юбимых отнял шторм, твою
   - пираты. Со штормом ничего не поделаешь, но с  пиратами  можно.  Так  не
волнуйтесь же за старика Перестраховщика, слышите вы?
   - Мы слышим.
   Джон-Том обдумывал его слова. Можно ли верить еноту и полностью  на  него
положиться? Быть может, история гибели семьи была придумана, чтобы втереться
в доверие? Маджу в голову пришло то же самое.
   - Без обид, приятель, но откуда нам знать, что эта  трагедия  не  была  у
тебя заготовлена заранее? Откуда нам знать, что  ты  не  планируешь  продать
пиратам кой-чего помимо корюшки и корицы?
   - Пожалуйста, ищите их сами.
   Перестраховщик сделал шаг к двери, но Мадж его остановил.
   - Полегче, шеф. Посуди сам, что мы должны думать?
   Енот заколебался, переводя взгляд с выдра на человека.
   - Ладно. На сей раз забуду, что  вы  говорили  этакое.  Скажете  снова  -
ищи-свищи меня.
   Он вывел их задами. Деревня затихла, отсыпаясь после вчерашнего кутежа.
   - Теперь быстрей вперед. Я слыхал про вашу лодку.
   - Что за спешка? Уклончивые ответы  вовсе  не  означают,  что  нам  хотят
помешать.
   - Как знать, как знать. Болотный народец таков - сегодня задает тебе  пир
горой, завтра закапывает тебя в ил. Лис и прочие наживаются  на  пиратах  на
славу, а вы забираетесь в ихний лагерь, крадете добычу и ставите под  угрозу
такое житье. Так что лучше без шума.
   - Точь-в-точь мои мысли. - Мадж  отвел  с  дороги  ветку;  спружинив,  та
врезалась Джон-Тому в живот. Звон мошкары перекрыли сдавленные проклятия.
   - Забавная лодка,  -  заметил  Перестраховщик,  когда  они  добрались  до
зодиака. - Вот бы поглядеть на зверя, с которого сняли такую шкуру.
   - Это не шкура, а искусственный материал. - Джон-Том  тревожно  оглянулся
на деревушку. Никаких признаков погони. - Его  выпустили  на  полиэтиленовой
фабрике.
   - Должно быть, чертовски красивые большие листья. - Енот показал вниз  по
течению. - Плывем этой дорогой в океан,  после  разворачиваемся,  и  обратно
через тайный  пролив.  Пробуем  подобраться  с  другой  стороны,  иначе  они
наверняка увидят нас.
   - Можешь держать пари на свою задницу, что  так,  -  кивнул  Мадж.  -  Их
главарь чертовски подозрителен.
   - Что ты сказал? Вы знакомы с этой бандой?
   - Нам случалось поболтать с ними, - Мадж быстро греб вниз по реке.
   - У их капитана с нами счеты, так что мы быстренько  и  тихонько  хватаем
мою даму и тем же способом делаем ноги.
   - О-хо-хо. Дело оборачивается интересно.
   - Поверь Маджу на слово: знакомиться с этим ублюдком не стоит.
   - Ладно. Сам я с ними дело почти не имел. Большей частью лис - он идет  и
договаривается. А вы откуда их знаете, ась?
   Джон-Том и Мадж по очереди изложили проводнику историю своего  знакомства
с  Сашимом  и  остальными  членами  экипажа  Корробока.  К  концу   рассказа
показалось солнце, неуверенно  выглянувшее  над  макушками  деревьев.  Между
лианами и мшистыми стволами  пробивались  золотые  снопы  света.  Друзья  на
веслах пересекли глубокую бухту и подплыли к песчаному берегу.
   - Хорошее место для большого корабля, но мы зайдем с  тыла.  Ищем  доброе
укрытие для этого кожаного суденышка, проходим через лес, берем твою даму, а
потом бежим что есть духу обратной дорогой. Ежели повезет, они навряд ли нас
увидят.
   Джон-Том, нахмурясь, оглядел небо.
   - Придется дожидаться сумерек.
   - Нет проблем. - Енот устраивался на дне лодки. - Спать здесь хорошо.
   - Это под носом-то у пиратов?
   - Не тревожьтесь. Они никогда не заходят в  болото  -  держатся  открытой
воды и корабля. Потому и покупают еду у нас, а не добывают сами.
   - А что, если они заберут Виджи и уплывут?
   - Слишком много тревожишься, человек. Говоришь, они едва отбились от вас.
Значит, теперь им надо передохнуть и зализать ихние раны.
   - А как насчет тебя, кореш? Тебя не хватятся дома?
   - Ежели и хватятся, то через две недели, пожалуй. Народ подолгу  охотится
и рыбачит в заводях, никто  не  тревожится.  Вас,  пожалуй,  хватились,  но,
клянусь, они решили, что вам надоело и вы отвалили с утра пораньше. Пожалуй,
лис и прочие имеют подозрения, пожалуй, они не  прочь  потолковать  еще,  но
наверняка рады вашему уходу. Теперь вы больше не ихняя  головная  боль.  Они
уверены, что вы не знаете дорогу к пиратам, так что быстрехонько забыли  про
вас.
   К немалому удивлению Джон-Тома, он спокойно проспал весь день - усталость
брала свое. Пробудившись, он увидел, что  солнце  уже  опускается  за  море.
Чувствуя себя  хорошо  отдохнувшим,  он  начал  обдумывать,  как  потолковее
взяться за рискованную задачу спасения Виджи.
   Привязав  лодку  к  большой  дуплистой  коряге,  они   замаскировали   ее
пальмовыми листьями и мхом,  а  затем  направились  в  лес.  Джон-Тому,  как
всегда, пришлось то и дело уворачиваться от ветвей и переступать через корни
- хорошо еще, что до пиратского лагеря было рукой подать.
   Понять это было можно заранее: по окрестностям разносились  пьяный  смех,
выкрики, пошлые шуточки. Перестраховщик дал знак остановиться, поскольку они
вышли к опушке.
   Пираты  избрали  для  якорной  стоянки  идеальное  место:   мангровые   и
кипарисовые заросли  уступали  место  небольшому  песчаному  пляжу.  Течение
вымыло здесь маленькую бухту, и в  нее  вдавался  грубо  сработанный  ветхий
причал, у которого приткнулся кеч. На берегу возвышался большой  одноэтажный
барак, смахивающий на старый склад. Должно быть,  давным-давно  какой-нибудь
полный надежд предприниматель попытался развести в этих краях плантации.  Но
неуступчивое болото  победило,  и  он  уехал,  бросив  постройки,  а  пираты
впоследствии использовали их.
   Несколько бандитов расположились совсем недалеко от опушки, все -  сильно
пьяные.  Кто  стоя,  кто  лежа,  они  сгрудились  вокруг  одинокого  дерева,
раскачивая  что-то  свисающее  с  ветки.  Джон-Том   едва   сумел   удержать
рванувшегося вперед Маджа.
   Запястья и лодыжки Виджи были связаны вместе одной  веревкой,  голова  ее
висела над самой землей. Кляпа во рту не было -  по  мнению  мучителей,  это
придавало игре особую прелесть. Раскачиваясь туда-сюда от  толчков  пиратов,
она все пыталась выдрать зубами клок мяса у  кого-нибудь  из  них,  а  те  с
хохотом уворачивались, перебрасываясь шуточками. Двое держали длинные  весла
- чтобы уберечь пальцы, а заодно придать развлечению остроту. Пляж  оглашали
крепкие шлепки деревянных лопастей по шерсти.
   - Дерьмовые вонючие ублюдки!
   Джон-Том не снимал руки с дрожащего плеча друга.
   - Спокойно, Мадж. Мы отдыхали весь день, они - нет. При таком  темпе  все
скоро отключатся, тогда-то мы их и накроем. Не смотри туда.
   - Я должен смотреть, приятель. Мне надо запомнить несколько рож.
   Джон-Том верно оценил состояние пиратов. Через полчаса последний из  них,
еще державшийся на ногах, дернулся, уклоняясь от  раскачивающейся  Виджи,  и
рухнул на землю. Притаившиеся в засаде  друзья  выждали  еще  минут  десять,
чтобы убедиться, что  головорезы  в  полнейшем  отрубе.  Потом  подал  голос
Перестраховщик:
   - Надо скоренько забрать ее, уж будьте покойны!
   - Верно. - Джон-Том встал и начал продираться через кусты на опушке. -  И
помни, Мадж: без нужды не убивать.
   Енот хмуро взглянул на человека, потом перевел взгляд на выдра.
   - Он всегда такое несет?
   - Не обращай внимания, просто он сам не знает, что говорит. Бедный  педик
пал жертвой искаженных понятий об этике.
   Держась бок о бок, они выскочили на поляну. Ни Сашим, ни остальные  члены
экипажа не появлялись. Джон-Том решил, что они спят - или  на  кече,  или  в
бараке.
   Измотанная  многочасовой  болтанкой  Виджи  была   без   сознания.   Мадж
поприветствовал ее принятой у выдр молниеносной серией нежных поцелуйчиков и
тут же зажал лапой рот, чтобы Виджи не вскрикнула от удивления. Она тихонько
укусила его.
   - Самое время тебе появиться.
   - С чего это ты решила,  что  я  приду?  -  распутывая  впившиеся  в  нее
веревки, поинтересовался Мадж.
   - Потому что я твоя единственная на всю жизнь.  Ты  сам  твердил  это  на
борту корабля раз пятьдесят.
   - Оно так, да тока память у меня никудышняя.
   - По мне, и такая сгодится. - Увидев,  что  Мадж  поднес  нож  к  главной
веревке, удерживающей ее на весу, Виджи  запротестовала.  -  Если  не  готов
подхватить меня, то лучше не надо. Стоит мне упасть на мягкое место,  как  я
расшибусь вдребезги, столько меня толкали и лупили последнюю пару дней.
   - Жуть!
   Мадж разрезал узлы, а Джон-Том довел дело до  конца,  осторожно  поставив
выдру на ноги. Мышцы ее так затекли, что Виджи едва стояла, не говоря  уж  о
ходьбе. Пока она старалась размять ноги, из  барака,  опираясь  на  костыль,
выбрался одноногий морской  волк.  Джон-Том  тут  же  узнал  в  нем  старого
знакомого  из  команды  Корробока  -  старик  пытался   тогда   предупредить
несчастного капитана, что Джон-Том и его товарищи опасны.
   Бежать было поздно. Увидев  их,  ветеран  завопил  во  всю  свою  луженую
глотку.
   - Эй, свистать всех наверх! Клянусь  хвостом,  водяная  крыса  и  чудодей
вернулись на наши головы!
   Мадж прислонил Виджи к еноту,  сорвал  лук  и  вогнал  в  вопящую  глотку
оперенную затычку. Слишком поздно. Но крик этот  не  принес  добра  недавним
мучителям  Виджи:  Перестраховщик  тут  же  воспользовался  своим   коротким
изогнутым ножиком, быстро переходя от одного пьяницы к другому,  после  чего
те остались лежать с перерезанными глотками там, где лежали.
   Выжил только рысь, незаметно скользнувший  за  куст.  Попутно  он  сделал
подсечку отступавшему Джон-Тому, и тот во весь рост растянулся на песке.
   - Ах, неуклюжий! - укоризненно крикнула Виджи. - Вставай же!
   Но из барака уже выскакивали пираты.
   -  Скорей  сюда,  или   мы   покойники!   -   лихорадочно   махал   лапой
Перестраховщик.
   Джон-Том перекатился на колени и встал, подняв посох перед собой. Виджи с
Перестраховщиком уже исчезли в зарослях, Мадж следовал  за  ними  по  пятам.
Джон-Том остался посреди прогалины один как перст.
   И тут на его душу снизошел великий покой - пусть уж  лучше  все  кончится
так. Мадж столько раз выручал его из всяких передряг, что достойно отплатить
ему Джон-Том мог, только пожертвовав собой. В конце концов, он чужой в  этом
мире; уж лучше пусть Мадж и Виджи вернутся доживать свой век на родину,  чем
полягут на чужбине за чужака. Он нажал  на  потайную  кнопку,  из  посоха  с
щелчком выскочил шестидюймовый клинок.
   - Ну же, подходите! Чего ждете?
   Бегущие пираты остановились, подозрительно разглядывая его.
   - Я его знаю, - сказал мускулистый  бобер  с  черной  повязкой  на  левом
глазу. - Он чаропевец, во как.
   Окружающие утвердительно заворчали. Никто не рвался первым бросить  вызов
рослому  человеку.  Те,  кто  плавал  еще  с  Корробоком,   помнили,   какое
опустошение внес в  их  ряды  Джон-Том  со  товарищи,  и  быстро  просветили
новичков.
   Равновесие было зыбким. Стоит Джон-Тому  броситься  к  лесу,  как  пираты
зарубят его в мгновение ока.  Если  он  пойдет  в  атаку  -  они,  может,  и
разбегутся со страху. Но стоит одному из них не отступить и дать отпор,  как
остальные поймут, что рослого противника можно и  не  бояться.  Продолжаться
вечно противостояние тоже не могло; время работало на пиратов.
   Он медленно отложил посох  и  вытащил  висящий  за  спиной  суар,  втайне
надеясь, что пираты подзабыли, как выглядела дуара. Если удастся наколдовать
что-нибудь, ну хоть что-нибудь - пусть даже облачко  безобидных  гничиев,  -
возможно, этого хватит, чтобы разогнать врагов.
   Но не успел он ударить по струнам, как сквозь ряды бандитов пробился  еще
один - более рослый и более мощный - и остановился на безопасном  расстоянии
от чаропевца. В опоясывающем широкий торс  патронташе  торчало  с  полдюжины
стилетов, а хвост, лишь наполовину  состоящий  из  плоти,  крови  и  шерсти,
подергивался.
   - Приветствую, человек! Вот уж не думал, что доведется свидеться.
   - Привет, Сашим. Розарык шлет тебе свои сожаления.
   - Сожаления? О чем это может жалеть тигрица?
   - Что не смогла попрощаться с тобой лично.
   Леопард хмыкнул - он был достаточно  умен,  чтобы  уразуметь  таящийся  в
реплике Джон-Тома кровожадный юмор.
   - Несомненно, будь у нее хоть малейший шанс, эта большая леди сделала  бы
из меня шубу. - Он оглядел поляну, заметив и болтающуюся на дереве  веревку,
и бандитов, жизнь которых капля за каплей вытекала из перерезанных глоток на
землю. - Ты рисковал жизнью из-за одной-единственной самки?
   - Не собираюсь объяснять свои мотивы; ты их, несомненно, сам поймешь. Раз
ты помнишь меня и Розарык, то не забыл и остальных.
   - А-а, ты о том обидчивом выдре, у которого  не  рот,  а  выгребная  яма?
Пришел один, а ушел вдвоем. Родня?
   - Виджи, - Джон-Том подыскивал подходящее слово, - его невеста.
   - Наконец-то удача, - кивнул леопард. - Неплохой  обмен:  вместо  злобной
зубастой самки - чаропевец.
   - Какой еще обмен? Я ухожу.
   Джон-Том сделал шаг назад, но Сашим не отставал.
   - Нет, чаропевец, не уходишь, иначе  тебя  давно  бы  здесь  не  было.  -
Востроглазый леопард, несомненно, заметил разницу, ускользнувшую от внимания
его подчиненных. - Это не тот инструмент, что был у тебя раньше. Я знаю, что
чаропевец должен играть  на  определенном  инструменте,  иначе  плакала  его
магия. Неужели ты лишился и того, и другого?
   Джон-Том ударил по струнам и слегка усмехнулся.
   - Сделай еще шаг, и сам узнаешь.
   - Осторожней, старпом, - предупредил стоявший рядом рысь. - Помнишь,  как
он заколдовал нас в прошлый раз? Может, он  просто  издевается.  Вдруг  этот
змей со струнами опасней прежнего?
   - Если так, почему же он  теряет  время  на  болтовню,  пока  его  друзья
удирают во все лопатки?
   Джон-Том вытаращился на леопарда:
   - Старпом?! Он назвал тебя старпомом. Разве ты не капитан?
   - Я - капитан? - удивился Сашим. - Конечно,  не  капитан.  Я  никогда  не
претендовал на этот пост.
   Пираты зашевелились, уступая кому-то дорогу.
   - Нет! Этого просто быть не может!  Я  собственными  глазами  видел,  как
Розарык разорвала тебя на куски.
   Но  вопреки  фактам  из  полукруга  почтительно  расступившихся   пиратов
выскочил трехсполовинойфутовый попугай и мрачно  поглядел  на  ошеломленного
человека.
   Глава 7
   Джон-Том разобрался, что вовсе не сходит с ума: попугай не Корробок, хоть
и потрясающе похож на него. Даже не  будучи  экспертом  по  части  пернатых,
можно было заметить у этого и  прежнего  капитанов  чересчур  много  сходных
черт, чтобы это было обычным совпадением. Но и  отличия  бросались  в  глаза
столь же явно, как и сходство. Корробок вышагивал на  протезе  и  похвалялся
отсутствием одного глаза; у нового же все было цело и невредимо,  не  считая
забинтованного левого крыла, покоившегося на перевязи.
   - Капитан Камалк, - Сашим одарил  Джон-Тома  белозубой  улыбкой.  -  Брат
нашего незабвенного усопшего  капитана,  а  также  наследник  его  имений  и
титулов.
   - Лучше бы он тебя не трогал, - сказал попугай, - и тогда я и  дальше  бы
сидел за гроссбухом.  Неужели  ты  думаешь,  что  этот  дурачок  с  куриными
мозгами, мой братец, занимался бизнесом в одиночку? Потому что  пиратство  -
это бизнес, заруби себе на носу. Корробок  умел  управляться  с  кораблем  и
саблей, но в цифрах он был беспомощней младенца; этим заправлял я. А  теперь
я вынужден заправлять и тут, и там. Итак, ваше знакомство  разнесло  его  на
куски, ах-ха? А мы гадали, что с ним случилось. Какой приятный сюрприз,  что
виновные решили заглянуть в гости. Кажется, последний  набег,  не  принесший
особой прибыли, все-таки окупится с лихвой. Твоя смерть бальзамом  прольется
на сердце моего несчастного брата.
   - У него не было сердца. Корробок был самым гнусным, злобным, кровожадным
и продажным типом из всех, кого я имел неудовольствие встречать.
   - Несомненно, брат польщен твоими словами, где бы он сейчас ни  пребывал,
- с довольным видом кивнул Камалк, - но тебе  с  того  никакой  корысти.  Он
покойник, и твою судьбу решать мне. - Он погладил  клюв  кончиком  здорового
крыла. - Сашим, что бы ты порекомендовал?
   - Продать его в Снаркене. Деньги лучше мести. На рынке за чаропевца дадут
куда больше, чем за вспыльчивую самку. Вот что я называю честной сделкой.
   - Если удастся склонить его к сотрудничеству.
   Джон-Том  зачарованно  слушал  разговор.  Ему  казалось,  будто  он  стал
участником дурного сна. Двух Корробоков просто не может быть  -  природа  не
допустит появления подобной мерзости  дважды.  Разумеется,  Камалк  -  птица
совсем иного полета, чем его братец. Уже и теперь ясно, что этот  начитанный
представитель жуткой парочки куда сдержаннее и уравновешеннее, чем  усопший.
Правда, если обстоятельства его "бизнеса" потребуют, он, глазом не  моргнув,
прикажет четвертовать Джон-Тома.
   - Ты утверждаешь, что он чаропевец. Я не сомневаюсь в  правдивости  твоих
слов, но почему же тогда он не обратит нас в жаб или себя - в орла?
   - Я полагаю, он лишился своего магического инструмента, -  Сашим  головой
указал на молчащего Джон-Тома. - Этот вовсе не  похож  на  тот,  которым  он
побил нас на корабле вашего брата.
   - Не по вкусу мне эта неопределенность. То ли дело цифры  -  там  все  на
своих местах. Не верю, что он предстал перед нами этаким манером без  задней
мысли.
   - Я понял, что он задумал!  -  Долговязый  динго  бешено  махал  лапой  в
сторону бухты.
   Все обернулись. Камалк захлопал крыльями и взлетел на плечо Сашима, чтобы
с этого насеста увидеть реку.
   - Ни разу не встречал такого суденышка, - заметил леопард. - Должно быть,
оно принадлежит волшебнику.
   - Сорвалось с причала, - предположил один из пиратов.
   -  Нет,  -  возразил  забивший  тревогу  динго,  -   гляньте,   оно   все
замаскировано, заполнено мхом, ветками и прочим добром.
   - Отвлекающий маневр?
   Попугай искоса вопросительно взглянул на Джон-Тома,  но  тот,  ничего  не
понимая, промолчал.
   - Остальные прячутся внизу, - предположил динго. - Пленница и те, что  ей
помогли. Наверно, так.
   - Пытаются проскочить у нас под носом. Проклятие! Получишь лишний  стакан
грога,  Живопыр!  -  Камалк  посыпал  приказами:  -  Орейт,  Томуту,  берите
корабельные шлюпки и отрежьте им путь. У них нет паруса.
   Пираты бросились к кораблю, но прежде попугай приказал рысю  и  еще  трем
бандитам присматривать за Джон-Томом, а Сашим добавил:
   - Сторожите чаропевца как зеницу ока. Если  он  нападет,  обороняйтесь  и
зовите на помощь. Если попытается  бежать,  подрежьте  ему  поджилки.  -  Он
прищурился. - Не знаю, сколько могущества у тебя осталось, человек, но когда
мы вернемся с твоими  товарищами,  то  наверняка  это  узнаем.  Только  твоя
готовность к сотрудничеству удержит меня  от  того,  чтобы  выпустить  кишки
твоей знакомой на глазах у ее любимого. Помни об этом!
   И леопард затрусил к остальным, унося на своем плече  капитана.  Джон-Том
проводил его глазами и перевел их на свою стражу. Те беспокойно переминались
с ноги на ногу, подняв сабли и пики.
   Что, если сблефовать?
   Сторожа, оставленные для охраны этого властелина неведомых сил, пребывали
в  полнейшем  замешательстве.   Все   четверо   с   огромным   удовольствием
присоединились бы к погоне за лодкой.
   - Остерегайтесь! - Угроза, провозглашенная самым  настоящим  прокурорским
тоном, заставила двух стражников отступить на пару шагов.
   - Мое терпение подходит к концу. Бегите,  пока  моя  симпатия  к  вам  не
иссякла, или я воистину обращу вас в жаб, как предложил ваш старпом.
   Рысь оглянулся на товарищей, ища поддержки, и не двинулся с места.
   - Лучше живая жаба, чем мертвая рысь. Если мы тебя отпустим, Сашим и  кэп
прикончат нас, как пить дать прикончат.
   Джон-Том разглядывал четверку. Кроме рыся, здесь был  широкоплечий  волк,
вооруженный бердышом, наконечник которого был сделан из  сабельного  клинка,
бурундук с ятаганом и очка