ь.

   ...А в экспедиции, как ни странно, оказалось совсем даже неплохо!
Удобные палатки, теплые спальные мешки, мощные фонарики -- ручные и
подвесные, вкусная и быстрая в приготовлении еда... А еще ягоды в лесу,
и река, неправдоподобно чистая и холодная, и достаточно свободного
времени, чтобы купаться три раза в день!

   Компания тоже подобралась хорошая. Собственно, ученых было всего
трое, остальные -студенты. Веселая, доброжелательная публика! И никто,
разумеется, не возражал -- наоборот, очень обрадовались -- когда
Марина, напомнив, что работает оформителем, сама предложила рисовать
карты и писать отчеты. Теперь ей не надо было ломать голову, как
получить доступ к "научным результатам" -- результаты сами стекались к
ней...

   ...Вскоре предполагаемая фигура из колец стала проясняться. Правда,
не все еще кольца были проверены на предмет активности, -- но общие
контуры уже можно было уловить: что-то вроде гигантского длинношеего
гуся, лежащего головой к устью Каменной реки, раскинув хвост по склонам
ближайших гор...

   Но где центр масс у гуся?! Понятно, что где-то в животе -- только на
местности-то это километров пятнадцать, не меньше! Можно, конечно,
просто изложить версию Игоря вслух, выдав за прочитанную где-нибудь --
и пусть господа ученые сами разбираются! Марина твердо решила, что если
не найдет активную точку сама, то так и поступит где-нибудь за неделю
до конца экспедиции...

   Тощая Долина славилась всевозможными аномальными явлениями, и
поначалу энтузиасты каждую ночь устраивали наблюдательные вахты. Марина
относилась к ним скептически и неизменно отказывалась принимать участия
в бесполезных, с ее точки зрения, бдениях. Храм наверняка знает об
экспедиции и не позволит им увидеть ничего "лишнего", так что лучше уж
как следует отоспаться после дневных трудов!

   Храм... Марина не раз задумывалась о странной логике, управлявшей
жизнью этого удивительного мира! Если именно храм не допустил участия
Игоря в экспедиции -- таким варварским, с человеческой точки зрения,
способом! -- то почему было позволено пойти ей? Или ее расплата еще
впереди? Но тогда нужно постоянно быть начеку... хотя можно ли
защититься неизвестно от чего?!

   А может, храм ограничивается лишь наблюдением за экспедицией в
целом, и ему вообще нет дела до отдельных участников? Тогда все
случившееся с Игорем -- лишь следствие его сближения с Мариной, итог
наложенного Хилимом проклятия! Да, но проклятие наложено на _обоих_,
так что и в этом случае она не может считать себя в безопасности! Куда
ни кинь...

   ...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались -- Тощая
Долина решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а
хронический недосып все более давал о себе знать. Местность была вполне
безопасная, реальная необходимость в ночных вахтах отсутствовала -- и
они как-то сами собой прекратились.

   Как-то раз Марина проснулась среди ночи -- безо всякой причины,
неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все
спали. Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на
есть глубокая ночь! Что же ее разбудило?

   Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали.
Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об
отсутствии ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и
не сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне
реальна... Но не будить же остальных только на том основании, что тебе
что-то померещилось?!

   Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не
любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди,
выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно,
стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла
к погасшему костру...

   И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха -- от
восторга... Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец
темных призраков!

   ...Название придумалось как-то само, сразу -- над самыми верхушками
деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то
непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было
непросто -- призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких
деревьев.

   Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь
видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в
самом деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные
к импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и
попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но
равновесие Марина держала хорошо -- сказывались давние занятия
танцами...

   Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она
более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки
умоляли о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались,
то в ужасе отлетали, едва "услышав" просьбу...

   "А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! --
сообразила вдруг Марина. -- И какие еще нужны доказательства?.. Надо
скорее разбудить остальных!"

   Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная
напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры
наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем
случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав как-
нибудь свою медлительность...

   ...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить
равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно -- а
когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее
уносило в отвязавшейся лодке вниз по течению!

   Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда
сообразила -- лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью
кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь
она по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь
острый валун -- и показывай рекорды плавания в холодной воде!

   ...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как
выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы
управлять лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли
сил справиться с течением?


                                 *  *  *




Что будет, если ежа положить в
дуршлаг?


   Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или
невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось
только ждать. Ждать -- удачи?..

   Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто
интересное знакомство -- все это могло помочь. Но как долго продлиться
ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы
контрабандой, против принятых правил...

   Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала
подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой
саламандрой!). Ей некем было заменить Хилима -- ни как конструктора
стеков, ни как просто советчика и товарища. Да, конечно, формально он
перестал быть магистром и вполне осознавал это. Его доходящая до
цинизма прямота поражала Неру: не все рискуют даже думать такие вещи,
не то, что произносить вслух!

   -- Конечно, вам было бы проще, -- без обиняков заявил он, --
согласись я принять небольшую помощь и навсегда превратиться в сильфа.

   -- Ну почему обязательно навсегда! -- всерьез испугалась Нера.

   -- Потому что дважды в одну воду не входят, -- серьезно отозвался
Хилим, -- и второй молодости у меня не будет.

   -- Но тогда... -- Нера потерялась. -- Нет, я не понимаю!

   Эманация Хилима неожиданно стала почти озорной... хотя и по-прежнему
с какой-то темной тенью позади:

   -- А представь себе, как поведет себя в храме обычный человек? Волей
случая узнавший о храме столько же, сколько и я...

   Представив Хилима на месте этого бедняги, Нера невольно
содрогнулась..

   -- Нет-нет, я понимаю, -- тут же подхватил бывший магистр, -- из
храма его ни за что не выпустили бы. Но если бы он и не собирался
уходить, а? И все были бы в этом вполне уверены? Что тогда?..

   Нера даже растерялась:

   -- Ну-у... Жил бы себе и жил! Нашел бы занятие, я думаю... Кто-то из
магистров или жрецов наверняка симпатизировал бы ему...

   Хилиму симпатизировали двое: она сама и Карел. А поскольку основное
занятие Хилима было напрямую связано с камнерезными мастерскими, то все
складывалось и вовсе хорошо...

   -- Такой вариант действительно всех устраивает, -- согласилась Нера.
-- Только прошу тебя, будь осторожнее!

   Ну, это Хилим и сам хорошо понимал: для приблудной нечисти нет
никакой разницы между неосторожным посетителем и разжалованным
магистром!

   Лучше всего было запастись у Карела хорошим амулетом. Но Хилим забыл
об одном: _в храм забредала не только мелкая нечисть_! И наверное, ему
вообще не следовало ходить в подвал...

   ...Карел попросил его уточнить кое-какие свойства Морской пещеры.
Печальная (если не гасить воспоминания) обязанность! Но можно ли иначе
сделать стек для пусть неизвестной еще, но все же преемницы Зары? Вот и
пришлось, преодолев грустные мысли и невольную робость, спуститься в
сырую темноту.

   Полдороги Хилим пошел спокойно -- ни странных звуков, ни теней, ни
неожиданных ехидных вопросов. Это было странно, даже подозрительно:
почему так притихли обычно бесцеремонные "гости" подвала?

   "Надо вернуться, -- мысль пришла словно откуда-то издалека. -- Не к
добру такая тишина."

   Но возвращаться было уже поздно!

   Вдруг откуда-то сзади послышался оглушительный скрежет. Эхо
дробилось в сводах потолка, меняя тон и путая направление. Казалось,
будто по каменному полу сразу со всех сторон волокли что-то железное и
колючее.

   -- Кто здесь? -- крикнул Хилим, надеясь, что противник хотя бы
существо разумное.

   Не тут-то было! Торопливо включенный фонарик выхватил из темноты
нечто совсем уж непредставимое: какой-то гибрид огромного червя с
дикобразом. И эта тварь, шустро извиваясь и цепляясь иглами за
неровности пола, целеустремленно ползла к Хилиму. Вот уже протянулись
вперед щупальца-усы...

   Удар голодной эманации был бешено активен. Хилим едва не упал, еле
успев отскочить! Выхватил из-за пазухи амулет... зная уже, что против
такого монстра слабо заряженный камень не поможет, что выход один --
бежать!

   Все же гигант задержался на секунду, и этой секунды хватило Хилиму,
чтобы сориентироваться. "Ближайшая лестница наверх недоступна. Через
Морскую пещеру... нет, не успеть! Куда еще?.."

   Выход был только один: бежать к лестнице на маячную башню --
электромагнитное поле мощных прожекторов отпугнет любого зверя! А
самому Хилиму в его нынешнем состоянии оно вряд ли повредит: глухому
шум не страшен!

   Он опрометью кинулся вперед, слыша за спиной неотвратимо
приближающийся скрежет. Жадные атаки то и дело настигали его, отнимая и
без того ничтожную энергию. Еще немного... черт возьми, до входа на
маяк всего несколько метров!!

   Под ногой вдруг коварно провернулся каменный обломок. Падая, Хилим
инстинктивно выставил руки вперед, но не удержался и пребольно
стукнулся лбом. В глазах вспыхнули синие звездочки... и опомнившись
через несколько секунд Хилим с удивлением обнаружил, что еще не
высосан!

   Он осторожно огляделся: враг по-прежнему был рядом, но не делал даже
попыток напасть. И если бы колюче-усатая морда могла выражать какие-то
чувства, Хилим был готов поклясться, что увидел бы на ней опасливое
удивление. Ну, конечно: ведь эти твари питаются почти исключительно
страхом! А тут вдруг вместо страха -- боль и злость... удивишься,
пожалуй!

   -- Вот так-то вот! -- громко сказал Хилим преследователю; поднялся,
и хромая побрел ко входу на маячную башню. Конечно, бегство, хотя и
медленное, вернуло страх, и через несколько секунд позади снова
послышался зловещий скрежет -- но теперь это было уже не опасно. Хилим
тщательно запер за собой дверь маячной башни и поспешил наверх.

   ...Отсидевшись с полчаса на верхней площадке, он убедился, что
чудовище даже не пыталось прорваться следом. Впрочем, все равно надо
сказать сильным магистрам о появлении монстра: еще не хватало, чтобы
этакая пакость продолжала разгуливать по подвалу!




                                 *  *  *




Если вы не можете найти выход,
ищите табличку "Выхода нет".


   ...Схватка в подвале обессилела Хилима. И главное -- он снова не
вышел из нее победителем... И значит, еще позже восстановится энергия,
еще дольше придется жить в храме по милости Неры и снисходительности
Архелия. А если узнают остальные магистры? Об этом даже подумать было
страшно!

   Уже привычно стараясь не попадаться никому на глаза, Хилим пробрался
по дальним лестницам в свою комнату. Требовалось отдохнуть -- просто,
по-человечески отдохнуть и выспаться. Не даром же говорят, что дома
стены лечат... ну, конечно, если аура у дома подходящая!

   Что за наслаждение не спеша раздеться, вытянуться под мягким
покрывалом и приложить к синяку на лбу холодный кварц! А если еще
попросить домового принести что-нибудь поесть...

   ...Очнулся Хилим неожиданно -- и обнаружил, что лежит в неловкой
позе, поперек кровати, пытаясь расстегнуть рубашку левой рукой через
правое плечо. Что за чертовщина?! Или сон дурной приснился? Он
попытался позвать домового, но ответом было лишь молчание.

   -- Эй, где ты?! -- уже испуганно воскликнул Хилим. Конечно, бывало и
раньше, что домовой надолго исчезал, и не всегда предупреждал об
этом...

   Но не только в неурочной отлучке домового было дело -- все в комнате
было ощутимо не так! Казалось, сам воздух здесь пьянил и лишал воли!

   Хилим застонал и кое-как выпрямился, разгоняя дурманящую пелену.
Потом внимательно -- насколько возможно, когда видение ауры сбивается
человеческим зрением, -- осмотрел комнату. Что изменилось в знакомой
обстановке? Откуда энергетический дурман?!

   ...Он не сразу заметил мелкие изменения, наверное, вообще не
обнаружил бы их, если бы не твердая уверенность, что у каждой
странности должна быть причина! Но тот, кто сделал перестановку... о,
это был воистину мастер тонкой энергетики!

   Кристалл на зеркале изменил ориентацию: теперь он показывал почти
вертикально вверх. Скульптура кошки из активной точки исчезла -- зато
на ее месте стояла узкая ваза из черного лабрадорита. В ней диковато-
изящный букет, составленный из резных хрустальных орхидей и самых
обычных живых гладиолусов. И аромат, горький дурманящий аромат, в
котором так же причудливо смешались непосредственность и искусство...

   Взбалалмученная искусным средством, разнообразная энергия буквально
клубилась в комнате! Хилим поражался, как не заметил сразу этих
потоков. Или был слишком усталым? Все равно, любая усталость -- не
причина для такой невнимательности!

   Блокируя пьянящие импульсы, Хилим судорожно пытался соображать. Что
происходит? Кто устроил это странную шутку? Зачем? И как теперь
выбраться из комнаты... кого звать на помощь?!

   Хилим чувствовал, что просто так не дойдет до двери, и, собираясь с
силам, прикидывал, за какую мебель удобнее будет цепляться -- а
заполнившая комнату чужая энергия тем временем медленно, но верно
делала свое дело!

   Потоки лишь поначалу казались немодулированными! На самом деле,
шальные импульсы постепенно сплетались в одну мощную мелодию: "летать,
летать, летать..." Древняя человеческая мечта -- и как близко ее
исполнение в образе сильфа!

   Хилим беспомощно огляделся...

   Он не хотел слушаться своего тела, не хотел улетать! Он почти
разучился быть сильфом, что ждет его в этом существовании?! Сможет ли
он хоть когда-нибудь снова стать человеком?

   Но нет пощады слабым. Хилим понял, что еще чуть-чуть, и он не
перестанет сопротивляться. Превращение совершится... ненужное,
нежеланное, унизительное превращение! Белый острозакрученный кристалл у
изголовья -- тоже _новая_ вещичка -- недвусмысленно указывал не
приоткрытое окно...

   "Будьте вы прокляты!!!" -- с бессильном бешенством крикнул Хилим
неизвестно кому. Тому, кто устроил эту гнусную шутку, тому, кто был
настолько труслив, что не решился показаться, и чья реализованная воля
совершала сейчас настоящее убийство!

   И ведь после превращения даже Нере ничего уже не докажешь! Кто
поверит, что разжалованный магистр не сам струсил и расслабился?..

   Отчаянная злость встряхнула Хилима, он поднялся. Шаг, другой... И
последнее разочарование: запертая снаружи дверь. Он едва не
расплакался, повиснув на заклиненной ручке!

   Энергия по-прежнему кружилась в комнате -- все больше и больше
мутилось сознание. А чужой кристалл у изголовья кровати настойчиво и
ясно указывал на окно...

   А если это все-таки выход? Ведь через окно не обязательно _улетать_
-- через него можно и просто _выйти_! Выбраться из храма, ставшего
вдруг непонятно опасным... Хилим знал, что если не яхтой, то уж
моторной лодкой управлять сможет в любом состоянии!

   Вот только как добраться до этой самой лодки? Спуститься по стене?
Наверное, другого выхода просто нет... Окно комнаты смотрит на море, и
даже если сорвешься, не разобьешься насмерть. Досадно было бы умереть в
человеческом облике... впрочем, даже такую злую участь Хилим сейчас
предпочел бы насильственному превращению, долгому безрадостному
существованию в образе сильфа!

   Итак, надо на некоторое время затеряться среди людей! К счастью, он
и раньше много времени проводил в человеческом облике, так что не
пропадет! Нормальная одежда, деньги, документы -- все необходимое для
долгой жизни в мире людей -- у него есть...

   ...Новый толчок враждебной энергии заставил его заторопиться: сейчас
не время для долгих размышлений! Будет еще возможность подумать и о
будущем, и о прошлом -- если только в настоящем останешься жив!..


                                 *  *  *




Выражаясь интеллигентно: "Да
отстаньте же вы от меня!"


   Хилим пошевелился и тут же тихонько застонал. Саднило ободранные
руки, камни, казалось, просто впивались в тело при малейшем движении.
Дав себе поблажку, Хилим даже не попытался встать, а снова замер в
единственной удобной позе.

   Ночь запомнилась кошмарами -- и если хоть малая их часть просочилась
в астральное пространство, то ни диких сильфов, ни русалок поблизости
не осталось. Разбежались. А если разбежались, то и помощи ждать
неоткуда: надо самому преодолевать боль, подниматься, соображать, что
делать дальше...

   Хилим искренне надеялся, что хотя бы лодку не унесло волнами --
иначе с пустынного острова вообще не выберешься, а храм того и гляди
начнет поиски!

   ...Теперь он жалел, что решился причалить на Зарином острове. И
какой морской черт его дернул? Или маршрут настолько в памяти засел? А
мог бы сообразить, что не стоит валяться в бреду чуть ли не в центре
активной зоны!

   Впрочем, сейчас не поймешь, что к добру, а что к беде. И вообще
ничего не поймешь. И в первую очередь -- кто же все-таки нанес ему этот
изощренный, безжалостный и точный удар? И ради чего?!

   Хилим вздохнул, вспоминая... и тут же ощутил, как чьи-то руки
крепко, но аккуратно подхватили его за плечи, и невероятно-знакомый
голос взволнованно произнес:

   -- Ну что, очнулся, наконец?!

   Этого не могло быть... Продолжение бреда... Собравшись с силами,
Хилим открыл глаза, прищурился от яркого утреннего солнца -- нет, не
бред: над ним действительно склонялась Марина! Бледная, растрепанная,
до крайности встревоженная...

   -- Ты-то откуда здесь взялась?! -- забыв о боли, Хилим резко сел...
и тут же пожалел, что забыл о боли!

   -- С неба свалилась! -- фыркнула Марина, ловко подсунув ему под
голову что-то мягкое и помогая снова лечь.

   Хилим не прочь был бы опять потерять сознание! Что Марине
понадобилось на Зарином острове? Почему именно сейчас? Случившееся
настолько выходило за пределы всех мыслимых вероятностей, что ник