ых  Тедом,  и  больше
ничего. Проснулся я оттого, что солнце светило  прямо  мне  в  лицо.  Тело
нежилось в тепле. Я слышал, как рядом шепчутся, шевелятся.
     Сев и протерев глаза, я заметил в убежище что-то похожее на  порядок.
Листва, высохшая  трава  старого  логова,  большая  часть  грязи  и  песка
выметены. Койки аккуратно застелены одеялами, кроме той, на которой  лежал
я. На моем месте у двери сидела Аннет. Рядом  с  ней  лежал  станнер;  она
перебирала ягоды, складывая их на широкий лист. Прита была занята тем  же.
Дагни сидела между ними и время от времени брала  ягоду  и  клала  в  рот.
Остальных не было видно. Прита подняла голову, увидела меня и улыбнулась.
     - Аннет, Вир проснулся.
     - Пора! Не видела, чтобы так крепко спали!
     Если бы не тон, ее слова можно было бы принять за осуждение.  Но  она
улыбалась. Встав, она добавила:
     - Иди умойся. Снаружи есть ключ. Потом поешь  -  тебе  это  нужно  не
меньше сна.
     - После твоих слов - да!
     Я вдруг почувствовал страшный  голод,  но  продолжал  сидеть,  мигая.
Как-то изменилась атмосфера. Аннет как будто  в  одном  из  наших  прошлых
походов, уверенная, что мы вернемся домой, где все нам знакомо. Может, это
потому, что мы на краю знакомой местности? Неужели  она  думает,  что  все
будет по-прежнему, когда (и если) мы вернемся в Кинвет? Во всяком  случае,
я не собирался нарушать очарование; слишком  благодарен  был  за  то,  что
слегка отпустило напряжение, давившее на всех  с  того  момента,  как  нас
замуровало в пещерах. Маленький ключ выбил в камне  бассейн,  и  я  хорошо
попользовался им. Возможность умыться еще улучшила мое настроение. Поляна,
на которой располагалось убежище,  вся  заросла  кустами,  большей  частью
ягодными. Вот откуда ягоды у Аннет.
     Я все еще стоял на коленях у воды, когда появился Тед.  Увидев  меня,
он быстро подошел и доложил:
     - Я посмотрел утром карту. Между нами и Баттом лавовая  местность.  -
Он нахмурился. - Я поднялся на высоту, чтобы осмотреться. Там что-то...  Я
не говорил никому. Хотел, чтобы сначала ты узнал.
     - Хорошо. - Я вытер руки пучком длинной травы. - Где?
     - Вир, ты готов? Завтрак! - позвала Аннет.
     Тед продолжал хмуриться.
     - Лучше не говорить при них? - кивнул я в сторону девочек.
     Он подтвердил.
     - Гита видела, но она будет  молчать.  Это...  это  не  уйдет.  Можно
поесть сначала, чтобы они не беспокоились.
     - Вир, - в свою очередь из кустов вышла Гита, - там...
     Тед сделал выразительный знак; на мгновение Гита  возмутилась,  потом
поняла. Итак, я не мог наслаждаться завтраком, просто проглотил  рацион  и
похвалил добавку из ягод. Тед и Гита скрывали свое нетерпение  лучше,  чем
можно было ожидать. Наконец я смог  сказать,  что  должен  осмотреться,  и
ушел. Аннет впервые не стала спрашивать, куда мы идем; я поторопился уйти,
прежде чем она спросит. Тед  привел  меня  к  импровизированной  лестнице,
ведущей на вершину изогнутого ветром боргарного дерева. Лестница оказалась
другим деревом - фенсалом. Буря когда-то вырвала его и наклонила так,  что
оно переплелось ветвями с боргарным.  Красный  ствол  фенсала,  лишившийся
почти всей своей ароматной коры, резко выделялся цветом на фоне боргарного
дерева,  которое  уже  потеряло  листву  и  взамен   произвело   множество
бледно-голубых цветов. Тед, примостившись  на  соседней  ветке  боргарного
дерева, поддерживал меня, а я смотрел в бинокль. Настроив оптику, я увидел
хоппер. Насколько можно судить,  он  в  порядке.  Приземлился  на  ровной,
незаросшей полоске, не пострадав при посадке.
     - Доставит нас в Батт без труда, - заметил Тед.
     Правда. Но то, что хоппер всего в одном-двух  часах  ходьбы  от  нас,
вовсе не означает, что он пригоден к работе.  Видимо,  у  Теда  тоже  были
сомнения, потому что он добавил:
     - Не знаю, что там внутри. Но мы с Гитой следим за ним по очереди все
утро. Никого не видели. Может, это приманка...
     Хорошая догадка, но Тед заходит слишком далеко.
     - Если и приманка, то не для нас, -  сказал  я.  Вряд  ли  нас  могли
выследить так, чтобы мы не заметили. Мы видели лишь тот флиттер, да  и  он
разбился. С другой стороны...
     Гита располагалась ниже нас.
     - Ты думаешь, там внутри мертвецы, как в Фихолме...
     Я не мог отказать ей в проницательности.
     - Весьма вероятно.
     - Но если они умерли от вируса, он нам  не  повредит.  А  хоппер  нам
нужен...
     - Что ты знаешь о вирусе?
     Я мог  бы  и  догадаться.  Мы  были  в  тесной  машине,  когда  Аннет
рассказала мне о своих страхах.
     - Мы слышали. Тед и я знаем, и еще Эмрис и Сабиан. Прита  верит,  что
мама ждет ее. И Айфорс, он все время говорит о своем отце. Они  не  должны
знать, пока можно скрывать. Но, Вир, - она вернулась к главному вопросу, -
разве мы не можем использовать хоппер, если опасность заражения не грозит?
     - Наверное, можем. Но мы ведь не знаем точно,  отчего  погиб  Фихолм.
Может, не от вируса.
     - Ты не заболел, Вир, а ты был там. Ты принес  пищу.  Мы  ели  ее,  и
никто не заболел... кроме Дагни, но она  не  от  вируса,  -  Гита  логично
перечисляла пункт за пунктом.
     - Верно. Хорошо. Оставайтесь здесь. Тед, передаю тебе команду.  Пойду
посмотрю. Если его можно использовать, я на нем прилечу. - Я отстегнул  от
пояса компас и  отметил  направление,  затем  пометил  ориентиры.  -  Если
выступлю немедленно, смогу вернуться засветло. Остальным  скажите,  что  я
ушел разведать дорогу вниз.
     - Хорошо. - Тед подождал, пока я спущусь, потом спустился  сам.  Гита
уже ждала на земле.
     - Я тоже хочу идти, Вир.
     - Нет.
     - Но, Вир, а вдруг это ловушка? Я хорошо управляюсь со станнером, а к
машине не подойду. Прикрою тебя.
     - Нет. - И добавил, чтобы подсластить пилюлю: - Именно потому, что ты
хорошо управляешься со станнером, я и хочу,  Гита,  чтоб  ты  осталась.  В
одиночку  легко  проскользнуть  и  уйти  незаметно.  Поверь  мне,  я  буду
осторожен. Но если это ловушка, если нас каким-то образом  выследили,  они
могут быть тут. Все должны быть  в  укрытии,  с  постоянным  дежурством  -
понятно?
     Угроза была маловероятной, но она была;  я  не  обманывал  Гиту.  Она
осталась недовольна, но больше не возражала.
     - Если я не вернусь до темноты, - сказал я Теду, -  скройтесь.  Думаю
все же, что лучше идти к Батту - если он пуст. Но...
     Я замолчал в нерешительности. Можно ли предвидеть,  что  случится  со
мной, со всеми? Зачем обременять  их  советами,  которые  могут  оказаться
бесполезными? Если я не вернусь, ситуация изменится.
     - Действуй самостоятельно, - единственное, что я мог сказать.
     - Да, Вир...
     Я оглянулся, потому что сделал уже два шага.
     - Будь осторожен, - почти сердито добавил Тед. - Мы не можем потерять
тебя.
     Как далеко мы ушли от чувства, которое я испытывал когда-то - неужели
это было всего несколько дней назад?  -  будто  Тед  бросает  вызов  моему
старшинству. Мне пришло в голову, что Тед сейчас смотрит на  меня,  как  я
смотрел на Лугарда в  начале  нашего  рокового  путешествия.  Мне  это  не
понравилось, потому что ставило в положение, которого я не хотел. Я поднял
в ответ руку и нырнул в кусты. До сих  пор  мы  не  заглядывали  далеко  в
будущее. Я думал, как и другие члены группы, постарше, что произошло нечто
ужасное. Но за завтрашний день мы не заглядывали. А если случилось  худшее
и мы единственные люди на планете?
     Идти в порт, включить тревожный вызов. Но ответа можно ждать годами -
если вообще дождешься. Что тогда? Я отшатнулся от этих мыслей.  Лучше  для
меня и для все нас, если мы будем заниматься только неотложными делами.  А
моя задача сейчас - исследовать хоппер. Если он  покинут  или  его  экипаж
мертв, это подарок судьбы. Не нужно бояться идти через лавовую  страну.  Я
ее видел раньше и поэтому  ужасался  мысли  о  пересечении  ее  пешком,  с
ограниченными припасами, без  проводника,  без  подробной  карты.  Идя  по
компасу, я оставил старую тропу и свернул влево. Местность была  лесистая,
но деревья  не  такие  гиганты,  какие  можно  встретить  ниже.  Чтобы  не
заблудиться, я часто смотрел на компас. Приходилось рассчитывать  на  свою
подготовку будущего рейнджера. Деревья становились выше,  а  внизу  -  все
темнее. Время от времени я останавливался и прислушивался. Но слышны  были
только обычные лесные звуки. Наконец я подошел к кустарнику, за которым  -
поляна, а на ней - хоппер.
     Оставаясь в укрытии,  я  добрался  до  места,  где  кусты  выдавались
вперед. Дверца хоппера, которую  я  раньше  не  видел,  была  полуоткрыта.
Увидев, что не дает дверце закрыться, я  встал  и,  несмотря  на  протесты
желудка, пошел навстречу тому, от чего в обычных условиях отпрянул бы.



                                    14

     В хоппере было четыре пассажира, один из них - пленник. Он  находился
на сидении пилота и был одет в комбинезон поселенца. За ним сидел  человек
в мундире беженца с лазером в  руке.  Нетрудно  было  догадаться,  что  он
целился в пилота, когда  наступил  конец.  Остальные  двое  также  были  в
мундирах. Мне не хочется вспоминать  следующий  час.  Копать  могилу  было
нечем. Я мог только прикрыть их землей. Сделав это, я убедился, что хоппер
в порядке. Можно только гадать, куда они направлялись. Может, за  горы,  а
может, в Батт - в этом направлении других населенных пунктов не  было.  Но
уже некоторое время все они мертвы.
     Наконец я смог взлететь и направиться к нашему убежищу. Машина была в
хорошем состоянии, даже лучше, чем наши в  Кинвете.  Я  убедился  в  этом,
проверив, как она реагирует на команды. Хоппер был на ручном управлении, а
не на автопилоте, поэтому я не мог определить, откуда и куда он летел. Уже
в сумерках я сел на небольшую поляну. И был доволен, не увидев  никого  из
детей, когда выбрался из кабины.
     - Домой! - это Аннет ласково провела рукой по корпусу хоппера.  -  Мы
можем лететь домой!
     - Еще нет.
     - Как это нет? - сердито спросила она. - Нам нужно лететь  в  Кинвет,
узнать, что там произошло.
     - Я знаю, что произошло, по крайней мере частично, - ответил я  ей  и
всем им: чем скорее они привыкнут к необходимой осторожности, тем лучше. -
В хоппере был пленник и охрана. Пленник - наш поселенец, охрана - беженцы.
     - Кто он? - спросила Аннет.
     Я покачал головой.
     - Я его не знаю.
     К моему облегчению, она оставила эту тему, спросив:
     - Куда же, если не домой?
     - В Батт. Помнишь комнату связи?
     Это была единственная приманка, с помощью которой я мог  получить  ее
согласие. Будет ли она спорить? Скажет, что до сих  пор  коммуникаторы  не
дали ничего? И если она  будет  продолжать  настаивать  на  возвращении  в
Кинвет, достаточно ли моего авторитета, чтобы отказать ей?  Мы  никогда  с
ней не расходились во мнениях окончательно, а  сейчас  это  было  бы  хуже
всего.
     - В Батт, - повторила она и замолчала, как бы обдумывая сказанное.
     - Это лучшее убежище. Мы еще не знаем всех его  возможностей.  Лугард
говорил, что его защиту преодолеть невозможно.
     - Защиту от кого? - горько спросила она. - Пока  нет  никакой  угрозы
для нас... здесь. И мы должны знать...
     - Да...
     Она, должно быть, поняла  мою  мысль  и  значение  быстрого  взгляда,
брошенного на  детей.  На  мгновение  она  как  будто  испугалась,  потом,
очевидно, чувствуя свою вину, сдалась.
     - Значит, Батт. Полетим вечером?
     - Завтра рано утром.
     Я не собирался действовать неосторожно. Если  Батт  занят  искателями
сокровищ, он может оказаться змеиным гнездом. И мы провели вторую  ночь  в
голой хижине. Но  нам  повезло  -  есть  хоппер,  не  нужно  готовиться  к
опасностям лавовой страны. Я проверил коммуникатор хоппера. Он работал. Но
я не пытался вызывать, только слушал. И ничего не услышал.
     Утром, на рассвете, мы забрались в кабину. Как и в машине,  нам  было
тесно, но мы все равно были счастливы. Подбадривала знакомая обстановка. Я
наметил курс - прямую линию  на  Батт.  Пролетая  над  лавой,  я  мысленно
благодарил судьбу за то, что  нам  не  нужно  преодолевать  эту  местность
пешком. Когда мы двигались к пещере, то  нас  вел  Лугард  и  вел  по  уже
известному пути. А теперь, глядя на изломанную растрескавшуюся  местность,
я понимал,  что  мы  могли  бы  заблудиться  и  остаться  здесь  навсегда.
Незадолго до полудня  мы  достигли  Батта.  Аннет,  сидя  рядом  со  мной,
наблюдала в приборы. На небе ни одного флиттера, никаких  шумов.  Взглянув
вниз, она сообщила, что посадочная площадка свободна.
     Я удивился.
     - Хоппер, в котором мы прилетели...
     Когда это было? Сколько дней назад? Из-за наших подземных приключений
я потерял счет дням.
     - Да! - Это и ей пришло в голову. - Где же он?  Захвачен  мародерами,
пришедшими после нас?
     Лугард закрыл вход в крепость. Если он включил и защиту, мы не сможем
попасть внутрь. Значит, у нас не будет безопасной  базы.  Я  подумал:  как
глупо, что еще в пещере я не отыскал металлическую пластинку,  открывавшую
вход в крепость.
     Но тут Аннет сообщила, что вход открыт.  Одним  препятствием  меньше!
Однако я не посадил хоппер перед входом, а, используя все свое умение, сел
на крышу. Возможно, в двери ловушка. Нужно избежать ее. Включив  магнитные
крепления колес, я со станнером  наготове  выскочил  из  кабины.  Слышался
легкий шум ветра среди странно выточенных скал, солнце обрушило  свой  жар
мне на голову и плечи. Я тут же  почувствовал,  что  одежда,  пригодная  в
горах, не годится в лавовой местности. Я  подошел  к  входу  в  сторожевую
башню. Аннет заняла мое место у руля, и я взял с нее слово, что при  любой
неожиданности она взлетит, даже если я не успею вернуться.
     Странно было шаг за шагом спускаться в спокойную тишину Батта. Тишина
подавляла - каждый  неосторожный  шаг  мог  вызвать  катастрофу.  Я  часто
останавливался и прислушивался, но ничего не слышал. Внутри даже шум ветра
стих. Я спускался все ниже и ниже, пока не оказался в главном зале, откуда
видны были комната связи, гравитационный лифт и столовая, где мы  ели  так
давно. Никого я не встретил. В столовой  я  впервые  нашел  доказательство
того, что Батт  посещали.  Как  и  на  складах  Фихолма,  тут  были  следы
торопливого обыска,  хотя  бессмысленных  разрушений  я  не  видел.  Запас
продуктов не уменьшился.
     Следующая цель - комната связи. Тут беспорядка не было, и  я  не  мог
сказать, включали ли коммуникатор. Сам я не пытался это сделать.  Подбежав
к главному входу, я понял, что его открывали лазером и поэтому он снова не
закрылся. Это нанесло удар по моим надеждам на безопасную базу, но этим мы
займемся позже. В крепости никого не было. По моему сигналу все  вышли  из
хоппера, и мы вступили в Батт.  Два  дня  мы  работали,  превращая  его  в
крепость, какая была нам нужна. Я думал,  Аннет  станет  возражать  против
ненужной траты времени. К моему удивлению, этого не  произошло,  хотя  она
посидела в комнате связи. Не сомневаюсь, она пыталась поймать какую-нибудь
передачу.
     Гравитационный лифт работал, хотя я ему не доверял. Мы  нашли  второй
вход в подземный этаж крепости. Я искал  его,  потому  что  знал:  машины,
которыми пользовался Лугард, доставлены не в лифте. Из  подземного  склада
открывался выход в одно из лавовых ущелий. Мы испытывали  механизмы,  пока
не нашли один, который, вероятно, использовался, когда  закрывали  вход  в
пещеры. На нем был установлен лазер.  С  большим  трудом  его  можно  было
перетащить для защиты входа в Батт. Прожженную лазером  главную  дверь  мы
завалили, чем могли, затем с помощью лазера сплавили  в  единую  пробку  -
теперь здесь была непроходимая стена. Входа с поверхности больше не было -
только  через  крышу  или   через   лавовое   ущелье.   Потребовалось   бы
массированное нападение, чтобы  проникнуть  внутрь.  На  складе  оказалось
множество припасов, в течение  долгого  времени  мы  ни  в  чем  не  будем
нуждаться.  На  третью  ночь  я  лежал  в  изнеможении,  но   с   чувством
безопасности, какого не испытывал с момента начала всех наших злоключений.
Впрочем, долго наслаждаться этим чувством не пришлось. Подошла Аннет.
     - Кинвет!
     Она произнесла только одно слово, но с решимостью, в которой  звучали
и обещание, и угроза. И добавила:
     - Я ничего не поймала - мы должны знать.
     Конечно, она права. Но как мне хотелось теперь,  когда  мы  близки  к
разгадке, оттянуть ее.
     Видя мои колебания, Аннет добавила:
     - Если ты не пойдешь, пойду я... даже в одиночку.
     И я знал, что она выполнит свое обещание.
     - Пойду.
     Чувство безопасности исчезло. Как кратковременно оно было! Как  будто
на меня снова взвалили тяжесть, от которой я освободился.
     - Если... если случилось худшее, - она смотрела не на меня, а куда-то
вдаль, как будто не хотела, чтобы я заглянул ей в глаза,  -  есть  порт  и
сигнал.
     - Знаешь, Аннет, этот сигнал...
     - Да, на него могут ответить через много  лет!  -  В  ней  проглянула
прежняя несговорчивая Аннет. - Но это шанс, которого мы не можем упустить.
Кинвет и затем, если необходимо, порт. Но, Вир, не ходи один.
     - Ты не пойдешь, - возразил я.
     - Не я, - к моему облегчению, согласилась она. - Но  мы  должны  быть
уверены в Кинвете, в портовом сигнале. Двое лучше одного. Тед...
     - Но...
     - Я знаю. Ты считаешь его старшим после себя, своим наследником,  что
ли. Конечно, он не Вир Коллис, как ты не Грисс Лугард. Но ты должен  взять
его именно по той причине, по  какой  хочешь  оставить.  Он  следующий  за
тобой, лучший из нас.
     Подумав, я решил, что она права, хотя не хотелось этого признавать. У
Теда есть качества, которые позволят ему решить необходимую  задачу,  если
со мной что-то случится. И то, что  Аннет  предвидела  такую  возможность,
значило, что у  нее  нет  прежней  надежды,  заставлявшей  ее  так  упорно
стремиться в Кинвет. Но я ни о чем ее  не  спрашивал:  об  этом  лучше  не
говорить. Я потратил еще день, чтобы убедиться, что Батт готов  к  защите.
Аннет была этим недовольна. Затем мы ушли пешком  -  в  этом  я  Аннет  не
уступил. Хоппер - последнее средство спасения для оставшихся  в  Батте.  К
тому же я считал, что лучше двигаться  скрытно,  хотя  это  удлинит  путь.
Лучшая наша защита - не попадаться на глаза.
     Тропа, ведущая к Батту, сильно заросла.  Ею  не  пользовались  десять
лет, все передвижение осуществлялось  во  флиттерах  и  хопперах.  Но  она
достаточно заметна,  заблудиться  невозможно.  С  собой  мы  взяли  легкие
рюкзаки и станнеры с запасными зарядами. Я обыскал всю крепость в  надежде
найти более мощное оружие. Но, как и на пещерной базе, его не было: должно
быть, унесли с собой уходившие войска. Последним моим делом в  Батте  было
снять лазер, которым мы заварили дверь, с большими усилиями перетащить его
на крышу и закрепить для обороны. Не думаю, чтобы это  понравилось  Аннет;
вряд ли она станет им пользоваться, даже в  чрезвычайных  обстоятельствах.
Впрочем, кто знает, как поведет себя человек, глядящий в лицо смерти?
     Мы  шли  по  дикой  местности,  почти  такой  же  запущенной,  как  в
заповеднике, но  к  полудню  встретили  одинокую  ферму.  Здесь  еще  одна
трагедия. Как и на станции мутантов, в загонах  оставался  скот.  Животные
почти все погибли. Мы освободили двух еще живых тягловых  животных  -  они
съели всю траву в своих загонах, - накормили, напоили их  и  выпустили  на
волю. Я подумал, что если на обратном пути найдем, хорошо бы прихватить их
с собой.
     Что же касается мелкого скота и птицы, им уже нельзя было помочь. Дом
был пуст, и мы не знали, что случилось с хозяином и его семьей.  Грабители
в доме не побывали. Мрачное  начало,  у  которого  нет  и  не  может  быть
светлого конца.  Мы  поплелись  дальше,  придерживаясь,  насколько  можно,
дороги. Она нужна была нам, к