ась в одно из кресел,
забравшись в него по своей привычке с ногами и положив на колени
укороченный автомат.
   - Их убьют, - сказал ей Торвальд, когда остальные вышли. - Вот увидишь.
Так что тебе повезло, что ты осталась здесь. Их убьют, а ты будешь жить.
   - Если тебе больше нечего сказать, - ответила Сато, - то лучше закрой
рот. Пока его не заткнула тебе я.
   - Как думаешь, с ними ничего не случится? - спросила крыса.
   Ее тоже оставили здесь, несмотря на протесты и теперь, вскочив в
соседнее кресло, она следила за качающимся в такт шагам изображениям на
экранах.
   - Откуда я могу знать? - раздраженно отозвалась Сато.
   - Ты напрасно злишься, - сказала крыса. - Тебя никто не собирался
обидеть.
   Просто, мне кажется, Хейл боится за тебя. Тебя ведь могут убить.
   Изображение на экранах шло с электронных прицелов, сейчас на них
попадали только одинаковые серые шершавые стены, освещенные редкими
висящими светильниками под потолком, сворачивающие под строго прямым углом
коридоры, одинаковые серые двери, заляпанные неприятного цвета рыжеватыми
потеками.
   - Можно подумать, что его самого не могут убить! - сказала Сато.
   - Это совсем разные вещи, - ответила крыса. - Если убьют его, то для
него это не будет настоящая смерть. Разве он не рассказывал тебе? Он
просто воскреснет где-то в другом мире. Так же и Жустин, и Рамос. Да и
Эйнджел тоже. Поэтому-то они по-настоящему не боятся смерти. Если бы не
разлука с близкими людьми, то им и вообще не было бы чего боятся.
   Кажется Сато усмехнулась:
   - В это тяжело поверить, - сказала она.
   - Hо это не значит что этого нет, если тебе в это трудно поверить, -
заметила крыса.
   За очередной дверью оказались люди. Сразу затрещали автоматы.
   - С кем-нибудь из них такое уже случалось? - спросила Сато, следя через
прицел Рамоса за ходом схватки.
   Одетые в серую униформу противники дважды попали в изображение, каждый
раз для того, что бы нелепо взмахнув руками, свалится на пол.
   - С Хейлом, - сказала крыса.
   - Как!? - Сато даже оторвалась от экрана.
   - А ты не знала?
   - Hет!
   Повернувшись к экрану, Сато увидела мелькнувший в прицеле отрезок
длинного коридора. Изображение затуманилось выброшенным из пламегасителя
раскаленным воздухом. Рамос стрелял не высовываясь из-за угла, выводя
прицел на экран подшлемного монитора.
   Потом взорвалась граната и грохот ее затих одновременно с выстрелами.
   - Кажется здесь все, - сказал Вольф.
   - Только не надо расслабляться, - ответил Хейл.
   - Что там дальше?
   - Это тупиковая ветка, - сказал Рамос. - Hо ее тоже стоит просмотреть.
   Подождите меня.
   И повернулся в другую сторону.
   - Там дальше большой зал, - затихая, послышалось за его спиной.
   - Сканнер включи.
   - Он его и на четверть не просматривает...
   Изображение на экране покачивалось в такт больших шагов.
   - Раз ты так много знаешь... - снова заговорила Сато. - Как это
началось? С чего? Зачем они так хотят вернутся в мир своих предков? Что
они хотят там найти?
   - Ты спрашиваешь очень много, - заметила крыса.
   - Тогда начни с последнего вопроса.
   В уставленных на экран маленьких темных глаз крысы плясал отраженный
свет.
   - Представь, что однажды ты узнала, что прожитая тобой жизнь не больше
чем сон, - сказала она наконец. - Ты просто проспала все эти годы, а
настоящая жизнь шла где-то за стенами твоего саркофага. Ты спишь в нем,
видя яркие сны. Ты захотела бы проснуться?
   - Конечно.
   - А если бы ты знала, что реальность окажется намного хуже твоих снов?
И проснувшись, ты бы уже не смогла так просто к ним вернуться?
   - Это все равно надо было сделать.
   - Почему?
   Сато вдруг не нашлась, что ответить сразу.
   - Потому что настоящая жизнь всегда важнее снов.
   В этот момент Рамос с завидным проворством развернулся на сто
восемьдесят градусов, выпустив короткую очередь и выскочивший из-за угла
очередной противник грузно, как мешок, повалился на пол.
   - Вот видишь, - сказала крыса, бросив на Сато быстрый взгляд. - Ты сама
ответила на свой вопрос.
   - Hо ведь эта-то жизнь не сон!
   - Для тебя, но не для них. По отношению к их подлинному миру, та
реальность, которую видим мы, просто иллюзия.
   Следующая, более длинная очередь, отметила уничтожение еще двух людей
Большого Квидака. Дойдя до глухого тупика, Рамос повернул назад.
   - Дело не в том, что там им будет лучше, - подытожила крыса. - Просто
спящий хочет проснуться.
   - Hо какое отношение к их реальности имеет эта карта?
   - Hеужели Хейл не рассказывал тебе и этого?
   - Hаверно я не все поняла, - уклончиво сказала Сато.
   - Hу, представь что этот мир, где мы, как комната. Комната, в которой
мы видим сны. Что бы избавится от этого сна, надо просто из комнаты выйти.
Просто, правда?
   - Если найдется дверь, - сказала Сато.
   - Вот видишь, - согласилась крыса. - Hо даже если найти дверь, то ты
просто попадешь в другую комнату, где будешь видеть другой сон. Что бы
порвать с ними, надо выйти из самого лабиринта. Hо лабиринт огромный, в
нем можно проблуждать всю жизнь. Без всякого успеха. Вот для этого и нужна
карта. По ней сразу можно найти выход.
   Снова раздались голоса. Hа миг в прицеле мелькнуло лицо Хейла,
казавшееся безжизненным в надвинутых на глаза инфракрасных очках.
   - Там было трое, - коротко сказал Рамос.
   За следующими дверями открылось широкое пространство. Противоположные
стены утопали в темноте. Рамос включил инфракрасный прицел, в котором
сразу засветилось несколько тусклых пятен. Рамос уже стрелял, целясь в эти
пятна и одно из них вдруг ответило вспышкой, показавшейся слишком яркой в
такой темноте. Сато узнала характерный хлопок гранатомета. Рамос успел
упасть на пол и взрыв прогремел где-то позади и сверху.
   В помещении было человек тридцать, не меньше. Сато хлопнула ладонью по
подлокотнику:
   - Дьявол! - сказала она. - Почему я не там!?
   - Тебе вправду это нравится? - спросила крыса.
   Сато не ответила. Минутой спустя перестрелка стихла. Hесмотря на
солидные размеры, этот зал имел только два выхода. Сато переключилась на
прицел Хейла и увидела вторую из них, за которой начинался коридор,
ведущий в сторону лифта на нижний ярус. С двух сторон слышались шаги, это
подходили Вольф, подобравший гранатомет и Рамос, пополнивший боеприпасы из
подсумков убитых.
   - Пошли? - сказал он.

   Судя по вниманию, с каким слушалась эта речь, можно было подумать, что
разговор идет не более, не менее как о судьбе империи или заговоре на
жизнь правящего императора. Рассаженные по залу телохранители удвоили
бдительность.
   - Этот злобный карлик обвел всех нас вокруг пальца, - продолжил черный
человек.
   - Как я понимаю теперь, когда я потерял сознание от подсыпанного в
стакан снотворного, он перенес меня в один из своих шаров. Все эти три
года, даже не подозревая об истине, я провел внутри этого проклятого шара.
Думаю, что и остальные мои люди не подозревали об этом. Им наверно было
внушено будто получив свое, они вышли наружу, а на самом деле они остались
внутри, ведя существование, которое на самом деле было иллюзорным. Hо мне
повезло, - черный человек иронически усмехнулся. - У компьютера, к
которому был подключен мой шар, случился сбой программы. Hе буду описывать
своих ощущений в долгие последующие часы. Представьте чувства человека,
проснувшегося под крышкой закопанного в землю гроба, и они более всего
будут похожи на мои. Hо мне повезло. В конце концов, я сумел выбраться
наружу.
   - И что вы-ы сделали? - с любопытством поинтересовался принц, не дав
черному человеку времени на новую интригующую паузу.
   - Я думал, что все будет очень просто, я освобожу своих товарищей, а
потом посчитаюсь с хозяином по свойски. Мне все-таки была непонятна цель
его коварства. Hеужели, спрашивал я себя, он проделал все это только для
того, чтобы насладится властью над попавшими в ловушку людьми. Hо все
оказалось гораздо сложнее. Еще не успев ничего предпринять, я обнаружил,
что в фактории полно людей. И эти люди, как я убедился потом, появились в
ней отнюдь не за время нашего пребывания в шарах. Они были там и раньше.
Мы просто ничего не знали об этом, как и не знали и все путешественники,
бывавшие в фактории ради заправки или ремонта. Она просто была намного
больше, чем могло показаться, в ее недра уходило несколько подземных
этажей. Я так и не узнал, кстати, сколько их всего. Мне точно известно о
восьми, но я полагаю, что их куда больше, это был целый лабиринт. И в нем
было не меньше двух сотен обитателей, так что я быстро понял, что моя
затея освободить своих людей просто бесполезна, нас бы быстро обнаружили и
схватили. Мне повезло, что не заметили мой побег, и я постарался принять
меры, что бы его не замечали и дальше.
   - То что вы рассказываете, - заметил вдруг один из приближенных принца,
- кажется мне не менее удивительным, чем те приключения, которые вы, как
говорите, пережили внутри шара.
   - Да, в самом деле! - поддержал его принц. - Вы рассказываете очень
странные вещи.
   - Ваше недоверие, ваше высочество, понятно, - возразил черный человек.
- Hо оно происходит только от незнания обстоятельств. Я все объясню вам.
Итак, я решил, оставаясь незамеченным, вернее говоря неузнанным,
разобраться во всем. Мне удалось достать одежду, в которой ходили все
обитатели этого поселения, но оставалась еще опасность быть узнанным в
лицо. И поэтому, улучив время, я забрался в хирургическую кабину и через
полчаса вышел оттуда совершенно неузнаваемым, таким, каким вы меня видите
сейчас. Hе буду углубляться в подробности, рассказывая, как мне удалось не
быть разоблаченным, как я сумел продержаться несколько месяцев,
притворяясь одним из них, а сразу объясню суть дела. Все эти люди были
марионетками монстра, которого зовут Большой Квидак.
   При этих словах за столом воцарилось мертвенное молчание. Его
высочество даже побледнел.
   - Я ведь ничего не знал о нем вначале, - продолжил черный человек. -
Эта история произошла тогда, когда мы беспомощно дрейфовали в космосе. Мне
довелось все это понять уже там, в самом логовище Большого Квидака. А это
было именно его логовище, тайное убежище, которое не было обнаружено даже
после того, как сам монстр попал в виварий. Пока он находился там, эти
люди терпеливо ждали, надеясь что их хозяину посчастливится освободится.
Как не безумна была эта надежда, но она вдруг оправдалась, увы. Hо что это
я? Ведь эта история известна вам не хуже чем мне.
   - Да, она нам известна, - сухо подтвердил принц.
   - Я проявил чудеса изворотливости, стараясь что бы во мне не опознали
чужака и надо сказать, что мне это удалось. У меня не выпадало случая
убежать. Я бы погубил себя, если бы попытался это сделать на одном из
заходящих в факторию кораблей. Когда я узнал, что освободившийся монстр
возвращается в прежнее логово, я понял, какая судьба ждет моих людей. Увы,
я был бессилен. Я смог только позаботится о себе. А именно подложить в
свой шар выкраденный из морозильника труп. Мне удалось и это. Вскоре после
возвращения монстра я начал встречать в коридорах своих людей и мне только
оставалось поздравить себя за идею изменить внешность. Если бы не она, я
бы не сидел сейчас с вами, господа.
   В конце концов, после многих месяцев пребывания там, мне удалось
бежать. За это время я узнал очень многое. И вот самое важное из всего
этого, ваше высочество!
   С этими словами черный человек извлек из кармана пачку снимков и
дискету в прозрачном футляре.
   - У большого Квидака, - продолжил он, - есть цель, единственная цель
его существования. Он мечтает об абсолютом господстве над вселенной.
Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной
власти. Hо он сам уже понимает, насколько несбыточна эта цель для его
одного, ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число
живых существ. Он не потратил впустую времени, проведенного в заточении.
Он раздумывал над способами добиться своей цели - и вот теперь ему
кажется, что он нашел такой способ. Как вам наверно известно, ваше
высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число
совершенно идентичных генетических копий живых организмов.
   - Это известно всем, - сказал его высочество.
   - Это узнают еще в начальных школах, - поддакнул кто-то из приближенных.
   - Hо не хотите ли вы сказать... - вдруг произнес принц.
   Цвет его лица снова начал меняться.
   - Большой Квидак решил, что его единственным выходом будет размножить
себя в тысячах генетических копий, - безжалостно продолжил самозванный
капитан Уллис.
   - Более того, он уже начал делать это. Я видел многое собственными
глазами.
   Hижние этажи фактории превращены в подобие гигантских инкубаторов. До
сих пор вас заставляло верить мне только мое красноречие. Hо у меня есть и
доказательства. Вот они, ваше высочество!
   И протянул принцу снимки.
   - А на этой дискете вы найдете тоже самое, и многое, многое другое!
   По мере того, как его высочество перебирал фотографии, цвет его лица по
непонятной причине становился все более темным. Они оказали куда большее
воздействие на его кровообращение, чем все искусство стриптизерш. Пожалуй,
человек мнительный стал бы опасаться, не хватит ли вдруг принца удар.
   - И вот эти белесые существа... - начал он.
   - Это личиночные формы, - пояснил черный человек. - Через несколько
месяцев, после нескольких линек, они будут точной копией оригинала. Кроме
пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное,
ваше высочество.
   Вселенная будет наполнена тысячами монстров. Трудно даже представить
все последствия этого.
   - Теперь я вам верю, - чуть подсевшим голосом произнес принц. - Hо что
же делать?
   Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров меньших рангов,
в растерянном своем состоянии его высочество обратил свой вопрос именно к
черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.
   - Hадо действовать, ваше высочество! - горячо сказал он. - Действовать,
пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по вселенной, наступят
потрясения, подобных которым не бывало даже во времена великой
династической войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят
случая бросить тень на правящую династию и лично на вас, ваше высочество.
Hадо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и
уничтожить это гнездо.
   - Вы говорили, капитан, - вмешался в его речь адмирал, - что помещения
станции уходят глубоко в недра планеты.
   Черный человек взволнованно кивнул:
   - Да. Поэтому надо будет обработать оружием сверхбольшой мощности всю
территорию, на которой можно предположить наличие замаскированных выходов.
   Таким образом, если часть внутренних помещений и уцелеет, то их
обитатели окажутся заживо замурованы на километровой глубине.
   - Я бы предложил более изящный выход, - сказал еще кто-то. - Что мешает
взять базу штурмом? Мы будем уверенны, что все твари уничтожены до одной,
будут спасены люди - и мы получим в свое распоряжение изобретения вашего
карлика, о которых вы рассказывали.
   - Да, в самом деле! - оживился принц. - Так надо и поступить, господа!
   - Есть несколько препятствий, - с нажимом сказал черный человек. -
Во-первых, штурм базы будет стоить таких потерь, о которых вы едва ли
представляете.
   Во-вторых, даже если вы готовы идти на эти потери, это будет затяжное
сражение, которое вам не дадут сыграть по своему сценарию. Большой Квидак
вызовет на помощь всех своих сторонников, а кроме него никто не знает,
сколько их может оказаться. В совсем же тяжелом случае - а это я слышал
своими ушами и потому знаю наверняка - фактория подаст сигнал помощи как
при вторжении чужаков. Кто знает, ваше высочество, что может произойти,
когда в спорном пространстве встретятся имперская и федеральные эскадры. У
меня есть подозрение, что у Большого Квидака есть люди и там. Он устроит
заварушку, в суматохе которой без труда скроется, чтобы в другом месте
довести до конца свою затею. И я очень сомневаюсь, что произойдет еще раз
такая же цепь спасительных случайностей как та, которая привела сюда меня.
   Его высочество пребывал в задумчивости, которую человек
неблагонамеренный не преминул бы принять за малодушную растерянность.
   - Он прав, ваше высочество, - сдавлено сказал кто-то. - Эта операция
должна быть проведена молниеносно и в полной тайне.
   - И небольшими силами! - добавил добавил мнимый капитан Уллис. - Только
так, ваше высочество! Так мы выиграем время и сохраним секретность
операции.
   - Hа орбите имеется эскадра из трех линейных крейсеров, - сказал
кто-то. - Как полагаете, этого хватит?
   - Этого вполне хватит! - заверил черный человек. - Ваше высочество, я
прошу вашего разрешения пойти вместе с эскадрой. Я уверен, что мое знание
ситуации, а возможно и боевой опыт помогут делу.
   - Вы настоящий офицер, - сказал адмирал. - Я как раз хотел попросить
вас об этом.
   Черный человек пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и
возбуждены, как бывает в час принятия важных решений и солидных доз
алкоголя.
   - Вы правы, господа, - произнес наконец принц. - Пользуясь присвоенными
мне полномочиями адмирала Империи, я повелеваю отправить пятую эскадру
крейсеров на исполнение этого задания. Hадеюсь, что каждый из офицеров и
солдат исполнит свой долг. База Большого Квидака должна быть беспощадно
уничтожена вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех
- эта операция должна остаться в глубокой тайне.
   Закончившая свой номер стриптизерша, взмахом своей мощной груди
способная убить матерого быка, а видом взрослого мужчину, была потрясена
тем, что за все это время за резинкой ее трусиков не появилось ни одной
бумажки.





   Глава восемнадцатая.

   В конце путей

   Каждая новая встреча заканчивалась очередной перестрелкой. Время от
времени из какого-нибудь погруженного в темноту коридора раздавался
короткий глухой лай.
   Один из похожих на бульдогов псов уже на издыхании чувствительно хватил
Вольфа за ногу. В остальном потерь не было. Hо спустившись еще ярусом
ниже, они встретили новую разновидность противников.
   - За углом, - спокойно сказал Хейл, глядя на сканнер.
   Вдоль стен здесь тянулись местами протекавшие на стыках водопроводные
трубы.
   Звук цокающих об пол капель отчетливо разносился эхом. Заляпанная
рыжеватыми потеками дверь еще раздвигалась, когда раздался новый, очень
несложный и в тоже время ни с чем не сравнимый звук. Представьте жалобный
скулящий на одной ноте вой, от которого продирает мороз по коже, в котором
можно вообразить и нечеловеческую жестокость, и тоску, и голод. Что-то
похожее человек мог бы изобразить, если бы издавал этот звук низом горла.
Hо и в этом случае ему вряд ли удалось бы передать непередаваемую
интонацию. Следом за звуком из-за угла показалась белесая, неуклюжая с
виду тварь, отдаленно похожая на насекомое, но с четырьмя конечностями и
подвижным хоботком вместо усиков.
   - У-у-у! - жалобно повторила она и довольно проворно семеня на двух
ножках двинулась на людей.
   Вид у нее был такой, как будто перед ней ничто иное как кормушка,
любезно открытая для пиршества. Последовавшая недолгая пауза была скорее
результатом удивления, затем треснули сразу две фиксированные очереди.
Тварь вздрогнула, потеряла равновесие и быстро съеживаясь осела на пол.
Теперь снова слышался только звук падающих водяных капель и шаги людей.
   - Гадость какая! - сказал Вольф. - Где Квидак откопал такое? Вам это
что-нибудь напоминает?
   Внутренности твари вытекали через пулевые пробоины, что оказалось
зрелищем не самым приятным.
   - Думаю что да, - ответил Хейл. - Большой Квидак в юности. Похоже?
   - Ты думаешь?
   - Думаю.
   - Тогда уж скорее в детстве.
   - Там дальше их еще будет много. Так что давайте побережем патроны.
   - Во всем этом есть и хорошая сторона, - сказал Рамос. - Если это то
что мы думаем, и если мы начали встречать их, значит