бя оставил!
     И понял Граф, что эти люди не допускают и мысли о том,  что  Василиса
могла полюбить его, что он  ее  любит.  Для  них  он  был  просто  врагом,
жестоким  и  беспощадным,  которого  можно  только  уничтожить  -  так  же
беспощадно и скоро. И освободить красну девицу. И тут же выдать  ее  замуж
за вызволителя. Они вообще не оставляют за женщиной свободы выбора. Вообще
никакой свободы...
     Уговаривать, убеждать в обратном тупую массу бесполезно. Единственная
надежда - поговорить с Иваном. Он пробыл в  замке  некоторое  время,  хоть
что-то в нем должно было остаться.
     - Ну, Иван, сходи, посмотри...
     И тут же, по шуму толпы,  понял,  что  его  слова  опять  истолковали
неверно.
     - Иди один. Поговорить надо.
     Это было им понятно. Супостат трусит и идет на переговоры. Это можно.
     Иван ступил на опустившийся мост. Подумал. Спешился.  Оглянулся,  ища
поддержки. И уже решительнее зашагал к замку.
     Граф встретил его во дворе.
     - Ну что, Ваня, учителя калечить пришел?
     Такого начала тот, видно, не  ожидал.  Но  сбить  его  с  толку  было
невозможно. Смена поведения - привилегия умных.
     - Пришел убить супостата! Отдавай Василису!
     - Ты понимаешь, Иван, - Граф никак не мог начать исповедоваться перед
этим... - Нет ее здесь, я же говорил.
     Иван, набычившись, вытащил меч. Хороший меч, из  сложного  сплава.  И
где он его нашел?
     - Нету, говоришь...
     - Ну, хочешь - посмотри.
     - Не буду я тут ничего смотреть! Заколдовал  во  что-нибудь,  небось.
Отдавай по-доброму. Не то прибью тебя - враз чары спадут.
     - Глупости. Ты ведь сам знаешь. Никакие чары не спадут. Да и  нет  их
тут... почти. А Василиса к родным пошла, проведать.
     Иван, казалось, засомневался. Так нагло врать, в  его  представлении,
не мог даже последний негодяй.
     - К родным? Может быть, может быть...
     За замковой стеной послышались крики, шум. Надрывно позвали Ивана.
     - Что там случилось? - это оба сразу.
     И вбежали на стену.
     Толпа крестьян, побросав оружие, бухнувшись на колени спиной к замку,
молилась на диво невиданное.
     Василиса, которая только что была в замке супостата -  как  они  были
убеждены - теперь летела по воздуху со стороны ближайшей деревни  прямо  в
их сторону. Чудо.
     Мудрец поймал волну ее взволнованности и беспокойства - почувствовала
неладное, милая - послал ей в ответ успокоение. Все будет хорошо.
     И с улыбкой обернулся к Ивану. Тот, казалось, никак не реагировал  на
происходящее.
     - Ну, вот видишь? Что я тебе говорил?
     Иван сжал зубы, отвел меч.
     - Ничего-то ты не понял, Мудрец. Не знаешь ты жизни нашей. И не  баба
эта совсем мне нужна была. Слово у нас  есть  такое  -  ВЛАСТЬ  -  слышал,
небось? Так вот...
     Граф удивленно смотрел  на  разговорившегося  ученика.  А  тот  вдруг
проорал, обращаясь к распростертому под ногами войску:
     - Ага! Трусишь, граф  тьмы!  Откупиться  хочешь?!  -  Дождался,  пока
каждый из его скотов обернется на крик и оценит ситуацию, и закончил:
     - Не выйдет!
     И одним страшным ударом отхватил у мудреца голову. Толпа ахнула.
     Последнее,  что  услышала  в  своей  жизни  голова  Графа,  падая   с
крепостной стены, был пронзительный, нечеловеческий крик Василисы...
     После победы над кощеем, люди растащили  его  крепость  по  камушкам,
даже ровного места не осталось.
     Иван взял Василису в жены. Но сам  прожил  недолго.  Василиса  вскоре
родила сына. Но горе повредило ее  разум.  И  она,  забрав  ребенка,  ушла
однажды в лес. А весной в том лесу нашли чьи-то кости...
     Так и не осталось ничего на земле от дел поганых Мудреца - Графа.
     Лай облизнул пересохшие губы. Отпил в который раз из фляги. Посмотрел
в очередной раз на Варри - не спит ли?  Варри  не  спал.  Ему  было  очень
интересно, он чувствовал, что Лай вкладывает в эту  сказку  еще  какой-то,
свой смысл.
     Рассказчик  поменял  затекшую  руку  и  закончил  сказку   совершенно
неожиданно:
     - А Василиса совсем не пропала в лесу.  Она  просто  ушла  на  родину
своего возлюбленного, о которой он столько ей рассказывал. И  сын  ее  был
моим пра-пра-пра... дедушкой... Вот  так  вот...  А  теперь  давай  поспим
часок. А то вон - светает уже. Идти скоро.
     Варри лежал, потрясенный рассказанным. Говорить не  хотелось.  Ничего
не хотелось.
     Но поспать немного действительно стоило.
     И он молча перевернулся лицом к лесу.
     Скоро опять в путь...



                            8. ОТЕЦ КОЛДУНОВ

     К полудню лес неожиданно кончился.
     Варри прикинул пройденное расстояние, все эти поляны,  реки,  которые
приходилось перелетать, чащобы - и понял, что так рано лес  все  равно  не
мог кончится. Ясно - ведут. Сказывалась цель их похода.
     Сразу  за  небольшим  подлеском,  как  отрезанным  невидимой   рукой,
начинался песок. Пустыня. И конца-края  ей  видно  не  было.  Лишь  где-то
вдали, за жарким маревом, виднелись несколько остроконечных пиков.  То  ли
природные, то ли рукотворные.
     Присели передохнуть перед новой напастью.  Перекусили.  Но...  делать
нечего. Встали и пошли дальше. В пустыню.
     Не успели пройти и десяти  шагов  по  раскаленному  песку,  как  Лай,
шедший первым, вдруг стал, как вкопанный. Варри поравнялся с ним и так  же
пораженно уставился на то, что было у них под ногами.
     Наверное, совсем недавно это было семьей ежей... Бежали они  из  лесу
по своим неведомым делам. И тут какая-то неведомая злая  сила  расплющила,
пригвоздила, вмяла... придавила их к песку. Чудовищная сила. Ежей  в  этом
можно было узнать с трудом... Кровавое месиво игл, лап, мяса...  Жутко  до
отвращения было смотреть на это.  Чужая  сила  протащила  их  по  песку  и
бросила,  грузно  заскользив  дальше,  оставляя  две   глубокие   борозды,
рельефные, как вырезанный ножом узор.
     - Что это, Лай?
     - А я откуда знаю?
     Осмотрелись.
     - И ведь что странно, - Лай, казалось, был очень  встревожен.  -  Ежи
что, так и бежали на ширине этих двух полос? Или  их  специально  под  них
загнали?
     - Кто... загнали? - голос Варри против его воли дрогнул.
     - Вот это я и хотел бы знать...
     Непонятной, чужой жестокостью веяло  от  этого  места.  Бессмысленной
злобой, как во вчерашней сказке. Прочь, прочь отсюда.
     - Пойдем, Лай.
     И они осторожно обошли жуткие пятна,  миновали  борозды  и  двинулись
дальше вглубь пустыни.
     Прошли еще немного. Жар песков  начал  проникать  под  одежду.  Варри
собрался уже припомнить заклинание от жары, как  вдруг  ощутил  непонятный
холодок в груди. Удивленно прижал руку - и тут же отдернул.  Талисман!  Он
был ледяным. Это значит...
     - Лай! Тебе угрожает опасность!
     - С чего ты взял?
     - Талисман! Он холодеет!
     Лай тут же прижал руку к своей груди. Что бы он там не  почувствовал,
но это заставило его ответить:
     - Глупости. Идем дальше...
     И шагнул...
     Дальнейшее произошло стремительно.
     Там, куда опустилась нога Лая,  вдруг  разверзлась  бездонная  черная
пропасть. Рвануло ледяным ветром, по всей  пустыне  сгустился  мрак,  тьмы
иголок ужалили Варри. И Лай рухнул в провал.
     Варри не раздумывал ни секунды. С каким-то  инстинктивно-воинственным
воплем он бросился вслед. Но не успел.
     Провал успел захлопнуться, и Варри  лишь  обжегся  об  ледяную  волну
ненависти и страха, идущую из пропасти да врезался правым плечом и лбом об
надвигающиеся стены песчаной воронки, которые  медленно  выдавили  его  на
поверхность, сравнявшись с остальной пустыней.
     Потом Варри, кажется, колотил кулаками о  песок,  пытался  рыть  его,
ломая ногти и сдирая кожу, катался на спине и выл... Он плохо  помнит  эти
часы...
     Закат застал его сидящим у им же вырытой  воронки.  Поджав  под  себя
ноги, обхватив голову руками, Варри слегка покачивался и то  ли  бормотал,
то ли напевал что-то пронзительно-тягучее.
     В пустыне начало холодать, но он не замечал этого.
     Протянулись длинные отчетливые тени от далеких вершин. И вдруг что-то
заслонило солнце перед ним. Закат? Уже? Так быстро. И поднял голову.
     Это был еще не закат. Перед ним, заслоняя  вечернее  солнце,  которое
подсвечивало со спины вишневый  пушок,  стоял  старик.  Седой,  с  длинной
черной клюкой. Голова склонена к Варри, так, что  лица  не  видно,  оно  в
тени.
     - Ты искал меня, Варри?
     Голос глухой, скорбный и бесконечно добрый.
     - Ты... ты Отец Колдунов?
     - Да. Для тебя я - Отец Колдунов. Идем...
     Взял его за руку и легко повел к одной из вершин,  которая  оказалась
неожиданно близко. И не вершиной вовсе она была, а гигантской пирамидой.
     Вошли в пещеру, сделанную в ее основании. По всему  было  видно,  что
Отец здесь живет.
     Старик помог Варри помыться под струей  леденящей  воды,  присвечивая
себе свечой, смазал его ссадины и порезы пахучей мазью,  покачал  головой,
глядя на ожог в центре груди, смазал и его.
     И все это молча. Говорить и впрямь было нечего. Пока. Наконец, усадив
Варри хлебать свое варево - целебное, наверное, старик заговорил.
     - Знаю все, что с вами стало. Знаю, зачем вы шли. Но ответить на твои
вопросы смогу только завтра утром. Так что, сейчас - спи. Горюя,  делу  не
поможешь.
     Спросить сам что-либо Варри не решился. Молча пошел в угол к  постели
из шкур. И еще не доходя - не без помощи старика - уснул.
     Когда Варри проснулся, солнце заглядывало в пещеру,  серебря  скудную
ее обстановку и подвешенную у входа пылевую  пелену.  Старик  был  уже  на
ногах. А может он и не ложился.
     Запавшие щеки, круги под глазами, трясущиеся руки говорили о том, что
эта ночь далась ему нелегко.
     - Ну что, поднялся? Теперь слушай. Времени у нас мало...
     Варри  прислушался  к  своим  ощущениям.  Усталость  тела  больше  не
беспокоила  его.  Хоть  сейчас  снова  идти.  Боль  утрат   тоже   немного
притупилась. Нет, он не забыл ни о спящей под действием заклятья Оре, ни о
поглощенном неведомым злом Лае. Не забыл, но,  почему-то,  не  это  теперь
казалось самым главным. Какое-то новое чувство,  не  имеющее  пока  имени,
занимало всю его душу. Недоброе, сильное, толкающее вперед...
     Уселись на теплый от  утреннего  солнца  камень  у  входа  в  пещеру.
Немного помолчали, думая каждый о своем.
     - Книги сказали мне, - произнес старик, подтверждая догадку Варри,  -
что ждать нам осталось недолго...
     Потом заметил непонимание в глазах гостя.
     - Нет, наверное надо все по порядку и с самого начала.
     Варри против воли кивнул.  Отец  Колдунов  огладил  бороду,  подложил
руку, уперев голову.
     - Ты шел спасать Ору. Так?
     - Так...
     - Понимаешь, я действительно знаю того, кто наложил на нее  заклятие.
Знаю его имя. Но сказать тебе его я не могу. Ни тебе, ни  вашему  Старику.
Знающий это имя должен быть очень силен, чтобы  не  подпасть  под  влияние
хозяина.
     - Второй мир, - выдохнул Варри.
     - Да, он из Второго мира. И просто так снять это заклятие невозможно.
Для этого надо...
     - Что? Что?!
     - ...надо отправиться во Второй мир и там победить Врага.
     - Как туда попасть?
     - Подожди, не так быстро. Как ты собираешься там его побеждать,  если
ты здесь, у себя дома не можешь с ним справиться? А? Что молчишь?
     Да, действительно, в этом мире ты сейчас больше  всех  подходишь  для
такого похода. Пусть у тебя нет умения. Зато у  тебя  есть  ненависть.  Ты
здесь сейчас один человек, познавший ненависть. Не знаю  даже,  справишься
ли ты с таким приобретением...
     - Так вот как называется это чувство... - Варри вдохнул жаркий воздух
носом, сжав зубы и недобро прищурив глаза:
     - Так в чем же тогда задержка? Надо мне идти... туда.
     - Я же сказал, не все  сразу.  Во-первых,  как  ты  туда  собираешься
попасть?
     - Я думал, ты знаешь.
     - То-то и оно...
     - Постой, постой, а как же враг сюда попадает? - и помолчав.  -  Лая,
что тоже он?
     - Да. Он. Так что, не исключено, что ты еще встретишь брата...
     По вспыхнувшему взгляду Варри старик понял, что его теперь  ничем  не
удержать от похода. Смертельного похода.
     - А сюда он попадает потому, что у него есть Ключ.
     Варри не понял:
     - Что такое ключ?
     - Это... я не могу  тебе  всего  объяснить...  С  его  помощью  можно
переходить из мира в мир. И им же миры были разъединены. Так что...
     - А Ключ что, один?
     - Да. Раньше мир был един - и Ключ в нем был один. Он  упрочнял  мир,
помогал ему оставаться таким, какой он есть... был. А  Враг  захватил  его
для того, чтобы разделить мир на отдельные маленькие мирки - и стать в них
властителем. Или, поставить своих наместников - планы Врага мне  неведомы.
И это все ему уже почти удалось... Именно на это "почти" вся надежда.
     - И что же мне теперь делать? - Варри от бессилия готов был  метаться
по пещере.
     - Я уже сказал - ждать нам осталось недолго. Книги говорят, что скоро
явится тот, кто поможет нам избавиться  от  беды.  Человек,  обладающий  и
умением, и  ненавистью,  и  любовью,  и  умением  проходить  сквозь  миры.
Избавитель... Сказано, что ты пойдешь с ним.
     - Когда?
     - Скоро, совсем скоро.
     - Что сейчас мне делать?
     -  Сейчас?  Сейчас  ты  пойдешь  домой.   Расскажешь   все   Старику.
Предупредишь  людей,  чтобы  были  готовы  ко  всяким  неожиданностям.   И
бедствиям.  Грядет   время   перемен...   Попрощаешься,   теперь   надолго
попрощаешься с родными...
     Варри слушал, все еще не веря в столь странное свое будущее.
     - И не забудь, что ты теперь другой. Ты человек,  знающий  ненависть.
Не забудь, где ты. Не сорвись. Здесь тебе никто не желает зла.
     - Да... К этому надо привыкнуть...
     И тут вдруг, казалось, Варри разглядел лучик надежды.
     - Ты говорил, что в едином мире - и Ключ был один. Так может  теперь,
когда миры разделены, в каждом мире должен быть свой? Найдем его - и с его
помощью...
     Старик со странным прищуром посмотрел на гостя.
     - А ты здорово соображаешь. Не все мудрецы,  с  которыми  я  говорил,
додумались до этого. Тем более, вот так, сразу... Есть, есть Ключ в  нашем
мире. Точнее, не Ключ, а как бы модель того, единого Ключа, Ключа  Ключей.
Но модель, сам понимаешь, еще не сам Ключ. Нам она мало поможет...
     - Но где она? Может хоть чем-то сможет помочь? И когда я найду Ключ у
властителя Второго мира, должен же я хотя бы знать, как он выглядит?
     - Ну, ладно, нетерпеливый юноша. - Старик  поднялся,  расправил  свою
хламиду: - Идем, покажу...
     И пошел прямо в пустыню.
     Ничего не понимающий Варри заспешил следом. Вышли на самый солнцепек.
Отец Колдунов обернулся, простер вверх руку и тихо произнес:
     - Вот он, Ключ.
     Варри проследил за рукой, не веря глазам своим.
     Старик указывал на пирамиду...
     - Вот это?! Это Ключ?
     Старик помолчал.
     - Пирамида?!
     - Да. Такие есть во всех мирах. И благодаря им  наши  миры  еще  хоть
немного держатся друг друга.  Но  ты  не  волнуйся,  Ключ  ключей  гораздо
меньше. Вот такой, -  старик  показал  пальцами,  -  и  его  вполне  можно
отобрать. И унести...
     Вернулись в пещеру. Онемевший от свалившихся новостей, Варри собрался
в дорогу. Да и не о чем уже было говорить. Наткнулся на флягу в мешке.
     - Вот. Возьми, Отец Колдунов. Тебе несли. Такой только наши  медовары
умеют делать.
     - Спасибо. Давай. - И старик  сразу  же  налил  в  две  чаши  немного
густого, почти черного  медового  напитка.  Закупорил  флягу,  повесил  на
стену. Протянул одну чашу Варри, выпил сам.
     - И последнее. Помнишь, в деревне пропало двое детей вашего возраста?
     - Конечно, помню. А что?
     - Передай их родителям, пусть готовятся гостей встречать. Ну,  теперь
все.
     Обнял на дорогу. Похлопал по плечу.
     И Варри пошел. Вперед, к лесу на горизонте.
     Старик вернулся в пещеру. Тоже готовиться к приему гостей.
     Уже скоро...



                              9. ПРОЗРЕНИЕ

     "...Я обратился, чтобы увидеть, чей голос,  говоривший  со  мною;  и,
обратившись,  увидел   семь   золотых   светильников   и,   посреди   семи
светильников, подобного Сыну Человеческому..."
     "...Глава Его и волосы белы, как белая волна, как снег;  и  очи  Его,
как камень огненный..."
     "...Он держал в деснице Своей семь звезд, и из уст Его выходил острый
с обеих сторон меч; и лице Его - как солнце, сияющее в силе своей..."
     - Тебе не надоело, маленькая? Читать дальше?
     - Да, конечно. Интересно ведь.
     - Ну, слушай...
     "...напиши: так  говорил  Святый,  Истинный,  имеющий  ключ  Давидов,
который отворяет - и никто не затворит, затворяет - и  никто  не  отворит:
Знаю твои дела; вот.  Я  отворил  пред  тобою  дверь,  и  никто  не  может
затворить ее..."
     Айр лежит, прикрытый одеялом, припирая спиной к стене подушку,  левой
рукой бережно  сжимает  древнюю  книгу,  а  правой  обнимает  свернувшуюся
калачиком  под  одеялом  Айю.  Глаза  ее  закрыты,  но  она  слушает,  как
завороженная, легенды тысячелетий  голосом  Айра,  уводящие  ее  в  бездну
старинных воспоминаний и фантазий.
     "...И первое животное было подобно льву, и  второе  животное  подобно
тельцу, и третье животное имело лице, как  человек  и  четвертое  животное
подобно орлу летящему.
     И каждое из четырех животных имело по шести крыл вокруг, а внутри они
исполнены очей; и ни днем ни ночью не имеют покоя..."
     - Ты не спишь, Айя?
     - Нет, я слушаю.
     - Сам не могу понять, что же такого в этих строках...  книгах...  чем
они завораживают меня. Чудится  мне  какая-то  связь  между  ними  и  моей
судьбой... Не знаю даже. Ты веришь в судьбу?
     - Конечно, верю. Ведь я нашла  тебя.  И  наши  имена  так  похожи.  И
судьбы... Ведь меня тоже подкинули племени, моему  племени...  И  называют
меня ведьмой...
     - Нет, подожди, это все я знаю, ты рассказывала. Я не о том...
     - Как не о том? - Айя приподнялась на локтях, заглянула Айру в  лицо.
Как раз именно о том. Нас наверное  всего  двое  таких  здесь.  Подкидыши,
необычная одежда, язык, нестандартные способности... И надо  же  было  нам
среди всех этих миллионов встретиться... и полюбить...
     - Ну, положим, встретиться нам могли помочь...
     - Кто? Совет?
     - Да хотя бы... Впрочем, теперь Совет играет со мной  в  открытую.  Я
знаю все. Они и не могут мне соврать, и побаиваются.
     - Вот видишь! - Айя победоносно вскидывает  голову,  садится,  поджав
ноги, привычным движением рук откидывает назад ворох волос. Айр невольно в
который раз замирает, восхищенный ее красотой, красотой ее  тела,  улыбки,
глаз... и еще чем-то неуловимым, неописуемым, тем, что делает ее  отличной
от всех других людей в этом мире...
     - Значит - судьба! - Он проводит ладонью по ее  плечу,  лишь  касаясь
кожи, опускается ниже, на грудь, живот и останавливает ставшую вдруг очень
тяжелой руку на ее ноге, ощущая пульсацию крови - то ли у себя в руке,  то
ли в ноге, от которой он никак не может оторвать руку, то ли у обоих сразу
- бьющийся в унисон пульс...
     Она вдруг наклоняется вперед, осыпав его водопадом волос, трется, как
котенок, носиком о его щеку и откидывается на спину, смеясь, вздрагивая от
смеха и толкая его локтем в бок.
     - Ты же говорил о судьбе, боец Айр. Не отвлекайся, не отвлекайся. Что
же там, в этих древних книгах?
     - Я серьезно, - Айр и сам с трудом не дает улыбке перейти в смех, - а
ты все переводишь в шутку...
     - Ну, слушаю тебя, слушаю, мой повелитель.
     Теперь садится Айр, с обожанием  смотрит  на  чертиков,  прыгающих  в
глазах Айи, собирается с мыслями...
     - Понимаешь... Я постоянно чувствую, что я не отсюда. Раньше я просто
знал это, а теперь... Меня что-то зовет, мне надо идти... но не знаю куда,
где мой  дом...  И  все  проснувшиеся  во  мне  способности,  которым  нет
применения в этой жизни, з