встречать Игоря! Архелий не мог знать, что Хилим категорически запретил
ей приходить в зал -- на всякий случай, чтобы избежать по возможности
нежеланных встреч...

   Выходит, зря запретил? Попался, как неопытные конспираторы, на
излишней осторожности? Потому что не обнаружив Марину в зале суда
Архелий встревожился, а выяснив, что и дома она не живет, запаниковал
окончательно! И стал выяснять ситуацию -- так, как это привычно для
саламандров...

   Нашарив в кармане ключи от машины, Хилим стремительно сбежал по
лестнице. Мысленно раскинул перед глазами карту города...

   К счастью, до Восточной улицы было совсем недалеко, а от нее -- до
Тенистого переулка. А в нем, в ничем не примечательном домов, находится
храмовая "конспиративная квартира" -- место отдыха для магистров,
которым понадобилось задержаться в городе. Наверняка Архелий потащит
Марину туда, только там он сможет разобраться с ней без ненужных
свидетелей!

   Выход один: перехватить их, раньше, до квартиры -- иначе получится
схватка один на один, а это... Впрочем, встреча на улице тоже не сахар,
и непонятно, есть ли хоть малейший шанс! Хилим старался не думать об
этом, чтобы не ослабнуть от страха. Едва не пропустив нужный поворот,
он въехал в переулок, метров через пятьдесят притормозил, быстро
выбрался из машины и торопливо зашагал назад к Восточной улице: Марина
не умеет летать, и Архелию волей-неволей придется воспользоваться
человеческим средством транспорта.

   ...Ждать пришлось недолго. Минут через десять индикатор в кармане
начал быстро тяжелеть... надо же, обычное городское такси! С толчком
испуга и злости Хилим различил на заднем сиденье своего врага. Марина
сидела рядом: напряженная ладонь в руке у Архелия, лицо бледное,
неестественно замерший взгляд -- и как только шофер не заметил
неладное?!

   Качнувшись вперед, Хилим резко "встряхнул" эманацией. В ту же
секунду Архелий сделал энергичный знак водителю, показывая на тротуар.
Такси резко затормозило, останавливаясь. Было видно, как Архелий сильно
встряхнул покорную спутницу, что-то ей сказал, шофер удивленно
обернулся к пассажирам... Ах вот оно что: Марина, торопливо пошарив в
сумочке, вытащила несколько скомканных купюр.

   Действительно, когда расплачивается женщина, да еще после невнятной
угрозы, это выглядит подозрительно -- но Архелию, как всегда, нет дела
до подобных мелочей! Хотя, впрочем, откуда у него деньги, ведь он
наверняка летел из храма огненным призраком, а человеком стал уже здесь
в городе, в каком-нибудь укромном уголке... Ну а деньги и документы с
собой в полет не возьмешь!

   ...Смутная мысль забрезжила где-то на краю сознания, но Хилим не
стал ее торопить: пусть зреет, может быть, это шанс... Он мрачно
смотрел, как саламандр выскакивает из машины и бесцеремонно тащит
следом покорную Марину. Несчастная девочка не сопротивлялась, и,
перехватив ее подавленный взгляд, Хилим понял, что страх почти
парализовал волю пленницы.

   -- Добрый вечер! -- громко пропел Архелий, и непонятно было,
скрывает ли он за нарочитой издевкой растерянность, или наоборот,
притворным удивлением маскирует излишнее злорадство. -- Не ожидал... --
тут он все же запнулся, не сразу успев придумать, что же именно его
удивило. -- Не ожидал, что ты появишься так быстро.

   Хилим нелюбезно кивнул. "Он и в самом деле ведет себя, как будто мы
одни! Не обращает внимания на прохожих..." План, еще мгновение назад
невнятный, начал оформляться... но размышлять об этом "вслух" больше не
следовало: Архелий мог перехватить невольную подсказку!

   -- Я просто был неподалеку, -- кротко объяснил Хилим, незаметно
осматриваясь.

   Архелий удивленно промолчал -- он никак не ожидал покорности и был
озадачен. А Хилим уже успел увидеть все, что нужно: позади Архелия и
Марины, напротив большого молочного магазина, стояли несколько машин.
Чуть дальше, у перекрестка, скучали двое полицейских -- главные герои
предстоящего спектакля. Ну, пора!

   -- Хочу сказать тебе Арчи, что ты слишком резво перенимаешь людские
привычки! -- выразительно поморщившись, заметил Хилим. -- Я имею в виду
манеру брать заложников... так это, кажется, называется?

   -- Ну, тебе лучше знать, что и как называется у людей! -- усмехнулся
саламандр. -- Ты слишком долго был человеком, надеюсь, тебе доставит
удовольствие вернуться в _естественный_ облик!

   Ответ был ожидаемо жестоким --- и Хилим ожидаемо напрягся от злости.
То, что нужно! Не теряя напряжения, он бросился на обидчика, словно и в
самом деле собираясь сбить его с ног или напасть с кулаками, но в
последний миг резко толкнул свое тело в воздух! Архелий легко увернулся
-- и Хилим, эффектно пролетев мимо цели, со всего маху грохнулся на
капот ближайшей машины! Дружный женский визг перекрыл звон разбитого
стекла...

   -- Что ты делаешь?! -- запоздало воскликнул Архелий. Марина,
почувствовав общее смятение ситуации, наконец очнулась и отчаянно
рванулась, пытаясь освободиться. Архелий с силой ухватил ее за руку: --
Ты-то хоть стой спокойно!

   "Ну, закричи, пожалуйста, закричи!" -- мысленно попросил Хилим.

   -- На помощь! -- на манер пожарной сирены тут же завопила Марина. --
Помогите! Убивают!

   Оглушенный, взбешенный Архелий едва не принял огненный облик! Не
принял, разумеется, вечные запреты оказались сильнее. Людям _ни в коем
случае_ нельзя показывать истинное лицо -- нарушителю навеки будет
закрыт путь даже в самый захудалый храм!

   Жгучая эманация бессильного гнева взметнулась от Архелия с такой
силой, что начавшая было собираться толпа любопытных шарахнулась назад.
И тут наконец, в полном соответствии с законами жанра, к месту
происшествия прибыли полицейские -- уже не скучающие!

   -- Всем стоять! Ни с места! Что, черт побери, здесь происходит?

   Вопрос был явно риторический, сцена говорила сама за себя. Какой-то
подозрительный мрачный тип, рвущаяся из его рук перепуганная девушка,
поврежденный автомобиль -- и другой тип, тоже пока подозрительный, но
явно пострадавший в драке...

   Хилим, в отличие от Архелия, знал, что на блюстителей закона надо
сразу произвести благоприятное впечатление. Он медленно, преодолевая
воображаемую боль, сполз с капота машины и утвердился на земле.
Произнес сокрушенно:

   -- Простите, мне очень жаль... так глупо получилось... Я, конечно,
заплачу за ремонт!

   Наградой был довольно мягкий взгляд полицейского, и вопрос,
адресованный непосредственно ему (а не Марине или Архелию!):

   -- Что у вас произошло?

   История уже была готова, и Хилим не запнулся ни на секунду! Он ждал
свою девушку (вот здесь, на углу). Она подъехала на такси, причем кроме
нее в машине был еще кто-то (вот этот!). Ни с того ни с сего этот
ненормальный тоже выскочил из машины, начал говорить какие-то гадости,
полез в драку...

   -- Дерется он хорошо, -- с выразительным смущением признал Хилим. --
Сами видели...

   Полицейский повернулся к Марине:

   -- Вы знаете его? -- показал на Архелия.

   -- Первый раз вижу! -- убежденно отреклась она. -- Просто я
опаздывала, и он согласился меня подвезти. Не знаю, что вдруг на него
нашло...

   Возможных показаний Архелия Хилим совершенно не опасался: что бы тот
ни говорил, убедительного объяснения не получится, да и свидетелей
слишком много. Видимо, Архелий сам понимал это и молчал, лишь сверлил
Хилима пронзительным взглядом...

   Проверка документов окончательно решила дело: как и предполагал
Хилим, у саламандра их не оказалось. Ну, что же, ночь в полицейском
участке послужит Арчи неплохим уроком! Выбраться оттуда без явных чудес
он сможет не скоро... а за это время Хилим сумеет что-нибудь придумать,
изловчиться, сорваться с крючка замеченной эманации...


                                 *  *  *




Когда нет традиций, придумывают
законы.


   Толпа разошлась, владелец поврежденного автомобиля милостиво принял
плату за разбитое стекло, полицейские увели мерцающего страшноватой
злостью Архелия... мелкий инцидент на улице вечернего города
благополучно завершился.

   -- Тебя подвезти? -- Хилим тронул Марину за руку.

   Она кивнула, почти не осознавая смысл вопроса. Куда ехать, зачем?
Спрятаться? Разве могут они теперь где-нибудь спрятаться! Так же
машинально она добрела вслед за Хилимом до машины, влезла, захлопнула
дверцу... не спросив, куда, собственно, Хилим собирается ее везти?

   Они медленно вырулили из переулка на Восточную.

   -- Ты сохранила кристалл беспамятства? -- спросил Хилим.

   Марина, не задумываясь, кивнула:

   -- Да, я спрятала его.

   -- Дома?

   Марина снова легко кивнула:

   -- Да. В комнате за плинтусом есть такой тайничок... -- И, внезапно
осознав страшный смысл вопроса: -- Ты что, думаешь, он может нам
понадобиться?!

   -- Не нам, а тебе, -- жестко поправил Хилим. -- Да, понадобится.
Другого выхода нет!

   -- Это тоже не выход, Хилим, -- не очень убедительно возразила
Марина.

   Хилим слегка пожал плечами:

   -- Все равно с тобой это сделают. Не я, так Арчи... какая разница?

   Марина сказала еще менее убедительно:

   -- Лучше смерть, чем такое.

   Прозвучавшая фальшь заставила Хилима поморщиться, но возражать он не
стал, отмахнулся:

   -- Как хочешь!

   Марина обиделась. Она не считала, что смерть лучше лишения памяти --
но выбрала бы смерть даже вопреки собственной воле! До сих пор она не
знала, что бывают такие чувства: противоречащие сами себе. Но Хилим
старше, умнее, опытнее -- мог бы обо всем догадаться и объяснить!

   -- Мариночка, я ни за что не стал бы предлагать тебе такое, будь
хоть какая-то надежда! -- Хилим как-то очень по-человечески улыбнулся,
словно извиняясь... за судьбу? за собственную слабость?

   Однако улыбка его не успокоила Марину. Наоборот, разозлила до
крайности! Да как он смеет, если от него зависит чья-то судьба, быть
слабым?!

   -- У тебя есть выход, -- с неожиданной злой решимостью сказала она.

   Если Хилим и принял сказанное за истерику, то вслух этого не
выразил.

   -- Ты говоришь, -- заторопилась Марина, -- Арчи не сможет выбраться
из полицейского участка?

   -- Не сразу сможет, -- с привычной педантичностью уточнил Хилим. --
Превращаться в огонь при свидетелях он не станет, в храме ему этого
потом не простят.

   -- А просто исчезнуть?

   -- Ну, это тоже чудо! Нет, он должен будет продумать какой-то план
побега, хоть чуть-чуть похожий на человеческий.

   -- Я так и думала, -- кивнула Марина, -- и значит, ты сумеешь
пробраться в храм, пока Арчи заперт в участке!

   Хилим вздрогнул... машина вильнула, едва не выскочив в соседний
ряд... Марина успела испугаться, но как-то не всерьез: почему-то была
уверена, что ничего с ними сейчас не случится.

   -- Или ты с ума сошла, -- тихо проговорил Хилим, -- или я!

   -- Но почему, почему? Если Арчи не будет в храме, тебя могут
выследить только по эманации! -- воскликнула Марина. -- Ты же можешь
защитится от этого! Сменить эманацию! Хотя бы на время!

   Она замолчала, разом выплеснув и доводы разума, и эмоции. Хилим же
странно медлил с ответом. Потом, вдруг решившись, спросил:

   -- Скажи, пожалуйста, ты девственница?

   Марина возмущенно задохнулась: ну как отвечать на такое?! Пощечины,
выскакивания на ходу или словесные бури были бы еще более пошлыми, чем
вопрос...

   -- Да, -- коротко ответила она. -- Девственница. Тебе-то что?

   Хилим усмехнулся -- с тенью прежнего высокомерия, как показалось
Марине. Объяснил:

   -- Девственная кровь -- хороший экран для эманации. Пожалуй,
единственный, который можно изготовить за несколько часов.

   Повисший в воздухе вопрос не был задан вслух. И все же -- хотя Хилим
не имел права его задавать, -- Марина обязана была ответить. Потому что
сама первая завела разговор о спасении, сама подала надежду, когда ее,
казалось, уже не было...

   -- Да, -- почти выкрикнула она. -- Да, да, да, черт тебя возьми, да!

   Она не простила бы Хилиму, если бы он обрадовался или удивился, стал
уговаривать одуматься или молча ускорил бы езду -- но он, казалось,
просто не услышал ее возгласа. Продолжал ехать, по-прежнему невозмутимо
и внимательно глядя вперед...

   ...Замок снова пришлось открывать "с уговорами": живя в гостинице,
Марина не носила с собой ключ от квартиры.

   -- Не заходи в кухню! -- успел крикнуть Хилим. -- Если шпионы есть,
то они наверняка около газа!

   -- Свет тоже не включать? -- Марина остановилась в дверях.

   -- По возможности, -- неопределенно отозвался Хилим. -- Я пойду в
ванну, дверь не буду закрывать, хорошо?

   Марина пожала плечами, не заботясь, заметен ли жест в полумраке
коридора. Что за глупая деликатность, теперь-то чего стесняться?

   На ощупь она вошла в комнату, отдернула штору, впустив свет уличных
фонарей, подосадовала на отсутствие тюлевой занавески, но тут же
сообразила, что с улицы внутри темной комнаты все равно ничего не
разглядишь. Привыкнув к сумраку, пошарила в шкафу, отыскала чистые
простыни. Потом подумала, что если девственная кровь имеется в виду
буквально, нужна какая-то салфетка или маленькое полотенце...

   Хилим все еще плескался, но Марина почти не сомневалась, что он
просто ее ждет. Хотела позвать... но передумала: торопливо разделась,
кинула одежду куда-то в угол и скользнула на кровать, в последний миг
преодолев желание закрыться простыней. Было холодно -- то ли от
волнения, то ли от неуюта брошенной квартиры, -- и когда Хилим,
неуверенно вглядываясь в лицо Марины, остановился в дверях, она
нетерпеливо крикнула:

   -- Ну иди! Я уже замерзла...

   ...Он мгновенно оказался рядом с ней. Обнял, непривычно, словно бы
шепотом, рассмеявшись. Марина, в естественном желании согреться,
прильнула и почти закуталась в его руки. Странное ощущение -- гладкое
тепло одновременно с иголочками холода! -- отрезвило ее, она
отшатнулась было... но тут же поняла, что если допустить сейчас
смущение, ничего хорошего не получится!

   Устроившись поудобнее, она сама обняла сильфа и хотела было
поцеловать (если уж следовать правилам игры, то полностью), но поняла,
что переоценила свои силы: поцелуя не получится. Пока, во всяком
случае. А может быть, и вообще никогда в жизни Марина не сможет
поцеловать притворяющееся человеком непонятное существо! И черт
возьми... он-то чего еще ждет?!

   Хилим уловил смятение подруги. Возможно, оно даже обидело его,
возможно, ему захотелось в ответ причинить ей боль! Он вскочил,
повернулся к ней и быстрым движением, ловко приподняв под бедра, усадил
на самый край кровати...

   Марина замерла. Теперь ей и в самом деле было страшно. Она
чувствовала, как Хилим неведомым образом удерживает ее на месте,
заставляет молчать и молча смотреть лишь в глаза... но была почти рада
этой жестокой подстраховке. Ей не хотелось бы струсить, закричать или
удариться в слезы -- а в своих силах она не была уверена.

   Неожиданно Хилим снова подхватил ее, поднял высоко и опасно. Марина
тихо вскрикнула в испуге: крепкие руки держали ее, не мешая падать, но
не давая выпрямиться. "Да перестань же ты бояться наконец!" -- то ли
тихо шепнул, то ли подумал Хилим. Откинувшись назад, он легко удержал
Марину на груди... не спеша с наслаждением подышал, ощущая нежное
взбодренное испугом тело... и быстро изогнувшись, точным движением
уронил его вниз.

   Стараясь удержаться от нового неожиданного падения, Марина тесно
прижалась к Хилиму, руками и ногами обхватив его... и тут же
почувствовало незнакомую острую боль. Дернувшись прочь, попыталась было
выпрямиться, но Хилим еще крепче подхватил ее и несколько раз
встряхнул. Боль усилилась, зайдя вдруг за грань наслаждения -- и на
несколько секунд Марина, казалось, потеряла сознание...

   Наверное, прошло действительно не больше нескольких секунд. Марина
очнулась, полулежа на кровати, а Хилим, по-прежнему обнаженный, стоял
возле нее на коленях. "С тобой все в порядке?" -- заданный без слов,
этот вопрос звучал не так раздражающе пошло.

   Марина, пошатываясь, поднялась и пошла в ванную. Ее не волновало,
что будет делать Хилим, как сохранит и зачем использует субстанцию,
ради которой затевалось весь этот спектакль. Однако, что нельзя
зажигать свет, она помнила вполне!

   Впрочем, при открытой двери в ванной не было темно, разве что
знакомая обстановка казалась непривычно таинственной, по углам
спрятались длинные лохматые тени, а разлетавшиеся брызги мерцали, как
синеватые алмазы. Расслабившись в тепле, Марина не следила за временем
и была удивлена и раздосадована бесцеремонным возгласом Хилима:

   -- Марина! Ты там не заснула? Поторопись, будь добра!

   Она ответила -- не вполне внятно, но очень энергично, пытаясь в
одной короткой фразе одновременно и объяснить наглому сильфу
неуместность любых замечаний, и узнать, почему он вообще еще здесь?!

   В самом деле, чего ему ждать? Он получил все, что нужно -- зачем ему
опять понадобилась Марина? Ведь время дорого: до храма не близко, и
Архелий, если догонит, не позволит больше спастись!

   Замотавшись в простыню, Марина вбежала в комнату. Хилим был уже одет
и, странное дело, одежда сидела на нем как всегда аккуратно.

   -- Чего ты еще ждешь? Почему ты до сих пор здесь? -- Марина с
искренним возмущением накинулась на него. -- Или мне теперь тоже ехать
с тобой в храм?!

   Какое-то мгновение Хилим наблюдал за ее бурными эмоциями, потом
вздохнул и отрывисто сказал:

   -- Ехать. Со мной. Но не в храм

   -- Что-о?! -- Марина лишилась дара речи: да какое он имеет право
теперь, после всего, отказываться...

   Хилим, однако, не слишком торопился с объяснениями. Подал ей руку,
подвел к креслу и усадил, а себе пододвинул стул и сел напротив. Марина
следила за ним с быстро угасающим возмущением: в движениях Хилима была
какая-то правильность... обычный гипноз хороших манер? или что-то более
важное, не осознанное еще, но вполне настоящее?..

   -- Почему ты не хочешь ехать в храм? -- повторила она вопрос..

   -- Потому что я не могу себе этого позволить, -- ответил Хилим. -- Я
не хотел говорить тебе сразу...

   -- Что?!

   -- Это опасно, Маришка, -- он впервые, но как-то естественно, назвал
ее уменьшительным именем. -- Настолько опасно, что я не могу так
рисковать, пока ты связана со мной.

   Марина не ответила, снова мгновенно приходя в бешенство: черт
возьми, опять за нее что-то решают! Да по какому праву?!

   -- Я ничего не собираюсь решать за тебя, -- усмехнулся Хилим. -- Я
решаю за себя... А тебя хочу спросить: в сложившейся ситуации -- чего
бы ты сама хотела?

   Первый пришедший в голову ответ так и просился на язык: хочу вернуть
девственность! А если серьезно... Марина не могла сообразить, какой
ответ устроил бы и ее, и Хилима, и судьбу.

   Пока она замешана в приключениях Хилима, Архелий в любой момент
может ее найти. И тогда не на что будет надеяться и не у кого просить
помощи: как было сегодня, второй раз вряд ли повезет. Что же делать?
Может, в самом деле стереть память о храме? Хотя мерзко это, противно и
унизительно!

   -- Ты не хотела бы вернуться домой? -- ненавязчивым вопросом
подсказал Хилим.

   Марина вздрогнула. Сколько раз она думала об этом! Сколь многое
подталкивало ее: усталость от городской одинокой суеты, болезненные
напоминания телевизионных хроник, редкие письма от мамы, последнее
время все более странные и непривычно короткие...

   Но -- ведь Хилим прекрасно знает почему Марина не может вернуться
домой! Или он и теперь уверен, что Ролан не потерян для нее?

   -- Уверен, -- спокойно кивнул Хилим. -- Моей магии и твоей... в
общем, этого хватит, чтобы выполнить твое желание!

   Диким усилием воли Марина заставила себя промолчать. У чудес другая
логика, и если для того, чтобы вернуть Ролана, требуется вначале стать
любовницей очеловеченного сильфа -- она согласна! Но ведь есть и
другое: Ролан давно женился, в семье двое детей; расторгнуть такой брак
непросто, особен