едленно  рухнула  вовнутрь.
Раздался  треск  ломающегося  дерева,  в  воздух  поднялось  облако  пыли.
Лишившись опоры, крыша провисла. Под мучительный скрежет сминаемого железа
боковые стены медленно прогнулись наружу,  и  конек  крыши  просел.  Потом
стены рухнули, а крыша разлетелась на куски. Среди  груды  камня  торчали,
как обломанные зубы, опорные столбы.
     Но этого Оливер уже не увидел - грузовик  несся  вниз  по  улице.  Он
слышал только грохот, с которым последняя оставшаяся стена  обвалилась  на
груду переломанного дерева и покореженных железных листов.
     На  шум  из  домов  начали  выходить  деревенские.  Они  поворачивали
недоуменные лица к груженному грохочущим скарбом грузовику,  мчащемуся  по
грязной улице. Огромная груда утиля тряслась и оседала от каждого  толчка.
Джульетте с Оливером приходилось отчаянно цепляться за борта, чтобы их  не
вытряхнуло.
     Вскоре показалась посадочная площадка. Гейлорд  нажал  на  тормоза  и
грузовик, останавливаясь,  заскользил  по  жиже.  Гейлорд  указал  на  люк
корабля.
     - Вот он, Норман, как раз заходит...
     Смутно различимая в вечерней копранской дымке фигура скрылась в люке,
который тотчас закрылся.
     - Нечего попусту время терять, - пробурчал Гейлорд,  завел  машину  и
направил ее прямо к кораблю.
     - Да вы что?! - завопил Оливер. Он едва различал свой голос в грохоте
скарба и реве моторов. - Сейчас автоматы включат тревогу! А  когда  Ларкин
запаникует, он не станет задавать вопросы! Наведет на  нас  бластеры  -  и
все!
     - Расслабься! Я  же  за  рулем,  дурень!  -  проорал  Гейлорд,  -  Мы
прорвемся, прежде чем он сообразит, что случилось! Мы будем у его  порога,
прежде чем он успеет дотянуться до кнопок.  Нам  некогда  ходить  кругами,
понял?
     Оливер вцепился  в  борт  грузовика,  стараясь  держаться  как  можно
крепче. Все равно, что бежать на пулеметное гнездо, размахивая  перочинным
ножом, подумал он. Силы слишком неравны.
     Оливер поднял глаза на орудийные  башни,  расположенные  вокруг  носа
корабля. Как  раз  в  этот  момент  одна  из  них  начала  поворачиваться,
нацеливаясь на машину. Его затрясло, и он сполз под  защиту  груды  утиля,
хоть это и было бесполезно - бластер распыляет металл так же легко, как  и
человеческую плоть.
     Над взлетным полем коротко треснул гром и слепящий луч косо  прорезал
воздух, испепелив землю  в  нескольких  ярдах  от  них.  Копранская  почва
брызнула фонтаном  грязи  и  обломков.  Взрыв  оставил  на  взлетном  поле
дымящийся кратер.
     - Назад! Ради бога, назад! - закричал Оливер. Он откровенно  струсил.
Рядом с ним, не открывая  глаз,  уткнувшись  лицом  в  колени,  скрючилась
побелевшая Джульетта.
     - Заткни пасть, придурок! -  взревел  Гейлорд.  Он  вел  грузовик  на
полной скорости прямо на корабль, до  которого  оставалось  уже  не  более
двадцати ярдов. Оливер застонал и закрыл лицо руками. Он не хотел умирать.
Он  вдруг  ощутил,  как  сильно  хочет  жить.  Принять  смерть   от   руки
сумасшедшего инопланетчика, да еще из-за тупости упрямого копранца  -  это
было выше его сил.
     Оливер глянул на орудийную башню. Она опять  наводилась  на  них,  на
цель. Следующий выстрел будет последним.
     Увидев, что  башня  замерла,  он  закрыл  глаза,  уже  не  веря,  что
когда-нибудь откроет их снова. Луч с  оглушительным  треском  располосовал
воздух. Жар опалил Оливеру щеку. Взлетела грязь и мусор. Джульетта рухнула
в его объятия, взвизгнув от страха. Как-то,  каким-то  чудом,  луч  прошел
чуть мимо цели. Ларкин, наверное, и предположить не мог, что  такое  может
произойти.
     Гейлорд рванул руль, грузовик пошел юзом  и  остановился  вплотную  к
металлическому корпусу корабля. Копранец выключил мотор  и  повернулся  на
сидении. Когда он увидел Оливера и Джульетту, прижавшихся друг к  другу  и
зажмуривших глаза в ожидании последнего выстрела, он взорвался хохотом.
     - Что это с вами, черт подери? Вы прямо как два перепуганных мышонка.
Не верили в папашу Гейлорда, а? Ну, гляньте, мы уже в безопасности.  Здесь
нас никто не достанет. Ты-то должен знать, Оливер, пушки не могут стрелять
так близко к корпусу, чтобы не спалить чего  не  того.  Если  бы  бластеры
могли бить под таким углом, какой-нибудь косой парень мог бы взять на пару
градусов не туда и продырявить корабль.
     Тут бластер выстрелил опять и в нескольких метрах  от  них  появилась
еще одна воронка. Их обдало жаркой волной  и  осыпало  комьями  грязи,  но
взрыв был не ближе, чем предыдущий.
     Гейлорд довольно ухмыльнулся.
     - Ясное дело, кой-какой риск был. Он мог  влепить  в  нас  с  первого
удара. Но обычно в таких  случаях  сначала  дают  предупредительный  залп.
Представляю, как он сейчас об этом жалеет!
     Он взобрался в кузов и стал рыться в груде утиля.
     - Это я в батином  дневнике  вычитал,  да.  Старик  как-то  напал  на
инопланетянский корабль, такой же, как этот - когда один козел  выманил  у
него груз и собирался дать с ним деру, - Гейлорд вытащил  из  кучи  старый
помятый громкоговоритель щелкнул  тумблером.  Рухлядь,  вопреки  ожиданию,
заработала.
     - Эй,  Ларкин,  слушай!  -  закричал  Гейлорд.  Его  усиленный  голос
загремел по летному полю. -  Айзек  Гейлорд  с  тобой  говорит,  староста.
Помнишь меня? Брось выдрючиваться и ковырять космодром,  я  хочу  с  тобой
поговорить! Слышишь? Я хочу, чтобы ты открыл двери в трюм. Уловил?
     Наступила тишина. Потом защелкал сервомеханизм внутри корабля, и  две
широкие створки двери скользнули  в  стороны,  открыв  широкий  вход  чуть
дальше в корпусе корабля.
     Гейлорд захохотал.
     - Понял, что не может нас пристрелить и решил заманить вовнутрь.  Это
вход в трюм?
     Оливер кивнул.
     - Это спиральный подъем,  он  ведет  в  середину  корабля,  к  трюму,
который как раз под двигателями.
     - Есть возможность пробраться оттуда к его каюте?
     - Боюсь, что нет. Там бронированные двери с дистанционным управлением
в два ряда.
     Гейлорд задумчиво закусил губу и пожал плечами.
     - Ну, хорошо. Я выйду, как только заведу машину вовнутрь,  а  там  мы
посмотрим, как можно добраться до Ларкина.
     - А зачем загонять машину вовнутрь?
     - Опять говоришь, словно инопланетянец какой. Зачем?  Да  ради  моего
скарба, вот зачем! Ты наверное,  рехнулся,  если  думаешь,  что  я  рискну
улететь с Говнюхи, не захватив с собой скарб.  Если  с  ним  все  будет  в
порядке, я тоже буду в порядке. Понял?
     Порывшись в куче, Гейлорд нашел металлические  клинья  и  кувалду,  и
принялся вколачивать клинья под  раздвижные  двери,  чтобы  они  не  могли
закрыться.
     - Ждите здесь! - крикнул он, запуская мотор  грузовичка.  -  Я  скоро
вернусь!
     Он въехал в темный вход и скрылся из виду.
     Как  только  он  въехал,  заработал  механизм  дверей.  Одна  створка
выдавила клин и заскользила вперед, но  другой  клин  держался  прочно,  и
механизм только бессильно щелкал и жужжал.
     - Еще одно очко в пользу твоего отца, - сказал Оливер.
     Джульетта улыбнулась. Ее трясло, но она старалась взять себя в руки.
     -  Можешь  не  беспокоиться.  Ему  всегда  как-то  удается  со   всем
справиться.
     Вниз по пандусу с грохотом спускался Гейлорд, волоча старые  ружья  и
потрепанную раздвижную лестницу.
     - С грузовиком все о'кей, -  сказал  он.  -  Дальше  будет  чуть-чуть
труднее.
     - Ларкин убрал входной трап, - сказал Оливер. - Кроме  того,  главный
люк прикрыт гранатометами и автоматическим оружием.  Там  мы  не  пройдем.
Нужен более тонкий подход.
     - Какой, например?
     Оливер задумался.
     - Можно попробовать проникнуть через один из аварийных люков.
     - Они высоко?
     Оливер принялся вспоминать расположение помещений корабля.
     - Самый нижний в тридцати футах от земли, - он прошел немного  вокруг
корабля. - Приблизительно, здесь.
     Гейлорд потряс в руке компактную раздвижную лестницу и поставил ее на
болотистую землю.
     - Эта штука раздвигается на двадцать пять футов, если я не  ошибаюсь,
- он утоптал землю под  основанием  лестницы  и  начал  крутить  рукоятку.
Медленно, секция за секцией,  лестница  поднималась  вверх,  скрываясь  за
мягким изгибом брони корабля.
     Раздвинув лестницу до отказа, Гейлорд выдвинул две боковые  подпорки,
чтобы лестница стояла устойчивей, и забил их в землю.
     - Лезьте за мной, - сказал он.
     Он  быстро  карабкался  со  ступеньки  на  ступеньку,  сжимая  ружье.
Основание  лестницы  немного  вдавилось  в  мягкую  землю.  За   Гейлордом
поднимался  Оливер,  последней  шла  Джульетта.  Лестница  начала   опасно
раскачиваться, наверху ей было не за что зацепиться. Дважды  она  толчками
погружалась в землю.
     Оливер всегда знал, что не создан для  приключений.  Земля  оказалась
неожиданно далеко, а лестница была  неустойчивой.  Он  прижался  к  ней  и
старался не нервничать. А что еще ему оставалось?..
     Гейлорд уже  добрался  до  аварийного  люка.  Сначала  он  безуспешно
пытался поддеть его край стволом одного из ружей. Потом он  несколько  раз
выстрелил наугад в замок. Грохот лазерного удара  был  оглушающим.  Оливер
был удивлен, что древнее ружье просто не закоротило.
     Один из выстрелов пришелся на открывающее устройство и люк неожиданно
распахнулся  наружу.  Гейлорд  быстро  отшатнулся  назад,  чтобы  избежать
столкновения. При этом лестница отклонилась от борта  корабля,  застыла  в
неустойчивом равновесии и они бесконечно, изматывающе долго  висели  между
небом и землей на покачиваемой ветром лестнице.  Сохранивший  хладнокровие
Гейлорд изо всех сил швырнул назад одно из ружей. Толчка  вполне  хватило,
чтобы  лестница  качнулась  обратно  и  мягко  соприкоснулась  с   гладким
металлическим корпусом корабля.
     Гейлорд тут же ухватился за нижний край  раскрывшегося  люка  и  влез
вовнутрь. Бледный, дрожащий Оливер последовал за ним и помог Джульетте.
     Они очутились в одной из орудийных башенок, где располагалось  ручное
управление бластером (дистанционное находилось в командной рубке). С этого
места Оливер взял инициативу в свои руки.  Он  представил  себе  поэтажный
план корабля и повел их по трапам и коридорам; они осторожно крались через
корабль,  пока  не  достигли  верхней  палубы.  Над   ними   было   только
навигационное оборудование, размещенное в носу  корабля.  Под  ними,  если
только  Оливер  правильно  рассчитал,  была  командная  рубка.  Все   трое
направили оружие  в  пол.  С  оглушительным  ревом,  болезненно  сотрясшим
замкнутое пространство корабля,  они  вырезали  лазерными  лучами  в  полу
неровный круг. Гейлорд ударил по  нему  ногой,  и  круг  провалился  вниз,
разбрызгивая капли расплавленного металла.
     Он  спрыгнул  вниз,  держа  оружие  наизготовку,  и  застали  Ларкина
врасплох. Он сидел за своим столом, говоря по рации со штабом.
     Увидев Гейлорда, он перестал нашаривать  оружие  и  обреченно  поднял
руки.
     В этот миг торжества они совсем забыли  о  Нормане.  Джульетта  очень
вовремя заметила его в противоположном конце рубки, когда  он  уже  лез  в
карман пиджака за своим  пистолетом,  вцепившись  кровожадным  взглядом  в
спину отца. Вряд ли стоило гадать о его намерениях.
     Джульетта выбила пистолет из руки Нормана и направила  на  него  свое
ружье. Норман, покраснев от ярости, внезапно скользнул в сторону,  кинулся
к столу Ларкина и схватил пульт управления взрывателем. Оливер прыгнул  на
него как раз вовремя, чтобы выхватить дистанционник из его рук.
     Увидев, что последние его надежды рухнули, Норман внезапно обессилел.
Его ярость и порожденная отчаянием  сила  исчезли  и  он  рухнул  на  пол,
истерически стеная и плача.
     - Да, этот парень не шутил, - пробурчал Гейлорд.  -  Дотянись  он  до
кнопки, и все вокруг разлетелось бы на мелкие кусочки.
     Оливер кивнул.
     - Наверное, он решил красиво умереть.
     Гейлорд обошел вокруг стола, за  которым  с  поднятыми  руками  сидел
Ларкин. Копранец забрал его пистолет и вытащил еще один  из  ящика  стола.
Потом он выдернул администратора из-за стола и уселся за радиопередатчик.
     - Вы там еще слушаете? - спросил он в микрофон.
     - Слышу вас хорошо, - донесся потрескивающий голос. -  У  вас  все  в
порядке? Что, собственно...
     - У нас все чудесно, милок, спасибо, - оборвал Гейлорд, ухмыляясь.  -
С тобой говорит Айзек Гейлорд, здешний  староста.  Можешь  передать  своим
инопланетянским друзьям, что ваш любимый Ларкин обосрался и мы  приняли  у
него дела. Короче, мы здесь у руля. И мы знаем про все ваши вонючие планы.
Про бомбы и все такое. Так что по вашему не вышло, ясно? Мы  сделаем  так,
чтоб эта бомба вообще на взорвалась.  А  если  не  выйдет,  то  мы  слегка
покумекаем и устроим дело так, чтобы весь этот чертов астероид  разлетелся
на тысячи грязных липких  кусков.  На  маленькие  такие  кусочки  вонючего
дерьма, чтобы никакие ваши корабли не могли сгрести его в  одну  кучу.  Ты
знаешь, куда оно все полетит? На ваши Приятные Мирочки, мистер, - туда же,
откуда оно и взялось. Вот что  у  нас  сейчас  происходит,  если  вам  это
интересно. И уже слишком поздно с этим что-то  делать.  Эта  груда  мусора
взлетит на воздух меньше, чем через четыре часа.
     Гейлорд, не дожидаясь ответа, резко выключил передатчик. Он рухнул на
стул Ларкина и отер рукой пот со лба.
     - Сто лет уже так не волновался, - ухмыляясь, сказал он.
     - Это... это ни в какие ворота не лезет! - сказал  Ларкин.  Это  были
первые слова, произнесенные им после того, как они вломились на корабль. -
Вы  говорили  с  самим  главнокомандующим...  Вы   слышите   -   с   самим
главнокомандующим, вы, безграмотный дикарь!
     Гейлорд с той же самой широкой ухмылкой помахал пальцем  перед  лицом
Ларкина.
     - Ты, это, полегче, Ларкин. Не раздражай. От тебя и так было  слишком
много неприятностей.
     Ларкин запнулся. Он не находил слов. Он повернулся к Оливеру.
     - Роуч, если в вас осталась хоть капля  здравого  смысла,  вам...  вы
должны помочь мне, должны помочь остановить этого дикаря.  Остановить  его
вмешательство в действия правительства. То,  что  может  случиться,  будет
следствием ваших действий, которые не  могут  быть  расценены  иначе,  как
мятеж и измена, и  наказание  за  соучастие  в  подобных  действиях  будет
невообразимо суровым! Помогите мне, и я посмотрю, что...
     - Простите, господин атторней, - перебил его Оливер. -  Как  вы  сами
сказали, я теперь не отличаюсь от копранца. С чего же мне тогда  лезть  из
кожи вон, чтобы помочь вам?
     У Ларкина сузились глаза. Но он быстро нашелся.
     - Я смогу помочь  вам,  Роуч,  если  вы  поможете  мне.  Видимо,  мои
вчерашние  слова  были  несколько  необдуманными.  Возможно,  мне  удастся
восстановить вас в гражданских правах. Если вы  докажете  свою  лояльность
решительными действиями против этих существ...
     Оливер покачал головой.
     - Я теперь тоже "существо", Ларкин, и вам следует привыкнуть  к  этой
мысли, - стоящая рядом Джульетта посмотрела на него и  улыбнулась.  Оливер
обнял ее за плечи, и Ларкин, с нескрываемым отвращением, отвернулся.
     Гейлорд потянулся, схватил чужака за воротник и мягко  приподнял  его
над землей.
     - Если ты закончил, Ларкин, то у меня есть к тебе предложение.
     Ларкин рванулся из грязных пальцев Гейлорда.
     - Пожалуйста, - задыхаясь, сказал он, -  не  трогайте,  не  касайтесь
меня...
     У него округлились от ужаса глаза, когда он ощутил, как  по  его  шее
размазывается грязь с рук Гейлорда. Гейлорд неохотно отпустил его.
     - Я собирался немножко повалять тебя в грязи - за  все,  что  ты  тут
натворил. Но я не хочу, чтобы ты хлопнулся  в  обморок  или  выкинул  чего
похуже, - он забросил ноги на стол и лениво разглядывал Ларкина. -  Я  так
понимаю, ты как раз тот человек, который нам нужен. Пушечное мясо. Ты как,
знаком с ситуацией? Норман рассказал тебе, что он вчера подбросил в  шахту
к твоей большой бомбе?
     Ларкин кивнул.
     - Ваш... сын сообщил мне,  что  он  добавил  небольшой  заряд,  из-за
которого нарушится форма ударной  волны  основного  заряда.  В  результате
взрыва произойдет беспорядочное раздробление астероида вместо раскалывания
на четыре части. Но сама мысль несколько странная...
     - Может быть. И все же это факт. Я скажу тебе, Ларкин, что  мы  хотим
сделать. Мы не собираемся разряжать маленький заряд,  который  подкинул  в
шахту Норман. Черт побери, если уж этой мусорной куче суждено взлететь  на
воздух, так пусть она рванет как следует. Опять  же,  мне  нравится  мысль
спутать планы вашим цивилизованным астероидам, впридачу ко всему. С другой
стороны, будет лучше во всех отношениях,  если  найдется  какой-то  способ
разрядить большую бомбу - ту, которую засунули туда твои люди. Мне, знаешь
ли, нравится жить здесь, на Говнюхе, и остальным  вроде  как  тоже.  Будет
просто позорно не попытаться ее сохранить. Ты понял?
     Ларкин отвел глаза.
     - Полагаю, в известной степени, я вас понял.
     - Хорошо. Так вот что ты сделаешь. Ты сейчас отправишься  к  шахте  и
поищешь какой-нибудь способ обезвредить большую бомбу. Если не  получится,
то, может, удастся хотя бы оттянуть время взрыва. Но запомни: если у  тебя
ничего не выйдет и она рванет, то маленькая взорвется тоже, и тогда  здесь
чертям тошно станет... - Гейлорд посмотрел на часы. - И вот  еще,  кстати.
Остается мало времени; нам придется стартовать где-то через час. Так  что,
я думаю, лучшее, что мы можем сделать - это  оставить  тебя  возле  шахты.
Сможешь предотвратить взрыв - отлично,  а  не  сможешь...  -  Гейлорд  зло
ухмыльнулся. - Ты уж лучше постарайся как  следует,  Ларкин.  Здесь  будет
малость неуютно, когда все разлетится на куски.
     На лице Ларкина появилось выражение недоверия.
     - Вы... не может быть, что вы это всерьез.  Вы  хотите  сказать,  что
оставите меня там, с мизерным шансом предотвратить взрыв, и вам все равно,
погибну я или нет?
     - Этот взрыв -  твоих  рук  дело,  мистер.  И  разве  тебя  заботило,
погибнем мы или нет? Я считаю, все по справедливости. Оливер, Джульетта  -
вы согласны?
     Оливер вздохнул.
     - Это, конечно, не по закону... но вы это заслужили, Ларкин.
     - Я согласна, - сказала Джульетта.
     - Вы сумасшедшие! - неистово закричал Ларкин. - Вы все сошли  с  ума!
Вы что, не понимаете, кто я? Вы имеете дело с государственным  должностным
лицом, а не с каким-нибудь безграмотным копранским дикарем. Должностное...
     Гейлорд покачал ружьем.
     - В чем дело, дружок? Испугался, что не сможешь справиться с  бомбой?
- он усмехнулся. - Это хорошо. Значит, будешь стараться изо всех сил.
     - Что делать с Норманом? - спросил Оливер.
     Парень все еще валялся на полу. Его надежда влиться в  цивилизованный
мир рухнула, ему стало незачем жить.
     - Надо бы его запереть, - сказал Гейлорд.  -  Есть  здесь  что-нибудь
подходящее?
     - Да, через дверь - кладовка. Там почти пусто, и уж  точно  -  ничего
опасного. Там он будет в порядке.
     Бледный, вялый, с потухшими глазами, Норман позволил отвести  себя  в
маленькую комнатку и они заперли за ним дверь.
     - Да, еще одно, - сказал Гейлорд и взял дистанционник, который  могло
взорвать или обезвредить бомбу, подкинутую Норманом в шахту.  -  Я  сделаю
так, чтобы этот заряд нельзя было обезвредить.
     Он отодрал заднюю стенку коробочки, искоса посмотрел  на  провода,  и
затем вырвал блок мощности и еще несколько деталей.
     - Вот такие пироги. Теперь ничего не помешает этому заряду взорваться
вместе с бомбой. Если Ларкин  не  сможет  обезвредить  свою  бомбу  и  она
рванет, маленькая бомба позаботится о том, чтобы Пояс  Астероидов  получил
назад свой мусор. Целиком.
     Он швырнул выпотрошенную коробку на пол.
     - Пошли, Ларкин. Тебя ждут великие дела.
     Они отвели инопланетчика в дезактивационную камеру и подождали,  пока
он надел защитный костюм.