Может, мы просто привыкли к тишине пещер. Мне
пришло в голову вставить свежую ленту в приемник данных  и  включить  его,
обратив внимание на то, что происходит между  нами  и  Фихолмом.  Приемник
защелкал, передавая кодированные данные об упавших деревьях,  вышедших  из
берегов ручьях, животных, убегающих от ветра и дождя. Главнейшие  из  этих
сообщений я отмечал на карте, чтобы мы были готовы  к  встрече  с  ними  в
пути.
     Мы двинулись на рассвете.  Нас  окружал  влажный  мир,  но  вчерашняя
непогода миновала. Машина предназначалась  для  перевозки  оборудования  в
заповедники; освободив ее от этого оборудования и оставив только  сидения,
мы получили достаточно места для всех. Поле я не включал:  хотел  поберечь
его для приближения к Фихолму. Дорога покрылась  лужами  и  рытвинами,  но
гусеницы машины и не к такому были  готовы.  Мы  продвигались  равномерно.
Дважды приходилось объезжать упавшие  деревья,  и  один  раз  мы  пережили
несколько  тревожных  моментов,  перебираясь  через  ручей;  мутная   вода
поднялась вокруг корпуса машины  до  уровня  сидений,  внутрь  просочилось
несколько ручейков. Но гусеницы вытащили нас на относительно сухое  место.
Мы видели животных, но всегда  в  отдалении.  К  полудню  начался  подъем,
впереди маячила высокая остроконечная скала, на вершине ее был  установлен
наблюдательный пост для  изучения  жизни  заповедника.  Никаких  признаков
присутствия людей, хотя один из тросов подъемника был  порван  и  свободно
болтался на ветру.
     Аннет, впрочем,  не  обращала  внимания  на  окружающее:  ей  удалось
добиться ответной реакции Дагни, которая попросила пить.  Она  по-прежнему
не осознавала окружающего, но когда мы ели, тоже выпила содержимое тюбика:
теперь не нужно было вливать его ей в рот и заставлять глотать.  Я  решил,
что к сумеркам мы  доберемся,  и  начал  готовить  Аннет  к  необходимости
дальнейших предосторожностей. Когда я сказал, что придется всем оставаться
в машине под защитой поля, пока я отправлюсь на разведку, она согласилась,
но, как мне показалось, с насмешкой: по-прежнему не верила в необходимость
такой меры. Я только раз был в Фихолме, и то очень  недолго.  Мы  с  двумя
другими кандидатами в  рейнджеры  пересели  здесь  с  флиттера  в  хоппер,
отправлявшийся в  заповедник.  Фихолм  больше  Кинвета,  это  единственный
поселок по эту сторону гор. И все же это всего лишь деревушка, особенно  в
сравнении с  инопланетными  городами.  Здесь  располагалась  штаб-квартира
рейнджеров. Мы выбрались из машины,  и  я  с  беспокойством  ее  осмотрел.
Тревога о полуотремонтированном  двигателе  не  покидала  меня.  Это  наше
единственное средство передвижения. Если  оно  откажет,  положение  станет
серьезным. Но пока никаких признаков этого нет.
     Сумерки наступили рано, на небе вновь собирались тучи, и я выжимал из
двигателя все, что мог,  надеясь  обогнать  грозу.  Добравшись  до  начала
подъема, я свернул с дороги и въехал в небольшую рощицу,  а  через  нее  в
лощину. Выступ скалы образовал здесь  стену,  я  подогнал  к  ней  машину.
Оставаясь в машине, ребята будут защищены. Я взял с собой только  станнер.
Меня не оставляла надежда найти более мощное оружие.  Аннет  пообещала  не
включать фары, пока я не вернусь. Тед занял мое место у руля.  Он  включит
поле, как только я окажусь  вне  его  досягаемости.  Выйдя  из  машины,  я
преодолел подъем. А когда обернулся, машина исчезла. Я  испытал  некоторое
облегчение. Пока они в машине, им ничего не угрожает.
     Незачем возвращаться на дорогу. Я пошел  по  полю,  где  было  больше
укрытий. Внизу виднелось темное пятно Фихолма; ни одного огонька, что само
по себе служило тревожным признаком.
     Местность вокруг поселка расчищена,  большинство  кустов  и  деревьев
убрано, осталось лишь немного для тени и украшения. Дома располагались  по
овалу,  в  центре  которого  была  посадочная  площадка  для  флиттеров  и
хопперов. Я не знал, каково население  Фихолма,  но  темные  здания  могли
вместить не менее  двухсот  человек.  Помимо  штаб-квартиры  заповедников,
здесь размещался  магазин.  Раньше  он  торговал  инопланетными  товарами,
теперь служил пунктом обмена всего, что  производилось  в  лабораториях  и
поселках.   Впрочем,   каждый    поселок    практически    находился    на
самообеспечении; интерес к инопланетным редкостям падал; в  конце  концов,
после первых десяти лет освоения планеты, с других  миров  поступали  лишь
предметы роскоши и экзотики.
     Я подошел к возделанным полям, немного отступил  для  разбега,  чтобы
перепрыгнуть через ограду -  она  обычно  находилась  под  током,  но  тут
заметил,  что  над  оградой  нет  слабого  голубоватого  свечения.  Ветка,
коснувшаяся ограды, не пострадала. Защита почти созревшего урожая не  была
включена. Я видел, как этим пользуется стадо  варкенов.  А  по  количеству
вытоптанных и съеденных растений ясно, что  это  не  первое  нападение  на
поле.
     Животные фыркали, принюхивались и отбегали при моем  приближении,  но
недалеко, и поглядывали, не стану ли я их преследовать. Убедившись, что  я
им не опасен, они возвращались к пиру, какого  никогда  раньше  не  знали.
Темные дома, отключенная  защита  -  все  это  мне  не  нравилось.  Тут  я
наткнулся на хоппер, который налетел на стену. Я посветил в кабину  и  тут
же выключил фонарь, стараясь изгнать из памяти увиденное. После этого я не
таился. Если бы хоть кто-то живой оставался в Фихолме, этого бы не было. Я
заглянул в первый же дом  и  опять  увидел...  Нет,  одного  взгляда  было
достаточно, чтобы я  выскочил  оттуда.  Но  оставалась  штаб-квартира,  и,
может, там я обнаружу что-нибудь, хоть какой-нибудь намек. Мертвые  лежали
и на  открытом  воздухе.  И стервятники  из заповедников,  прилетевшие  на
пир...  Я избегал их, как мог.  Но,  чтобы войти  в здание,  мне  пришлось
переступить через скелет. Внутри  я  увидел  людей,  умерших  на  посту  у
коммуникатора и в других местах, но нигде никаких  указаний,  что  же  так
внезапно покончило с поселком, существовавшим больше ста лет.  Я  заставил
себя осмотреть несколько мертвецов. Ни ран, ни ожогов от лазера. Казалось,
они просто упали во время работы и умерли, может, в несколько секунд.
     Газ? Но ведь умирали и на воздухе. Или  это  самые  сильные,  которые
перед смертью смогли выбраться наружу? Никакое  известное  мне  оружие  не
могло вызвать такое опустошение. Подобное оружие могло быть у инопланетян.
До нас доходили слухи о новых  видах  вооружения,  созданных  для  захвата
чужих планет. Такое оружие  уничтожало  все  население,  оставляя  планету
пустой. Может, беженцы применили его здесь? Возможно, они пользовались  им
до того,  как  стали  пиратами?  Ведь  Лугард  предсказывал,  что  остатки
регулярных флотов займутся  пиратством.  Но  к  чему  такая  бессмысленная
бойня? Я находился в центре связи. Приборы включены, как и в  тот  момент,
когда рука умирающего соскользнула с них. Горела  лампа  прямой  связи.  Я
подошел ближе и прочел - Хайсекс -  поселок  по  ту  сторону  гор.  Но  из
приемника доносился только треск, такой же, какой мы  слышали  на  станции
рейнджеров.
     Итак, этот город нам не поможет. И я не поведу  сюда  свой  отряд.  Я
занялся поисками оружия. В конце концов мне попалось еще  три  станнера  и
один дальнобойный лазер, предназначенный для расчистки  местности.  Но  он
был слишком тяжел для перевозки, а когда  я  его  включил,  свечение  было
таким слабым, что я понял: он почти разряжен.  То,  что  в  этом  поселке,
обслуживавшем три заповедника, не  оказалось  оружия,  служило  еще  одним
тревожным предупреждением. Похоже, тут рылись до нас.  Зайдя  в  склад,  я
убедился в этом.
     Все в диком беспорядке. Ящики и  контейнеры  вскрыты,  их  содержимое
рассыпано и растоптано. Но не жители Бельтана рылись тут -  я  увидел  два
или три отчетливых отпечатка космических сапог. Грабители  были  из  числа
беженцев.  Они  ли  послужили  причиной  гибели  города?  Я  опустился  на
четвереньки и пальцем тронул вытекавшую из  контейнера  жидкость:  похоже,
грабеж произошел вчера, а ведь город погиб намного раньше, может  быть,  в
тот же день, когда мы ушли под землю, или вскоре после этого.
     Я порылся в оставшемся и нашел специальный мешок, который  сбрасывали
в заповедниках там, где не было посадочной площадки. В него я уложил банки
и тюбики с продуктами. Из пещер  мы  принесли  с  собой  немного,  и  если
придется держаться подальше от поселений, потребуется вся  еда,  какую  мы
сможем найти.
     Мешок оказался слишком тяжелым, мне пришлось тащить его за собой,  но
он был подготовлен к такому обращению, и я не  беспокоился.  Через  другую
дверь  я  вышел  на  посадочную  площадку   поселка.   И   здесь   картина
бессмысленных разрушений. Я осмелился на мгновение дважды включить фонарь.
Он осветил два сгоревших флиттера. С  полдюжины  хопперов,  исполосованных
лазерами и превратившихся в массу  полурасплавленного  металла.  Ни  одной
неповрежденной  машины.  Хватит  с  меня  Фихолма  -  могилы,  в   которую
превратился Фихолм. На этой стороне есть еще две рейнджерские станции,  но
вряд ли мы там найдем помощь.  У  нас  только  один  способ  добраться  до
Кинвета - вначале на машине, потом пешком через горы.  Но  нужно  ли  туда
добираться?
     Таща за собой мешок с припасами, я  пошел  обратно  полями.  Из  тени
одной из рощиц я вдруг заметил на небе искру. Далеко от Фихолма, но это не
звезда - скорее огонь флиттера. Курс его был  неровным,  он  поднимался  и
опускался, двигался вправо и  влево,  как  будто  его  вел  неопытный  или
больной пилот. Я заторопился к машине, надеясь,  что  оттуда  не  вздумают
сигналить пилоту. Увиденное в Фихолме еще  более  укрепило  мою  решимость
держаться настороже. Начался дождь, сильный,  холодный;  мешок  потяжелел,
особенно на подъемах. Огонь  флиттера  больше  не  виден.  Загремел  гром,
вспыхнула молния, я вздрогнул и перешел на бег.



                                    11

     Я лежал на животе под кустом и смотрел в сторону машины. Саму  машину
я не  видел  из-за  искажающего  поля.  Струйки  дождя  бежали  по  спине,
собирались у пояса, а потом, когда я шевелился, ледяные  потоки  струились
по бедрам и ногам. Стояло  лето,  дни  теплые,  но  в  этой  ночной  грозе
чувствовалось приближение осени, и больше всего мне хотелось оказаться под
крышей. Но огонь флиттера сделал  меня  вдвое  осторожнее.  Любой  сигнал,
поданный мною, может нас выдать.
     Прикрыв лампу руками, чтобы  огонь  сверху  не  был  виден  (впрочем,
только сумасшедший пилот станет продолжать полет при таких порывах ветра),
я дважды нажал кнопку. В машине должны заметить эти вспышки. Внизу  ничего
не двигалось, я забеспокоился и готов был  бежать  туда  со  станнером.  Я
боялся, что они вызвали флиттер из машины по коммуникатору,  и  кто  знает
теперь, с кем мы можем встретиться.
     Внизу что-то мигнуло, появились громоздкие очертания машины. Никакого
света - по крайней мере мои предупреждения  действуют.  Я  встал  и  пошел
вниз, таща свой тяжелый мешок.
     - Вир? - беспокойство звучало в голосе Аннет.
     - Да! - я ухватился за дверь. - Впустите меня - быстро!
     Я влетел внутрь, как будто атаковал  врага.  Послышались  недовольные
возгласы: мокрый, я растолкал всех.
     - Флиттер... вы не вызывали его? - Я нажал кнопку поля и только тогда
облегченно перевел дух.
     - Нет, - ответил Тед. - Ты сказал...
     - А почему нельзя? - голос Аннет заглушил ответ  Теда.  -  Он  держал
микрофон так, что я не могла достать его.  Иначе  я  вызвала  бы.  Но  что
случилось, Вир?
     Я так устал, что больше не мог скрытничать. В конце концов раньше или
позже они все узнают; да и так, наверное, догадываются.
     - Город мертв, - сказал я.
     - Все улетели? - недоверчиво переспросила Аннет. - Но куда - в  порт,
над горами?
     - Я сказал мертв, а не покинут. Город мертвых...
     Я  почувствовал,  как  она  напряглась,   попыталась   отпрянуть   на
переполненном сидении.
     - Но как?.. убиты?...
     - Те, кого я видел... нет следов ни лазера, ни бластера. Просто упали
во время работы.  Но  город  мертв.  А  склады  ограблены.  Я  принес  два
станнера, остальное оружие исчезло.
     - Значит, Лугард был прав! - вмешался Тед.  -  Беженцы  напали...  но
зачем они убили всех?
     - Нет! - Аннет била дрожь. - Нет! Неправда! Вир, мы должны  вернуться
в Кинвет. Возьмем флиттер - в Фихолме должны быть флиттеры.
     - Были. Кто-то методично уничтожил их. Их  резали  лазерами.  Хопперы
тоже. Пригодного транспорта там нет.
     - Тогда... что же нам делать? Дагни...
     - У нас есть эта машина, и я принес продукты, легкие  и  питательные.
Лучше всего нам вернуться в заповедник, пересечь горы...
     - Этот флиттер... - спросил Тед, - Ты думаешь, это были грабители?
     - Могли быть наши в поисках выживших, - сказала Аннет. - И мы  их  не
вызвали... - голос ее звучал обвиняюще.
     - Ты видела, чтобы  нормальный  флиттер  так  летел?  -  вместо  меня
спросил Тед. - Что-то случилось с машиной или пилотом. Мы вернемся тем  же
путем, что пришли, Вир?
     Соблазнительная мысль. Вернуться в штаб-квартиру рейнджеров - там  мы
найдем убежище, может, используем как базу, тем временем разведаем маршрут
через  горы.  Но  любое  строение,  как   магнитом,   должно   притягивать
грабителей. Здесь множество карт; в том же  Фихолме  беженцы  могли  найти
карту, на которой помечены все станции рейнджеров.
     -  Думаю,  нет.  Мы  двинемся  отсюда  на  юго-восток,  в   холмистую
местность. Там, в Гурьем Роге, есть приемный  пункт  мутантов.  Направимся
туда - может, раздобудем еще припасов.
     Впрочем, в эту ночь  никуда  двигаться  мы  не  могли:  укрывались  и
отдыхали в машине. Я не собирался включать фары, такие заметные  во  тьме.
Движение по пересеченной местности невозможно, а искать дороги - все равно
что напрашиваться на обнаружение. Я  думал,  Аннет  станет  возражать,  но
ошибся. Наоборот, она  принялась  устраивать  нас  поудобнее.  Мы  немного
поели. Уснули мы, я думаю, от сильной усталости. Дважды  меня  будил  плач
спящих детей: им что-то снилось. Но я ничего не видел во сне -  спасибо  и
за это. Аннет  успокаивала  и  утешала  младших.  Когда  Прита  захныкала,
просыпаясь, Аннет протянула мне руку, и я  взял  ее.  Прита  замолчала,  а
Аннет придвинулась ко мне и прошептала:
     - Вир, а мы сможем перебраться через горы?
     - Сможем, если не будем  действовать  слепо.  Сейчас  лето,  тропы  в
заповедниках открыты. По ним мы выйдем из гор недалеко от Батта.
     Я  заколебался,  вспомнив  посетителей,   которых   Лугард   встречал
вооруженным. У нас такого оружия нет Если слух о сокровищах привлек  их  в
Батт, сейчас они могут быть там - ищут пресловутую находку Лугарда.
     - Вир... - она говорила так тихо, что я с трудом разбирал слова. -  Я
кое-что вспомнила...
     - Что? - подбодрил я, когда она замолчала.
     -  Ты  знаешь,  в  Итхолме  проводили  эксперименты  по  заказу   сил
безопасности, - она глотнула, как будто слова выходили с трудом.
     - Это было давно, с тех пор их закрыли.
     - Все так считали... Доктор Корфу... ты знаешь, что он сделал?
     - Принял двойную дозу снотворного и не проснулся.
     - Он... он не хотел продолжать  эксперименты,  на  него  надавили.  Я
слышала, как мама...  она  участвовала  в  первых  опытах.  Они  создавали
мутировавший вирус.  Вир,  он  должен  был  убивать  разумные  существа...
поражал мозг... а планета оставалась  нетронутой,  потом  ее  должны  были
занять десантники. На животных вирус не действовал. Вир, что если?..
     Опять я вспомнил одно из предостережений Лугарда. У  нас  могут  быть
тайны, которые грабители используют  в  будущих  рейдах.  Вирус  с  такими
данными, рассеянный над  ничего  не  подозревающим  городом,  континентом,
целой планетой, период ожидания - и легкая добыча для  сеятелей.  Вирус...
моя рука потянулась к затвору двери... если в Фихолме был такой  вирус,  я
его носитель. Может, я уже мертвец! Может, для всех нас все уже кончено. Я
провел с ними ночь, в тесном помещении, дышал тем же воздухом, касался их.
Может, они все мертвецы из-за меня! Люди в  городе  умерли  так  быстро  и
неожиданно, что я подозревал отравление каким-то газом, накрывшим поселок.
Может ли так же действовать инфекция?
     - Может быть, я...
     - Нет. Ты сказал, что они мертвы уже  некоторое  время,  -  шепот  ее
звучал отрывисто.
     - Да.
     - Вирус из Итхолма рассчитан на сорокавосьмичасовой  удар.  Затем  он
погибает. Была разработана и противовирусная вакцина. Если найдем  записи,
сможем узнать. Но ты не сможешь вести машину вверх по тропе.
     - Нет. Но сколько можно, мы ее используем. Вначале Гурий Рог. Если не
ошибаюсь,  там  всегда  был  многочисленный  персонал.  Это  пункт   ввода
мутантов, и там наблюдали лишь за высшими типами. Может, их отозвали,  как
всех рейнджеров. Там мы найдем припасы, укрытие. Это самая высокогорная из
постоянных баз заповедников.
     - А какие мутанты там были?
     - Не знаю. Навещая Анлав, мы туда не заходили. Нам просто  рассказали
об этой базе, когда мы пролетали над ней на флиттере.
     - У персонала был транспорт?
     - Может быть, хоппер и обязательно - такая же машина. Им  приходилось
перевозить раненых животных для лечения. Всегда  есть  опасность,  что  на
мутантов нападут контрольные животные. А чтобы изучить  их  по-настоящему,
мутантов нельзя держать на привязи или в клетке. Да, мы  можем  найти  там
хоппер. Это наполовину облегчит путь через горы.
     Я почувствовал, что мне не терпится добраться до Гурьего Рога.
     Гроза к рассвету выдохлась. Как только рассвело, я  тронул  машину  и
повел ее на полной скорости;  энергию  отнимало  и  искажающее  поле:  его
никогда  не  предполагали  держать  постоянно   включенным.   Эти   машины
предназначались для неровной местности, но насколько хватит заряда,  я  не
знал. Возможно, придется идти пешком  до  того,  как  мы  достигнем  цели.
Поэтому я старался двигаться побыстрее. К счастью,  дорога  на  юго-восток
шла преимущественно по  открытой  местности.  Постоянные  холмы  вынуждали
подниматься и спускаться. Дважды до полудня  приходилось  останавливаться:
Приту и Айфорса укачивало. Дагни, укутанная в одеяла,  лежала  неподвижно.
Она ела и пила, не открывая глаз, и Аннет не могла сказать, спит  ли  она.
Мы пообедали у маленького  ручья.  Обед  не  готовили,  обошлись  тюбиками
чрезвычайного рациона. Было жарко,  солнце  обжигало  кожу.  Мы  не  стали
задерживаться. Перед отъездом я наполнил водой все фляги. Кто  знает,  как
обстоят дела с водой в горах?
     Холмы вокруг нас становились все  выше;  мне  приходилось  отыскивать
извивающуюся тропу, а не двигаться  прямо  вверх  или  вниз,  как  раньше.
Казалось, я был прав насчет воды: местность становилась все более и  более
пустынной. Грозовые потоки прорыли овраги, загромоздили проход  буреломом,
и наше продвижение все замедлялось.  Но  затем  мы  вышли  на  расчищенную
дорогу. Это был путь на Гурий Рог. Я не раздумывая свернул на него,  решив
увеличить скорость.
     Расстояния  с  воздуха  и  на  земле  кажутся  различными.  Когда  мы
проделывали этот путь по воздуху с инструктором, казалось,  что  мутантная
станция  совсем  недалеко  от  штаб-квартиры  рейнджеров,  и  обе  они  на
небольшом удалении от Фихолма. Теперь я думал, не заблудился  ли,  миновав
Гурий Рог и углубившись в холмы.
     Мы  спускались  по  оврагу  между  рядами  высоких  кустов   спигана.
Наступило время плодоношения, и ветви, густо усеянные пурпурными  плодами,
сгибались до земли,  преграждая  нам  путь.  Насекомые,  от  крошечных  до
огромных зандских мух, которых я не смог  бы  накрыть  ладонью,  расправив
яркие крылья,  впивались  в  переспелые  плоды  на  ветвях  и  на  дороге.
Множество  птиц,  стада  небольших  животных