- Мы должны расстаться, - сказал он мне, - может  быть  навсегда.  Он
говорил в очень темных выражениях, как обычно изъясняются волшебники. Суть
сводилась к тому, что все предопределено могущественными  силами,  которые
недоступны нашему пониманию, что ему была поручена какая-то миссия: теперь
он все выполнил и его ждут там,  куда  он  должен  вернуться.  Он  получил
приказ. Он не знает, откуда он и не знает, куда он  пойдет,  так  что  мне
следует считать его мертвым, унаследовать его трон и править страной  так,
как он учил, хранить справедливость и мир в стране.  Я  стала  править,  и
правила почти год. И потом пришел Барт с солдатами.
     - Он разговаривал очень любезно и  никаких  враждебных  намерений  не
показывал. Я не встречалась с такими людьми, как  он  и  поверила  ему  на
слово. А он предал  меня,  отобрал  трон,  ведь  у  меня  нет  армии,  нет
магических сил. Он замучил бы меня до смерти, если бы я не сбежала в лес с
этими людьми. И теперь королевством  Иннистейл  правит  этот  человек.  Он
живет в крепости, которая в древности называлась Биркенхольм, и привязал к
себе Биров и Слитов обещаниями неограниченного количества жертв для них, -
она показала на древесных людей на поляне. - А впоследствии много  пищи  в
других  огромных  странах.  Они,  Невинные,  остались  единственными   его
противниками, но они не опасны: они ведь не воины.  И  тем  не  менее,  он
старается истребить их,  и  для  этого  он  опустошил  страну,  сжигает  и
умерщвляет деревья, которыми они кормятся. Осталось совсем  немного  леса,
где они еще могут жить и укрываться, но он постепенно уничтожит и их огнем
и топором. И тогда Невинные вымрут.
     - Но зачем это? Ведь король его сюда прислал не для этого.  Это  была
исследовательская экспедиция. С тех пор как он отправился в поход,  прошло
много времени. Поэтому и я пришел сюда. Если все, что ты сказала,  правда,
значит он предал доверие короля Сигрита.
     Тайна горько рассмеялась.
     - О, специальность Барта - предательство! И  судя  по  тому,  что  он
сделал со мной, он планирует большое предательство против вашего короля. -
Слушай, Голт, - сказала она с горячностью. - Эта страна очень богата.  Вы,
там, во внешнем мире, очень цените золото и серебро. Здесь в шахтах  Варны
золота столько, что вы не можете себе даже представить его количества. Оно
там лежит огромными  слитками  у  самой  поверхности.  Вероятно  во  время
Мирового Пожара его здесь выбросило на поверхность. Барт нашел  его  здесь
и, вероятно, поэтому решился на предательство. Золота здесь  столько,  что
на него можно купить весь ваш мир. В шахтах работают его рабы. Это  те  из
его солдат, что восстали против него  и  его  предательства  и  отказались
вступить  в  союз  с  Бирами  и  Слитами.  А  также  люди,  изгнанные   из
королевства,  которые  были  преданны  мне.  Там  богатства  столько,  что
искушение оказалось очень сильным для него. Но еще более ценное  сокровище
находится в этой стране. Оно спрятано, и Барт неустанно ищет его. Если  он
найдет его, то он  выйдет  отсюда  с  Бирами  и  Слитами,  завоюет  страну
Варваров и затем пойдет на Сигрита, и он будет  непобедим.  Самые  великие
ваши военачальники не устоят против него, если он найдет то, что ищет.
     - Камень Могущества, - сказал Голт, поняв о чем идет речь.
     - Да. Ты о нем знаешь?
     - То, что Сигрит рассказал мне. - Затем он быстро пересказал все  ей.
- А это правда? - закончил он свой рассказ  вопросом.  Он  не  мог  скрыть
своего  возбуждения.  -  Этот  камень  действительно  существует,   и   он
действительно обладает таким могуществом?
     Тайна немного отодвинулась от него.
     - Да, он существует. И мой отец говорил о нем именно то, что  говорил
ты. А мой отец никогда не лжет.
     - И ты знаешь, где он?
     Она опять отодвинулась.
     - Может быть.
     - Но почему ты не используешь его против Барта? Если он действительно
обладает могуществом, то он не сможет устоять против тебя!
     Тайна  глубоко  вздохнула,  и  ее  роскошная  грудь  затрепетала  под
прозрачной тканью.
     - Потому, что я женщина. Камень  показывает  свое  могущество  только
мужчине, но не женщине. Ты думаешь я не пыталась? В моих руках  он  просто
камень, а в руках Барта - кто знает?
     - Значит,  Барт  хочет  найти  его,  напасть  и  победить  Сигрита  и
завоевать весь мир?
     - Да, он этого хочет.
     Голт вскочил на ноги, охваченный странным жгучим чувством. Его клятва
королю - не прикасаться к камню - была забыта.
     - Тайна ты должна дать мне этот камень.  У  меня  маленькие  силы,  я
смогу  выступить  против  Барта,  и  если  камень  действительно  обладает
могуществом...
     Тайна тоже поднялась.
     - Нет.
     Голт удивленно посмотрел на нее.
     - Нет? Ты не хочешь свергнуть Барта, ты не хочешь снова  занять  свой
трон в Иннистейле?
     - Я хочу. Но я не покажу тебе Камень Могущества.  Ни  тебе,  ни  кому
другому. Твоему королю предлагали его, и он отказался.  Мой  отец  наказал
хранить тайну вечно.  Камень  обладает  большим  могуществом.  Даже  самые
сильные люди не могут сопротивляться его чарам, если они не такие, как мой
отец: люди, обладающие  большим  тайным  знанием  и  мудростью.  Никто  не
получит этот камень, пока не вернется отец  и  сам  решит,  можно  ли  его
доверять человеку. Этот камень был причиной смерти многих миллионов  людей
за всю историю человечества. Сигрит не поверил отцу и отказался от  камня.
И никто из ныне живущих не может получить  этот  камень,  так  как  Сигрит
величайший из людей нашего времени, раз отец выбрал его.
     - А если Барт найдет камень?
     - Он его не найдет. Я его спрятала очень надежно. Именно  поэтому  он
хочет поймать меня. Он уверен, что пытки заставят  меня  открыть  потайное
место. Я не думаю, что мне не выдержать пыток. Я дочь  своего  отца  и  не
дорожу своей жизнью, - она замолчала. - Но мне  дороги  жизни  вот  их,  -
добавила она и показала на Невинных. - Они не знают, что такое  воевать  и
убивать. Единственное, что они хотят, чтобы их оставили в  покое  и  чтобы
они могли мирно жить в своей зеленой стране. Я  не  могу  видеть,  как  их
уничтожают, и я ничего не могу поделать.
     Она отвернулась от Голта.
     - Когда ты пришел со своими людьми, - заговорила  она,  -  мой  народ
следил за вами, когда ты шел через лес. А в сожженной пустыне, где следила
за вами я, вы схватили меня. Но это было  к  лучшему.  Я  узнала  то,  что
захотела узнать. У тебя есть армия, Голт, и ты любишь  своего  короля.  Ты
должен объявить войну Барту, корысть и жадность которого не имеют  границ,
который предал твоего и своего короля. Поэтому я привела сюда тебя и твоих
людей, не причинив вам вреда. Невинные не могут убивать, а я человек. Пока
вы лежали связанные, я могла убить вас всех  вашими  собственными  мечами,
если бы захотела этого, -  она  повернулась  к  Голту.  -  И  вы  все  еще
безоружны. Если я захочу...
     - Ты не сможешь сделать этого, - сказал Голт.
     - Чтобы спасти их, смогу, - ее губы дрогнули, голубые глаза сверкнули
пламенем, которое быстро угасло. - Но я не сделаю  этого.  Я  хочу,  чтобы
твои цели совпали с моими. Объяви войну Барту, восстанови меня  на  троне.
Если ты сделаешь это, я обещаю тебе - союз с Сигритом. Я отдам эти зеленые
земли под его защиту с ежегодной выплатой богатой контрибуции.  Он  должен
только гарантировать нашу безопасность, но  наши  законы  должны  остаться
такими, какими их установил мой отец.  Они  очень  мудро  приспособлены  к
особенностям этой местности и ее населения. Сигрит  будет  получать  много
нашего золота и серебра. Может,  и  ты  разбогатеешь.  Только  одно  я  не
обещаю: Камень Могущества. Он останется у меня и не достанется никому.
     - Думаю, что Сигрит захочет его.
     - Его не получит ни он, ни ты, ни Барт, ни любой  другой  человек,  -
она протянула руку и положила ее на руку Голта. - Что  скажешь  ты,  барон
Голт?
     Голт стоял насупившись. Когда она  коснулась  его,  что-то  пробежало
между ними, чего он раньше никогда не чувствовал. Это была какая-то магия.
Она возбудила ток, протекающий между ними.  На  какое-то  время  Голт  был
оглушен, он лишился всех чувств. Он смотрел в это освещенное  луной  лицо,
которое было так прекрасно, что он не мог  не  поддаться  его  очарованию.
Может, это была его первая встреча с колдовством. Он знал только  то,  что
он хочет только ее, и если она  будет  принадлежать  ему,  он  никогда  не
посмотрит ни на какую другую женщину. В ее прекрасных  голубых  глазах  он
прочел то же самое чувство.
     Он облизал губы, которые пересохли при ее прикосновении.
     - Если все, что ты сказала, правда, - прошептал он, - то у меня  есть
основания выступить против Барта. Конечно, армия у меня  не  из  лучших  -
отребье общества, но, я думаю, драться они  будут.  Я  постараюсь  сделать
все, чтобы восстановить тебя на троне и выполнить приказ короля Сигрита.
     Ее пальцы стиснули его руку.
     - Без Камня Могущества? - прошептала она.
     - Без него. Только с помощью оружия.
     Она придвинулась ближе к нему.
     - Тогда...  тогда  закрепим  наш  договор.  -  Ее  губы  были  слегка
приоткрыты, глаза смотрели в его глаза.
     - Да, - сказал Голт. - Я закреплю договор. - Он притянул ее к себе  и
прижался губами к ее рту.
     Поцелуй длился очень  долго.  Когда  он  кончился,  Голт  понял,  что
независимо от того, погибнет он здесь, или нет, поход в Неизвестную Страну
для него прошел не напрасно. - Тайна...
     Она задрожала в его объятиях. - Такая магия, - прошептала  она.  -  Я
раньше никогда не знала, что такое бывает.
     Затем Голт пришел в себя. Он резко отстранился от нее.
     - Конечно, магия. Но мы здесь в безопасности? Ведь мы не вооружены, а
нам  необходимо  оружие.  Прежде,  чем  что-либо   начинать,   нам   нужно
вооружиться. Это очень важно!
     - Вы получите оружие прямо сейчас. Это место тайное  -  оно  священно
для людей-растений. Но теперь Биры летают везде, знают все, и ты  дал  мне
слово. Ты получишь свой меч, Голт. Но поцелуй меня еще раз.
     - С удовольствием... - Он потянулся к ней.
     В это мгновение вся поляна наполнилась щебетаньем, похожим на птичье,
каким-то нестройным шумом. Тайна отскочила,  глаза  ее  расширились,  лицо
побледнело в лунном свете.
     - О, боги! - выдохнула она, - быстрее! Слиты! Слиты идут! Оружие там!
- и она показала, где именно.
     - Гомон! - завопил Голт. - Мечи! Вооружай людей! - Он бросился  через
поляну. В этот момент его жеребец фыркнул, заржал, стал бить копытами.  Он
что-то ощущал во мраке, за  поляной.  Гомон  и  остальные  солдаты  стояли
удивленные, парализованные. Они выпили много розового вина,  расслабились,
многие уже обнимали женщин из племени Невинных.
     - Голт! - вскричала Тайна. - Смотри!
     Но было уже поздно. Они  уже  были  здесь,  окружили  поляну  плотным
кольцом, материализовывались из тьмы, как тени. Мечи  были  в  руках  Голт
услышал брыканье коня,  который  отступал  назад,  на  поляну.  Голт  знал
мужество своего коня. Он был уверен, что он ни перед кем не  отступит.  Но
только змеи могут заставить его попятиться.
     И его рука уже почти схватила меч, как острие меча у горла  заставило
его остановиться.
     - Не двигайся, человек, - прозвучал  шипящий  голос.  -  Если  ты  не
послушаешься, то останешься без головы.
     Голт медленно выпрямился, заглянул в холодные змеиные глаза,  глубоко
посаженные на лице, защищенном сверкающей чешуей. Вместо носа на лице были
узкие щелочки ноздрей. Рот был широкий, с твердыми  губами,  из  него  все
время выскакивал нервный раздвоенный  язычок.  Слиты  были  в  шлемах,  со
щитами и были одеты в кожаную одежду. Но настоящие их доспехи были сделаны
не из металла. Это была чешуя. Она покрывала каждый дюйм  их  тела:  очень
длинную шею, покатые плечи, на  которых  сидела  маленькая  голова,  руки,
ноги, живот - и длинный хвост, который неутомимо,  как  у  всех  рептилий,
мотался сзади. Голт никогда не видел таких отталкивающих существ, и  таких
опасных - даже полуволки Альбрехта были симпатичнее.
     Вся поляна была наполнена ими. Они, с обнаженными мечами, теснили его
лошадей и Невинных, сбивая их в кучу в центре  поляны.  Вскрикнула  Тайна,
два Слита  поволокли  ее,  крепко  держа  за  руки.  Острие  меча  сильнее
прижалось к шее Голта.
     - Не вздумай сопротивляться, - шипел Слит. - Король Барт хочет, чтобы
ты был жив, но он приказал убить тебя, если ты  будешь  сопротивляться.  -
Голова необычной формы с  непрерывно  мелькающим  язычком  повернулась,  -
Фрисс, - позвал Слит.
     - Да, капитан Насс, - солдат Слит склонил свою голову.
     - Схватить всех людей, связать их. Остальных прикончить.
     - Есть, капитан. - Тот, кого  назвали  Фрисс,  повернулся,  прошептал
что-то на языке, которого Голт не мог понять.
     Тайна подняла голову, и прежде, чем рука Слита  зажала  ей  рот,  она
что-то прощебетала по-птичьи. И вся поляна пришла  в  движение.  Невинные,
окруженные со всех сторон вооруженными мечами Слитами,  бросились  бежать.
Голт слышал крики, когда кого-нибудь из них поражал  меч.  Люди-змеи  были
безжалостны, они не щадили ни мужчин, ни женщин.  Но  в  этой  неразберихе
многим людям-растениям удалось ускользнуть, и они  исчезли  в  лесу.  Голт
стоял беспомощный, так как острие меча капитана  не  покидало  его  горла.
Затем на поляне  все  стихло.  Слышались  только  стоны  раненых,  которых
люди-змеи безжалостно приканчивали.
     Рот Тайны был зажат холодной чешуйчатой  ладонью.  Каждый  из  отряда
Голта был схвачен покрытыми чешуей воинами. Было странно, что  на  поляне,
несмотря на резню, стоял запах  цветов,  к  которому  слегка  примешивался
запах змей. Вероятно, кровь людей-растений пахла цветами.
     Солдаты-змеи  связали  Голта  и  Тайну.  Голт  увидел,  что  Гомон  и
остальные его люди тоже связаны.
     - Не забудьте лошадей, -  скомандовал  капитан  Насс.  -  Королю  они
нужны. - Затем он ткнул Голта мечом. - Иди, -  прошипел  он.  -  Иди.  Нам
нужно в Биркенхольм.
     Это был путь, которого Голт никогда не сможет  забыть.  Путь  смерти,
таким он представился ему. Им не давали ни пищи, ни воды. Им не  позволяли
отдохнуть. Слиты, казалось, не знали усталости. И они совершенно не  знали
жалости. В конце первого дня,  когда  отряд  вышел  из  леса  в  выжженную
пустыню, некоторые из команды Голта не выдержали усталости и жажды. Но те,
кто упал, были убиты на месте.
     Насс вел колонну. За ним шел под усиленной охраной Голт,  а  рядом  с
Голтом шла Тайна, тоже под охраной.  Голт  не  мог  понять,  как  она  все
выдерживает. Она качалась от  усталости,  но  не  падала.  Она  шла  чисто
механически и голову она держала высоко. Ни ей, ни  Голту  не  разрешалось
говорить, и тишину нарушали только предсмертные крики тех, кто погибал под
ударами меча. Даже Гомон,  которого  связали  особенно  тщательно,  хранил
молчание.
     "Любой  другой  противник,  -  думал  Голт,  -  встретил  бы  сильное
сопротивление со стороны Ужаса, его жеребца. Но запах змей напугал его,  и
он теперь шел кроткий и послушный, как ослик".
     Сожженные земли, казалось, никогда не кончатся. Они шли по пеплу весь
день и всю ночь. Тут и там из пепла  вставали  зеленые  ростки,  но  Слиты
вырубали их мечами. После того, как они вышли из леса, к ним присоединился
другой эскорт: высоко в небе  кружили  черные  точки.  Они  не  спускались
низко, и Голт не мог рассмотреть их. Но он теперь знал,  что  это  и  есть
Биры - люди-летучие мыши. Это именно они, подумал  Голт,  выследили  их  с
воздуха и послали к ним Слитов, людей-змей.
     Только через день, чуть не падая от голода и жажды, они добрались  до
конца  выжженной  пустыни.  Они  поднялись  на   пустынный,   без   всякой
растительности, холм, и Тайна глубоко и прерывисто вздохнула.
     Голт посмотрел вниз  с  холма.  Склон  был  покрыт  травой.  А  внизу
огромные березы вздымались к самому небу, бросая  тени  на  высокие  стены
замка.
     Эти гранитные стены окружали огромный замок, который проник  сюда  из
тьмы веков, пережил всемирную катастрофу, уничтожившую на Земле все, кроме
жизни и этого замка. Шпили  замковых  башен  вонзались  в  вечернее  небо,
черепичные крыши сверкали в лучах солнца. Это был замок, крепость, дворец.
Он был не хуже любого дворца и в Серых Странах. Несмотря  на  усталость  и
истощение,  Голт  был  потрясен  открывшимся  перед   ним   величественным
зрелищем. И затем его снова толкнули, и он пошел вниз по склону холма.
     Отряд по перекидному мосту переправился через глубокий  ров,  на  дне
которого была уложена металлическая полоса с острыми, как бритва, кольями.
И  они  очутились  в  огромном  дворе,  который  был   выложен   огромными
изумрудами, аметистами и другими драгоценными  камнями,  названий  которых
Голт не знал. Они шли через двор в сам замок. Стены коридора были  сделаны
из чистейшего прозрачного мрамора с украшениями из золота, а  затем  через
огромные двери, сделанные тоже из мрамора, они прошли в тронный зал. Стены
и потолок зала были из золота, и везде стояли прекрасные статуи из того же
драгоценного и вечного металла,  не  подверженного  губительному  действию
времени. И  не  время  было  причиной  их  теперешнего  состояния.  Головы
прекрасных статуй были оторваны и  через  образовавшиеся  отверстия  видна
была пустота внутри статуи. Да и сами  статуи  были  выворочены  со  своих
пьедесталов. В конце  тронного  зала,  на  расстоянии  трехсот  метров  от
выхода, на золотом троне сидел человек.
     Весь отряд Голта был окружен Слитами  и  задержан  во  дворе  дворца.
Только сам Голт и Тайна прошли по двору, мощеному драгоценными  камнями  и
предстали перед темной фигурой, которая сидела на троне.
     И когда они подошли к нему, то увидели, что  за  ним  стоят  воины  -
солдаты с мечами наголо. А рядом со Слитами  стояли  люди  совсем  другого
типа - люди, покрытые коричневым бархатным пухом, глаза щелочками, широкие
рты украшены сверкающими клыками, кожаные крылья сложены за спиной. У  них
тоже были руки и ноги, и они были вооружены мечами, пиками  и  алебардами.
Слиты и Биры - почетная гвардия короля.
     - Приветствую тебя, барон Голт, - сказал сардонический голос.
     Голт посмотрел на человека на  троне.  Это  был  Барт.  Точная  копия
Альбрехта за исключением того, что у Барта волосы, усы  и  борода  черные,
как смоль. Он был одет в камзол из соболей, отливающий голубым цветом.  На
голове  его  была  золотая   корона,   украшенная   драгоценными   камнями
необычайной красоты. Но камни не добавляли мягкости узкому мрачному лицу с
высокими скулами, крючковатым носом и ртом похожим на щель.
     Голт попытался заговорить,  но  рот  его,  запекшийся  после  долгого
перехода без воды, не повиновался ему. И Голт смог издать только хрип.
     - Дайте ему пить, - сказал Барт, небрежно махнув рукой. - И ей тоже.
     Два слуги-человека принесли кубки с водой. Голт и Тайна жадно  выпили
воду. Затем, когда кубки унесли, Голт,  перекатывая  оставшиеся  капли  во
рту, сказал Барту:
     - Барт!
     Тонкие губы Барта скривились.
     - Для тебя - король Барт.
     - Предатель Барт для меня, - сказал Голт. -  Сигрит  сказал,  что  ты
погиб, послал меня выяснить, что ж с тобой случилось, когда  он  узнает  о
тебе, твоя голова покатится с плеч.
     Черные, как нарисованные, брови Барта выгнулись в изумлении.
     - Когда Сигрит узнает обо мне? - внезапно он наклонился вперед.  Лицо
его стало  свирепым.  -  Сигрит  скоро  узнает  обо  мне,  когда  я  приду
завоевывать его королевство.
     - Завоевывать королевство Сигрита? - Голт плюнул в направлении трона.
     Слит ударил его, заломив руки за спину.
     - Завоевать его королевство. Завоевать весь мир. У меня теперь хватит
могущества.
     - Я думаю, что нет, - спокойно сказала Тайна.
     Глаза Барта сверкнули в ее