ился дара речи.
   - С чего бы им ее убивать? - Тушканиха подняла на них заплаканные  глаза.
- Живая пленница стоит куда дороже, чем мертвая, да  еще  такая  отважная  и
привлекательная. По-моему, капитан пиратов приказал отвести ее в трюм, чтобы
не дать ей сбежать. - Она содрогнулась. - Жуткий  тип!  Я  решила,  что  это
капитан, потому что он с мостика отдавал  приказы.  Это  большой  леопард  -
почти такой же большой,  как  вы.  -  Она  указала  на  Джон-Тома.  -  Почти
красавец, но манеры у него просто отвратительные.
   Продолжая  поигрывать  хвостом,  она  поднесла  палец  к   губам,   потом
встрепенулась:
   - Знаете что? Тогда я не обратила внимания,  но  сейчас  сообразила,  что
хвост у него какой-то не такой.
   - Странное заявление, - заметил Магрифф. - Что вы имеете в виду, мадам?
   - Ну, похоже на то, что вторая половина хвоста парализована и не  гнется.
Он ни разу не вильнул,  даже  не  дернулся.  Будто  искусственный...  Да-да,
именно так! Искусственный! - Она явна была довольна своей  догадливостью.  -
Этому леопарду  наверняка  когда-то  отрубили  хвост,  и  недостающую  часть
заменил протез.
   Джон-Том не поверил собственным ушам. Им с  Маджем  доводилось  встречать
одного леопарда с половинкой хвоста, и они не горели  желанием  возобновлять
старое знакомство.
   - Мадж!
   - Всяко бывает на  свете,  приятель,  -  мрачно  бросил  тот.  -  Старина
Корробок полег, но мы-то видали, как ублюдки из его команды не так уж  давно
скрылись в далях этого самого океана.
   Джон-Том вспомнил, как  они  едва  ушли  от  кровожадного  попугая-пирата
Корробока. Его первым  помощником  был  мускулистый  леопард  с  садистскими
наклонностями по имени Сашим. Двоих таких быть не могло,  особенно  в  таком
океане, как Глиттергейст.
   - Интересно, сколько с ним прежних соратников?
   - Без разницы, парень. Тут дело в Сашиме - этот котяра наверняка не забыл
нас. Дай ему тока запустить в нас когти. Он заставит  нас  поджариваться  на
медленном огне и всю дорогу будет глядеть нам в глаза. Не  из-за  того,  что
запоздало  горюет  о  своем  неоплаканном  капитане,  а  из-за   собственной
мстительности. Мы его выставили дураком, а такие коты не забывают подобного.
   - Надо просто  вести  себя  с  ним  как  можно  аккуратнее.  Если  хватит
горючего, то, по-моему, можно догнать их на зодиаке.
   - Приятель, погоди-ка чуток! А как насчет того, что я тока что  сказал  о
Сашиме и его бандитах? Знаешь, что будет, попади мы им в лапы?
   Джон-Том замялся.
   - Ладно, Мадж,  тебе  решать.  Там  ведь  твоя  дама,  а  не  моя.  -  Он
подбородком указал на темный горизонт.
   Выдр тупо уставился на друга,  потом  развернулся  и  нетвердой  походкой
двинулся к поручням.
   - Виджи! - крикнул он во всю силу своих легких. - Виджи,  слышишь?!  Будь
ты проклята, что втянула меня в это! Будь проклята от усов до кончика своего
офигенно красивого  хвоста  и  будь  дважды  проклята,  что  заставила  меня
влюбиться!
   Джон-Том успокаивающе обнял его за плечи.
   - Мадж, ты это серьезно? Или просто так?
   - А я знаю, черт меня побери, кореш?! Со мной такое впервые. Черт побери,
как разберешь?
   - Есть один способ. - Джон-Том заглянул ему в глаза. - Стоит ли она того,
чтобы умереть за нее?
   -  Помереть  за  нее...  -  Выдр   отсутствующим   взором   уставился   в
пространство. Капитан и помощники деликатно отошли на другой конец  мостика.
Пассажиры давно разошлись, теперь на палубе было пусто и тихо, так что  стал
слышен плеск волн о борта катамарана. - Ни в  жисть  не  считал,  что  стоит
поднимать шум из-за дам, тем паче помирать за  них.  Но  Виджи...  Черт  его
знает!
   - Но что ты чувствуешь в душе?
   - Злобу, боль, муку. Ежели на то пошло, то и не тока в душе. Дерьмо!  Что
за идиотское положение!
   - "Это конец, подумал Бонд, а где же пистолет?"
   - Что? Ты о чем?
   - Так, о своем, - Джон-Том выждал немного,  потом  повернулся  в  сторону
ближайших сходней. - Пойду досыпать. Путь до Оранжеля неблизкий, а я  совсем
выдохся.
   И тут же ощутил, как в его пояс вцепилась мохнатая лапа.
   - Эй, приятель, погоди-ка чуток! Никуда ты не пойдешь!
   - Да-а-а? - Джон-Том был рад, что стоит к Маджу спиной  и  тот  не  видит
расплывающейся по его лицу улыбки. - А что, нас ждут какие-то дела?
   - Клянусь  твоей  голой  задницей,  ты  прав!  Мы  отправляемся  за  моей
единственной на всю жисть, вот так!
   - "Единственной на всю жизнь"? - Джон-Том оглянулся и  потупился.  -  Это
изрек ты, или мне послышалось?
   - Хватит прохлаждаться попусту! Нас будет всего двое в  тесной  лодчонке,
так что сможешь нашутиться вволю.
   - Как следует понимать твое "нас будет двое"?
   - Ты со мной. Забыл, что ли? Друзья до гроба. Ты прикрываешь мою спину, а
я твою!
   - Дай подумать, - Джон-Том преувеличенно нахмурился. -  Неужели  я  слышу
слова того самого Маджа, который вечно впадает в истерику  по  поводу  того,
что вынужден повсюду таскаться за  мной  следом,  который  неустанно  клянет
судьбу за то,  что  вынужден  сопутствовать  мне  в  аналогичных  ситуациях,
который вечно оплакивает тот факт, что рок сделал его моим другом?
   - Тут лишь один Мадж и, так уж оно получилось, тот самый,  о  котором  ты
разглагольствуешь с пеной у рта, - разве что на чуточку  изменившийся.  Даже
выдры меняются, знаешь ли.  Так  что  давай  не  будем  вякать  про  прошлые
разногласия. Я нередко вытаскивал  твою  задницу  из  огня,  о  чем  говорят
многочисленные подпалины на моей шкуре. Ты правда  считаешь,  что  эта  твоя
лодка может остаться без топлива посреди океана?
   Перестроившись на деловой лад, Джон-Том прикинул шансы.
   - Не знаю. Надо было уделить чуть больше внимания углеводным  заклинаниям
Клотагорба. С дуарой я бы еще как-то выкрутился, но с  этим  суаром,  боюсь,
лишь загажу мотор.
   - Тада нам нужен парус. А с похитителями моей единственной я разберусь  и
без магии. Я больше доверяю другому старому другу. - Он подбросил  в  воздух
свою короткую саблю. Та сделала тройное сальто, после  чего  Мадж  аккуратно
поймал ее лапой. - Сабля да лук, и нечего петь мне колыбельные, ведь  рубить
я буду не дрова. - Он оглянулся на Джон-Тома. - Сашим ринется на  нас,  едва
мы высунем нос.
   - Знаю, - торжественно ответил Джон-Том.
   - Жаль, что с нами нет твоей полосатой Розарык. Этой наглой морде встреча
с Сашимом пришлась бы по вкусу.
   - Я бы тоже не прочь принять ее в компанию, но она потопила бы  лодку.  -
Джон-Том выглянул за борт.  Надувное  суденышко  следовало  за  катамараном,
будто щенок на привязи. - Думаю, мы сумеем приладить небольшую мачту, а если
повезет, она нам и не понадобится. Ты сможешь взять след на воде?
   - Приятель, я выдра, а не рыба.
   - Тогда попробуем вызвать дельфинов - мы  ведь  не  имеем  понятия,  куда
уплыли пираты. - Он ткнул пальцем в темноту. - Восточный курс - не  очень-то
конкретное направление; хотелось бы поточнее.
   Мадж подошел к Джон-Тому и положил лапы ему на пояс.
   - Век буду помнить, приятель!
   - Да уж конечно!
   Помогая оснастить  надувную  лодку  складной  мачтой  и  парусом,  моряки
пытались отговорить друзей от этого напрасного, сопряженного со  смертельным
риском предприятия. Первый помощник смотрел во тьму.
   - Вам нипочем их не найти. Океан слишком велик.
   - Нам не придется  искать  их  вслепую.  Погони  они  не  ждут,  так  что
направятся к ближайшей суше. Капитан Магрифф уже сказал нам, что  поблизости
нет ни одного острова, так что мы настигнем их, как только  они  встанут  на
якорь, а то и раньше.
   - Возможно, - откликнулся другой моряк, - но о какой  именно  стоянке  вы
говорите? Береговая линия тоже велика.
   -  По-моему,  они  направились  прямо  на  восток,  плюс-минус  несколько
градусов. Им нужно зализать раны, и чем скорей они высадятся, тем лучше.
   - Быть может, ваше волшебное  весло  позволит  вам  настичь  их  ночью  и
потихоньку подойти с кормы, - с сомнением заметил матрос.  -  Вы  оба  не  в
своем уме, почище пары лунатиков.
   - Во что творит с нами любовь, - ответил Мадж.
   - Но только не со мной, - возразил матрос-мартышка,  проворными  пальцами
привязывая мешок с припасами.
   На сборы ушел час. Кроме мачты, лодка в избытке была загружена провизией.
Джон-Том извлек кошелек и хотел было заплатить первому помощнику-ленивцу, но
тот отмахнулся обеими могучими лапами.
   - Капитан сказал, что это за счет  компании.  -  Он  кивнул  на  лодку  и
моргнул своими полуприкрытыми,  но  живыми  и  бдительными  глазками.  -  Он
задекларирует это как груз,  похищенный  бандитами.  Сказал,  что,  если  вы
настигнете их и спасете даму да попутно перережете несколько глоток,  -  это
окупит потери с лихвой.
   Джон-Том еще не знал, на что решиться, когда выдр потянул его за рукав.
   - Чего ждешь, кореш? Ты что, не слыхал, что  сказал  этот  хренов  моряк?
Дарящему барсуку в зубы не смотрят.
   Да, деньги еще могут пригодиться, подумал Джон-Том и сказал:
   - Передайте капитану Магриффу нашу признательность и скажите, что  мы  не
преминем поблагодарить его лично, когда прибудем в Оранжель.
   - Если прибудете, в чем все мы искренне сомневаемся. Желаем удачи.
   - Ленивец помялся и уже другим тоном добавил: - Выдр не устает  твердить,
что вы настоящий чаропевец.
   Джон-Том кивнул, и первый помощник продолжил:
   - Добро. Только с помощью волшебства вы  сможете  выйти  живыми  из  этой
передряги. Однако не пойму, как оно поможет вам отыскать этих негодяев.
   - Поможет.  -  Джон-Том  занес  ногу  над  бортом,  чтобы  по  штормтрапу
спуститься в подпрыгивающий на волнах зодиак. - Мы просто спросим у местных,
куда направились пираты.
   - У местных?! - Один из матросов обвел рукой  горизонт.  -  У  каких  еще
местных?
   - Разумеется, у местной деревенщины! - прокричал Мадж,  отталкивая  лодку
от борта.
   Матросы сгрудились  у  перил,  провожая  утлое  суденышко  не  вселяющими
надежды взглядами. Кое-кто  махал  на  прощание.  Мотор  завелся  с  третьей
попытки. Джон-Том резко  переложил  руль  вправо,  и  лодка,  вздымая  пену,
заскакала по волнам, как летучая рыба.
   Бортовые огни катамарана быстро исчезли  в  далях  пустынного  океана.  К
счастью, он был спокоен, иначе им  пришлось  бы  выдержать  жестокую  качку.
Джон-Том даже не представлял, как справиться со штормом, и молился  в  душе,
чтобы этого делать не пришлось. Мадж с удобством расположился на носу лодки.
   - Куда теперь, господин навигатор?
   - Полагаю, на восток, пока не узнаем дорогу.
   - Самое время, - резонно заметил выдр.
   - Ладно, - с неохотой вздохнул Джон-Том.
   Поменявшись с ним местами, Мадж сел за руль, а Джон-Том устроился на носу
и приготовил суар.
   В лодке имелся встроенный компас, и теперь нужно  было  только  выяснить,
куда плыть. Но вот как разобраться во тьме? Однажды, путешествуя  в  далекий
Снаркен, они  столкнулись  с  единственными  разумными  обитателями  морских
просторов. Теперь надо снова связаться с ними, хотя и в этом  случае  усилия
могут быть обречены на провал: дельфины на  диво  несговорчивы,  предпочитая
обрушивать на  любого  подвернувшегося  слушателя  град  скверных  анекдотов
самого низкого пошиба.
   Но попробовать стоило, потому что помочь дельфины  все-таки  могли.  Если
они видели пиратское судно и укажут направление, то Джон-Том и Мадж  получат
реальный шанс найти Виджи. Но о чем спеть? Откинувшись  на  резиновый  борт,
Джон-Том отметил, что в такой лодке хотя бы сидеть удобно - и то хорошо, - и
начал негромко напевать морскую песню. Она вряд  ли  разнесется  далеко  над
водой, но у дельфинов исключительно острый слух. Может, повезет.
   Но что-то не везло. Уже всходило солнце, Джон-Том  почти  испелся,  когда
лодка от внезапного удара чуть не вылетела  из  воды.  Увидев,  что  это  не
дельфины, а огромный косяк живности помельче, Джон-Том совсем упал духом.
   Сбросив одежду, Мадж, чувствующий себя в  воде  как  рыба,  скользнул  за
борт. Юноша уже начал беспокоиться, когда голова выдра появилась над  водой.
Мадж облизывал усы, держа двух рыбешек с аккуратно откушенными головами.
   - Сардины. Вкусные, но дорогу укажут навряд ли.
   Забравшись  в  лодку,  он  отложил  заготовленный  завтрак   в   сторону,
отряхнулся и взялся за полотенце.
   - Пой в таком духе, приятель. С голодухи мы не помрем,  но  и  не  найдем
того, что ищем.
   Поверхность моря серебрилась от множества рыбьих косяков.
   - Суар работает что надо, - продолжал Мадж, - но до могущества нормальной
дуары ему далеко. Ты  выпевал  большой  корабль,  а  получил  этот  надувной
матрас, выпевал дельфинов, а  получил  сардин.  Должно  быть,  это  магия  в
пропорции.
   - Что за магия в  пропорции?  -  прочирикал  незнакомый  голос  настолько
внезапно, что Джон-Том едва не вывалился из лодки. За  его  спиной  из  воды
высунулась блестящая ухмыляющаяся морда;  за  ней  вторая,  третья  -  будто
очередь за кормежкой.
   - Сработало! - Джон-Том с видом победителя  посмотрел  на  Маджа,  и  тот
неохотно кивнул.
   - Что сработало? - поинтересовался один из дельфинов.
   - Мое чаропение. Моя музыка. Я воспользовался ими, чтобы призвать вас,  и
вот вы здесь.
   - Призвать нас? -  Морские  свиньи  переглянулись.  -  Ты  не  звал  нас,
человек. Мы пришли за рыбой. Ни разу не  видал  ее  в  этих  краях  в  таком
множестве.
   Два дельфина нырнули.
   - Ну, как бы то ни было, результат есть, - промямлил Джон-Том.  -  Вместо
дельфинов я вызвал сардин, а следом за рыбой и дельфины появились.
   - Парень, хватит расписывать, - натягивая шорты, ответил Мадж. -  Раз  уж
они тут, надо как-то наладить контакт.
   - Контакт, - чирикнул  оставшийся  дельфин.  -  Кстати,  о  контакте!  Вы
слыхали анекдот?..
   Джон-Том обнял его и ласково похлопал по макушке.  Ощущение  было  такое,
будто хлопаешь раздутую грелку - раздались громкие шлепки. Кожа у гостя была
гладкая и твердая, как автомобильная покрышка.
   Удивленный этим приветствием, дельфин взглянул на Маджа.
   - Скажи, житель обоих миров, этот человек всегда такой?
   - Он просто добрая душа, вот так.
   - Сперва моя очередь, -  сказал  Джон-Том,  разработавший  план  действий
заранее. - Об угре и капитане...
   - Хей, погоди!
   Дельфин издал несколько коротких высоких трелей, напоминавших  паровозные
гудки в миниатюре. Через секунду лодку со  всех  сторон  окружили  дельфины,
целиком обратившиеся в слух.
   - Тока чтоб смешно было, - предупредил шепотом Мадж.
   - Не волнуйся.
   Следующие полчаса  он  выкладывал  все,  какие  помнил,  шуточки  Ричарда
Прайора и Вуди Аллена, по мере возможности сдабривая  их  китовыми  хохмами.
Слушатели то и дело прерывали его взрывами смеха.
   В  таком  подходе  был  лишь  один  недостаток:  после  каждого  анекдота
приходилось выслушивать ответный  дельфиний.  А  они  неизменно  оказывались
настолько же скверными, насколько сальными и грязными. Независимо  от  того,
дошел смысл или нет, Джон-Том с  Маджем  каждую  историю  встречали  громким
хохотом.
   Непрерывно пополнявшийся запас пищи и анекдотов в конце  концов  настроил
крайне переменчивых  китовых  на  дружеский  лад.  Наконец  убедившись,  что
доверие завоевано и можно не только шутить, но и просто  говорить,  Джон-Том
задал вопрос. Дельфины начали  передавать  его  из  уст  в  уста,  и  вскоре
подоспел ответ.
   - Ага, я видел описанный тобой корабль сухарей. -  Над  бортом  показался
небольшой бутылконос. - И что дальше?
   - Ты можешь показать, куда они поплыли?
   - Легко. Следуйте за мной, и я наставлю вас на верный путь.
   Он проплясал на хвосте в нужном  направлении,  повторив  танец  несколько
раз, пока Джон-Том не выучил курс назубок.
   - Вы что, уплываете? - спросил желтобрюхий великан. - Вы слышали  еще  не
все новые анекдоты.
   - Мы отчаянно торопимся. Кроме того, не хотелось бы услышать все сразу  -
побережем до следующей встречи.
   - А чего торопиться? - поинтересовался  бутылконос.  -  В  принципе,  нам
начхать, но для сухарей вы ужасно симпатичны.
   Его сородичи нестройным хором выразили согласие.
   Пока  Мадж  мысленно  проклинал  потерю  драгоценного  времени,  Джон-Том
изложил своим новоявленным друзьям историю  нападения  пиратов  и  похищения
дамы. Последняя новость вызвала у  членов  стаи  хор  возмущенных  выкриков:
семейные узы для дельфинов святы.
   - Однако ничем помочь не можем, - с сожалением сказал  бутылконос.  -  Мы
никогда не лезем в дела  сухарей,  равно  как  и  в  подробности  их  мелких
бесцельных жизней. Но мы проводим вас, чтобы убедиться,  что  вы  на  верной
дороге.
   - Искренне благодарим.
   - Пожалуйста, - чирикнул хор тонких голосов.
   - Не пугайтесь вот этой штуки, - указал Джон-Том на мотор. -  Это  просто
магия из другого мира. Он наделает много шума. Внизу у него лезвия,  которые
поранят, если подплыть к ним чересчур близко, так что лучше сдайте назад.
   После пары  попыток  юноши  включить  зажигание  мотор  вяло  затарахтел,
несколько раз чихнул и заглох. Стрелка на небольшой шкале подтвердила худшие
опасения Джон-Тома.
   - Что, иссякла магия, приятель?
   - Нет, бензин. Впрочем, это одно и то же.
   - Тада поднимаем парус и будем надеяться, что не очень отстанем. Пока они
возились с мачтой, бутылконос подплыл к лодке и положил
   голову на борт.
   - Оно не напугало нас, человек. Когда будет шумно?
   - Боюсь, он умолк навеки, - ответил Джон-Том. - Заклинание утратило силу.
   - Очень плохо.
   Дельфин помедлил, слегка подпрыгивая в  воде,  потом  отплыл  подальше  и
начал чирикать что-то своим товарищам. Те подхватили его  призыв,  и  вскоре
воздух вокруг лодки зазвенел от писка и ворчливых трелей.  Затем  бутылконос
вновь появился у лодки.
   - Сухари часто возят любопытные штуковины, которые называют "веревки".  У
вас есть веревки?
   Озадаченный Джон-Том начал рыться в запасах. Помимо распакованных  Маджем
парусных снастей, обнаружилось несколько бухт прочного пенькового троса. Это
пригодилось им скорее, чем парус - он просто не понадобился.
   Когда приготовления были  закончены,  бутылконос  свистнул  двум  жителям
суши:
   - Готовы?
   - Готовы, - ответил Джон-Том, устраиваясь понадежнее.
   - Тогда держись, человек!
   И они двинулись  в  путь:  поначалу  медленно,  но,  по  мере  знакомства
дельфинов с импровизированной упряжью, все быстрее. Через пару минут  зодиак
мчался по волнам на двадцать миль в час быстрее, чем мог бы выжать мотор. То
и дело убирая  с  лица  развевающиеся  на  ветру  длинные  волосы,  Джон-Том
открутил навесной мотор и швырнул его за корму. Потом откинулся  на  надутый
бок лодки и стал наблюдать, как четыре дюжины дельфинов синхронно  всплывают
и заныривают, увлекая крохотное суденышко вперед. Остальные члены стаи плыли
рядом, высвистывая ободряющие возгласы и дожидаясь своей очереди.
   Теперь появилась возможность не только выйти на след пиратского кеча,  но
и настичь его к утру. Порой добрый анекдот лучше всяких чудес.
   Глава 6
   Рассвело, но скрывшийся кеч  все  не  показывался.  Дельфины  тянули  без
устали, пересмеиваясь, подхихикивая и устраивая  соревнования:  кто  потянет
сильнее или выдаст самую крутую хохму. Однажды Джон-Том едва не  вылетел  за
борт, когда дельфины с правой  стороны  сделали  очень  мощный  рывок.  Мадж
поймал его за рубашку в последний момент, а то пришлось бы худо - увлеченные
собой добровольные рысаки продолжали плыть на восток, налегая на лямку и так
жарко споря о том, кому это удается лучше,  что  не  вспомнили  бы  о  своем
утерянном пассажире, пока не было бы слишком поздно.
   Утро сменилось полднем, а от пиратов не было ни слуху ни духу. На востоке
показался берег - полоска желтого песка  на  фоне  высоких  зарослей.  Лодка
замедлила ход и  остановилась,  дельфины  начали  освобождаться  от  упряжи.
Виноватая физиономия бутылконоса вновь показалась над планширом.
   - Тут мы вас покинем. Здесь мелко, и к  соленой  воде  примешивает