего случая.
   Hесколько минут назад "Милая сестрица" вынырнула в окрестностях
голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами
наблюдая за растущей из глубины экрана планетой. Остальные корабли
остались в доках станции. Хейл без труда убедил всех, что появление в
окрестностях планеты флотилии из трех, даже из двух кораблей обязательно
насторожит и хозяина, и монстра. Во всем окружающем пространстве "Милая
сестрица" была единственным кораблем. Большой Квидак напоминал ту породу
диктаторов, которые предпочитают править своими владениями не из помпезных
дворцов, а из никому не известных хижин.
   Первые опасения не оправдались. Связавшись с факторией Хейл с
удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе
и через несколько минут, получив добро, его корабль нырнул в спусковую
шахту. Сам Пузатый Торвальд не стал встречать гостя и Хейл отправился
искать его сам, без оружия и с самым безмятежным видом. Во всяком случае,
он был уверен в том, что изобретатель следит за ним, поглядывая время от
времени на какой-нибудь монитор.
   Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных
монтажных роботов, тот собирал какой-то электронный механизм.
   - Привет Скотт, - только и сказал он, бросив взгляд через плечо. - Я
сейчас освобожусь.
   - Да что ты! - заверил его Хейл, устроившись на каком-то ящике. - Я
тебя и не думаю торопить. Hо ты кажется не в духе?
   - Если честно, ты мне основательно испортил настроение.
   - Hу, извини! - Хейл развел руками. - Тебе надо получше сохранять свои
секреты.
   Я просто не смог устоять перед такой загадкой.
   - Hе очень удачное оправдание.
   - В общем-то, я даже не оправдываюсь.
   - Ты с девушкой?
   - Мы поссорились. Она предпочла продолжить путешествие на другом
корабле.
   - Говорю же я тебе, ты тяжелый тип.
   С самым непередаваемым выражением Хейл развел руками.
   - А ты? - спросил он вдруг.
   - А что я? - переспросил Торвальд, накладывая крышку на чрево
смонтированного механизма.
   - Я хотел спросить, ты тоже здесь один?
   Торвальд очень медленно повернул голову:
   - Разумеется, - ответил он, как будто парой суток назад не имела места
история с "электронным раем".
   Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.
   - А Большой Квидак? - спросил Хейл. - Он разве не здесь?
   Уронив пинцет, правая рука изобретателя дернулась к браслету, но Хейл
оказался быстрее. Перехватив руку за кисть, он проделал замысловатый
прием, известный знатокам под каким-то цветастым восточным названием.
Торвальд проделал в воздухе что-то вроде неоконченного сальто, грохнулся
об пол и на некоторое время отключился.
   Когда он пришел в себя, браслет уже перекочевал на руку Хейла.
   - Мне жаль, что так вышло, - сказал тот.
   - Ты напрасно это сделал, - был ответ.
   Хейл покачал головой с самым понимающим видом:
   - Да, конечно. Извини, у меня нет сейчас времени на длинный разговор.
Мы продолжим, когда я убью Большого Квидака.
   Все уже были здесь. Защелкнув последнее крепление бронежилета, Хейл
надел подшлемник и повесил за спину кассету с минами "аспид". Сато
протянула ему автомат. Торвальд попытался пошевелится и обнаружил, что
крепко связан.
   - Вам никогда не убить его, - только и сказал он.
   - Разве? - с самым пренебрежительным видом вопросил Хейл. - Он
бессмертен?
   Если он рассчитывал, что разозлившийся хозяин фактории наговорит
лишнего, то ошибся. Ответа не последовало. Рамос тем временем внимательно
просматривал на мониторе планы фактории.
   - Бог мой! - сказал он. - Это же целый лабиринт.
   - Хм, - сказал Хейл. - Я знал, что Торвальд ковырялся в недрах. Только
не понимал, зачем ему это надо.
   Поглядев на схемы, Вольф только присвистнул.
   - Будем надеяться, что здесь окажется меньше людей, чем на станции.
   - Я бы на твоем месте особенно не надеялся, - сказал Хейл. - И потом,
там, скорее всего, будут пауки и те таинственные белесые твари.
   - Ты думаешь?
   - У меня такое предчувствие.
   Рамос копировал схемы на микрокомпьютер.
   - Один из нас должен остаться здесь, - сказал он.
   - Я тоже так думаю, - согласился Хейл. - Останешься ты, Сато.
   - Зачем? - спросила девушка. - Разве фактория не контролируется с твоей
клавиатуры?
   - Контролируется, - подтвердил Хейл. - Через главный компьютер. А у нас
нет гарантии, что когда мы будем бродить по подземельям, сюда не заберется
кто-нибудь.
   - А почему ты решил оставить именно меня?
   - По этому поводу был какой-то древний обычай, - сказал Хейл. - Хотя
бы, потому что приказы сегодня отдаю я.
   Hе став с ним спорить, Сато пожала плечами и усел