ак не
могло быть простой игрой случая! Чья воля, злая или добрая, привела ее
сюда, какое смешение судеб?!

   -- Как ты здесь оказалась? -- строго повторил он, едва боль
позволила ему нормально разговаривать.

   Тон его явно не понравился Марине -- она мгновенно подобралась, всем
своим видом демонстрируя насмешливую независимость: мол, нечего
командовать, не подчиняюсь я вам больше, господин магистр! И вообще,
сами вон валяетесь беспомощно!..

   -- Меня-то просто в лодке унесло, -- объяснила она вслух с ядовитой
усмешкой. -- А вот ты... -- Она фамильярничала даже не с удовольствием,
а с наслаждением, -- как здесь оказался ты, если на то пошло?!

   -- Я... -- начал Хилим, но осекся. Очень уж смешно прозвучало бы "я
сбежал из храма!"

   -- Что, и тебя достала действительность? -- недобро усмехнулась
Марина. И воскликнула с неожиданной страстной искренностью: -- Если бы
только знал, сколько раз я мечтала увидеть тебя несчастным и
униженным!..

   Хилим лишь головой покачал: до чего люди любят пинать дохлых львов!

   Впрочем, Марина тут же добавила уже более спокойно:

   -- Но сейчас я поняла, что в этом нет никакого удовольствия. Вот
если бы сначала вылечить тебя, привести в чувство...

   На слово "вылечить" Хилим встрепенулся.

   -- Что, я настолько плохо выгляжу? -- осторожно поинтересовался он,
вспомнив, как раздирал руки, сползая по стене, и как все-таки сорвался,
едва не разбившись о камни...

   -- Ну-у... Физиономия разбита, руки исцарапаны, сидеть сам не
можешь... В общем, хоронить еще рано, но любить уже поздно!

   Хилим только вздохнул на эту восхитительную непосредственность.
Впрочем, чего еще ждать от девочки из Северной Провинции?

   -- Откуда ты здесь взялась? -- третий раз спросил он Марину. --
Ответь, это очень важно! Что за лодку унесло, откуда? У тебя вроде
никогда не было страсти к водному спорту!

   Демонстративно вздохнув, Марина начала объяснять, что совершенно
случайно оказалась в лодке, а та отвязалась... Когда рассказ дошел до
танца черных призраков, Хилим застонал, закрыв лицо рукой, и Марина
испуганно прервалась:

   -- Что с тобой? Опять плохо?

   -- Мог бы и сам сообразить... -- пробормотал магистр. -- Пока
экспедиция здесь, энергосеть переведена в режим молчания... и могу
представить, как далеко разнеслись мои ночные вопли о помощи по тихим
каналам! Странно, что тут до сих пор никто не появился узнать, в чем
дело!..

   "Как никто? А я?"-- чуть не сказала Марина и вдруг как будто снова
увидела ночной танец. Так это было...

   -- Выходит, я приплыла на твой зов о помощи? -- изумленно спросила
она.

   -- Выходит... -- Хилим приподнялся на локте и внимательно посмотрел
ей в глаза. Марина смущенно отвернулась и спросила:

   -- А какую экспедицию ты сейчас упоминал? Нашу?..

   Теперь настала очередь Хилима изумляться!

   -- Что?! -- подскочил было он и на этот раз сумел сесть, превозмогая
боль. -- Какую еще вашу? Ты что... Погоди, так эта лодка... Ты в
экспедиции?!

   -- Да... -- осторожно начала Марина, -- Вместо Игоря... -- И вдруг
снова хищно подобралась, -- Так это все-таки ты подставил его! Я так и
знала! Да что же вы никак не оставите нас в покое! -- она вскочила. --
Или еще посмеешь возражать, говорить, что ты тут ни при чем?!

   Хилим попытался было машинально возразить, что как раз тут он
действительно ни при чем -- но так и замер с открытым ртом, осененный
вдруг мгновенной, но такой жуткой догадкой! Да, конечно, не могло быть
никаких сомнений: теперь он точно знал, кто именно пытался вчера
фактически убить его, спихнув его в энергетику сильфа... И наверняка
был автором множества других крупных и мелких неприятностей,
обрушившихся на него за последнее время!

   Архелий... ну, конечно... черт побери все на свете!!! Это ведь он в
совершенно непонятном рвении следил за готовящейся экспедицией,
"обнаружил" присутствие в ней Игоря... и якобы случайно опередил
Хилима, помешав ему в самый последний момент победно завершить
операцию, которая была так необходима для восстановления
энергетического баланса!

   Якобы -- потому что если бы он действительно следил за экспедицией,
то обязательно выяснил бы, кем заменили Игоря! И не позволил бы Марине
приблизиться к Тощей Долине, как не позволил Игорю...

   ...Но Архелий "не заметил" Марину! Выходит, саламандр следил вовсе
не за готовящейся экспедицией, и даже не за Игорем: он следил конкретно
_за ним, за Хилимом_, контролировал все его действия -- для этого вовсе
не нужно самому разбираться в компьютерах! -- и специально появился под
занавес, чтобы поставить подножку!

   А когда Нера согласилась оставить обессиленного магистра в храме,
задумал тривиальное убийство... Простая перестановка в комнате -- и
надоевший противник, навсегда став сильфом, уже никогда ничего никому
не докажет!

   Эх, Арчи, Арчи... Хилим скрутил в себе бесполезную досаду: ну
скажите на милость, чего не хватает этому ненормальному?! Признанный
специалист своего дела, уважаемый профессионал, друг и любовник
верховной жрицы! Неужели только уколы больного самолюбия, когда в самых
сложных случаях Нера обращалась за помощью не к нему?.. Но ведь глупо
думать, что устранив соперника, автоматически займешь его место!

   Ну а если бы даже и так, если бы Архелий действительно занял место
Хилима и стал еще и советником? Что принесет такая замена храму? Ведь
саламандр, может быть, и не глупее Хилима -- но в тысячу раз
честолюбивее! А при его отношениях с Нерой... Так ведь недалеко и до
наследственной власти -- а это сразу погубит храм, потому что никто не
останется в нем на таких условиях...

   ...Ну что ж, теперь, по крайней мере, ясно, что надо делать -- хотя
и не ясно, как! Нужно каким-то образом вернуться в храм и объяснить
ситуацию хотя бы Нере. А если понадобится, то и всем магистрам! Вот
только сделать это... Архелий наверняка объявит всем, что Хилим
превратился и улетел -- но сам-то он знает, что это не так! И прекрасно
понимает, чем грозит ему появление в храме живого и здорового
соперника...

   Так что теперь разжалованному магистру пробраться в храм будет
посложнее, чем известному животному пролезть сквозь известный
инструмент для рукоделия (так он однажды перевел Архелию одну из
людских поговорок -- и, разумеется, не был понят...) Да что там в храм
-- надо срочно прятаться, пока саламандр не разыскал и не обезвредил
столь опасного для него беглеца!

   Но в таком случае... Что делать с Мариной? Оставить на острове? В
принципе можно: наверняка скоро отыщут... но ведь страху натерпится! А
когда найдут, то наверняка расскажет о встрече с магистром!

   К тому же... Как она сказала? "Я приплыла на твой зов о помощи..."
Громко и высокопарно -- но ведь абсолютно верно! Так что уж девочку-то
неплохо бы вернуть в экспедицию... или нет, там ей теперь небезопасно
будет, лучше в город, а там пусть сама делает, что хочет. Она-то во
всей этой каше явно ни при чем... Или все-таки при чем?

   -- Я доставлю тебя до ближайшей пристани, -- стараясь говорить
непринужденно, повернулся он к Марине. -- Там мы обратимся к
спасателям, они свяжутся с экспедицией. Согласна? Или будешь ждать,
пока они тебя сами найдут?

   Марина молча кивнула, соглашаясь (на что? плыть к спасателям? или
ждать экспедицию?). Хилим медленно поднялся и, стараясь идти прямо,
побрел к своей оставленной на берегу лодке. К счастью, ее не унесло
ночью!

   -- Горючее есть, -- словно сам себе заметил он, -- мотор исправен...

   Лодку Марины он не видел -- наверное, она осталась на другой стороне
острова. Впрочем, какая разница: все равно управлять ей она не сможет,
иначе давно бы поднялась вверх по течению! На резиновой-то лодке, да с
хорошим мотором -- какие проблемы? А так придется на буксир цеплять...

   Так что увезти ее отсюда будет совсем несложно! Хилим мысленно
представил себе карту: пару совсем близких причалов лучше обойти морем,
Марина про них все равно не знает. Можно дойти до Серой бухты, оттуда
до Тощей Долины она доберется разве что вертолетом! Но в экспедиция
вряд ли станет заказывать специальный вертолет -- наоборот, от
переполошившей всех любительницы приключений будут только рады
избавиться...

   А вот автобус в столицу ходит из Серой бухты каждые пару часов --
разве уставшая от переживаний и страха девочка устоит против такого
соблазна?..

   -- А ты не мог бы... -- осторожно прервала Марина его лукавые
размышления, -- Ты не мог бы довезти меня не до ближайшей пристани, а
назад, по реке, до Тощей долины?..

   Неуверенный, робкий голос... Именно на такие просьбы труднее всего
отвечать отказом... странно, правда?

   Хилим откашлялся, потер исцарапанной рукой разбитую физиономию -- но
врать ему не пришлось, Марина испуганно замахала руками:

   -- Нет-нет, не надо, не рискуй! Извини, я совсем забыла, что ты
плохо себя чувствуешь!

   ***

Ищите смысл жизни во вчерашнем дне.


   Под вечер заросшая акациями улица казалась необычайно уютной. Однако
усталым путешественникам было не до красот чистенькой и ухоженной, но
хилой городской природы. Только что они мечтали о близком отдыхе, о
покое, о теплой ванне и сытном ужине -- и вдруг все это отложилось на
неопределенный срок...

   -- Ты моя злая судьба! -- искренне возмущался Хилим, сердито
оглядывая Марину с ног до головы. -- Я, конечно, все понимаю, но нельзя
же быть _настолько_ бестолковой?!

   Причиной возмущения был потерянный ключ. Точнее, даже не потерянный
-- оставшийся в лагере экспедиции вместе с прочими вещами. А еще точнее
-- то, что Марина соизволила вспомнить об этом только у самого
подъезда.

   -- Ну, и останавливался бы в гостинице! -- расстроенно огрызнулась
Марина. -- Я тебя в гости не приглашала, сам напросился...

   Хилим промолчал. Упреки раздражали его, особенно справедливые.
Действительно, он напросился в гости сам -- и причины тому были! "Я
давно не жил среди людей, -- объяснил он Марине. -- Боюсь попасть в
нелепую ситуацию, сделать что-нибудь не так... Можно на денек-другой
остаться у тебя, осмотреться?" Марина не возражала: "Если ночевка в
кухне на полу тебя не пугает..." "Не пугает, -- тут же согласился
Хилим. -- Спасибо!"

   Ему очень хотелось хотя бы пару дней пожить спокойно. Увы, Марина,
судя по всему, была абсолютно несовместима с покоем! Вот и сейчас:
первое, что пришло ей в голову -- не вызвать слесаря, а спуститься с
крыши в окно! Хорошая разминка на ночь глядя... Или она ждет от него
рыцарства и героизма? Не дождется: еще одного спуска по стене он не
переживет...

   -- Ну, а домовладелец? -- предложил он менее авантюрный вариант. --
У него нет второго ключа?

   -- Да уехал он! -- с досадой воскликнула Марина. -- Все прямо как
назло...

   Хилим пренебрежительно повел плечами, словно сбрасывая усталость:

   -- Ладно, не преувеличивай! Пошли... какая квартира?

   Озадаченная Марина не стала спорить. Они поднялись по лестнице.
Хилим приблизился к двери вплотную, положил ладонь на отверстие замка,
пригнулся и еле слышно зашептал что-то через согнутые пальцы. "Он что,
пытается соблазнить замок? Выглядит это, во всяком случае, именно так,
-- подумала Марина. -- Только бы никто не прошел по лестнице, а то нас
просто в психушку свезут!"

   Впрочем, тут впору было вызывать не "скорую", а совсем другую
службу... потому что не прошло и минуты, как замок, мягко щелкнув-
прошелестев, открылся!

   Хилим оглянулся на Марину:

   -- Любую вещь можно уговорить сделать то, что она в принципе умеет
делать. Элементарная магия, вполне доступна даже людям!.. Ты не
испугалась?

   -- Нет... -- соврала Марина. -- Проходи, не стой на пороге!

   Хилим, уже вернувший свою обычную нагловатую уверенность, миновал
прихожую -- но в комнату даже не заглянул, сразу прошел на кухню. А
когда Марина через пару минут тоже появилась там, он уже крепко спал,
присев у стола и положив голову на руки...

   "Ну просто паинька!" -- усмехнулась про себя Марина. Открытого
сочувствия господин магистр у нее не дождался бы, еще не хватало! А
так, потихонечку, во сне...

   Стараясь не шуметь, она развернула полукруглый диванчик, принесла из
комнаты подушку и простыни. Перетащить сонного магистра со стула на
диван было не сложно, труднее было раздеть, не разбудив. Он же не
пьяный и не после наркоза, просто спит! Но очень уж было любопытно
взглянуть на него раздетого: все там как у людей или нет?

   Потом, пристыженная и сердитая сама на себя, плотно укрыла спящего
простыней и одеялом. Не проснулся, слава богу... а если только
притворяется? Хотя в этой равнодушной смертельной усталости не
ощущалось притворства. Досталось все-таки бедолаге, даром, что
магистр...

   Марина вздохнула и пошла за аптечкой. Заварила ромашковый чай,
бережно промыла ссадины на лице и руках Хилима теплым отваром, смазала
календулой. На этом ее медицинские познания заканчивались, а вызывать
врача не хотелось. Вот если завтра температура поднимется -- а пока
нечего шум поднимать!

   ...Обошлось, к счастью, без лишних приключений. Утром Марина
услышала, как проснувшийся раньше нее Хилим шурует на кухне. Со звоном
упало и покатилось что-то металлическое -- и не дожидаясь продолжения,
Марина кинулась на помощь.

   -- Доброе утро! -- как ни в чем ни бывало приветствовал ее Хилим. --
Не бойся, это только крышка от чайника.

   Он выглядел вполне бодрым, и похоже, с утра он успел принять душ (а
вот интересно, в человеческом облике сильфам нужно бриться или нет?
Спрашивать как-то неудобно...), постель была аккуратно сложена в углу
дивана, а будь на чайнике нормальная крышка, так господин магистр и
завтрак успел бы приготовить!

   -- Доброе утро, -- кивнула Марина.

   Она внимательно вгляделась Хилиму в лицо. Нет, ссадины не
воспалились, а кое-где уже и затянулись.

   -- Посиди, я сама все сделаю, -- Марина мягко отодвинула
добровольного помощника. Не из вежливости или заботы: просто терпеть не
могла, когда кто-то хозяйничал в ее кухне!

   Она заглянула в холодильник. Так: банка консервированных сосисок,
перчики в томате, замороженные хлебцы... Есть шоколад, варенье и даже
взбитые сливки к кофе -- так что в магазин можно не ходить!

   Она подобрала с пола крышку, ополоснула и наполнила чайник.

   -- У тебя газовая плита? -- с какой-то странной интонацией спросил
Хилим.

   Не оборачиваясь, Марина фыркнула: он что, только сейчас это заметил?
И что удивительного, если в старых домах газовые плиты?

   ...Искра проскочила над конфоркой, голубые языки пламени потянулись
вверх. Марина потянулась уменьшить огонь, как вдруг...

   -- Ой, Лим, что это?!

   Вверх по газовой трубе медленно полз рыжий огонек. Он выглядел
каким-то на удивление мирным, напоминал светлячка в мохнатой шубе... но
это был огонь! рядом с газом!

   Взвизгнув от страха, Марина перекрыла вентиль. С тихим хлопком
погасла конфорка, а огонек... огонек продолжал ползти! Плеснуть на него
из чайника?

   -- Тихо ты! Сядь! -- Хилим оттолкнул ее неожиданно властным
движением. -- Неужели не видишь, что это не просто огонь?

   Отлетев к стене, Марина плюхнулась на все еще разложенный диван. А
Хилим, цепко оглядев кухню, сдернул со стены календарь и скрутил его в
трубочку. Потом со странной нарочитой какой-то медлительностью
подкрался к плите и коснулся бумажным рулоном притихшего огонька. Тот
отшатнулся, словно принюхиваясь -- и вдруг радостно перескочил на
предлагаемое место.

   Хилим стремительно обернулся к Марине:

   -- Спирт, коньяк, одеколон! Что угодно, только быстро!

   Марина шарахнулась к стенному шкафчику, извлекла бутылку
кондитерского спирта.

   -- Годится?

   Не отвечая, Хилим выхватил склянку. Резким ударом о край стола --
одной рукой ему приходилось удерживать горящий календарь, -- отбил
пробку. По клеенке растеклась прозрачная лужа, запахло спиртом.

   Казалось, огонек тоже учуял этот запах. Во всяком случае, проявил
явное любопытство... и Хилим "помог" ему, стряхнув на стол. И когда
пьяное пламя заплясало над мокрой клеенкой, Хилим, ухватив чистую
банку, ловко накрыл ею очаг огня.

   -- Что ты делаешь? -- воскликнула Марина.

   -- Я его поймал! -- торжествующе воскликнул Хилим. -- Теперь надо
только как следует залить спиртом!

   Это он тут же и проделал, ловко перевернув банку и опрокинув над ней
флакон. Огонек дернулся было вверх, но струя сбила его, закрутила -- и
в конце концов незваный гость притаился на дне слабой оранжевой искрой.

   Со смесью отвращения и опаски Марина наблюдала за непонятной
экзекуцией. Наконец, когда Хилим отыскал и плотно навинтил на банку
жестяную крышку, а несчастный огонек то ли погас, то ли стал совсем
незаметным, рискнула спросить:

   -- Что... что это было?

   -- Дикий саламандр, -- Хилим пожал плечами. -- Неужели сама не
догадалась?

   В общем-то, Марина почти догадалась... но откуда в ее доме взяться
дикому саламандру?!

   -- Каким образом... -- начала она.

   -- Уверен, что тут не обошлось без Архелия, -- серьезно ответил
Хилим. -- Это наверняка его соглядатай!

   Марина побледнела. Она не помнила, разумеется, кто такой Архелий --
но ей вполне хватило того, что храм вдруг снова вспомнил о ней! Зачем?
Решили все-таки выловить сбежавшую жрицу? Или это из-за экспедиции...
Господи, ну зачем она дала Игорю уговорить себя!

   -- Этот... Архелий... он что, охотится за мной? -- мертвым голосом
спросила она.

   Хилим на секунду помедлил с ответом. Как просто было бы сказать:
"Да, Арчи охотится за тобой!" И страх быть пойманной тут же превратил
бы Марину в покорную и робкую служанку! Да она бы Хилиму рукавом
ботинки протирала -- только бы он ее не выдал!

   ...Но такая перспектива почему-то его не обрадовала. Наверное,
потому что он помнил: Марина все-таки была плохой служанкой...

   -- Успокойся, пожалуйста! -- с едва заметной горькой усмешкой сказал
он. -- Арчи охотится _за мной_...

   Несколько секунд он с невольным удовольствием наблюдал за лицом
собеседницы. Безнадежный страх сменился ошарашенностью -- когда Марина
поняла, что не она жертва преследования... потом тревогой --
присутствие Хилима теперь казалось ей ненужной опасностью... потом
запоздалым смущением -- Марина все же сообразила, как легко мог Хилим
ее обмануть, и что последовало бы за этим обманом!

   -- Ну и что же нам теперь делать? -- спросила она наконец.

   Ишь ты, не "тебе", а "нам"! Надо понимать, ненавязчивое предложение
помощи?

   Хилим усмехнулся про себя: честность почти всегда приносит
результаты! Ему действительно нужна была помощь Марины, особенно
теперь, когда серьезность намерений Архелия стала окончательно
очевидна.

   Саламандр вел какую-то странную игру, куда более сложную, чем могло
показаться с первого взгляда -- и похоже, в этой игре Марине отводилась
не последняя роль! Иначе зачем Архелий оставил шпиона в ее квартире?
Предполагал, что Хилим может появиться здесь? Но если так...

   -- Собирайся, -- коротко приказал Хилим. -- Если, конечно, ты не
хочешь встретиться с Арчи лицом к лицу!

   Убедившись, что Марина восприняла серьезность угрозы, но не
запаниковала, Хилим вернулся к пойманному саламандру. Тот был еще
жив... и если убрать с банки крышку, вполне продержится до появления
своего нанимателя!

   Хилим бросил крышку в помойное ведро, туда же последовал и флакон
из-под спирта. Пусть создастся впечатление, что спирт изначально
хранился именно в банке, и любопытный саламандр сам свалился туда.
Глупо, конечно -- спирт не держат в открытой посуде, да еще рядом с
плитой! Но в том, что касается людей, Архелий никогда не был
наблюдательным, и Хилим надеялся, что сумеет отвести ему глаза даже
такой примитивной хитростью...

   А сам отравленный шпион вряд ли сможет что-то поведать -- кроме
образов дурмана и огня, и может быть, любопытства. Уловить в них
присутствие Хилима или Марины будет просто невозможно!