чится,  а
может и день... К Отцу колдунов идешь. Ну, а сейчас - ступай, собирайся.
     Мимо двери в святочную Варри прошел, скрипнув зубами,  чуть  замедлив
шаги, но сдержался, прошел мимо - домой, домой, и в путь...
     Остаток дня прошел, как в тумане. Прощание с  родителями...  недолгие
сборы... прощание с поселком...  день,  состоявший  из  одних  прощаний...
сначала с детством, а теперь вот... Ора...
     Ветер уже по-вечернему трепал плащ, сборы давно  закончены,  а  Варри
все не решил, кого же взять  в  напарники...  По  закону  он  мог  выбрать
любого, никто не отказал бы ему. Но от этого было еще тяжелее остановиться
на ком-то...  Сын  пастуха...  еще  молод.  Сын  птичника...  глуп.  Мара,
пахарь... и не молод, и не глуп, а  вот  с  ним  не  хочется...  Брат?  Не
стариков же брать в самом деле!
     Варри уложил в  мешок  последний  сухарь,  проверил,  как  закреплено
Оружие - моток веревки, кинжал, ремень, -  и  уселся  на  пол,  прижимаясь
спиной к стене, сплетя пальцы у подбородка, задумчиво  покачивая  головой.
Завыли грифоны у гор - начинался вечер  -  и  тотчас  же  началась  ночная
перекличка  леса,  свист,  вой,  уханье,  хохот.  Варри  поежился...  Надо
решать...  Ладно,  чему  быть,  того  не  миновать.  Возьму  первого,  кто
встретится по пути к старику. Решено.
     Встал. Закинул мешок  за  спину.  Подпрыгнул  пару  раз.  И  пошел  в
сгущающийся мрак. В дом своей возлюбленной, но не к ней.
     Деревня вымерла. Ни одной живой  души,  ни  одной  лесной  твари,  ни
одного человека. Не слышен даже обычный клекот птиц. Только  голоса  леса.
Варри стало легче - не надо ни с кем еще раз прощаться, говорить  ненужные
слова. Может, и идти придется одному?
     Нет. У входа в дом Оры он увидел чью-то тень. Человек, казалось, ждал
его. Услышав шаги,  тень  встрепенулась,  сделала  шаг  вперед.  Варри  не
выдержал:
     - Кто ты?
     - Варри? Это я - Лай.
     Да...  Ко  всем  неприятностям  и  несчастьям  еще  и  это...   Варри
поморщился, радуясь, впрочем, что во тьме  этого  не  видно.  Кто  угодно,
только не Лай. Надо же, о нем даже не вспомнил...
     - Ну что ж, Лай, пойдем в дом.
     - Нет, дед сказал мне только встретить тебя у входа.
     - А я говорю - пойдем!
     - Да что же это делается, люди,  Старик  приказывает,  Варри,  и  тот
приказывает, один с другим спорит, а крайним мне быть? Что же мне  бедному
делать? - Лай запричитал было по привычке, и вдруг осекся - понял,  о  чем
говорит Варри.
     - Ну что, причетник, дошло? Идем.
     Зашли в такой незнакомый ночью дом Оры. А сейчас, пустой и притихший,
он казался еще и чужим. В святочной горела свеча Старика. Оры  не  было  -
куда-то перенесли. Варри облегченно вздохнул -  при  ней  он  не  смог  бы
ничего ни слушать, ни говорить. Осмотрелся. И вздрогнул от глухого  голоса
Старика:
     - Лай, я не велел тебе входить.
     Варри обернулся. Так вот ты какой, взрослый Лай...
     - Лая привел я...
     Старик поднял седые брови, но ничего не сказал. Закон есть закон.
     - Ну, садитесь. Обсудим дорогу. Но сначала...
     Колдун извлек из складок одежды ветку.  Присмотревшись,  Варри  узнал
орешник. Вонзил ее в стол, да  так  удачно,  что  она  осталась  стоять...
Достал откуда-то пучок трав. Растеребил его, разложил на  столе,  Варри  и
Лай наблюдали за его действиями, сидя по другую сторону стола. Варри вдруг
понял - да он же колдует! Оглянулся на Лая.  Тот,  по-видимому,  знал  это
сразу.
     Старик окружил ладонями ветвь и забубнил:
     - Именами пяти миров, именами стихий и богов, именами друзей и врагов
- заклинаю тебя.
     Извлек чашу, покрошил в нее травы со стола. Травяная пыль  вспыхнула,
повалил едкий дым, обтекая торчащий орешник и стекая по нему вверх.
     - На дорогу, на удачу, на успех, на возвращенье...
     Колдун начал поглаживать воздух и  дым  вокруг  ветви  правой  рукой.
Почти незаметно для глаза начали набухать почки...
     - Един во  всех  мирах,  пронзающий  время,  помоги.  Взойди  во  имя
решений.
     Почки  лопнули,  поползли,  расправляясь,  клейкие  листья.   Запахло
весной. На верхней стреле набух большой бутон.
     - Возьмитесь за руки.
     Юноши вздрогнули, поняв, что это обращено к ним. Соединили под столом
непослушные руки - Варри дал правую, а Лай - левую.
     - Теперь давайте сюда другие руки.
     Левая рука сына пасечника и правая рука внука колдуна сошлись  вокруг
бутона и задрожали, оглаживая столбик дыма.
     - Войди и реши. Охрани в походе и  доведи  до  дома.  Единый  в  пяти
мирах, пронзающий время.
     Бутон  вдруг  разорвался  ослепительным   цветком,   благоухающим   и
прекрасным. Светло стало в комнате, как летним  днем.  Что-то  изменилось,
дрогнуло в Варри, он ощутил неожиданную теплоту к Лаю, защемило  в  груди,
на глазах выступили мягкие слезы. Почти не стыдясь этого, он посмотрел  на
Лая и понял, что тот испытал то же. Руки уже не дрожали.
     - Твой выбор одобрен, Варри. Теперь вы братья до конца пути. Опустите
руки. Уже все.
     Цветок сразу опал, засох. Старик выдернул ветвь, разломил ее  на  три
части. Одну схоронил в своих одеждах, и по одной протянул братьям:
     - Это ваш талисман. Он принесет удачу в походе. По  нему  вы  сможете
находить друг друга... Тайные силы не противятся вашему  походу...  Берите
же!
     Братья проследили за взглядом Старика и только теперь  заметили,  что
еще не разжали соединенные руки. Усмехнулись все трое - и Варри понял, что
дорога не будет в тягость. Ради доброго дела идем и с добрым сердцем...
     - Вот теперь действительно все. Теперь можно  обсудить  дорогу.  Вещи
собрали?
     - За меня Варри собирался...
     - Я-то все собрал.
     - Ну, тогда слушайте...
     Грифоны у гор  затихали,  отправляясь  спать.  Приближалась  полночь,
время похода.



                               5. ПОДКИДЫШ

     Айр  дрался  четко,  словно  сдавал  экзамен.  Удар,  блок,  защитное
движение, обманный удар, удар, два прыжка  назад,  бросок  дротика,  блок,
обманный удар... Но противник легко уходил от его атак и почти не  нападал
сам - щадил, что ли? Постоянно мешало  ощущение  вязкости,  неподатливости
воздуха. Казалось, что дерешься  в  киселе.  Но  больше  всего  беспокоила
потеря контакта с Учителем.
     Айр перехватил меч в правую руку,  сделал  обманный  выпад,  отскочил
назад и выхватил правой рукой из подсумка сразу два дротика. Раскрутил меч
над головой и обрушил его на противника - нет, опять в  пустоту.  Отскочил
назад, зажал  клинок  зубами  и  метнул  оба  дротика  одновременно,  беря
противника в тиски. Размахнулся, делая  вид,  что  бьет  сверху,  заставил
противника защищаться,  но  вместо  удара  отбежал  назад.  Это  дало  ему
передышку - для восстановления связи с Учителем.
     Усилием воли вышел в обычное восприятие пространства. Обнаружил  себя
в кабине  космокатера,  сжимающим  подлокотники  и  включенным  в  систему
биоиллюзий. Соседний катер - противника - сверкнул вспышкой поля,  отражая
удар ракеты -  дротика.  В  обычном  восприятии  связь  с  Учителем  сразу
восстановилась:
     - А, вот ты и появился, Айр.
     - Да, это я,  -  неизвестно  зачем  уточнил  он,  возвращаясь  в  мир
биоиллюзий - противник опять атаковал.
     Удар меча - ну, мы тоже умеем защищаться - а дротик твой мы отобьем -
теперь - на тебе, на еще - боишься?!
     И одновременно - диалог:
     - Видишь, Айр, выбрав систему биоиллюзий боя на мечах, ты  тем  самым
навязал себе идеологию этого боя. И никуда не можешь уйти от нее.  А  ведь
есть вещи, принципиально невозможные в таком бою.
     - Например?
     - Ну смотри...
     Айр как раз заканчивал сложный обманный маневр,  который  должен  был
увенчаться сокрушительным выпадом. Он напрягся, ожидая  встретить  обычную
броню блока, но вместо этого меч поразил пустоту там, где  миг  назад  был
противник. Потратив все силы на прекращение движения, Айр не поверил своим
глазам: противник раздвоился. И, видно, это показалось не  только  Айру  -
забарахлила и  его  гипносистема.  Картинка  мерцала,  показывая  то  двух
противников - недомерков, то одного перерубленного, с двумя  полуухмылками
на лице.
     - Вот так вот, Айр. И запомни. Будь ты лучшим в мире бойцом на мечах,
ты хоть из кожи вон вылезь, но не одолеешь  меня,  если  моя  система  боя
идеологически выше твоей.
     - А как же вы деретесь со мной сейчас, Учитель? Бластерами? Ракетами?
Чем?
     - Не глупи! - Противник соединился в одного, расстегнул  кольчугу  на
животе. - Все системы драки, хоть кулаками, хоть пулеметами, примитивны  и
глупы. - На животе у него вдруг появилась третья рука, перехватившая  меч.
В двух оставшихся возникли дротики. - Дело в том, мой мальчик,  что  я  не
дерусь с тобой сейчас...
     Дротик справа - Айр прыгает влево - дротик слева - Айр вправо  -  два
дротика в плечи - один отбивает мечом,  другой  принимает  на  кольчугу  -
тяжелое копье в живот -  высоко  подпрыгивает  вверх,  отбивает  рушащийся
сверху меч, падает  вниз  и  попадает  под  копье,  которое,  оказывается,
зависло в полете и ждало, когда он упадет.
     Сразу срабатывает система гипнозащиты,  Айр  вываливается  в  обычное
пространство.  Катер  его,  кувыркаясь,  летит  куда-то   к   Солнцу.   Он
переключает управление  на  себя,  выравнивает  его,  направляет  обратно,
продолжая разговор с Учителем.
     - ...не дерусь вовсе, а играю с тобой в го.
     - Во что?
     - Это древнейшая восточная игра. Доска, поля,  камни...  Есть  в  ней
любопытнейший принцип  -  побеждая,  необязательно  разгромить  противника
наголову. Достаточно выиграть  одно  поле  -  но  победить...  Конечно,  в
качестве  гипноаналога  мы  применяем  усовершенствованный  вариант  го  -
трехмерный. И вот он-то идеально подходит  для  ведения  пространственного
боя...
     Айр включил форсаж, чтобы быстрее добраться в  город,  не  отстав  от
Учителя, и поэтому не был уверен - показалось ему  или  действительно  тот
добавил:
     - ...хотел бы я знать - почему...
     Причалили к городу.
     Выбравшись из шлюза в коридор, Айр заметил, что  Учитель  уже  здесь.
Оживленно беседует о чем-то с техниками. Впрочем, уже не Учитель. Теперь -
просто Маркиз.
     Айр подошел к нему, хлопнул по плечу:
     - Да, здорово ты меня... Научи играть в го.
     - Обязательно. Ведь я готовлю Бойца, - и  оба  засмеялись  неизвестно
чему, просто из взаимной симпатии.
     Только сейчас Айр вышел  из  ощущения  боя,  успокоился,  осмотрелся.
Странная  смесь  запахов  пустынного  лагеря  и   космического   поселения
защекотала  ноздри.  Мимо  прошли  два  пилота  -  на  ночную   вахту   по
маневрированию  города,  -  кивнули  Айру  и  свернули  за  угол,  сверкая
комбинезонами. В дальних отсеках истошно заблеяла коза -  видимо,  хозяйка
опять отключила гравитацию, убирая в хлеву.  У  стены,  рядом  с  экраном,
валялся чей-то котел - такой родной и привычный, но подпирали его  уже  не
книгой, а обломком клавиатуры испорченного компьютера. Из соседней комнаты
доносилась пальба - старики смотрели очередной  боевик.  Да...  Племя  его
привыкало к новой жизни. Медленно, но привыкало. Что лишний раз доказывало
- предки жили примерно так же. Разве что не в космосе...
     Маркиз закончил разговор с техниками, подошел к Айру.
     - Пойдем, приведем себя в порядок. Сегодня Большой  Совет.  Мне  надо
там быть. Да и тебе не грех послушать.
     - Мне?
     -  Да.  Тебе.  То,  о  чем  пойдет  речь  на  Совете,   будет   иметь
непосредственное отношение к твоей судьбе.
     Айр обалдел от новости.
     - Моей судьбе...
     - Ну да. Как ты полагаешь, с кем будет сражаться воин Айр? С соседями
по городу? То-то... Встретимся через час. Пока.
     - Пока, - рассеяно  отозвался  заинтригованный  Айр,  глядя  в  спину
Маркизу. Делать было нечего, пришлось идти приводить себя в порядок.
     Но все же сначала - к отцу.
     Айр шел, уверенно чеканя шаг по пластику пола. Уже одно это  отличало
его от многих соплеменников, не свыкшихся еще к жизни в космосе. А  еще  -
уверенный взгляд. Впрочем, это было вообще  отличительной  чертой  воинов,
как и крепкое сложение. Космических воинов... В любом  случае,  Айр  часто
чувствовал нездоровую  зависть  Лайка,  Утюга,  других  бойцов  пустынного
племени. Они не могли понять, что заморыш Айр, до того,  в  земной  жизни,
тихий и незаметный, начинал играть существенную роль в судьбах людей. И за
что? И почему именно он? Да и вождь, сильно  сдавший  свои  позиции  перед
лицом новых учителей и наставников, хоть и занимал почетное место в  новом
Совете, не раз, наверное, клял себя за то, что в  первую  разведку  послал
Айра.
     Впрочем, Айр был уверен, что все нынешние события случились бы и  без
того, разве что немного позже...
     Колдун жил в самом центре города, возле  общего  зала.  В  зале,  как
обычно, резвились дети.
     - Пах! Пах! Ты убит!
     - А вот и нет! Я в бронежилете! И ты остался  один!  Все  твое  племя
убито!
     - Тогда я заряжаю пистолет живительными пулями! Тра-тата-та! Все  мои
опять ожили! Сейчас мы тебя прикончим, пустынная собака!
     Уцелевший "пустынник" подскочил к  справочному  компьютеру,  выхватил
джойстик, прицелился им:
     - Не подходите! У меня протонный дезинтегратор! Всех распылю!
     Зажал несчастный джойстик  двумя  вытянутыми  руками,  полуприсел  на
расставленных ногах, оперся спиной о стену... Это оказалась  не  стена,  а
дверь, которая тут же распахнулась. И  "пустынник"  под  хохот  нападающих
свалился в комнату. Оттуда раздался  звон,  крики,  выскочила  хозяйка  и,
размахивая мокрой простыней, прервала боевые действия.
     Да, думал Айр улыбаясь, дети привыкают к  новому  быстрее  всех...  И
быстрее всех меняются. Игры у них уже не так жестоки, как раньше...
     И толкнул дверь Колдуна, которую тот, после  долгих  мучений,  сделал
все же скрипучей.
     - Здравствуй, отец.
     - Садись, сынок. Новости?
     - Еще какие!
     - Ну, давай, рассказывай. Вот чай. Вот лепешка. Я слушаю.
     Колдун выслушал новости с обычным непроницаемым лицом. Отхлебнул чаю.
Задумался.
     - Ну что ж, Айр. Этого следовало ожидать. Твоя судьба ведет тебя.
     - Не понимаю отец. Объясни.
     - Ты же знаешь, не отец я тебе. Приемыш... Тебя нашли во время одного
из переходов к новому колодцу. Было тогда тебе года два.  Одет  ты  был  в
серебристый комбинезон... Или, может, нет. Это мне сейчас так кажется... В
общем, не так, как мы. Вождь долго недоумевал, откуда  ты  взялся  посреди
пустыни... И разрешили мне взять ребенка. Пришлось переучивать тебя нашему
языку. Твои слова были непонятны нам тогда, непонятны еще больше  они  мне
теперь. Во время первой разведки я было подумал, что мы нашли твое  племя.
А теперь и не знаю... Ты не наш, Айр.
     Айр чуть не подавился лепешкой.
     - А чей же?!
     - Может быть, сегодня ты это узнаешь. На Большом Совете. А  может,  и
они не знают...
     Помолчали. Айр обвел глазами комнату, будто прощаясь.
     - Так что иди, сынок. И будь готов ко всему.
     Собираться было недолго. Не в поход ведь.
     Маркиз уже ждал спутника у шлюзов.  Он  был  подтянутей  обычного.  В
новом комбинезоне. С бластером на бедре.
     - Готов?
     - Готов.
     - Поехали.
     Маршрут между городами и столицей был стандартным. Пилоты  маневровой
вахты тем и занимались, что сохраняли пространственную  архитектуру  всего
поселения, которая не должна была зависеть от гравитационных возмущений  и
толчков катеров. Поэтому шли на автопилоте.
     - Маркиз, объясни мне одну вещь...
     - Только одну?
     - Нет, послушай. Я все думаю, какой смысл обучать бойцов. Ведь война,
если она случится, будет в первую очередь войной технологий. Нажал  кнопку
- и пол звездной системы как не бывало... А другой нажал - и  не  допустил
этого. Зачем же бойцы?
     - Да-а... Айр... Ты меня просто поражаешь. Даже меня. Откуда  ты  все
узнаешь... или догадываешься? Твои темпы  развития  ставят  нас  в  тупик.
Подумать только, не успело племя переселиться  из  пустыни,  как  какой-то
колдуненок...
     - Ты не отвечаешь на вопрос?
     - Прости. Ну, не все  так  просто.  Во-первых,  тот,  кто  нажмет  на
кнопки, тоже должен уметь  вести  свою  партию.  Во-вторых,  всякое  может
случиться, и на одни технологии полагаться нельзя. Ну а в третьих, заметь,
бойцов, мы готовим не так уж и много. Только самых  способных,  самых  для
этого подходящих. Дело в том, что есть, кажется, еще один противник, кроме
предполагаемого врага на войне. Еще один Враг...
     - Кто же это?
     - А об этом послушаешь на Совете. Подлетаем.
     И в самом деле - на экранах уже сверкала Столица, занимая  полнеба  и
все увеличиваясь в размерах.



                              6. ПЕРВЫЙ БОЙ

     Сегодня последний полигон. Сегодня все  решится.  Маркиз  многое  дал
понять, но все же не сказал всего. Да и не надо Айру все  говорить  -  сам
догадается. И так ясно. Если сегодня все пройдет удачно, то совсем скоро -
экспедиция. Пока - разведка. Из разговора на Большом  Совете  стало  ясно,
что загадочный противник - Враг - не  намерен  долго  ждать,  и  надо  его
опередить.   Его   не   победить   армадами   крейсеров,   не    распылить
дезинтеграторами, он невидим, неощущаем до тех пор, пока не напал. И как с
ним бороться - пока не понятно. Точнее, ясно лишь одно - его же способами.
А вот какими - предстоит выяснить в разведке. Небольшой отряд уже обучен и
снаряжен. Не хватает в нем лишь Айра. И пойдет ли он  с  ним,  зависит  от
сегодняшнего полигона.
     Сегодня Айру  предстоит  в  одиночку  сразиться  со  своими  будущими
соратниками. Один против всех. Но на полигоне...
     Поэтому Айр особенно тщательно готовится к  выходу.  Лазер  кругового
боя на правом плече, лазер  на  бедре.  Оба,  конечно,  с  биоуправлением.
Острейший клинок - на всякий случай - за левое плечо. И он не  помешает...
Дезинтегратор, настроенный на широкий  луч  -  на  левое  бедро.  Это  для
разрушения преград. На голову шлем - и защитит, и  сообщит  об  опасности.
Проверим действие датчиков биополя. Так-так... За стеной кто-то  суетится,
безобидный. Действует датчик. Повышенный фон бортового реактора отзывается
покалыванием за  правым  ухом.  Температура,  влажность  и  тому  подобное
высвечивается на сетчатке левого глаза. К липучкам  комбинезона  на  поясе
крепим  антигравитатор.  Его  тоже  надо  накрыть  складкой  ткани,  а  то
засветится, когда включу  невидимость.  Присоски  на  подошвах  и  ладонях
действуют.  Силиконовый  усилитель  комбинезона...  аптечка  на   груди...
реактивный ранец на спине... связь с кораблем... Норма, норма, норма...
     Теперь проверить все в комплексе.
     Айр опустил забрало шлема, сразу  став  автономной  боевой  единицей.
Сосредоточился, и...
     ...невидимый вихрь пронесся по  комнате,  разрубил  хрустальную  вазу
надвое так,  что  она  осталась  стоять,  сжег  лазером  залетевшую  муху,
перекрыл надоевший своим хныканьем кран и...
     ...вновь превратился в Айра, стоящего в боевой стойке в самом центре.
     Теперь  оставалось  только   задействовать   систему   биоиллюзий   -
разумеется, Айр предпочитал игру го - и можно на полигон.
     Он представлял собой сейчас идеальную боевую машину  -  и  знал  это.
Встреться такой в настоящем бою - и все пустынное племя ничего  не  смогло
бы поделать. Оно бы просто не успело понять, что же произошло.
     Разумеется, на полигоне удары наносились не в полную силу. Не убивать
же бойцов на тренировках. Но гипноизлучатели создавали ощущение настоящего
боя. И убитый - умирал. Клинической смертью. Реанимационный центр тоже нес
боевое дежурство, и трагических случаев никто припомнить не мог.
     Внезапно Айр почувствовал чье-то присутствие  и  одновременно  увидел
ход. Неумелый ход. Неудачный. Его легко обезвредить. Сначала атакуем ходом
справа...
     Стоп, стоп, стоп! Что это я?! Вед