. Ну  не
попадалось мне на жизненном пути достойных бойцов. Точнее, был один... или
два... - Тан загадочно замолчал, потом обреченно махнул рукой. - В  общем,
bon gremal gre, то есть,  volens-nolens,  в  смысле  хочешь-не  хочешь,  а
приходится нам волонтеров вербовать по Айровой рекомендации.  Компашка,  я
чувствую, подберется... Так что, пора кончать все эти  rabbioso,  яростные
сражения, и делом заниматься. Ты у нас - первый.
     Устойчивость психики у Маркиза явно была  выше  средней.  Он  перевел
хитрый прищур взгляда с Тана на Айра и поинтересовался:
     - Твой друг языками занимается? Могу подкинуть немного  экзотики.  На
языке противника "атака" будет так. - Сложил губы  трубочкой  и  прощелкал
нечто неудобоваримое.
     Тан совершенно серьезно попытался повторить. Не вышло. Попробовал еще
раз - гораздо громче.  Дверь  в  каюту  распахнулась,  просунулась  чья-то
голова и поинтересовалась:
     - А что, допрос здесь проходит?
     Тан поперхнулся.
     Голова разочарованно исчезла.
     Все трое рассмеялись.
     Айр облегченно сказал:
     - Я был уверен, что вы подружитесь. Тем более, что мне  еще  стольких
вас надо перезнакомить.
     - Скольких - стольких? Ты же говорил, что всего шестеро надо. Значит,
двое всего осталось...
     "Вот видишь, Тан, я же говорил, что он согласится!"
     "С чего ты взял, что он согласился?"
     "А что же он, по-твоему, только что сделал?"
     "Все-все-все, прости темного. Умолкаю. Не зря, все-таки,  мы  решили,
что одна голова хорошо, а много..."
     "Это не мы решили."
     "Ну так вспомнили. Какая разница?"
     - Ладно, Маркиз, давай-ка спать. На сегодня, я думаю, хватит.
     - Да, пожалуй. Тем более, что завтра...
     - Да нет, настолько мы не торопимся. Тем более, что  бойцы  твои  так
просто не отпустят. Допросят, как положено. Да и с  племенем  своим  я  бы
повидался... Как там Утюг, Лайк, Вождь...  Соскучился  я  что-то...  Да  и
Колдун, единственный человек, которого я так долго считал отцом...
     - Айр... Колдун... Три года назад...
     Замолчал.
     Айр и не думал, что это, ожидаемое, в общем-то, известие  так  больно
обожжет.

                      "...и капля сгинувшего мира
                      ударит болью по душе..."

     Откуда это?
     Ведь догадывался, сколько лет здесь  прошло.  Видел  ведь,  насколько
постарел Маркиз. Знал ведь, насколько немолодым оставлял Колдуна.
     Стоят ли всех этих разлук ожидаемые перемены?
     - Ладно. Спать - так спать. Засиделись!
     Город слегка вздрагивает, корректируя орбиту. Не допуская  перемен  в
своем мироустройстве.
     Знал бы он, что ему готовят...



                              8. ОБЩИЙ СБОР

     - Так вот, оказывается, как это выглядит...
     - А ты думал...
     - Так похоже на сон...
     Они бредут втроем по магической Вселенной Кристалла, взявшись за руки
- Маркиз посредине, он пока не настроен на Кристалл и сам бы сюда  попасть
не смог. А если бы и попал, то не выбрался бы. Вот  уж,  действительно,  -
проводники. Айр вспоминает, как он постепенно прозревал, находясь  в  этом
космосе, как все различимее становились сгустки  сияния,  связующие  нити,
скрытые  закономерности  этого  странного  мира.  И   прекрасно   понимает
состояние Маркиза - радостно-восхищенное узнавание.  Да,  пожалуй,  это  и
есть  -  узнавание.   Подсознательно,   видимо,   каждый   подозревает   о
существовании этой Вселенной, о том, что мир устроен именно так. И,  когда
приходит пора  -  или  возможность  -  в  этом  убедиться,  то  ты  именно
убеждаешься, а не открываешь все это заново.
     Такое путешествие меж  нитей  и  сгустков  энергии  -  само  по  себе
неплохое  объяснение,  начало  настройки  на  Ключ.  И  потому  друзья  не
торопятся, дают возможность Маркизу все рассмотреть, разобраться. Впрочем,
быстро у них бы и не вышло. Надо ведь не вернуться к Кристаллу - это можно
хоть  сейчас,  вон  он  как  сверкает.  Нет,  необходимо  по  пути  найти,
разглядеть, какое  из  сияний  относится  к  искомым  друзьям,  проникнуть
туда...
     - Тан. По-моему они должны быть гораздо ближе к центру.
     - Думаешь?
     - Ну да. Они ведь и про  Кристалл  знали  гораздо  больше,  и  поиски
вели... осознаннее...
     - Идем ближе.
     Может это?
     Нет. Это кто-то другой. Сколько мощи. Но, сколько и страха...
     - Ты знаешь,  кажется  это  магистр  Братства.  Тот,  которого  Варри
просветил. Как его?... Малимон.
     - Ага! Значит - близко. Лови зеленую нить.
     От Малимона тянется много зеленых нитей  -  еще  бы  -  со  столькими
людьми связан темой Ключа. Расплетают клубок. Вот! одна нить заметно толще
и ярче остальных. Идут по ней. Сгусток сияния. Мощный, ровный,  уверенный.
Всматриваются.
     - Ты знаешь, Тан, это не Варри.
     - А кто же тогда?
     - Я его не знаю... кажется...
     Маркиз не выдерживает:
     - Как это - кажется не знаю?
     - Ну, есть какие-то смутные воспоминания... намеки...
     Все трое замолкают, вглядываясь в шар.
     - Слушай, Айр... Нить привела сюда?
     - Да.
     - Случайностей, как мы выяснили, на нашем пути не бывает...
     - Так.
     - Значит, он нам нужен. Предлагаю разобраться на месте.
     - Погружаемся?
     - Согласен. Только, давай поосторожнее...
     И они медленно просачиваются в сияние. Не вступая  еще  в  контакт  с
бородачом, призвавшим их, осматриваются в мире и времени,  выбирают  место
для проявления - немного вдалеке от объекта поисков.
     Он стоит на лесной опушке, облаченный в костюм черной кожи  и  черный
же бархатный плащ,  оттопыренный  сбоку  мечом.  Рядом  -  двое  помоложе,
крепкие парни, кровь с молоком, которым он что-то втолковывает.
     Путешественники оказываются метрах в  пятидесяти  от  него,  в  лесу,
посреди деревьев. Лес сосновый, немолодой, воздушный, так что с  их  места
хорошо видно и беседующих, и замок чуть вдали, на фоне которого они стоят.
Вот только ничего не слышно.
     Айр, оценив обстановку, принимает решение.
     - Вы знаете, на первую встречу с ним я должен пойти сам. Если  кто  с
ним и знаком - так это я. Но в таком виде  я  к  нему  не  пойду.  Незачем
знакомство начинать с шока. Сейчас переоденусь. - И исчезает.
     Во Вселенной Кристалла все просто.
     Через миг Айр возникает, облаченный примерно так же, как и незнакомец
- только в багровых тонах.
     - Я пошел?
     И направляется в сторону беседующих.
     Маркиз удивленно смотрит ему вслед. Он еще не привык.
     Айр идет не торопясь, подымая рукой свисающие тяжелые ветви, снимая с
них паутину.
     "Тан. Ты будь готов... На всякий случай."
     "Что-то ты опасливый стал в последнее время."
     "Не боятся только дураки. Да и  дело,  что  нас  ждет,  рисковать  не
позволяет..."
     "Ясно, ясно. Я давно готов.  Только  ты  уж  беседу  их,  будь  добр,
транслируй..."
     - ...и все-таки, Учитель, я не понимаю...
     - Ну сколько ж можно повторять. Вот смотри. Алебарда у Олега  сделана
в Северной Пустоши...
     - Какого Олега?
     - О великие  боги!  Ни  у  какого!  Представь  себе  Олега,  алебарда
которого сделана в Северной Пустоши. Так?
     - Ну...
     - Он управляется с ней так, как будто привык это  делать  с  детства.
Представил?
     - Да.
     - И я тоже, Учитель.
     - Хорошо. Следите дальше. Выглядит  он,  как  человек  родившийся  на
севере. И одет в одежду, обычную для тех  краев.  Это  значит...  Что  это
значит?
     - Не знаю.
     - Ох...  Это  значит,  что  он  из  Северной  Пустоши...  Все  это  и
называется логическим мышлением.
     - Что - это?
     - Все! Прочь с глаз моих! Чтоб больше я вас не видел! Заколдую!
     Ученички поспешно удаляются.
     Учитель  обессиленно  садится  на  траву,  обхватив  голову   руками.
Вперивает невидящий взгляд в сторону леса.
     И в этот миг замечает Айра.
     Немедленно вскакивает, собранный, готовый ко всему, рука - на рукояти
меча.
     Айр тоже напрягается. Но продолжает медленно идти вперед,  пристально
глядя в глаза незнакомца.
     - Приветствую тебя, странник.
     - И я тебя, мудрец. Где я мог тебя встречать ранее?
     Теперь пристальнее всматривается и Учитель.
     - Назовись, странник.
     - Меня зовут воином Айром.
     Незнакомец вдруг как-то оседает,  будто  из  него  выпустили  воздух,
хлопает себя руками по бедрам, широко улыбается... Одновременно начинается
странное дребезжание какой-то незнакомой магической паутины, неподвижно до
того подвешенной во всем пространстве.
     "Это не опасно, Тан?"
     "Да нет вроде, все спокойно..."
     - Ну, здравствуй! Дошел-таки...
     Айр ничего не понимает.
     - Назови себя, мудрец!
     - А, так ты не знал, куда шел... Я - Лай. Помнишь? Варри рассказывал?
     Теперь облегченно расслабляется и Айр.
     - Ну вот. Вот мы тебя и нашли...
     - ...вот вы меня и нашли.
     И оба от избытка чувств плюхаются на землю.
     "Все в порядке, Тан. Идите сюда."
     - Ну и ученики тут у тебя...
     - Это - не ученики. Это я новых набирать пытаюсь... Да,  как  видишь,
негодящие все. Да и не будет у меня здесь больше учеников...
     Айр ловит внезапный взгляд Лая куда-то за свое плечо - и успокаивает:
     - Это - друзья. Тан. Моризетт.
     - Маркиз...
     - А это - тот самый Лай. Помните, я рассказывал?
     Знакомство и беседу продолжают уже по пути к  замку.  Замку  колдуна.
Замку Графа.
     - Это почему ж - больше учеников не будет?
     Тяжелым, напряженным голосом:
     - Гадал я тут недавно на свое будущее... Очень  результат  интересный
вышел. Либо убьют меня скоро, либо не станет меня здесь...
     - Как это?
     - Вот и я все думал - как это. А тут и вы пришли...
     - Подожди... Ты хочешь сказать, что в сказке той - все правдой было?
     - Ну, почти все. Как в сказке.
     - А... прости... Василиса?
     - Вот с Василисой мне, как раз, и не повезло... Так что я здесь - как
восьмой день творения, как седьмая сторона куба, как шестой палец на руке,
как пятое колесо в телеге, как четвертый...
     - Ну, положим, с восьмым днем творения ты погорячился...
     Удивленно-понимающий взгляд:
     - Так вы... нашли... Ключ?
     - Да. Нашли. Потому и пришли.
     -  Хорошо.  Сейчас  только  кое-что  из  памятных  мелочей  прихвачу.
Подождите. - И скрывается за одной из дверей замка.
     Тан  и  Маркиз  удивленно  переглядываются.  Айр  же  чувствует  даже
некоторую гордость.
     - Вот так! А вы говорили - убеждать, уговаривать...
     И вот - через миг по времени  Вселенной  -  они  вновь  в  магическом
Космосе Кристалла.
     Изо всех неофитов, Лай оказался самым подготовленным.  Видимо  немало
времени провел в размышлениях и собственных опытах.
     - Теперь ищем Варри.
     - Да.
     - Собственно, мы его и искали, когда попали к тебе.
     - Ничего, и так неплохо вышло.
     - С Варри будет потяжелее...
     Маркиз вдруг завершает некий  этап  размышлений,  в  которые  он  был
погружен  с  самого  начала  путешествия,  стараясь,  впрочем,  этого   не
показать:
     - Айр. В том бою... меня должны были убить?
     - Да, Маркиз...
     - Тогда выходит, особенно учитывая обстоятельства встречи с Лаем, что
мы выдергиваем человека из течения времени только тогда, когда он завершил
все свои дела, когда ему уже все равно ничего не совершить. Так?
     - Разумеется. Иначе он бы и не пошел... Нужный нам человек не  пошел.
Да и мы бы не стали его отрывать - личности-то все сплошь незаурядные...
     - Так уж и...
     - Разумеется. - Это включается в беседу Тан. - Каждый, чуть что,  тут
же становится в позу и провозглашает: Perissent nos noms,  pourvu  que  la
chose publique soit sauvee!
     - Эк ты завернул! Переведи. - Лай еще  не  привык  к  Тановой  манере
выражаться.
     - Это по-французски. Пусть сгинут наши имена, но дело будет  спасено.
В вольном переводе.
     Айр уже жалеет, что ввязался  в  эту  болтовню.  Какой-то  неуместной
здесь и сейчас кажется она ему.
     - Хватит вам. Варри ищите.
     - Так о том же я и говорю. - Гнет свою линию Маркиз.  -  Ты  вспомни,
какова была конечная цель Варри, по твоим же  собственным  рассказам.  Что
можно считать завершением его дел в выбранном им времени. Представь  себе,
где и как нам его теперь искать.
     Айр послушно вспоминает-представляет. И застывает от ужаса.
     - Так что, выходит... Он все закончит своей смертью... Живым  мы  его
не найдем?
     Тан больше поднаторел в изучении свойств Вселенной Ключа.
     - Не паникуй, Айр. Найти-то - найдем. Вот  только  вряд  ли  уговорим
уйти с нами.
     - Значит... Значит будем ловить момент! - Маркиз, как всегда собран и
решителен. Впрочем, как и все они. - Я думаю,  у  вас,  величайших  магов,
реанимация поставлена не хуже, чем у нас, космитов.
     - Космитов? Что, Маркиз, тоже постепенно полиглотом становишься?
     И снова Айр их останавливает:
     - Чем больше коллектив, тем больше в нем беспорядка. Хватит! Кажется,
нашли!
     Этот энергетический сгусток по мощности может конкурировать с сиянием
пирамид. Или даже самого Кристалла. Не знай они Варри, мимо такого  сияния
все равно проходить  не  стоило  бы.  Приближаются,  всматриваются  -  все
четверо.
     Такая до боли знакомая по описаниям очевидцев картина.
     По многочисленным реконструкциям, воспроизведениям.
     И от этого не менее драматичная.
     - Он умирает?
     - Да. Уже скоро.
     - Как ему больно...
     - Еще бы...
     - Он сам этого хотел.
     - Ну и что? От этого страдания не меньше.
     - Уговорили отдать тело. Уже несут.
     - Он и после смерти все расписал.
     - Такая цель меньшей самоотдачи не приняла бы.
     - Как он это назвал?.. Драматизировать ситуацию.
     - Да. Драматичнее некуда.
     - Sanctus dominus deus Varry...
     - Тан, хоть сейчас не надо!
     - Куда это они его заволакивают?
     - Непонятно... Пещера какая-то.
     - Не опоздать бы...
     - Должны успеть. Они, кажется, собираются уходить.
     - Скорее бы!
     - Кошмар! Сколько ритуалов...
     - Все! Задвигают камнем вход...
     - Приготовились.
     - Мы же в этой пещерке все не поместимся!
     - А всем и не надо.
     - Пойду я. Я его на это провожал, мне и забирать.
     - Пора. Давай!
     Айр, все такой же бархатно-багровый, внезапно  появляется  в  тесноте
выдолбленного  в  песчанике  склепа.  Склоняется   над   телом   Варри   -
изможденным, измученным, окровавленным, замотанным в какую-то белую грубую
тряпицу. Вслушивается, вчувствуется. Неужели, мертв? Не успели?! Варри, не
уходи! Кажется...  Кажется  чуть-чуть,  на  самой  грани  ощущений,  жизнь
теплится еще в нем, еле-еле. Может быть сейчас и наступит тот  самый  миг,
когда...
     "Тан! Таким мы его не вытащим! Иди сюда. Поможешь!"
     В пещерке появляется Тан. Теперь над телом склонились двое.
     А Лай и Маркиз из Космоса Ключа не дыша наблюдают за их действиями. И
наверное только им видно, что же творится на самом деле.
     Айр нащупывает еле заметную красную нить энергии, ведущую от Варри  к
Кристаллу, истонченную, мерцающую, тусклую. Не порвать бы,  не  навредить.
Протягивает к ней свою нить - мощную, уверенную  струю  энергии.  Сплетает
обе нити, пытается слить  их.  Нить  Айра  начинает  на  глазах  тускнеть,
энергия из нее уходит в Варри - и там без следа пропадает, проваливается в
бездну небытия. Тогда к их нитям подсоединяется  нить  Тана  -  еще  более
яркая и могучая. Вплетается в узор... Теперь их нити  тускнеют  медленнее.
Но все же тускнеют. Варри уходит.
     Вдруг в плетенке возникают еще две нити.
     "Лай? Маркиз? Вы же не умеете..."
     "Не умели..."
     "Что ж нам, стоять и смотреть?"
     Уже пять нитей составляют причудливый узор,  держащий  Варри  в  этом
мире, не дающий ему провалиться в пустоту. Держащий? Да. Падение, кажется,
приостановлено. Но и только. Мощная же пропасть засасывает Варри!  Четверо
еле держат его, не в силах насытить энергией, повернуть процесс вспять.
     И тут возникает шестая нить.
     Удивительно яркая и ясная, она обвивает все  пять,  окутывает  Варри,
как бы пеленает энергетический поток от Кристалла к нему -  и  выдергивает
Варри на поверхность! Прямо на глазах меняется цвет его  лица,  появляется
пульс, дыхание.
     Теперь нити не  так  напряжены.  Теперь  они  просто  проводят  силу,
помогают струиться энергии, которая словно бы вспомнила старое русло  -  и
хлынула в своего привычного носителя.
     Спасли!
     - Кто это был, Айр.
     - Не знаю, не рассмотрел, не до того было...
     "Конечно! Стану я всяким заблудшим колдунам свою сущность являть!"
     "Анжела!"
     "Ну, я. Чего рассиживаетесь? Давайте его сюда, долечивать будем!"
     - И правда. К Кристаллу его!
     "Ничего без меня не можете!"
     - Приподнимай, Айр!
     - Подожди, передам Маркизу. Держи!
     - А ты что же?
     - Я тут еще...
     - И ты?!!
     - Здесь?!!
     - Да нет, вы не так поняли. Я совсем немного  задержусь.  Дело  Варри
завершить надо. Что ж он, зря так страдал?
     - И как же ты его завершишь?
     - Я помню. Я читал. Сейчас они сюда придут - а тут я сижу.  И  первая
моя фраза будет такая: "Его нет здесь, он воскрес. Помните, как он говорил
вам?" Что, неправда?
     -  Правда,  правда,  только  в  комбинезон  еще  переоденься  -   для
убедительности.
     - Ладно. А вы давайте, несите его.
     И трое уносят Варри.
     Живого к живым.



                              9. ИЗБРАННЫЕ

     Без отдыха нельзя никак.
     Любая хорошая работа  должна  начинаться  с  хорошего  отдыха.  Чтобы
приступать к ней со свежими силами и в хорошем настроении. Иначе -  что  у
тебя получится? И что станет с тем, кто будет пользоваться плодами  твоего
труда? Не станешь же ты утверждать, что  собираешься  в  одиночку  вкушать
результаты хорошей работы?
     Тем более, отдых нужен был тем из шестерых, кому  особенно  досталось
на трудном пути к Кристаллу. В первую очередь - Варри.
     Он серьезно изменился за время, проведенное в Третьем мире.  Особенно
за последние дни своей трагической эпопеи. Нелегкое это дело - быть богом.
     Так что с ним как бы приходилось заново знакомиться - в том  числе  и
Айру, который, казалось, знал его лучше  всех.  Нет,  нет,  такого  Варри,
погруженного в себя, сосредоточенного, ежесекундно собранного  -  как  для
боя,  и  в  то  же  время  -  расслабленного,  открытого,  понимающего   и
принимающего все и вся, Айр не знал.  Пожалуй,  Тану  и  Маркизу,  которые
узнавали его впервые, было даже легче - им  не  надо  было  менять  своего
знания Варри, они все писали на чистый лист.
     Кроме того, разумеется, надо было перезнакомиться и всем остальным. И
не просто познакомиться. Они должны были стать даже больше, чем друзьями -
столь серьезное  дело  им  предстояло.  Когда  они  начнут  манипуляцию  с
Кристаллом, им просто  необходимо  будет  думать,  чувствовать  в  унисон,
понимать друг друга с полумысли, не тратить время и  силы  на  объяснения,
доказательства, убеждения.
     Поэтому, найдя во всем этом полное понимание новых товарищей,  Тан  и
Айр, как самые подходящие для этой роли, перенесли замок Тана  -  со  всем
населением, содержимым - и Кристаллом в том числе - в глубокое прошлое. Ко
всяким там трилобитам, как выразился Маркиз. Ab ovo, как выразился Тан.  К
черту на кулички, как выразился Лай. К тем истокам, о  которых  не  только
дедушка, но и дедушкин дедушка ничего... - как выразилась Анжела. Варри  и
Айр не выразились никак - хватило и всех остальных.
     Вот они все и отлеживались, отплавывались, отбраживались и отъедались
в мелководных  ленивых  неторопливых  лагунах  силурийских  морей.  Жизнь,
казалось, застыла здесь. И, сколько не  валяйся  на  черном  вулканическом
кварцевом песке, все равно  ничто  нигде  не  произойдет  еще  миллионы  и
миллионы лет.
     Это имело еще и огромное психологическое преимущество. Решение  можно
б