стый  медведь,  размахивающий  массивной  палицей,
утыканной шипами.
   Обогнать медведя можно, но рыся и волка -  вряд  ли.  С  другой  стороны,
одолеть бурундука будет нетрудно, как и двух других,  -  но  медведь  уложит
Джон-Тома одним взмахом палицы. Камалк знал, кому доверить охрану.
   Мадж предпринял дерзкую попытку замаскировать  лодку  и  пробраться  мимо
пиратского лагеря, но она не удалась. Камалк с экипажем настигнет их прежде,
чем беглецы  доберутся  до  моря  и  поставят  парус.  Доблестный  поступок.
Почувствовав легкое головокружение, Джон-Том поднес правую ладонь к виску.
   - Приветствую тебя, о Мадж, но даже мастеру уловок и трюков не  под  силу
одолеть их всех.
   Едва он отдал честь, как на голову медведя обрушилось  небольшое  дерево.
Косолапый закатил глаза и рухнул на землю.
   - Магия! - взвизгнул бурундук и бросился бежать - прямо на вылетевший  из
кустов нож. Никогда не  упускавший  удобной  возможности,  Джон-Том  трахнул
волка толстым концом посоха по виску.  Рысь  не  успел  пробежать  и  десяти
ярдов, как Мадж уложил его метким выстрелом из лука.
   Подбежали  Перестраховщик  и  Виджи;  с  момента  неожиданного  и   столь
действенного воинского салюта не прошло и  минуты.  Тем  временем  остальные
пираты яростно гребли вниз по  реке,  предвкушая  захват  зодиака  вместе  с
ветками и мхом.
   - Спасибо, - кивнул Джон-Том Перестраховщику. - Привет, Виджи!  Давненько
не видались.
   - Я бы предпочла, чтобы мы избавились  от  этой  привычки  уединяться  по
очереди, - улыбнулась Виджи.
   - Чертовски умно,  -  поглядев  поверх  голов  друзей  на  реку,  заметил
Джон-Том. - Я и сам решил, что вы пытаетесь проскользнуть мимо них.
   - Признаться, - потупилась выдра, - у нас по этому поводу вышла  довольно
бурная сцена. Мне стыдно, но я пыталась отговорить Маджа выручать тебя.
   - Забудь об этом. Я знаю, как работают  мозги  выдр  -  однажды  полсвета
обошел с дюжиной твоих соплеменников. Раз уж я  выжил  в  тех  условиях,  то
можно считать меня почти неуязвимым.
   - Для человека ты просто душка!
   К  ним  присоединился  отдувающийся  Мадж,  задержавшийся,  чтобы  добить
незадачливого рыся.
   - Угу, пыталась отговорить Маджа спасать приятеля, вот так,  но  я  и  не
думал оставлять тебя на милость ласкового Сашима и его пернатого босса.  Раз
я до сего дня отверг массу возможностей предоставить тебя давно  заслуженной
участи, то решил продолжить в том же духе.
   - Вы тут все чокнутые. Безумие выдр общеизвестно, но чтобы  человек...  -
Перестраховщик скорбно покачал головой.
   - Я просто надышался их духом. -  Джон-Том  похлопал  Маджа  по  плечу  и
кивнул в сторону реки. - Что теперь? Они почти настигли лодку.
   - И просто выйдут из себя, когда вместо нас найдут там крокодила.
   - Мы думали, что, потратив стока сил, они заслуживают найти хоть кого-то,
- беспечно пояснил Мадж.
   - Но вернувшись сюда и найдя эту четверку,  -  указал  Джон-Том  на  тела
стражников, - они будут вне себя. Лучше нам не дожидаться этого.
   - Согласен. -  Енот  указал  в  сторону  заводи.  -  Украсть  корабль  не
успеваем. Слишком долго ставить паруса, а  на  палубе  могут  быть  часовые.
Пираты решат, что мы попытаемся добраться до ближайшего селения  -  это  моя
деревня. Так что идем в другую сторону, на юг,  и  очень  скоро  они  махнут
рукой и забудут нас.
   - На юг? А что тут к югу?
   - Поблизости - ничего. А подалее - кто ведает? Может, еще деревня. Может,
найдем там согласного продать лодку. Может, просто одолжим. Но  возвращаться
к нам нельзя. Там они проверят первым делом, уж  будьте  покойны.  Камалк  -
птица сообразительная. Заодно я думаю, лис теперь жутко разъярен из-за меня.
Так что я бы пристроился к вам, если  вы  не  против.  -  Он  ткнул  большим
пальцем в сторону Маджа. - Этот выдр, он говорит,  вы  пытаетесь  попасть  в
Чеджиджи. Я слыхал об том  городе  от  других  путешественников,  уж  будьте
покойны. Всегда стремился туда, но повода не было. Теперь-то есть,  ей-богу!
Надо уносить свой зад со сковородки.
   - Ты действительно считаешь, что они через какое-то  время  откажутся  от
погони? Я не знаю этого Камалка, хоть он и смахивает на своего  не  стоящего
упоминания братца, но Сашим остался в дураках уже во второй раз  и  вряд  ли
рад этому.
   - Его радость роли не играет. Не он там заправляет. Пираты неплохо  знают
океан, а я, - енот похлопал себя по серой мохнатой груди,  -  мне  то  есть,
неплохо известны болота. Земля здесь, - он показал на лес, - выше и суше. Мы
намного их опережаем, а в почве достаточно влаги, чтобы залить  наши  следы.
Ежели  они  собираются  преследовать  Перестраховщика  болотом,  пусть  ищут
следопытов куда более опытных, чем я.
   Мадж затрусил следом за енотом.
   - Верняк. А ежели мы от них оторвемся, тада че? Не  чесать  же  до  этого
клепаного Чеджиджи пешком?
   - Говорю же, мы найдем лодку. Ежели нет, сделаем.
   - Мы можем и одолжить ее, как ты сказал.
   Говоря это, Джон-Том смотрел на Маджа, но ответ его ошарашил.
   - Не-а. Теперь это не по моей части, приятель. Я завязал, вот так.
   - С чего бы это? Неужто рысь съездил рукояткой сабли тебе по черепу?
   - Это не совсем по моей инициативе, - чуточку  смущенно  признался  Мадж.
Джон-Том  пристально  посмотрел  на  Виджи,  но  та,  избегая  его  взгляда,
продолжала решительно всматриваться  вперед.  -  И  не  окончательно,  но  я
всерьез об этом подумываю.
   Тут вмешался Перестраховщик и сказал, чтоб они не тратили силы на  пустые
разговоры, потому что до рассвета надо уйти от  разъяренных  преследователей
как можно дальше. При смутном свете луны енот быстро и безошибочно выбирал в
густом лесу самые надежные и прямые тропы. Но им на выручку пришло не только
хорошее знание Перестраховщиком здешних мест. Проспавшие весь день  Джон-Том
и  его  товарищи  на  славу  отдохнули,  а  пираты  не  выспались,  да   еще
пьянствовали вечером. Дальше ста ярдов в лес они не сунутся.
   Но  Виджи  дневным  отдыхом  похвастаться  не  могла,  и  когда  даже  ее
безграничные силы подошли к концу, они задержались ровно на  столько,  чтобы
соорудить из ветвей и лиан носилки. Теперь Джон-Том и Мадж  несли  Виджи,  а
Перестраховщик по-прежнему прокладывал путь сквозь густые заросли.
   Джон-Тому пришло в голову, что Камалк может и впрямь отказаться от погони
- этот попугай чересчур практичен. Будь здесь Корробок, он загнал  бы  своих
подчиненных до полного изнеможения.
   Но рассчитывать на разум пиратского капитана все же не стоило,  и  друзья
шли почти до самого рассвета. К тому  времени  Джон-Том  и  Мадж  вымотались
настолько, что уже не могли бежать. С общего согласия Перестраховщик объявил
привал, и через несколько минут все спали.
   "Мы ушли от них, погружаясь в забытье", - вяло  раздумывал  Джон-Том.  Во
сне перед его глазами то и дело появлялись два попугая: у одного не  хватало
ноги и глаза, а второй махал забинтованным крылом.
   Вздохнув, Джон-Том перевернулся с боку  на  бок,  пытаясь  устроиться  на
сырой земле поудобнее, и пробормотал:
   - Хорошо еще, у Камалка ранено крыло, так что он не смог полететь к лодке
и увидеть, что там никого. Повезло нам.
   - Повезло моим ягодицам, - фыркнула  Виджи.  -  Когда  они  только-только
связали меня и подвесили на дереве, он приковылял, чтобы  осмотреть  добычу.
Так сказать,  инспекция  товара  для  определения  стоимости.  Он  несколько
забылся, и тут уж от него только перья полетели.
   Темный силуэт рядом с ней негромко посвистывал - Мадж уже крепко спал.
   - Понимаю. Ты укусила его, потому что он к тебе полез?
   - Да нет, черт возьми! Я укусила его, потому что он оскорбил меня -  этот
змеев сын недооценил меня минимум на пятьдесят золотых,  зеленая  какашка  в
перьях!
   - А-а.
   Юноша снова прикрыл глаза, чувствуя, что быстро засыпает.  На  грудь  ему
лег листок или что-то вроде того.
   Джон-Том мгновенно поднял голову.  Из  темноты  на  него  таращились  два
желтых глаза с черными расщелинами зрачков. Мелкая  тварь  наподобие  ящерки
высунула язык - не в  насмешку,  а  просто  от  любопытства,  -  и  Джон-Том
вскрикнул. В ней было не более шести дюймов, так  что  он  тут  же  заглушил
вырвавшийся от неожиданности вопль.
   Тварь тут же взмыла в воздух. Вместо лапок у нее было четыре  миниатюрных
пропеллера. В шести футах от его груди она остановилась, зависнув в воздухе,
как нечто среднее между колибри  и  игрушечным  вертолетом.  Среди  деревьев
порхало еще около дюжины ярко окрашенных насекомоядных ящериц.
   Крик разбудил остальных. Моргая покрасневшими глазами, они уставились  на
стайку рептилий-вертолетиков, круживших  над  болотом.  У  каждой  на  боках
виднелись светящиеся полоски.
   Габаритные огни, усмехнулся Джон-Том.
   Мадж и  Виджи  тоже  видели  таких  ящериц  впервые.  Перестраховщик  был
потрясен невежеством спутников.
   - Это вертунчики. Безобидные и очень вкусные.
   Мадж хлопнул по вертунчику, спикировавшему на его морду, спутав усы выдра
с червями. Джон-Том тут же с  восторгом  отметил,  что  ящерки  с  легкостью
летают и вперед, и назад.  При  попытке  протянуть  к  ним  руку  они  резко
отлетали,  оставаясь  чуть  дальше  пределов  досягаемости.  Плоские  хвосты
служили рулями.
   Он  так  и  уснул  с   жужжавшим   над   ухом   любопытным   вертунчиком.
Перестраховщик пробудился первым, когда солнце стояло уже высоко.
   Пиратов не было ни слышно, ни видно,  так  что  путники  задержались  еще
немного, чтобы быстро перекусить. Мангровые и кипарисовые заросли постепенно
сменялись растительностью, предпочитающей сухую почву,  -  мелкими  хвойными
деревьями и голубыми магнолиями. Были здесь и деревья, покрытые серебристыми
цветами, которые от прикосновения начинали вибрировать. Мадж заявил, что это
отдаленная родня колокольных деревьев - только здешние не звенели, а гудели.
   -  Как  мне  и  думалось,  нашим  друзьям  неведомы  здешние  края.   Они
предпочитают грабеж на море. Мне сдается, с нами  теперь  все  ладно.  Стало
быть, скоро мы найдем следующую деревню и наймем лодку.
   - Теперь ты, наверно, можешь вернуться, - сказал еноту Джон-Том.
   - Уж лучше я пойду с вами,  ежели  вы  не  против.  Большая  часть  наших
довольна болотами и плевать хотела на остальной свет.  А  я  завсегда  хотел
поглядеть другие края.
   - Тада держись за этого  голозадого.  -  Мадж  кивнул  в  сторону  своего
высокого друга. - Увидишь больше, чем хочешь.  Знаю  наверняка,  потому  как
таскался за ним туда да сюда и никогда не мог сам выбрать маршрут.
   Они прошагали весь день, но и  утром  следующего  не  обнаружили  никаких
признаков близости жилья. Пока не требовалось пробираться через грязь, ил  и
сплетающиеся лианы, Джон-Тома пеший поход не смущал
   - на твердой почве его длинные ноги позволяли ему  держаться  наравне  со
своими более энергичными товарищами.
   Как-то раз Мадж бросил на спину Джон-Тому длинный кусок лианы и перепугал
до смерти, так как юноша решил, что это змея. Виджи тут же встала на  защиту
человека, заявив, что подобные детские шуточки Маджу не к лицу. Хоть  она  и
была выдрой от макушки до пят, но выдрой куда более зрелой  и  здравой,  чем
большинство сородичей. Неудивительно, что Мадж поддался ее чарам.
   Около полудня они пересекали мелкую  бухту,  когда  Перестраховщик  вдруг
предостерегающе поднял лапу,  глядя  в  лес  на  другом  берегу  и  усиленно
принюхиваясь.
   - Родня, враги или кто? - насторожился Мадж.
   - Огонь. Что-то горит. Что-то большое.
   Джон-Том огляделся. Деревьев вокруг почти не было.
   - Переживать нечего. Даже если огонь идет в нашу сторону, лучшего укрытия
нам не найти. Тут нечему гореть.
   - Может, оно и так, человек, - покачал головой  Перестраховщик,  -  но  в
наших местах ходят слухи, что  здешний  народ  вытворяет  с  огнем  забавные
штуки.
   Виджи с сомнением всматривалась в лес.
   - Странно, что нет никакого дыма.
   Послышался отдаленный гул. Глаза Перестраховщика расширились, он повернул
направо и отчаянно зашлепал вниз по течению.
   - Бегом! Сюда, быстро, уж будьте покойны!
   Джон-Том устремился следом, толком не понимая, в чем дело.
   - В чем дело? Мы посреди воды, и здесь абсолютно безопасно. Зачем бежать?
   - Крадуны жгут воду!
   - Бред! Зачем жечь воду, даже если это возможно? - Джон-Том  оступился  и
едва удержался на ногах.
   - Прислушайся, человек!
   Действительно, гул становился все громче. Енот свернул к ближнему берегу,
но до него было еще далеко.
   Вот теперь стал виден и дым - но прозрачному голубому дымку предшествовал
невероятный шум и волнение воды. В надвигающемся вале можно  было  различить
отдельные фигуры - и волосы на голове у Джон-Тома встали дыбом.
   Вода действительно пылала  -  хотя  горела  ли  она  сама,  или  какая-то
разлитая по ее поверхности жидкость, сказать было трудно. А  впереди  летело
обезумевшее стадо поистине эпических масштабов, состоявшее  из  аллигаторов,
крокодилов, гавиалов и прочих зубастых обитателей мелководья. Сотни рептилий
мчались  в  сторону  моря.  Нескольким  удалось  выскочить  на   берег,   но
большинство продолжало отчаянную гонку вниз по течению.
   - Они, крадуны то есть, ловят их ради мяса и шкур. А так они их гонят, уж
будьте покойны!
   Перестраховщик хотел продолжить,  но  не  успел,  взмыв  вместе  с  тремя
товарищами к небесам. Болтаясь в ловчей сети, они увидели промчавшийся внизу
поток обезумевших рептилий. Вокруг были развешаны сети, в  которых  отчаянно
извивались крокодильи клубки.
   - Слезь с моей башки, милашка, - орал Мадж.
   - Да я вовсе не у тебя на башке, черт побери!
   - Я пытаюсь вынуть свой нож. Ежели мы сможем разрезать сеть до прихода ее
клепаных владельцев...
   - Слишком поздно, - перебил его Перестраховщик.
   Из угасающих языков пламени вынырнула дюжина  туземцев  -  крадунов,  как
назвал их енот. По большей части это были крысы  и  мангусты  футов  четырех
ростом. На них не было никакой одежды, даже столь легкой,  как  у  болотного
народца, зато шерсть была разукрашена длинными мазками лазури  и  охры.  Лбы
были повязаны полосками ткани  с  кусочками  крокодиловой  кожи  и  перьями,
короткие хвосты тоже украшали пучки перьев. Основным оружием служили  копья,
хотя некоторые  туземцы  держали  небольшие  мачете.  Речь  была  совершенно
невразумительна, и только Перестраховщик ее понимал.
   - Язык вырожденцев. Они, это племя то есть, очень дикие.
   - По облаве этого не скажешь, - проворчал Мадж.
   - Они решают, что с нами делать.
   Самый рослый мангуст приказал  освободить  пленников.  Кто-то  дернул  за
потайную веревку, и четверо  путешественников  кувырком  полетели  в  мелкую
воду.  Джон-Том  попытался  выставить  посох,  но  крадуны  опередили   его,
пригрозив довольно впечатляющим копьем. Друзьям связали руки, обезоружили  и
повели в лес. Мадж и Виджи по пути состязались в том,  кто  придумает  самое
многоэтажное оскорбление в адрес туземцев.
   Огромный рост Джон-Тома произвел на дикарей впечатление, но  благоговения
не вызвал. Со всех сторон десятки крадунов забивали выловленных  крокодилов,
превратив  берега  в  натуральную  бойню:  они  резали,  спускали  кровь   и
свежевали, работая быстро и ловко. Джон-Том мысленно возблагодарил небо, что
у него кожа чересчур тонка, чтобы представлять интерес.
   - Что они хотят с нами сделать?
   В голосе Виджи звучала лишь озабоченность; повода паниковать пока что  не
было.
   - Не ведаю. Мы стараемся держаться подальше от этих мест, мои дружки и  я
то есть. Они говорят о еде.
   - Это не вдохновляет, - буркнул Мадж.
   - Когда они отвернутся, надо попробовать вырваться, - предложил Джон-Том.
   - Это со связанными-то руками? - Виджи одарила его такой  улыбкой,  будто
он малолетний дебил. - Погляди, как они управляются с ножами! Я уверена, что
с копьями - ничуть не хуже. Мы не пробежим и двадцати шагов.
   Река  осталась  далеко  позади,  теперь  они  пробирались  через   кусты.
Попутчиков Джон-Тома это ничуть не беспокоило, а вот его то и дело  царапали
иглы и попадающиеся по дороге шипы.
   К  вечеру  их  привели  в  деревню.  Здешние   строения   не   отличались
архитектурной изысканностью  родины  Перестраховщика,  зато  выглядели  куда
опрятнее.
   На пожилом мангусте, вышедшем из самой  большой  хижины  поприветствовать
охотников, был надет чрезвычайно  замысловатый  головной  убор.  Джон-Том  с
удовольствием расхохотался бы над нелепым видом вождя и  сопровождающих  его
норок, если бы морда крадуна не говорила о том, что этот тип, не раздумывая,
прикажет изрубить пленников в капусту, начиная с ног и понемногу продвигаясь
кверху. Это не игра, и тут уж не до шуток.
   Старший охотник мангуст приблизился к вождю, старейшине, премьер-министру
- или как там звали местного босса - и заговорил. Перестраховщик  насторожил
уши, пытаясь разобрать слова.
   - Они решают, боги мы или  нет,  и  как  нас  лучше  почтить,  правда?  -
саркастически заметила Виджи.
   - Боюсь, нет. Сдается мне, они решают, кто из нас вкуснее. - Он глянул на
Джон-Тома. - Сдается, удача улыбнется тебе,  Джон-Том,  поскольку  на  твоих
костях больше мяса.
   - Они не могут так поступить, я отказываюсь быть съеденным. Не для того я
целый год сражался с пертурбаторами, чародеями, демонами и  пиратами,  чтобы
найти бесславный конец в кастрюле!
   - Можешь сказать им об этом, но не думаю, что они расчувствуются. -  Енот
пожал плечами.
   Джон-Том напрягся, когда острые наконечники копий приблизились к нему,  и
не выдержал:
   - Да поговори же с ними, черт подери! Скажи,  что  я  могучий  волшебник.
Растолкуй им, кто такой чаропевец.
   - Попробую, но ты  особо  не  обольщайся.  -  Перестраховщик  сделал  шаг
вперед.
   Главный охотник и вождь повернулись к нему, и енот заговорил - хоть и  не
без труда, запинаясь, но вполне сносно. Судя  по  выражению  морд  туземцев,
Перестраховщик изъяснялся понятным для них языком.
   Когда енот закончил  речь,  наступило  недолгое  молчание.  Потом  вождь,
оттолкнув  Перестраховщика,  вышел  вперед  и  оглядел  Джон-Тома  с   новым
интересом. Самый рослый из соотечественников, он едва доставал  человеку  до
пояса. Ощутив, что вождь тычет ему пальцем в живот, Джон-Том  изо  всех  сил
постарался не отшатнуться.
   Вождь повернул голову и  через  плечо  бросил  Перестраховщику  несколько
слов. Тот сглотнул и перевел:
   - Он, вождь то есть, говорит, что ты, наверно, очень сладкий,  но  он  не
хочет есть колдуна. Он хочет знать, какое волшебство ты можешь сотворить.
   - Скажи ему, что я могу выполнить сокровенную мечту всех жителей деревни,
дать им то, чего они хотят больше всего на свете.
   Мадж только рот разинул.
   - Ты что, приятель, совсем с катушек слетел? Это  офигенно  трудное  дело
даже для дуары, не говоря уж  об  этой  лире  недоношенной,  на  которой  ты
бренчишь теперь.
   - Не волнуйся,  Мадж,  я  знаю,  что  говорю.  Перестраховщик,  переводи.
Перестраховщик перевел дух и изложил ответ. Глаза мангуста полезли
   на лоб. Он отступил от человека на пару шагов и что-то сказал.
   - Ежели ты это сделаешь, то он  будет  в  полном  потрясении,  уж  будьте
покойны. Для всего племени?
   - Для всего племени, - эхом откликнулся Джон-Том, глядя на вождя в упор.
   На этот раз Перестраховщику даже не пришлось  переводить  -  вождь  понял
ответ по тону и  выражению  лица  Джон-Тома.  Главный  крадун  снова  что-то
застрекотал, а Перестраховщик напряженно прислушался.
   - Вождь велит, чтоб ты попытался, и ежели это  окажется  правдой,  он  не
видит повода держать тебя здесь. Говорит, хочет знать, как ты выведаешь, кто
чего хочет больше всего на свете.
   - Скажи, им надо только думать об этом, а я буду знать.
   Это заявление вызвало среди охотников и  остальных  свидетелей  разговора
большое оживление. Все население деревни сгрудилось вокруг пленников, подняв
невероятный гвалт. Вождь вскинул обе лапы, призывая всех к  молча