иваю!
     Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника  тоже
исчез, и  стало  видно,  что  дубовая  рука  сжимает  малыша  Варри,  сына
собирателя меда.  Варри  извивался  в  вышине,  отбивался  от  ветвей,  не
переставая хныкать.
     - Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня...
     Старик удивился:
     - Ты?! А как же ты сюда попал?
     - Я пошутить хотел...
     - Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что  сегодня  экзамен.  Ты  на
него собираешься?
     - Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
     - А вот это тебе первое задание: освободиться  от  хватки  дуба.  Ну,
пока. Ждем тебя на экзамене.
     И старик направился дальше  своей  дорогой.  Уже  уходя  с  солнечной
поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри  и
добавил:
     - Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?
     И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене
напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка...  И
старик перенес себя в деревню.
     В деревне было  по-праздничному  шумно  и  суетливо.  Клены  щекотали
воздух развешанными на них цветными лентами, окна и  двери  домов  обросли
узорами из трав и ветвей деревьев - у каждого своими. В  центре  поселения
не ко времени расцвела магнолия - кто-то  из  садовников  постарался  -  и
благоухала, не понимая, что с ней случилось.
     Жители спешили по своим приятным делам - кто приготовить  пирог,  кто
уже в гости, а кто просто  прогуляться.  Только  дети  выделялись  сегодня
задумчивостью и медлительностью. У  них  сегодня  вдвойне  важный  день  -
сперва экзамен, а потом - Выбор.
     Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски  осмотрелся.
Здесь сейчас он был один и мог не  торопясь  подготовиться.  Выбрал  место
покрасивее  -  под  красным  стволом   вековой,   искривленной   ураганами
молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий  раз.  Сотворил  в
центре пенек со спинкой - все-таки старость давала  о  себе  знать.  Потом
расставил полукругом пеньки поменьше - по числу детей. Посмотрел на  небо,
подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха - день  обещал  быть
жарким. Еще задумался. И  за  спиной  у  детей  сделал  погуще  кустарник.
Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть  хоть  детей
не смущают.
     Вроде бы все... Сел на центральный пень,  прибавил  строгости  своему
облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух  и  объявил  на  весь
поселок:
     - Начинается экзамен! Все дети приглашаются на  центральную  площадь!
Экзамен!
     И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и  волнению
жителей. Первой примчалась малышка  Сая.  Запыхавшись,  взгромоздилась  на
пенек напротив Старика, расправила  платьице  и  требовательно  посмотрела
перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.
     Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как
ни странно, брат проказника Варри. Рядом  с  девочкой  он  сесть  не  мог,
поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же  достал  из  кармана
пряник.
     Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина
и шкодник был его внуком. Пра-пра... Но это не меняло дела. Лай давно  уже
научился  всему,  что  предстояло  сдавать  на  сегодняшнем  экзамене,  но
предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился  он,  разумеется,
между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен...
     Два пенька еще были свободны... В  кустарнике  -  зрительном  зале  -
зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.
     Наконец - еле слышный вздох облегчения.
     На поляну вышли Ора и  Варри.  Варри  весь  ободранный,  в  ссадинах,
обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора  ведет
его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой.  Впрочем,  нетрудно
догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой...  А  что
это у нее в руке? Книга?! Так и есть. Старик узнал  свою  Книгу...  Значит
она вызволяла его из дуба по твоим же собственным рецептам?!  Да  что  они
себе... Впрочем,  находчивость,  сообразительность  и  взаимовыручка  тоже
входят в программу обучения. Этот экзамен они сдали. Да  и  разобраться  в
этой Книге не всякий сможет...
     - Ну, садитесь, садитесь, начнем...
     Дождался тишины и внимания.
     - Первый вопрос - для разминки. Летать все умеют?
     Все дружно завопили  "Да-а!"  и  тут  же  продемонстрировали.  Поляна
превратилась в пестрый калейдоскоп  смеха,  мелькающих  бантов  и  кудрей,
платьиц и штанов... посыпалась какая-то  мелочь  из  карманов.  Заливистый
смех разнесся над поселком...
     - Вижу, вижу! Все умеют!
     Пока дети рассаживались, старик думал, что первая цель  достигнута  -
они перестали бояться незнакомого экзамена, и,  кроме  того,  убедились  в
том, о чем догадывались - их не бросили, несмотря на вроде бы существующий
запрет, родители тут, рядом, за кустами, и, в случае чего, помогут...
     - А теперь второй вопрос - самый сложный!
     Самый сложный, конечно, задавать пока нельзя - не готовы...
     - А как еще можно летать?
     Сая, конечно, опять первая:
     - Еще можно на птицах... ну на этих, специальных. На них быстрее... И
дальше можно.
     - А еще, еще, - это Гуцу вспомнил, - можно совсем  быстро,  раз  -  и
сразу там. Но это только взрослым можно...
     -  Правильно.  Варри,  а  что  надо  сделать,  чтобы  совсем   быстро
перелететь?
     -  Ну,  это,  надо,  -  Варри  морщит  лоб,  вспоминая.  -  А!  Можно
по-разному.  Можно  очень  хорошо  представить  себе  место,  куда  хочешь
попасть, потом отделиться самому от себя... - Не хватало слов для описания
незнакомого ощущения. - Перенести одного себя быстрого - туда, а потом там
с ним соединиться. А можно представить того человека,  к  которому  хочешь
попасть, даже если не знаешь, где он... Или если тебя кто-то очень  зовет,
а ты даже не знаешь, кто он и где...
     И вдруг,  как  пелена  лопнула  в  сознании  старика,  как  взорвался
гриб-дождевик, как родник пробился на поверхность - он  понял!  И  тут  же
проклял себя за непонятливость. За то, что пойми он все  раньше  -  меньше
могло бы быть горя, меньше исчезновений...  И  сидело  бы  здесь  не  пять
детей, а семь, и больше бы было  счастливых  родителей,  и  просто  больше
взрослых. Дети,  конечно  же,  нарушали  запрет,  пробовали  летать  очень
быстро, как взрослые. Но неумело. А Враг, тот, чье незримое присутствие  и
вмешательство ощущал старик все последнее время, звал их, сманивал к себе.
И дети не могли противостоять. Уходили  из  этого  мира,  проваливались  в
черную бездну... Ну все, все... Обдумать можно и потом... Сейчас  экзамен.
Все-таки, как ни жестоко это звучит, хорошо есть хоть пятеро,  нет  только
двоих...
     Старик поднял голову, заметил молчащего уже Варри, зловещую тишину на
площади... Как мог весело улыбнулся...
     - Ну что ж вы притихли?
     И посыпались вопросы.
     Ора, как можно притвориться  деревом?  Лай,  скажи  что-то  на  языке
единорогов. Гуцу, что сейчас делает садовник? Сая,  сотвори  здесь  сейчас
пирог. Варри, вырасти куст рябины. А что находится с той стороны Земли?  А
сколько лет этой сосне? Из чего можно делать стрелы? И каких зверей нельзя
убивать? Откуда берется дождь? Почему Солнце светит? А  кто  сильнее  всех
согнет палку? Не руками, нет! Ну вот сломали...
     Наконец старик иссяк. Остался один вопрос, последний. И на самом деле
трудный. Его он приберег для Лая.  Остальные  этого,  пока,  наверное,  не
знали. Пусть, заодно послушают первый рассказ на эту тему.
     - Как устроен наш Мир?
     Лай, умница, хоть  и  шкодник...  хотя,  сегодня  он  еще  ничего  не
натворил... сразу понял о чем речь. Даже  встал,  понимая,  что  будет  не
просто ответ, а целое выступление:
     - Наша Земля, вот эта, на которой мы живем, не одна. Есть  еще  почти
такие же. Но не где-то далеко, а здесь вот, совсем рядом,  может  и  прямо
здесь. Но они не заметны. Не касаются одна другой.  Это  вроде  как  можно
одновременно думать и о вкусном ужине и о быстром полете птицы... Ну,  вот
так, - и Лай, не в силах объяснить словами сплел пальцы рук, показывая.  -
Всего таких миров пять. Когда-то давно они были  прочно  связаны  и  могли
легко переходить из одного мира в другой. А потом кто-то сотворил  беду  и
разделил миры. Теперь и люди на всех Землях разные,  и  жизнь  разная.  Мы
живем на четвертом, - и посмотрел на старика: "Верно я говорю?" - "Верно".
- Третий, средний, когда-то был главным. Но люди там не  умеют  теперь  ни
летать, ни создавать мыслями. Им все приходится делать руками. Второй  мир
- мир зла. Там люди  тоже  многое  умеют,  как  и  мы,  но  умение  у  них
нехорошее, разрушающее. В пятый мир мы попадаем, когда  умираем...  А  про
первый мир я не знаю ничего... - он беспомощно посмотрел на старика.
     - Ничего, ничего, Лай. Ты и так нам много рассказал. - Старик оглядел
притихших детей и почувствовал, что этот рассказ надо подкрепить  образом.
- Это как две пирамидки, соединенные дном. Вот смотрите, - и  он  сотворил
кристалл. - Две верхушки это Первый и  Пятый.  Средний,  самый  большой  -
Третий. Снизу в середине - Второй.  А  вот  тут,  сверху  посередке,  наш,
Четвертый... Ну, ладно, подрастете - поймете, - сказал он привычную фразу.
И вдруг вспомнил, что подрастут-то они как раз скоро. И так грустно  вдруг
стало ему, так не захотелось расставаться именно с этими детьми. Как и  со
всеми предыдущими...  Дети  торжественно  смотрели  перед  собой,  понимая
важность момента. Ну, не надо портить им праздник.
     - А сейчас...
     И в руке у каждого оказалось по огромному красному  пахучему  цветку.
Все, как по команде, уткнулись в них носами - ставшими  сразу  желтыми  от
пыльцы...
     - ...поздравляю! Экзамен сдали все! Ура!
     Старик, смеясь со всеми, переждал первую  волну  веселья  -  родители
пока еще прятались, знали, что рано, - и сказал:
     - Подходите ко мне, кто хочет что-то сказать...
     Это была словесная  форма  Выбора.  Веселье  сразу  поутихло.  Не  от
грусти, а от серьезности и торжественности. Дети оглянулись на  родителей.
Но вот сейчас запрет был  всерьез.  Решать  им  самим.  Впрочем,  все  уже
решено...
     Первым подбежал Варри:
     - Дедушка... Мы с Орой решили... - и  как  перед  прыжком  в  ледяную
воду, - взрослеть!
     Попрощался со своим детством в глазах  старика  и  убежал.  К  Оре  и
дальше, дальше...
     Спокойно подошел Лай. Ну, что ты приготовил?
     - Дедушка. Я хочу быть таким, как ты!
     Даже самому себе старик не признавался, как втайне надеялся на  такое
решение. Спасибо, мальчик, спасибо...
     - И Сая просила передать, что тоже хочет повзрослеть.
     А вот это новость... Впрочем, что уж там...
     И так же спокойно ушел.
     Последним, сопя, подступил Гуцу.
     - Де-душка... Я... вот... Я хочу остаться...
     Ну что ж, и тут все ясно. И пары тебе нет, и дела... Зато есть  брат,
и тебе хочется остаться младшим. Да и не нагулялся ты еще.
     - Хорошо, Гуцу. Я так и сделаю, как ты  хочешь.  На  вот  тебе.  -  И
протянул ему новенькую камышовую свирель.
     Гуцу сразу повеселел, повернулся и побежал к пока еще сверстникам.
     А те уже вертелись среди взрослых.
     Старик тяжело встал. Убрал все  сотворенное  к  экзамену.  Потолкался
немного в радостном гомоне праздника. И пошел к себе. Ему  еще  предстояло
колдовать сегодня.
     Четверо должны завтра проснуться взрослыми.
     И еще трое родиться.
     Работы - на всю ночь...



                                 4. БЕДА

     Варри проснулся, когда солнце стояло уже  высоко.  Сладко  потянулся,
пружинисто вскочил. И застыл, прислушиваясь к новым ощущениям. Что-то было
не так. То ли в нем самом, то ли в окружающем мире... И привычный дом  его
как-то ужался, и деревья во дворе стали маленькими... И сила,  непривычная
сила в руках и во всем теле. Что же это?
     И тут же хлопнул себя ладонью по лбу: как же я  мог  забыть?  Ведь  я
сегодня уже вырос!  Осмотрел  себя,  как  мог.  Спохватился.  Подскочил  к
зеркалу. И оно вдруг уменьшилось, и уже не  отражало  его  всего.  Высокий
стройный парень, крепкий, серые глаза светятся умом... Сам  себе  Варри  в
общем понравился. Посмотрим, что скажут остальные. Что скажет Ора? Как она
там? Тоже уже выросла? С трудом сдержался, чтобы не побежать к ней.  Пусть
сама проснется, привыкнет...
     Но какой сегодня день! Как  по  заказу.  Ночью  прошел  дождь  и  его
остатки еще витают в воздухе, усиливая запах цветов и щебет птиц.  Бабочки
мелькают перед окном... Вся природа ликует.
     И непривычное чувство властелина этого мира, хозяина. Все можешь, все
умеешь. Где-то в глубине таятся новые знания и умения, не нужные пока,  но
которые обязательно всплывут, когда возникнет нужда...
     Варри вытянул вверх напряженные руки, потянулся, и вдруг,  неожиданно
для самого себя, взлетел. Просто от избытка  сил.  Вылетел  в  распахнутое
окно, навстречу летнему миру. Поднялся выше - над домом, над деревней, над
дубами и соснами. Хорошо... Не хотелось  пока  ни  о  чем  думать,  ничего
делать. Потом, потом... Теперь все сможется и успеется. А пока просто лечь
на эту струю ветра, закрыть глаза, раскинуть руки, и пусть она несет тебя,
куда ей вздумается... А внизу - не видеть, не ощущать, а  просто  знать  -
проплывают отцовская пасека, поляна садовников, дубовая  опушка,  где  они
вчера - вчера?! - пугали старика, Лунное болото,  Роща  единорогов,  Живой
ручей, болото с островками, папоротниковый лес...
     И попытаться разобраться в себе, в новом себе. Жаль или не жаль,  что
детство вчера кончилось, ушло от тебя... Впрочем, куда же  оно  ушло,  вот
оно, рядом. Просто ты стал взрослым. Так что, наверное не  жаль.  Но  ведь
мир изменился. И теперь ждут  новые  заботы,  дела.  И  не  будешь  теперь
проказничать целыми днями. Так что,  жаль?  Нет,  за  один  раз  этого  не
понять.
     И вдруг иголочка тревоги кольнула самое сердце. Еще не  понятно,  что
случилось, с кем, но ясно, что просто лежать уже не придется. Варри открыл
глаза, перевернулся со спины, оставил своего временного попутчика -  порыв
ветра. Да-а, далеко его занесло. И время к вечеру...  Ничего  не  скажешь,
увлекся. Постой, постой, а это что? Со стороны деревни летела птица. И  на
ней кто-то маленький... А птица-то  садовников,  всем  известно,  что  она
самая резвая в деревне. Подлетела ближе. Варри  присмотрелся,  и  узнал  в
наезднике Гуцу. Значит, брат не захотел вырастать. И у  меня  теперь  есть
младший брат? Да-а. Но это обсуждать с ним не время.  Случилось  и  впрямь
что-то серьезное.
     Гуцу подлетел ближе, махнул рукой вниз, еще раз... А, понятно,  птица
ведь не может лететь на месте, поговорим на земле. И Варри опустился.
     Сразу же подлетела птица, пробежалась по земле,  останавливаясь.  Еще
на бегу соскочил Гуцу, бросился к брату:
     - Скорее в деревню! Ора заболела!
     Страшнее новости быть не могло.  Варри  ощутил  липкий  холод  где-то
внутри нового тела, ноги сами понесли к птице.
     - Что с ней?
     - Старик говорит - заклятье. Он звал тебя, а ты не слышал...
     - Да уж, увлекся...
     - Кто там с ней? - это уже вскакивая на птицу.
     - Мать, Старик, бабки... Лети, я сам доберусь. Тебя ждут.
     Варри топнул ногой, птица взвилась в  небо  и  -  вперед,  вперед,  в
деревню, к Оре, как она там, что с ней, не болей, родная, я уже лечу,  что
это еще за заклятие? Ну ничего, ничего, все  обойдется,  там  Старик,  все
будет хорошо...
     Мощные толчки крыльев гнали назад излучину реки, полуистлевший  остов
дракона, которого Кузнец убил  два  года  назад,  поляну  шаров...  Только
сейчас Варри заметил, что бос. Ничего,  не  это  сейчас  главное.  Скорее,
скорее... Птица повернула шипастую голову и крякнула - быстрее  не  может.
Ну ничего, вот уже опушка леса... Скоро. И вдруг Варри вспомнил -  Старика
же можно позвать.  Напрягся,  как  его  учили,  представил  собеседника  и
неуверенно позвал... И тотчас же четкий громкий ответ прямо в голове: "Это
ты, Варри? Наконец-то. Летишь? Боюсь, ты уже опоздал." - Как,  опоздал?  -
"Она... умерла?" - "Нет. Но тебя уже не дождалась. Это  заклятие."  -  "Но
она будет жить?" - "Если это можно назвать жизнью... Лети сюда,  поговорим
при встрече. Я сейчас занят..." Старик замолчал.
     Варри присел на спину птицы, обхватил ее шею руками, потерся  лбом  о
волну жестких, как сучья, перьев. Заскулил от бессилия... Если бы  он  был
там, если бы пошел к ней сразу же.
     Хотя - это заклятие, ничем  он  бы  не  помог...  Старик  вон  ничего
сделать не может. И все-таки...
     Внизу показалась деревня. Варри поднялся на ноги, покрепче перехватил
поводья и повел птицу вниз.
     У дома его встречала совсем  маленькая  девчушка,  очень  похожая  на
Ору... в детстве. Варри  понял,  что  это  ее  сестренка,  которая  только
сегодня родилась. Девочка, вся зареванная и перепачканная, уже не плакала,
а только всхлипывала, захлебываясь воздухом.
     - Веди! Где?
     - Бежим... В святочной.
     И рванулась вперед. Очень скоро Варри обогнал  ее.  Скорбные  соседи,
сестры с опухшими лицами, отец с матерью, бабки, Старик...
     - Где она?
     - Не кричи, Варри. Поздно. Зайди сюда.
     - Что с ней? Где она? Не прячьте ее!
     - Не прячем... Зайди.
     Ора лежала на своей кровати, которую  перенесли  сюда,  в  святочную,
как-будто спала... Нет, спящая она не лежала бы так прямо,  вытянув  руки,
прекрасное лицо ее не отсвечивало бы такой бледностью, волосы не  были  бы
так расчесаны и расстелены по всей кровати. Варри поймал себя на том, что,
глядя на Ору, еще и знакомится с ней - со взрослой. Любимая... Впервые так
о ней подумал. Но это не было непривычным. Это же Ора. Ора! Моя Ора! Что с
тобой?! Проснись!
     Старик остановил его, положив руку на плечо.
     - Не надо, не трогай. Навредишь.
     Даже сквозь туман боли и  отчаянья,  Варри  понял,  что  не  все  еще
потеряно. Иначе старик не звал бы так срочно.
     - Как это случилось?
     Постепенно приходя в себя, Варри  замечал  подробности  в  комнате  -
перья аира по углам, ветви орешника, пентаграмма у входа,  запах  масел  и
дыма - Старик боролся, как мог. И не его вина, что не вышло.  Видимо,  эти
чары сильнее.
     - Такие случаи уже  бывали,  сынок...  Я  помню  о  таком,  отец  мой
рассказывал. Было... Она, как положено, выросла за ночь,  а  потом,  когда
пришла пора просыпаться, уснула вместо этого еще  крепче.  Так  она  может
спать хоть всю жизнь... Это чары, заклятие, кто наложил  его  -  не  знаю.
Если бы знал, то легче было бы справиться. А так... Многое сейчас  зависит
от тебя.
     Старик поднял глаза на Варри - они уже  сидели  за  столом  в  другой
комнате - и понял, что последних слов мог и не говорить. Жаль будет,  если
пропадет, красивый юноша. И сильный. И не дурак... Такие нужны деревне. Но
брось Варри сейчас возлюбленную - и это будет уже не Варри. Ну что ж.
     - Единственный, кто нам может помочь в нашем горе  -  Отец  колдунов.
Если вообще кто-то может помочь. Он, я надеюсь, хоть  сможет  назвать  имя
виновника. Правда, я чувствую, что виновник не из нашего мира... и имя его
мало нам даст...
     Варри напряженно слушал, запоминая каждое  слово,  каждую  интонацию,
каждый жест.
     -  Сам  ты  туда  не  дойдешь.  Правила  знаешь  сам.  Выберешь  себе
попутчика...
     - Я пойду один.
     - Вдвоем.
     - Ну не хочу я никем рисковать, хватит того, что...
     - Не дойдешь... Да и не принимает Отец колдунов  в  одиночку.  Только
парами. Такое уж у него правило.
     - Кого же мне брать?!
     - А это мы узнаем, когда стемнеет. Ты придешь сюда  с  напарником.  Я
расскажу вам дорогу... В полночь - выйдете.
     - Дорога долгая?
     - А это как выйдет. Собирайся на неделю, а может и год  полу