приказывая будущему помощнику ученых поскорее удалиться.

   Тощая долина, выдумал тоже! Милое местечко -- если обходить его за
десять километров! "Друидских колец" там достаточно, да и не только
их... Легенды об этой долине ходят, не приведи господи...

   ...И между прочим, до острова, где умерла Зара, оттуда километров
тридцать, не больше...


                                 *  *  *




"Круг замкнулся!" -- поняла
цирковая черепаха.


   Архелий появился в кабинете Хилима бесшумно, но корректно -- для
саламандра во всяком случае. Огненных вспышек, молний, жаркого ветра и
прочих безобразий не было, даже экран включенного компьютера не
замерцал.

   -- Что тебе нужно? -- недовольно спросил Хилим, поворачиваясь к
гостю. Их отношения с Архелием никак нельзя было назвать дружескими:
судьба (и верховная жрица!) заставляли их сотрудничать, но не более
того.

   Архелий занимался энергетикой и был хорошим профессионалом, одним из
лучших: многие храмы пытались переманить его. Но черт возьми... до сих
пор Хилим не мог простить ему того энергоузла, который выжил Зару с ее
острова... и в конечном итоге погубил! То есть, понятно, конечно, что
саламандр тут ни при чем: энергетическая сеть, особые условия данного
места, и прочее... да и сама Зара пусть недолго, но была счастлива в
храме... Но все равно видеть Архелия решительно не хотелось!

   -- Нера сказала, что ты заболел, -- начал саламандр. -- Я искал тебя
в комнате, но домовой сказал, что ты работаешь...

   -- Потихоньку, -- уклончиво ответил Хилим. До работы ли ему сейчас
было? Но ни Архелию, ни даже Нере знать этого пока не следует...

   В храме нельзя быть слабым! Если ты решился покинуть родную среду,
поселиться в мире, близком к людям -- изволь стать магистром! Вот
почему так редки в лунных храмах настоящие гномы: они слишком ленивы,
чтобы учиться чему-то новому. И большинство сильфов тоже возвращается
назад, едва попробовав жить в непривычной обстановке. Конечно, разве
можно сравнить свободу воздуха и ветра с храмовой строгостью? Титул
магистра означает очень многое: надо уметь принимать человеческий
облик, иметь "храмовую" и "мирскую" профессию, быть грамотным в области
различных религий, знать законы взаимодействия с миром людей...

   ...Вот только что делать, если все это умеешь -- но ничего не
можешь?! Растеряв энергию неудачным проклятием, Хилим по-прежнему
оставался магистром... при этом намертво застряв в человеческом облике!

   -- Насколько я понял, _ты_ не можешь сейчас заниматься поисками
солистки, -- с легким издевательством в голосе заметил Архелий. -- И я
хотел бы уточнить пару моментов. Начну с первого...

   -- Лучше со второго! -- не удержавшись, съехидничал Хилим, и Архелий
запнулся: что, вопросы уже ясны? Лишь через секунду саламандр
догадался, что лучше владеющий человеческими оборотами речи Хилим
просто поддразнивает его.

   -- Все шутишь, Лим, -- с неприятной усмешкой откликнулся он. --
Неужели тебе сейчас до шуток?

   Все-таки знает... Впрочем, этого следовало ожидать -- могла ли Нера
не рассказать своему старому другу всех подробностей? В том числе, как
Хилим ползал по полу и верещал от боли...

   -- Извини, если тебе неприятно, -- тут же отозвался Архелий. -- Я
просто хотел спросить: не может быть, что ты подвергся энергетической
атаке?

   Хилим сразу понял, куда он клонит: не зная о неудавшемся воздействии
на Зариных приятелей, Нера по-своему интерпретировала неожиданную
"болезнь" магистра. И, поскольку катастрофа, по ее мнению, произошла в
тот момент, когда Хилим собирался отправиться за Сьерра-Лагарта
поговорить с тамошними саламандрами... Если магистры Совиного храма
каким-то образом узнали об этом, то, по крайней мере, по людским
законам, имели право помешать!

   Велико было искушение сказать "да"! Но...

   -- Нет, Арчи, никакой атаки не было, -- помедлив, отозвался Хилим. -
- Я сам виноват, что растерял силы...

   Казалось, саламандр удивлен признанием. Но он молчал... и не
дожидаясь вопросов, Хилим кратко поведал о несработавшем проклятии --
все равно не успокоятся, пока не разнюхают!

   -- И ты до сих пор никому не рассказывал?! -- недоверчиво спросил
Архелий.

   Хилим помотал головой.

   -- Что же ты теперь собираешься делать?

   ...Энергию возвращает победа, это известно каждому. Вот только как
можно победить неизвестно что? Хилим не знал, что именно _не
сработало_, понятия не имел, где живет Игорь, а Марину если и мог
найти, то исключительно с помощью Карела. Но это было бы уже просто
подло -- учитывая, как тот относится к своей бывшей ученице!

   -- Для начала я собираюсь отыскать Игоря, -- сказал Хилим. -- То
есть уже начал искать...

   -- Но каким образом?! Без энергии? Человеческие способы так неудобны
и нелепы!

   Архелий был искренне взволнован, и страсть саламандра накалила
эмоции. Излишнее напряжение мешало Хилиму, но все же приятно было
видеть, как вечное противостояние с людьми мгновенно примиряет двух
столь разных стихийных существ, какими являлись они с Арчи...

   -- Компьютерная сеть, -- чуть улыбнулся Хилим. -- Это первое, что
приходит в голову... кстати, это в некотором роде аналог нашей
энергетической!

   Архелий покачал головой: в компьютерах, как и во всем, сделанном
людьми, он разбирался плохо, считая это ниже своего достоинства.

   -- По-моему, тебе все же следовало попросить помощи, -- сдержанно
заметил он. -- Если даже твои поиски будут успешными, будут ли они
незаметными? Если этот твой Игорь начнет паниковать...

   Хилим снова улыбнулся... но заметил, что Архелий раздражен: он
_замерцал_, выдавая свою огненную природу.

   -- Не беспокойся, -- коротко успокоил его Хилим. -- Парень не уловит
моего внимания!

   ...Рассказывать подробнее о придуманном методе поиска не хотелось.
Попробуй-ка объяснить не то что саламандру, а даже человеку, не
знакомому с компьютерами, что такое сетевая конференция! Область
киберпространства, информационный бассейн... Немного похоже на те
"трещины мироздания", в которые проваливаются обращения без адреса! С
той лишь разницей, что здесь послание не исчезнет бесследно, и где-
нибудь на другом конце города (или страны... или планеты?) любой собрат
по пристрастиям, жаждущий общения, может припасть к информационному
источнику и прочесть твое письмо. И ответить при желании...

   Удобный и быстрый (для людей) способ! В конференциях найдется место
любой теме -- от кулинарных рецептов и собачьих ошейников до
космических и ядерных исследований... или лунных храмов! И помня
пристрастие Игоря к компьютерам, Хилим не сомневался, что тот является
активным участником соответствующего форума -- конечно, под вымышленным
именем...

   ...Правда, когда он сам подключился к конференции (тоже под
псевдонимом!), его оптимизм слегка потускнел. Дилетантские рассуждения
участников и безответственный треп были настолько далеки от реальности,
что человек, узнавший о храме столько, сколько Игорь, должен был
почувствовать неодолимую скуку. И почти наверняка бросить это
бесполезное занятие...

   И все же Хилим продолжил поиски. Для начала он поднял архив
конференции и проверил, кто из более-менее активных участников
присоединился к конференции за последние полгода -- таких оказалось
около десятка. Потом попытался выяснить, кто из них работает под
настоящими именами, а кто под вымышленными.

   Правда, последняя задача оказалась невыполнимой -- но Хилим не
расстраивался: круг подозреваемых все равно сузился, и теперь
оставалось только "извлечь" Игоря из этого десятка. А он знал о
характере Игоря достаточно, чтобы грамотно спланировать провокацию...
Участники конференций нередко забывают, что каждое их послание доступно
десяткам, если не сотням других людей, и порой позволяют себе лишнее.
Ну, а те, кто торопятся урезонить зарвавшихся коллег, сплошь и рядом
сами допускают те же самые ошибки...

   ...Может быть, Архелий и не разбирался в компьютерных сетях -- но
глупым он не был! Оставалось лишь гадать, в каких образах явилось ему
киберпространство, но суть размышлений Хилима он уловил вполне
отчетливо! Слегка "замерцав" от волнения, он повернулся к собеседнику и
не то вопросительно, не то утвердительно произнес:

   -- Так ты его выманил...

   Хилим с досадой отвернулся. Ну что бы этому саламандру не появиться
хотя бы пару часов спустя! К этому времени Хилим уже знал бы адрес
Игоря, его точное местонахождение, род занятий и еще кучу подробной
информации, которая с успехом заменила бы традиционно использовавшиеся
храмом "кристаллы эманации"...

   Но сейчас, когда поиск еще не завершен, раскрывать козыри совершенно
не хотелось! Архелий наверняка вмешается в заключительный этап -- хотя
бы из соображений общей безопасности храма -- а Хилим хотел сам
закончить операцию, только в этом случае ощущение победы будет
достаточным для восстановления энергии!

   ...Вот только послать саламандра ко всем чертям уже не получится --
тот с самого начала дал понять, что визит вполне официальный, и если он
уйдет ни с чем, Нера сама явится за ответами! Придется рассказать хотя
бы в самых общих словах...

   -- Ну... В общем, я знаю, где сейчас Игорь... -- осторожно начал он.

   -- Ты его выманил? -- повторил вопрос Архелий. -- Он понял, что ты
его ищешь?

   -- Да ничего он не понял! -- раздраженно ответил Хилим. --
Среагировал на болтовню о храме... не мог не среагировать!

   Отклик был пугающе резким: только что Архелий сидел напротив -- и
вдруг на его месте остался лишь светящийся полупрозрачный силуэт!
Впрочем, в человеческий облик он вернулся еще быстрее:

   -- Извини. А что была за болтовня?

   -- Да ничего особенного! Я написал в сетевую конференцию... ну, ты
уже наверное понял, что если компьютерная сеть является аналогом
энергетической, то конференция -- это что-то вроде наших _незримых
присутствий_... Так вот, я написал в конференцию одно письмо... очень
неумного содержания: крайне эмоциональное, но с потугами на научность!

   -- Зачем тебе это понадобилось? -- подозрительно поинтересовался
Архелий.

   -- Ну как... Конференцию читает много самого разного народу, от
фанатов до скептиков, так что оставить эту провокацию без внимания не
могли. И не оставили, разумеется: поднялся шум...

   -- О чем было письмо? -- быстро спросил Архелий.

   Хилиму совершенно не хотелось расписывать подробности -- но
отступать было некуда...

   -- Так, общий треп об энергетике. Как отрицательная энергия
переходит к Луне и как можно потом попытаться вернуть ее и
использовать...

   На этот раз реакция не ограничилась светящимся силуэтом: Архелий
взметнул огонь, запахло горелым деревом.

   -- И не стыдно?! -- не на шутку возмутился он, вернувшись в
человеческий облик. -- Тебе что, мало сплетен про нашу причастность к
беспорядкам в Северной Провинции? Захотелось добавить новых? Мы и так
уже немало пострадали от этой войны, чтобы еще взваливать на себя вину
за ее начало!

   Несмотря на зловещие эффекты саламандра -- вдвойне пугающие от того,
что сейчас не было возможности ответить ему тем же -- Хилим невольно
усмехнулся. Архелий всегда слишком пылко реагировал на общественное
мнение, даже людское! Конечно, его профессия, энергетика, более всего
связана с отношениями и суммированием эмоций. И все же Хилиму нередко
казалось, что понятие престижа имеет для Архелия и самостоятельную
ценность!

   Да, конечно, Храм-на-Мысу и в самом деле был отстранен от
соревнований из-за беспорядков в Северной Провинции. Внешне траур, по
сути -- наказание... Но ведь у них все равно не было солистки в том
сезоне, Зара еще не была достаточно готова -- так что еще непонятно,
что было бы лучше! Ну а если кое-кто из людей перепутал причину со
следствием и счел Храм-на-Мысу чуть ли не инициатором войны -- так с
этим все равно ничего не поделать... И вообще, в любом деле всегда
найдется кучка ненормальных, готовая все перевернуть с ног на голову --
так с этим не бороться надо, а использовать по возможности... Вот как
он использовал гнусные слухи для раздувания скандала в конференции!

   -- Ну ладно, -- уже спокойнее заговорил Архелий. -- Сделанного не
вернешь... Но объясни хотя бы, зачем тебе понадобилась эта волна
сплетен против храма?!

   Хилим вздохнул:

   -- Всегда найдутся люди, желающие прекратить глупый спор. Обычно это
либо самые умные, либо самые компетентные. Ум Игоря я не преувеличиваю,
но некоторую компетентность касательно храма он поневоле приобрел...

   -- Ну, и?.. -- нетерпеливо произнес Архелий.

   -- Как я и ожидал, он оказался в числе тех трех, что сразу и весьма
резко отозвались о поднявшейся перепалке, фактически, прервали ее в
самом начале.

   -- То есть ты нашел его? -- настойчиво повторил Архелий.

   -- Ну... Надо еще кое-что уточнить, -- неохотно, но честно ответил
Хилим. -- Думаю, сегодня к вечеру я закончу.

   Архелий вдруг исчез -- молча и холодно. Но не окончательно, это
Хилим почувствовал сразу. "Что случилось?" -- послал он в пространство
мысленный вопрос, рискуя, что его услышит еще кто-то, кроме Архелия. Но
невыносимо было лишние секунды оставаться в неизвестности!

   ...Информация о предстоящей экспедиции в Тощую долину возникла в его
сознании резко, ярко и объемно: возможности, скрытые и явные цели,
сроки -- все это словно обрисовалось невидимой кистью... Неясно было
одно: какое отношение к их разговору имеет эта околонаучная тусовка?
Подобных экспедиций энтузиасты аномальных явлений снаряжали по
несколько в год, но пока храм без особых проблем справлялся с тем,
чтобы они не обнаружили в энергетических зонах чего-нибудь по-
настоящему "недозволенного". Ну а на худой конец, всегда есть
сигнализация!

   -- В этой экспедиции принимает участие Игорь, -- отозвался невидимый
Архелий.

   ...До Хилима медленно доходил весь ужас ситуации. Теперь у него нет
никаких шансов завершить "работу" с Игорем самостоятельно -- слишком
серьезный оборот приняло дело, и... Черт бы побрал этого искателя
приключений!.. Да еще, небось, и Марину с собой потащит! Если они
встретились...

   -- Нет, Марины в экспедиции нет, -- спокойно откликнулся Архелий. --
Но я думаю, что и одного Игоря, с его знаниями и любопытством, не стоит
подпускать так близко к активным точкам!

   Нельзя говорить "я", если хочешь остаться невидимым: саламандру
пришлось вернуться в комнату. Окончательно потерявший самообладание
Хилим накинулся на него в почти человеческом бешенстве:

   -- Так ты все время это знал?!

   -- Обожжешься, -- отстраняясь, рассеянно предостерег Архелий. -- Да,
знал. Собственно, это было вторым вопросом, который я хотел обсудить.

   С ощутимым трудом Хилим "отмотал" разговор назад, на самое начало --
да, действительно, Архелий хотел поговорить о _двух_ вещах!

   -- Я не знал, что все так обернется, -- со странной грустью сказал
Архелий. -- Но надеюсь, теперь ты согласишься, что тебе следовало все
рассказать Нере и мне? И попросить помощи?

   Сдержанное высокомерие подействовало, как удар.

   -- Да ничего подобного! -- воскликнул Хилим. -- Клянусь, что
справлюсь и с этой ситуацией!

   Архелий легко растворился в эманации сомнения: "Ну и как бы ты
помешал этому мальчику? Ты ведь не сможешь даже..."

   Хилим презрительно усмехнулся, ответил вслух:

   -- Мне бы твою кровожадность, Арчи! Зачем такие страсти? Я уже
сейчас знаю о нем достаточно, чтобы... Мальчик учится на
подготовительном отделении химического факультета, имеет доступ в
лабораторию, активно в ней работает -- даром, что не поступил вовремя!
Кстати, наверняка готовит там что-то для экспедиции...

   -- Ну, и?..

   -- Если полиция получит сведения, что он изготавливает наркотики...
нет, это слишком, скорее, взрывчатку... А подбросить в нужное время в
лабораторию небольшой пакетик может любой дикий гном!

   Коротким жестом Архелий прервал слова. Усмехнулся -- с явным
облегчением.

   -- Я рад, что наши мнения совпали, -- сказал он. -- Все уже сделано.
Завтра утром его арестуют...


                                 *  *  *




Да сосчитает кто-нибудь наконец
этих ворон?!


   Никакой вид туризма Марину решительно не привлекал. Ну, разве что
прогулка на машине -- недалеко и ненадолго. Или путешествие в
комфортабельной каюте на корабле (впрочем, насчет этого она не была
уверена, потому что никогда не пробовала). Так или иначе, а удаляться
от цивилизации ей решительно не хотелось!

   Конечно, если человек всю жизнь живет в городе, пешком ходит только
от машины до подъезда (и от спальни до гостиной!) и имеет сидячую
работу -- возможно, ему природа покажется чем-то романтичным. Но Марина
слишком хорошо помнила свою вынужденную жизнь в горах. Чего-чего, а
природы там было достаточно: и флоры, и фауны, и всевозможных погодных
мерзостей...

   Так что согласиться участвовать в экспедиции в Тощую долину... да
что там согласиться: добиваться, настаивать, чтобы взяли! А чего стоило
договориться об отпуске? Хорошо еще, что ремонт в магазине уже
закончился, а то бы и вовсе не отпустили!

   Марина и представить себе не могла, что может когда-нибудь ввязаться
в подобную авантюру, но -- Игорь так просил... Даже не просил --
завещал, именно такое определение пришло ей в голову во время свидания
в тюрьме!

   ...Марину отыскали родители Игоря. Милые люди, совсем еще не старые
-- но, конечно, смертельно ошарашенные свалившимся на них несчастьем.
Марину они готовы были умолять на коленях: навестите его, зачем-то ему
это так нужно!

   Черт возьми! Марина ни на секунду не верила в преступление Игоря --
но она хорошо помнила власть храмовой энергетики. Игорь хочет ее
видеть... но не сделает ли она хуже, если пойдет?..

   ...Игорь, впрочем, был сдержан и лаконичен до крайности. Объяснил,
что хотел бы составить план расположения всех "друидских колец" в Тощей
долине. ("А потом?" -- "А потом определить, какие из них активные." --
"Но как? Я помню, Хилим определял это просто руками..." -- "Ну, я не
экстрасенс! Но думаю, что именно в этих кольцах будут гравитационные
аномалии. Или электромагнитные, неважно. В любом случае это можно
измерить...")

   Конечно, Марина видела, что доля здравого смысла тут имеется -- но
стоит ли ради этого идти на такие жертвы? Да и вообще странно: неужели
эти кольца раньше не проверяли ("Разумеется проверяли, -- сказал Игорь,
-- ну, может не эти конкретно, неважно. Но дело в том, что поодиночке
кольца мало что значат...")

   А ведь действительно -- на острове активная точка была как раз между
тремя кольцами, и было бы бесполезно искать что-то внутри самих колец!

   ("В твоем случае фигура была предельно проста: треугольник. Его
центр очевиден, даже с учетом неровностей почвы. Но когда колец больше,
получаются более сложные фигуры. Как там отыскать главную точку? Что
это окажется -- центр масс, геометрический центр, еще что-то?
Понимаешь, вот это я и хотел бы выяснить... Может быть, это вообще
окажутся линии между разными центрами." -- "Трещины, -- вздохнула
Марина, вспомнив давний рассказ Хилима и Зары. -- Да, в этом что-то
есть!" -- "И именно на них, на этих линиях, и должны происходить самые
интересные вещи, -- вдохновенно объяснял Игорь. -- Конечно, их не так
просто обнаружить...")

   Он бы продолжал еще долго -- но полицейский напомнил о конце
свидания. Игорь сразу угас, съежился, отодвинулся от микрофона и
покорно поднялся. Кажется, еще сказал что-то на прощание -- толстое
стекло заглушало звуки, и Марина не разобрала слов.

   А впрочем, какие тут еще слова? Ответ один: да или нет, дерзость или
благоразумие! Но что теперь значит благоразумие? Всю жизнь трястись от
страха? Обдумывать каждый шаг?! Перед самой собой разыгрывать потерю
памяти?!! Но храм не милосерден ни к кому, и покорностью его не
ублажишь... Марина дорого бы дала за возможность посоветоваться с
Карелом, но обратиться к нему все же не решилас