тный блок, неумело, впопыхах...
     ...и его отшвырнуло на стену, сбило дыхание...
     ...вот ты как!..
     ...усилил блок...
     ...что бы еще сделать?..
     ...шагнул вперед, начал взлетать...
     ...и вновь влепился в стену спиной...
     ...теперь перед глазами заплясали кровавые круги...
     ...скрутить ее, спеленать, отключить...
     ...ты же боец, Айр!..
     ...приподнялся на ноги...
     ...и вновь вдавило в стену...
     ...нет, твои бойцовские навыки в поединке магов бесполезны...
     ...тут нужна только магия...
     ...но я же не могу на нее нападать...
     ...против своей воли начал взлетать, отирая спиной стену, приближаясь
к окну...
     ...делать нечего...
     ...преодолевая вязкое сопротивление воздуха, нацелил  на  нее  правую
руку...
     ...и послал заряд...
     ...ее отшвырнуло к противоположной стене...
     ...ага! мы еще повоюем!..
     ...теперь сковываем ее волю...
     ...еще один заряд энергии...
     ...не успел...
     ...она собралась с силами быстрее...
     ...и ее не сдерживали глупые предрассудки...
     ...Айра скрутило, сжало, скомкало...
     ...оторвало от стены...
     ...развернуло в воздухе...
     ...меркнущим сознанием он успел заметить, как  на  него  стремительно
несется темный проем окна...
     ...и все поглотила тьма...



                              4. ЗАТОЧЕНИЕ

     Пришел в себя он в такой же тьме.
     Первая мысль годилась в цитатник - "магические поединки быстротечны".
     Вторая была более прозаичной и традиционной - "где я?".
     Ощупал себя - и снаружи и внутри. Особых повреждений не было. Видимо,
пожалела в последний момент. Неужто все это и вправду было  от  любви?  От
странной, эгоистичной женской любви, желающей владеть, обладать, ни с  кем
не делясь... Могло ли быть так?
     Айр не знал. Не хватало опыта.
     Но зато, он проверил на своей шкуре, прошел, испытал еще  один  класс
ошибок. Теперь он и на это не попадется.
     Хорошо рассуждать  о  вкусе  жареного  банана  после  того,  как  его
попробовал.
     Больно. Как же больно.
     Я ведь ее любил.
     И сейчас еще люблю...
     Ора-Ора, что же ты натворила?
     Ладно. Хватит. Пора разбираться, где ты.
     Айр встал, покачнувшись в кромешной тьме. Протянул руку - и уперся  в
гладкую прохладную стену. Подошел ближе. Развел руки. Стена тянулась метра
на три вправо и влево, заворачивала и образовывала правильный квадрат.
     Подпрыгнул.
     Нет, правильный куб.
     Никаких углублений, выступов...
     А на полу?
     Что-то громко зазвенело под ногами,  эхо  пошло  гулять  по  темнице.
Наклонился, нащупал. Оказалось, это миска,  в  которой  была  еда.  Раньше
была...
     Сколько же он тут сидит?
     Ну ладно. И из герметичных каменных мешков  можно  выбраться  -  если
знаешь, как.
     Айр отчетливо, до  галлюцинации,  представил  спасительную  пирамиду,
вызвал в себе особое чувство - как он благодарен был сейчас Отцу  Колдунов
за его науку - сосредоточился, напрягся... И ничего не произошло.  Все  та
же тьма темницы вокруг.
     Попробовал еще.
     С тем же результатом.
     Что такое?!
     Может, что-то с пирамидами?
     Вспомнил картину оазиса, где осталась Анжела.
     Напрягся.
     Снова темница.
     Да что же случилось?!
     После еще десятка безуспешных попыток пришлось признать - здесь  этот
метод не действовал.
     Ладно.
     Комбинезон-то при нем. Успел надеть до схватки. Со всеми  вытекающими
последствиями.
     Активировал системы. Кстати,  так  должно  быть  видно  хоть  что-то.
Все-таки мощные приборы...
     Ничего.
     Бог с ним, не смотреть он собирается.
     Тщательно сфокусировал лазер. Чуть было не подумал  -  "надо  получше
прицелиться". И нажал на спуск.
     Луч уперся в черноту стены и...
     И все. Стена поглощала его без остатка.
     Увеличил мощность. Нарастил ее до максимума.
     Ничего.
     Кто-то невидимый, создавший этот каземат, явно  насмехался  над  ним.
Ора? Враг?
     Вообще, пора бы  подумать  о  происшедшем  с  ним.  А  то  -  летать,
стрелять... Боец...
     Прекратил огонь. Сел, прислонившись спиной к холодной стене.
     Была ли встреченная Ора настоящей  Орой?  Той,  которую  он  видел  в
деревне, той, которую разыскивал Варри. Да. Это была она. До такой степени
ошибиться Айр не мог.
     Действовала ли она по своей воле? Может быть,  все  происшедшее  было
навеяно и на нее тоже, а она не подозревала, что творит?  Нет.  Безусловно
она  действовала  сама,   по   собственной   инициативе,   изобретательно,
целеустремленно.
     Зачем?
     Вот это вопрос...
     Чтобы на него ответить, придется  понять  психологию  женщины,  и  не
какой-то абстрактной,  а  конкретной  Оры.  Зачем  вообще  женщина  делает
что-либо? Потому, что она такая... Потому, что ей так хочется... Так  что,
Ора - такая? Да. Придется признать. Причем,  по-своему,  она,  разумеется,
уверена в своей правоте, в своем праве на такие поступки -  как  и  всякая
женщина.
     Так зачем же?
     Чтобы оставить Айра при себе? Не дать ему уйти? Зачем  он  ей  нужен?
Любовь? Странная, дикая любовь. А бывает ли любовь не странной?
     Айр вдруг вспомнил весь проведенный с Орой месяц,  их  ночи,  вечера,
прогулки  по  саду,  ее  неуклюжие  попытки  полетов   в   бесполезном   и
бессмысленном теперь комбинезоне, беседы при свечах, купания в море,  игры
на пляже... Почему ты такая, любовь? Любящий  иррационален.  Он  совершает
такое, что ему самому в других обстоятельствах не пришло бы  и  в  голову.
Безумствует. Мечется. Страдает. Счастливо радуется. Отчего? Зачем?

                  Кто мне ответит,
                  Почему так любим мы,
                  Когда прибой шумит по пляжу,
                  Шевелит ветер песка морского бугорки лениво,
                  А ты бежишь, подставив ветру тело,
                  И догоняешь, и догнать не можешь
                  Несущуюся впереди родную до боли и до крика душу,
                  И вьются волосы по ветру,
                  И руки брошены в полете,
                  Ты падаешь
                  И, задыхаясь,
                  Целуешь ямочку в песке?
                  Кто мне ответит,
                  Почему ТАК любим мы?

     Все-все-все! Хватит! - оборвал он самого  себя.  Любовь  так  любовь.
Мало ли на свете любовей. Теперь же надо, как и положено Великим Воинам  и
Великим Магам, запихнуть ее подальше  в  сознании,  до  лучших  времен,  и
заняться насущными проблемами.  Например  тем,  как  выбраться  из  своего
заточения.
     Мгновенный перенос мы уже попробовали.
     Силу оружия тоже.
     Что еще?
     Скворш! Они же могут переноситься, куда угодно  -  если  их  позовут!
Ан... Стоп!!!
     Сюда-то ты ее, предположим, вызовешь, а как она отсюда  выберется?  В
этом  мире  ее  больше  позвать  некому.  И  объяснить,  предупредить  нет
возможности...
     Этот метод тоже отпадает.
     Расслабиться, довериться интуиции.
     Один раз уже доверился!
     Три  способа  воздействия  на  Ключ...  Научный,  врожденной  магией,
механистической магией...
     Ключ...
     Спокойнее, не спугни идею. Может ведь и выйти!
     Айр тщательно воссоздал в центре объема своей  камеры  модель  Ключа.
Она  зависла,  озаряя  стены  призрачным  сиянием,  переливаясь   гранями,
медленно поворачиваясь в пустоте.
     Надо дать ей сориентироваться самой - сам ты сторон  света  здесь  не
определишь. А ее родное место - эпицентр силы - где-то неподалеку.  Должна
быть чувствительной...
     Октаэдр и вправду вскоре завис неподвижно, найдя, видимо,  правильное
положение.
     Та-ак... Теперь надо как-то  почувствовать  его...  настроиться,  что
ли...
     Айр  приподнял  руки.  Охватил  ими  кристалл,  не  касаясь  приобнял
растопыренными пальцами. От модели Ключа  веяло  едва  уловимым  теплом  и
силой, могучей силой, отражением силы  оригинала.  Теперь  надо  позволить
этой силе втекать в тебя, принять ее, пропустить...
     Это как будто  лучи,  струящиеся  из  каждой  из  шести  вершин.  Они
сплетаются, обнимают тебя, пеленают в энергетический кокон. Да, эта сила -
не чета моей.
     Стены камеры становятся словно прозрачными. Но не  для  взгляда,  для
мыслей. Для особого  нового  чутья.  Видна  та  магическая  сеть,  которая
сплетена вокруг куба. Плотная сеть, ее и вправду ничем не прошибить  -  ни
магическим, ни физическим. Обо всем позаботилась Ора. Не выбраться бы  мне
отсюда вовеки. Интересно, а надолго ли она собралась меня заточить?  Когда
бы выпустила? Когда я раскаялся бы?
     Придется тебя огорчить, дорогая.
     Мы не будем ломиться в эту  нерушимую  сеть.  Мы  даже  не  будем  ее
расплетать. Нет.
     Аккуратно направляем один лучик  силы  в  щелочку  сети,  в  один  из
промежутков решетки. А все свое сознание, восприятие устремляем  вслед  за
ним. Он будет нашим щупальцем, нашей чувствующей ресничкой, как зонд,  как
глаз краба, как... Что, страшно?  Боишься  начать?  Или  боишься,  что  не
выйдет? Давай!
     Вышло!
     Что-то видится, ощущается за  пределами  темницы.  Только  вот,  что?
Самое тяжелое в магическом восприятии, тем более новом, неизвестном -  это
различить, где кончается  действительно  увиденное,  происходящее,  а  где
начинается игра твоего воображения, желаемое, но не реальное.
     Как, все-таки, странно выглядит мир при взгляде  через  Кристалл.  Не
будь это в абсолютно непроницаемой темнице, не заметил бы, не различил, не
поверил сам себе. Да и мощные, яркие картины  мира  забили  бы,  заглушили
передаваемое щупальцем. Так что, не исключено, что Ора - против своей воли
- всерьез помогла мне начать настройку на Ключ. При других обстоятельствах
было бы не до того.
     Серо-голубая мгла по всем направлениям. Нет ни верха ни низа. Мысль -
на конце отростка - может свободно двигаться в любую сторону. Вот только -
зачем? Куда стремиться, если все везде одинаково? А может ты еще никуда не
выбрался?
     Айр рванулся вперед - как он это проделал, объяснить он,  пожалуй  не
смог бы. Больше всего это походило на управление полетом во сне - скорость
и направление меняются  просто  по  твоему  желанию,  надо  только  внятно
пожелать.
     Картина мира существенно не изменилась.  Стали  только  появляться  и
исчезать по пути мутные световые сгустки. Что это? Не слишком ли быстро  я
лечу?
     Притормозил. Остановился.
     И сразу  понял  -  каждый  сгусток  соответствовал  проявлению  силы.
Магической силы. И не просто магической, силы  Ключа.  Вот  в  этом  пятне
просматривается маг, вроде члена того Братства  Камня,  который  он,  Айр,
организовал для встречи с Варри.  Маг  самостоятельно  наткнулся  на  идею
существования некоего исключительного Кристалла. И  теперь  разбирается  в
возможных последствиях своего открытия. К нему появляться  нельзя,  и  так
перепуган до смерти.
     Это  мощное  -  по  здешним  меркам  -  сияние  -  модель   пирамиды.
Присмотрелся.  Маленькая  моделька,  в  рост  человека,   которую   хозяин
установил у себя во дворе  -  использовать  известные  свойства  модели  и
изучать новые. Изучай, изучай, я тебе не помешаю. Да и ты мне не  очень-то
поможешь...
     А вот большой, активно клубящийся сгусток.  Всмотрелся.  Трое  людей.
Активно размышляют над свойствами Октаэдра. Собственно, не  размышляют,  а
как бы изобретают его на ходу.  Старший,  классический  бородатый  старец,
чем-то напуган, знает явно больше, чем  говорит  -  помогает,  подбрасывая
новые факты, когда мозговой штурм заходит в тупик.
     Второй - зрелый опытный мужчина -  главный  движитель  дискуссии.  Он
рождает новые идеи,  подталкивает  остальных  своей  увлеченностью,  своим
безумием.
     Третий совсем молод. Его ум не скован предубеждениями богатого опыта,
он упивается самим процессом открытия. И  служит  катализатором  остальным
двум. Но он же и наиболее чувствителен - и к фальши в  рассуждениях,  и  к
красоте и достоверности нового предположения. И... И к присутствию Айра!
     Айр и не заметил, как проник в  это  клубящееся  сияние  дискуссии  о
Ключе, чуть  ли  воссоединился  с  ними  -  а  младший  участник  таинства
почувствовал его - и, даже, обернулся и посмотрел в его сторону.  Заметить
он Айра, разумеется, пока не мог. Но хватило и этого. Айр шарахнулся прочь
и вылетел из облака. Да-а... Так они далеко пойдут.
     Хотя, а почему, собственно, шарахнулся? Чего я испугался? Ведь я  как
раз и забрался сюда, чтобы найти помощь, чтобы  спастись  из  темницы.  И,
кажется, нашел способ, как это сделать. Чем плохи эти трое?
     Но и торопиться не будем. Неясно еще, где  они  и  когда.  Айр  снова
приблизился к  дискутирующим,  пригляделся.  Да  это  же!..  Они  ведь!...
Сомнений не было. Это явно третий мир,  и  далеко  в  будущем  -  от  того
времени, в котором сейчас Айр.
     Но это  означает,  что  для  настроившегося  на  Ключ  не  существует
времени, расстояния и мембран между мирами. Так? Да! А ты чего  хотел?  Вы
ведь  этого  и  ожидали  от  Ключа,  разве  не  так?  Да.  Но  одно   дело
предполагать, а другое - столкнуться с  этим  самому,  воочию.  Существует
некая Вселенная Ключа - и все, что с ним связано, все, кто работает с ним,
размышляет о его свойствах, живут, более или менее ярко, в этой Вселенной.
И ты в ней все это время жил - только неосознанно. Теперь же настало время
применять свои знания сознательно. Давай, Айр! За этим ты здесь.
     Осмотрелся по сторонам.
     Светящиеся  сгустки  разной  интенсивности  образовывали  причудливое
подобие звездного неба. Между некоторыми артефактами  протянулись  тонкие,
едва заметные нити энергии, связующие нити. Значит ли это, что находящиеся
в  них  люди  думают  синхронно,  размышляют  над   сходными   проблемами,
пользуются достижениями друг друга? Эти линии кажутся красноватыми. А есть
еще  одни.  Стабильные,  не  мерцающие,  зеленоватые,  идущие  от  каждого
светового сгустка, тянущиеся куда-то вдаль. Все почти в одну сторону.  Что
там?
     Еще не оформив до конца вопрос, Айр уже  устремился  вдоль  одной  из
зеленых линий. По бокам их возникало все больше и больше. И ни одна из них
не пересекалась с другой. Айр на всякий случай тоже старался без нужды  их
не касаться. Хотя, чего уж теперь - сколько, наверняка, он  пересек,  пока
вслепую шарахался по Вселенной Ключа в самом начале путешествия... Куда же
они все ведут?
     И вдруг понял, что он знает - куда.
     Там, в конце пути - сам Ключ. Он центр  и  организующее  начало  этой
Вселенной. Туда и ведут Айра нити, меридианы этого мира. Скоро. Уже совсем
недалеко. Уже можно различить  проблески  неземного  сияния.  И  вдруг  он
заметил впереди еще что-то.
     Что-то кроме сияния Ключа, красных и зеленых  нитей,  сгустков  звезд
Вселенной.
     Ему навстречу кто-то шел!
     Поначалу не поверив своему восприятию, Айр притормозил. Так  и  есть.
Небрежно  раздвигая  руками  подворачивающиеся  нити,  отодвигая   сгустки
энергии, словно это гроздья яблок, сгибающих ветви яблони, к нему движется
сияющая человеческая фигура. Все ближе и ближе.
     Айр застыл в оцепенении. Человек? Здесь?
     Только теперь ему пришло в голову проверить, а как  выглядит  в  этом
пространстве он сам. Поднес к глазам руку, приподнял  ногу,  ощупал  себя.
Оказывается, и он выглядит вполне по-человечески, и сияет тоже не слабо  -
но гораздо слабее приближающегося.
     А тот уже совсем рядом. Можно разглядеть и мощное сложение  бойца,  и
резкие, эффектные черты лица.
     Подошел близко. Остановился, разглядывая Айра. Открыл рот. И в  мозгу
у Айра зазвучали слова:
     - Я уж беспокоился, что ты никогда не  дойдешь.  Волноваться  стал...
Рад, очень рад нашей встрече. - И искренне широко улыбнулся.
     Айр не нашелся, что ответить. Да и как говорить? Ладно, говорить буду
как обычно, авось что-то выйдет.
     - Ты кто?
     - Я? Зови меня - Тан. Как ты  понимаешь,  нас  здесь  настроенных  на
Кристалл всего двое...
     - На Кристалл?
     - Ну да. А как ты его называешь?
     - А... Ключ?
     - Пусть Ключ. Ему все едино. Двое нас - на всю  Вселенную.  А  долгое
время я был один. И ждал тебя. И вот - дождался. Может, пройдем в какое-то
более удобное для бесед место?
     Так это же - Враг! - вдруг понял Айр.
     Это - Враг?
     А каким ты его собирался увидеть? С рогами, когтями и  хвостом?  Ведь
здесь, во Вселенной  Ключа,  нельзя  прикрыться  ложной  сущностью,  здесь
человек выглядит так, каким есть на самом деле. Значит он такой!
     Во многом, ой во многом надо еще разобраться.
     Да и битвы что-то не намечается. Пока, во всяком случае. Ну что ж...
     - Идем... Только, видишь ли, Тан, тело мое заточено...
     - А, это... Пустяки, давай руку.
     Айр послушно протянул ему руку.
     И они шагнули - уже в реальном мире  -  в  роскошный  дворцовый  зал.
Тронный зал.
     Замок Врага.



                                 5. КЛЮЧ

     Они сидели в удобных  роскошных  креслах  в  центре  огромного  зала,
потолок которого терялся где-то в недосягаемом мраке - несмотря  на  яркое
освещение внизу, и беседовали. При  других  обстоятельствах  беседу  можно
было бы назвать и приятной. Хоть первый шок от встречи с Врагом у  Айра  и
прошел, тем не менее он был напряжен и собран,  как  перед  битвой.  Хотя,
нет, как во время битвы. Да это и была битва - особого рода.
     Все было не так, как он ожидал, - Айр с  удивлением  обнаружил,  что,
оказывается, он все же чего-то ожидал от  этой  встречи,  как-то  ее  себе
представлял. Как - неизвестно. Но точно не так.
     А теперь они -  Айр  и  Тан,  Воин  и  Враг  -  сидели  в  креслах  и
беседовали...
     - ...так, ergo [следовательно (лат.)], это твоя возлюбленная заточила
тебя intra muros... ["в четырех стенах" (лат.)] Ну что ж, d'amor non avera
mai inteletto... [у любви никогда  не  бывало  ума  (итал.)]  -  Тан  явно
злоупотреблял иноязычными цитатами, что немного раздражало Айра. Для  себя
он объяснил это  тоской  и  одиночеством  собеседника  -  чего  только  не
сделаешь  от  безделья,  тут  и  в  самом  деле  в   пору   стать   эдаким
citatenprofessor... [профессор-цитатник (нем.)]
     - ...и  ты,  небось,  dear  friend  [дорогой  друг  (англ.)],  теперь
мучаешься вопросом, не по моему-ли наущению она все это проделала.  Уверяю
тебя, я тут не при чем. Не в  моих  это  интересах.  Может  быть,  в  alia
tempora... [другие времена (лат.)] А сейчас, уверяю тебя, я  действительно
с нетерпением дожидался тебя, твоего прихода. Причем, именно твоего,  Айр.
Ты ведь, наверное, догадался уже, что у настроенного на Кристалл,  как  ты
его называешь? - на Ключ -  многое  выглядит  не  так,  как  для  простого
смертного. Придется,  я  вижу,  начать  по  порядку,  Причем,  заметь,  ad
narrandum, non ad probandum... [для  рассказа,  а  не  для  доказательства
(лат.)]
     Айр сидел напряженно, почти не понимая, о чем говорит Тан, думая лишь
о том, как отразить внезапное нападение, возникни оно вдруг. И о том,  как
бы не проглядеть удачный момент для собственного  нападения.  Видимо,  это
достаточно отчетливо читалось на его лице и в его позе.  Потому,  что  Тан
вдруг прервал сам себя и сказал:
     - Нет, mon ami [друг мой (франц.)], так у нас дело не пойдет. Ты ведь
меня совсем не слышишь. Надо бы тебе выговориться.  Расскажи,  будь  добр,
кем ты меня  себе  представляешь.  Небось,  измыслил  ужасного  diable  ex
machina [дьявол из машины (лат.)], и сам же с ним  и  сражаешься.  Поведай
мне свои печали. Не молчи, режь правду-матку. Прямо навпростець  [напролом
(укр.)].
     И, понукаемый и поощряемый Таном, Айр рассказал. Об опасениях  воинов
космических городов, о похищении Оры - да и его самого с Айей, об  ужасном
исчезновении Лая, об истончении связи между  мирами.  Обо  всем,  что  они
приписывали Врагу. И о том, что он, Айр, намерен с  Врагом  сделать.  И  о
том, как он намерен использовать Ключ - по