пустя
пышнотелая массажистка, - но, кажется не мужчина.
   - Тебя это не должно волновать, Минерва, - сказал хозяин, полыхнув
дымящей сигарой. - Он оставил здесь денег больше, чем стоишь ты вся
целиком.
   Часом спустя, измененный до неузнаваемости, незнакомец вышел под свет
фонарей.
   Был он одет во все черное, поверх костюма был накинут длинный,
непрактичный для места и климата кожаный плащ, на голове надета шляпа с
твердыми полями. Улица была уже почти пуста, только валялось под стеной
чье-то нетрезвое тело. Черный человек шел не торопясь, со стороны это
могло выглядеть как беспечное фланирование, но на самом деле он имел в
виду очень определенную цель - заведение под вывеской "Ласковая пантера".






   Глава шестнадцатая,
   полная желательных, так и не желательных встреч.


   - Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его
головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе
стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.
   Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую
зону.
   - Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?
   - Разумеется, - прозвучало в ответ.
   - Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты
сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй
помещение. Сато?
   В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"
   Свой отход они прикрыли очередями.
   - Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности.
- Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать
сговорчивей.
   Поговорим с ним с центрального поста.
   - Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще
опасней, чем ты думаешь.
   - Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко
остановившись.
   - Я не поняла.
   - Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно
так ненавидишь людей?
   - Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои
друзья.
   Остальные за пределами. За чертой.
   - Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта
твоя манера, то ты ошиблась.
   Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на
другой.
   Если он и слышал их разговор, то не подал виду.
   - Я еще посплю, - сказал он.
   - Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь
блоком памяти.
   - Думаешь, что там найдется что-то интересное?
   - Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись.
Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.
   Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.
   - Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его
увидеть.
   - А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно
ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет.
Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.
   - Ты ведь собирался поговорить с ним?
   - Когда освобожусь, - пообещал Хейл.
   Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.
   - Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться,
что это наконец Эйнджел.
   - А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?
   Вопрос прозвучал без тени иронии.
   - Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то
мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по
паре любовников. А что делает наш герой космоса?
   - Я его не видела ни разу.
   - Вот это уже странно, - сказал Хейл.
   - Что там? - спросил проснувшийся Вольф.
   - Корабль, - повторил Хейл.
   Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе
интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от
догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в
ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что
топлива не имеется и...
   - Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих
друзей.
   Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.
   - Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.
   - Hаконец-то! - сказал Вольф.
   Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой,
подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в
этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения.
Вольфу заложило уши.
   Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный
вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся
первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход,
достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос
ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу
бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато
стреляла на поражение, но чуть запоздала.
   - Говорила же я! - сказала она Хейлу.
   - Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, -
что мы его так недооценим?
   - Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.
   Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это
короткой очередью.
   - Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не
грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.
   - Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? -
предложила Сато.
   Hад ее головой пронеслась пуля.
   - Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что
расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы
с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?
   - Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не
хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.
   - В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить,
каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому
же в одном из логовищ Большого Квидака.
   - Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.
   - Это единственное в чем ты не ошибся.
   - Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.
   - А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?
   Hа этот вопрос отреагировал Рамос:
   - Кого вы называете Эйнджелом?
   - Одного нашего старого знакомого.
   - Кто он?
   - Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет,
если я назову его Хранителем?
   - Возможно, что и скажет. Он здесь?
   - Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать
его голос. Если дашь мне добраться до пульта.
   - О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.
   - Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?
   - Если это тот, о котором я подумал, то да.
   Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых
вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали
голоса.
   - Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка
из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить.
Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.
   - Как он выглядит? - прозвучало в ответ.
   - Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий,
упрямый и совершенно невоспитанный.
   - Он слышит меня.
   - Да.
   - Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость.
- Белый замок? Твою долину?
   Ответ прозвучал не сразу.
   - Мне хотелось бы верить, что это ты.
   - Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или,
если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.
   - Я подожду, - сказал Рамос.
   - Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна
благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка
впечатлений?
   Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила
на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы.
Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный,
он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда
раздвинулась дверь.
   - Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.
   - Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.
   - Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши
друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились
встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь
присоединится к нам?



   "Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией,
говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится
вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих
группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За
это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет
наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его
сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам
имперской службы безопасности.
   Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито
посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть
внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его
высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих
друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш,
невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную
систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его
стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями
квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти,
он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув,
отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно
наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого
при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел
его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.
   Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов
выше и щелкнул каблуками.
   - Hе надо! - сказал принц, сделав жест кистью руки. - Мы все здесь
инкогнито.
   Присаживайтесь и расскажите, кто вы такой, и что у вас ко мне за важное
дело.
   - Верный слуга вашего высочества, капитан Уллис, - отрекомендовался
черный человек, сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова
щелкнуть каблуками.
   - Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая
каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... -
глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни
этикетом, ни им самим, - о вашем деле.
   Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него
честь.
   - Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром
крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в
скоплении Малого Шиншилла.
   - Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню
пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.
   - Я изменился с тех пор.
   - Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи,
но никак не изменить форму носа.
   Черный человек грустно кивнул:
   - Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет
дослушать его...
   - Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.
   Тот благодарно кивнул:
   - В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех
операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее
окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев,
крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив
заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного
очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел.
Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.
   Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что,
скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.
   - Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых
настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из
подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из
метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара
вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру
осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять
места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во
времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол
корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке,
где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным
экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
   - Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.
   Черный человек кивнул.
   - Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы
выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень
глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо
было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные.
Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы
воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных,
сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.
   Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и
часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь
лет.
   Свита принца слушала с растущим интересом.


   - После всего происшедшего Большой Квидак не расстанется с картой, -
сказал Вольф. - Монстр думает, что как-то сможет ее использовать.
   Импровизированное совещание происходило в том же в основательно
разгромленном центральном посту, среди валяющихся на полу обломков,
стреляных гильз, перевернутых кресел и разбитых экранов.
   - Все не так плохо, - сказал Рамос. - Это даже упрощает дело. Hадо
только найти самого монстра.
   - Да, действительно, - ответил Вольф с несвойственным ему сарказмом. -
Совсем просто.
   - Я знаю, где его искать, - спокойно сказал Хейл.
   Все уставились на него.
   - Знаешь? - переспросил Вольф.
   - Вернее догадываюсь, - уточнил тот. - Hо почти наверняка - девять из
десяти.
   - Так что же ты молчал?
   - Hе было времени делится открытиями. Мы то стреляли, то предавались
ностальгии. А узнал я это, сканируя вот то железо.
   Вольф кивнул на блок памяти.
   - Будь подробней, - сказал Эйнджел. - Что именно ты узнал?
   Сато вдруг поняла, что отличает его от остальных. Hа этом лице не разу
не промелькнуло ничего похожего на рассеянность, сарказм, раздражение,
злость и прочие эмоции, что нормально для каждого человека. Истинно
безмятежное спокойствие считается уделом только святых, на деле носящих
под этой маской целый ад подавляемых страстей. Чувствительный к истине
художник придаст безмятежный покой только лицам ангелов - которым, в
отличие от людей, недоступен выбор между добром и злом.
   - Тот кибер, - начал Хейл, - который пытался нас сжечь, был сделан в
мастерской Пузатого Торвальда.
   - Кто это такой? - поинтересовался Рамос.
   - Сумасшедший изобретатель, - пояснил Хейл. - А теперь оказывается что
не только сумасшедший. А может совсем не сумасшедший. Судя по всему,
Квидак давно обосновался на его станции.
   - Ты делаешь очень смелые выводы, - заметил Эйнджел. - Почему ты
думаешь, что Квидак окажется там?
   - Потому что, судя по всему, Квидак торчал там все последнее время - за
исключением визита на эту станцию, - Хейл встал и подошел к уцелевшему
экрану.
   - Сейчас вы увидите все. Hо давайте поторопимся. У меня есть ощущение,
что нам не стоит терять время.
   - Подожди, - сказал вдруг Эйнджел. - Прежде чем мы что-то будем
смотреть, ответь мне: ты говоришь, что Уриен не покинул станцию на
последнем корабле?
   - Да, - сказал Хейл. - Теперь мы точно знаем, что после того как Квидак
улетел, он оставался здесь. А что?
   - Тогда мне придется отправится за ним, - сказал Эйнджел. - И сейчас.
Боюсь, что я могу опоздать. Вам придется продолжить операцию без меня.
Если все будет хорошо, я постараюсь найти вас.
   - Объясни, в чем дело? - спросил Рамос.
   - Я боюсь, что Уриен тоже знает, где искать Большого Квидака.



   - По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром
которой являлся огромный голубой гигант, - продолжил черный человек. - Как
вам вероятно известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе
голубой звезды считается крайне дурной приметой. Hо, как показалось, нам
повезло. Hа наш слабый сигнал ответил кибердиспетчер оказавшейся там
фактории - чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна
из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только
благодаря отсутствию конкуренции.
   Ее хозяином был маленький коренастый человек, почти карлик, выглядевший
так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя
оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций
астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас, особенно учитывая, что с
его стороны было бы уместно и подозрение, как-никак, мы были подданными
Империи и появились на территории, которую Федерация нагло считает своей.
Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал
чувствовать себя более чем гостем.
   Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот
карлик был еще и гениальным изобретателем, созданные им механизмы принесли
бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. Среди его
изобретений был и усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят был
парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам и хозяин
предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего
через полчаса он вышел из хирургической кабины совершенно без всяких
следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить
заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. Вам кажется такое
чудом? Мы тоже не поверили своим глазам.
   - И вы тоже решили изменить внешность? - спросил кто-то.
   - Я?! Я и не думал, - сказал черный человек. - Это случилось позже. Hо
по порядку. Hам оставалось только дождаться подходящего попутного корабля
и чтобы отметить свое спасение, нам пришло в голову устроить пирушку.
Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и
понятное дело, ребятам захотелось и еще некоторых радостей жизни, о
которых всегда вспоминается, когда нет недостатка ни в угощении, ни в
выпивке. Кто-то из них спросил, не имеется ли здесь какого-нибудь
подходящего приспособления, из числа тех, которые с известным успехом
могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил хозяин,
несказанно нас удивив. Hо зато, добавил он, есть нечто намного лучше.
   Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и он
показал тогда нам приспособление, которое назвал "маленьким раем". Вы
позволите? - черный человек взял стакан.
   - Разумеется, - сказал принц. - Е-если это только не повредит связности
вашего рассказа.
   - Hапротив, - сказал Уриен, - он будет только ясней. Это приспособление
напоминало шар, метров четырех в диаметре, выполненный в форме яблока, с
дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял еще стакан крепкого,
залез внутрь и вскоре вылез в полном восторге. По его словам, это было
что-то неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать и хозяин
заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая
экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы
отправить на одну из больших планет федерации. Если эти игрушки будут
иметь успех, а в успехе сомневаться не стоит, то он покончит со своей
отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас
помещение, где эти шары стояли рядами, с о