лади, не задерживайся, а то я отрублю твою голову!
     И вот в сводчатой пещере послышался громкий крик:
     - Пора!
     И пещера наполнилась звоном  металла,  кирки  встречались  с  мечами.
Шедшие впереди Слиты обернулись, схватили арбалеты.  Их  сверкающие  глаза
смотрели в толпу, бурлящую в пещере у стойки с инструментами.
     - Пора! - громовым голосом крикнул Голт. Он поднял скованные  руки  и
резко крутанул ими. Железные кольца обрушились  на  одного  Слита,  и  тот
рухнул на землю. Гомон моментально прикончил второго. Неуклюжие,  так  как
им мешали цепи, они бросились к столбам.
     Голт наклонился и схватился за левый. Цепи на руках  были  достаточно
длинны и позволяли обхватить столб. Голт налег на него всеми силами,  всей
своей массой - и ничего не произошло.
     За ним нарастали звуки  битвы,  звон  оружия,  крики  людей,  шипение
Слитов.  А  впереди,  в  туннеле,  уже  слышался  топот   ног.   Подходило
подкрепление.
     - Что там у вас случилось? - топот ног был все ближе.
     Огни и звезды плясали перед глазами Голта, когда он  снова  налег  на
столб. И снова столб не пошатнулся.
     Охранники были уже близко, они уже показались из-за поворота.  Каждый
мускул его тела напрягся до последней степени, позвоночник трещал, жилы на
висках и на шее, казалось, вот-вот лопнут. Но вес многих тонн земли сверху
держал столб на месте, и игра уже  казалась  проигранной.  Ему  оставалось
всего секунда, может быть две. И он  вспомнил  о  Тайне.  Стрела  арбалета
пролетела над ним и ударилась в столб. Лицо девушки плясало в затуманенном
мозгу Голта. И вдруг он почувствовал прилив сил, которые  вдруг  вырвались
из каких-то его резервов, о которых он не подозревал. Гнев, любовь и  горе
прибавили ему сил. Он выругался и рванул столб на себя еще раз.
     И тот двинулся, пошел вниз и освободил столб  Гомона.  Голт  и  Гомон
отскочили назад, все еще сжимая в объятиях столбы. Земля посыпалась, когда
доски крепления потеряли опору. Сначала это была пыль, а затем  вся  масса
рухнула на первые ряды охранников, бегущих  к  ним.  Тонны  грязи,  камней
падали, грохотали, пыль поднялась столбом и ничего не было видно там,  где
раньше был  туннель.  В  этом  грохоте  не  слышно  было  шипения  Слитов,
оказавшихся похороненными под массой обрушившейся земли. А их было  много.
Теперь туннель был блокирован надежно. Голт и Гомон откатились  в  сторону
и, собрав последние силы, с трудом поднялись на ноги. Один Слит лежал там,
где его застал удар Голта. Голт наклонился и взял  взведенный  арбалет.  В
центре пещеры звенели мечи и крики. Слиты, которые не были  в  свалке,  не
открывали огонь из арбалетов, боясь  убить  своих  товарищей.  Голт  узнал
одного - Рисс, и, прицелившись, пустил стрелу. Стрела  вонзилась  в  спину
человека-змеи, и тот упал.
     Голт неуклюже начал  доставать  другую  стрелу  из  колчана  упавшего
Слита, но тот вдруг начал шевелиться.
     Из-за спины Голта выскочил огромный Гомон. Он схватил  меч  Слита,  и
когда тот попытался подняться, Гомон отрубил ему голову. Тело  рухнуло  на
землю. Длинный хвост свирепо молотил по земле. Гомон  издал  боевой  клич,
похожий на рев сумасшедшего медведя, и  высоко  подняв  меч  в  закованных
руках, устремился в самую гущу боя. Слит повернулся, чтобы встретить  его.
Гомон двумя руками нанес поперечный удар, и змеиная голова  покатилась  по
земле. И еще одно хвостатое чудовище было разрублено пополам,  прежде  чем
оно успело спустить стрелу. Голт  схватил  стрелы  и  начал  стрелять.  Он
искусно владел этим оружием, и хотя его руки были  скованы  и  дрожали  от
невероятного напряжения, которое он только что  испытал,  промахивался  он
очень редко.
     Те из узников, у кого не было  оружия,  схватили  факелы  со  стен  и
совали их горячие концы в лица врагов. Вскоре  факелы  догорели  и  пещера
погрузилась во мрак. Во тьме слышались звуки боя: крики обезумевших людей,
шипение Слитов,  теперь  уже  не  победоносное,  а  безнадежное.  И  затем
внезапно наступила тишина.
     Голт стоял весь в  напряжении,  арбалет  в  его  руке  был  в  полной
готовности. Он резко повернулся, когда вспыхнул один факел, затем  другой.
Безголовые Слиты все еще корчились на полу, длинные  хвосты  извивались  в
конвульсиях. Они умирали так же трудно,  как  и  змеи.  Среди  них  лежало
человек двадцать, а  может  больше.  Одни  зарубленные  мечами,  другие  -
поражены стрелами арбалетов. Но остальные - странная армия, состоявшая  из
сильных солдат Голта и истощенных, оборванных людей,  которые  уже  долгое
время провели в этом аду - были живы, и теперь они  в  изумлении  смотрели
друг на друга. Затем изумление сменилось торжеством.
     Внезапно их охватило  безумное  желание  -  уничтожать.  С  мечами  и
кирками они набросились на тела Слитов. Они топтали, рубили их,  рвали  на
части. Этот бессмысленный акт мести, жестокой мести, на которую они  имели
право, - угрюмо подумал Голт. Затем раздался повелительный голос,  который
заглушил все остальные крики.
     - Хватит! Хватит! Берегите силы, они еще вам пригодятся!
     Из бурлящей толпы с  мечом  в  руке  вынырнул  полковник  Штурм.  Его
костлявое тело было покрыто многочисленными ранами и кровоточило. Но глаза
его сверкали, как полированный металл. Он приблизился к Голту, став теперь
выше, сильнее. Он указал на  заваленный  туннель,  на  широкий  барьер  из
обломков породы.
     - Мы это сделали, - прошептал он. - Мы это сделали...
     Голт повернулся. С той стороны завала слышались  удары  лопат.  Слиты
уже приступили к расчистке туннеля.
     - Да, пока все идет, как ты предсказывал.
     Штурм протянул ему меч.
     - Возьми это. Твои руки сильнее моих. А мне дай  арбалет.  Глаза  мои
так же верны, как раньше. Впереди нас ждет еще очень много, прежде чем  мы
сможем  считать  себя  свободными  людьми.  -  Он  повернулся.  Голос  его
прозвучал приказом. - Вытащите стрелы из каждого  трупа.  Они  нам  нужны.
Сложите их сюда и, вместо того,  чтобы  потрошить  мертвецов,  используйте
свою энергию и силу, чтобы сбросить цепи, разбить их кирками. У нас  будет
много врагов, так что каждому хватит, чтобы утолить свою жажду мести!



                                    9

     Она не боролась и не сопротивлялась, когда Слиты тащили  ее  в  покои
Барта. Любопытно, но Тайна совсем не думала о той грозной  опасности,  что
ждет ее впереди. Не думала о себе. Но этот молодой человек, барон  Голт...
она так испугалась за него, что у нее ослабли колени и закружилась голова.
Нечто, о чем она  думала  и  мечтала  всю  свою  жизнь,  вдруг  произошло,
появилось. Прикосновение, поцелуй. И вдруг, столь же внезапно все  исчезло
снова. И после этой короткой встречи этот юноша стал ей дороже собственной
жизни. Она была уверена, что  сможет  выдержать  все  муки,  которые  Барт
придумает для нее. Ведь она  дочь  своего  отца,  а  Гомон  учил  ее  быть
сильной. Но Голт, в шахте Варны, в этой адской дыре...
     Слиты  втолкнули  ее   в   помещение,   которое   некогда   было   ее
собственностью, ее  королевскими  покоями.  За  те  месяцы,  которые  Барт
занимал их, они изменились до неузнаваемости. Он буквально  разгромил  всю
старую мебель в поисках Камня  Могущества.  Но,  конечно,  безрезультатно.
Новая же мебель была плохо и безвкусно изготовлена,  так  как  все  лучшие
мастера были заняты работой на шахте, а  среди  Биров  и  Слитов  не  было
искусных ремесленников.
     Подталкиваемая мечами Биров и Слитов, окружавших  ее,  она  упала  на
грубую скамью в передней комнате покоев. Она  пристально  и  с  ненавистью
смотрела на окружавших ее Биров и Слитов,  глядевших  на  нее  немигающими
глазами. Она не могла вынести этих звериных взглядов.
     - Идите прочь, - крикнула она, показав на дверь. - Охраняйте  там.  Я
не хочу, чтобы вы стояли у меня над душой.
     - Его Величество приказал... - прошипел один из Слитов.
     - Его Величество! - Тайна вскочила на ноги. Она резко  повернулась  к
ним и величественно, без страха посмотрела прямо на них. - Узурпатор! Я...
я ваша королева, королева Тайна страны Иннистейл! Я приказываю  вам  выйти
вон! Я не буду пытаться сбежать, но я приказываю вам оставить меня!
     Ее глаза встретились с глазами, и красные, змеиные щелочками глаза не
выдержали ее прямого взгляда. Они неохотно попятились  назад  и  вышли  из
комнаты, оставив ее одну. Чувствуя торжество  от  этой  небольшой  победы,
Тайна снова села на скамью.
     Нет она не подчинится Барту. Она королева  и  будет  ею  до  конца...
Затем она услышала его шаги в коридоре.
     Он вошел один, без охраны, одетый в соболий камзол.  Золотая  рукоять
меча выглядывала из золотых, отделанных драгоценными камнями ножен. Он был
приятный красивый мужчина, но вид его вызывал  у  нее  отвращение,  и  она
отвернулась, чтобы скрыть от него выражение  своего  лица.  Он  иронически
улыбнулся.
     - Ну, вот, королева Тайна, люди из Бурна  уже  на  пути  в  Варну.  Я
уверен, что работа на шахте быстро сгонит мясо с их костей  и  сделает  их
более сговорчивыми. Теперь моя задача сделать более сговорчивой тебя.
     - Может тебе стоит и меня послать на шахту?  -  презрительно  сказала
она.
     - Я могу сделать кое-что и похуже.
     - Конечно. Ты способен на все.
     Барт кивнул.
     - И все же мои способности не пугают тебя. - Затем он воздел  руки  к
небу, беспомощно уронил их и вздохнул. - Ах, Тайна, Тайна. Ты думаешь, что
я дурак? Я могу придумать такую пытку, что каждый нерв твой будет  кричать
от боли, и ты будешь молить меня о смерти. Но ты мне  ничего  не  скажешь.
Разве не так?
     - Не скажу.
     - Я знаю.  Я  же  говорю,  что  я  не  дурак.  И  поэтому  ты  можешь
успокоиться. Физически я не буду тебя пытать. Но... - глаза его  блеснули.
- Но я должен получить Камень Могущества. И я постараюсь его получить.
     - Но не от меня.
     - От тебя. Я перевернул этот дворец сверху донизу.  Я  знаю,  что  он
где-то здесь, но он ускользнул от меня. И я уже устал дожидаться.
     Он начал расхаживать по комнате. Черный плащ развевался на поворотах.
     - Твое несчастье в том, что ты меня плохо знаешь.  Ты  считаешь  меня
чудовищем, а я очень далек от этого. Но всю свою жизнь, - он  замолчал,  -
но это не имеет значения...
     - Продолжай, - сказала она, чтобы выиграть время.
     - Хорошо. Хорошо, я продолжу... Всю свою жизнь в Бурне я  был  вторым
при моем кузене Альбрехте. Ведь его  отец  был  старше  моего.  И  поэтому
Альбрехт унаследовал герцогство Вольфсгейм и получил место вблизи  короля.
На мою долю остались нищие удаленные от столицы поместья,  полуразрушенные
замки, пустая казна. Случайность рождения поставила меня на  вторые  роли,
хотя я ни в чем не уступал Альбрехту, а кое в чем и  превосходил  его.  Но
поскольку он был ближе к  королю,  ему  легко  было  держать  меня  внизу,
пресекать любую попытку подняться наверх.  Самые  прекрасные  женщины  при
дворе падали у его ног, а мне приходилось довольствоваться  тем,  что  ему
было не нужно. Обязанности, которые были возложены на него  королем,  были
легкие и приносили ему почет. А то, что  Сигрит  требовал  от  меня,  было
сопряжено с опасностями и плохо оплачивалось. И эта экспедиция, которую  я
возглавил, была  задумана  Альбрехтом.  Он  надеялся,  что  я  никогда  не
вернусь, и все мои земли достанутся ему. - Лицо Барта исказилось в гримасе
боли. Сейчас он был совсем человечным. - Ты никогда не завидовала,  Тайна?
Зависть по отношению к своему родственнику - хуже всего. Видеть, что  тот,
кто ничем не лучше тебя, возвышается, а ты все время падаешь вниз...  Нет,
ты королева, вернее была ею,  а  королевы  никогда  не  завидуют...  -  он
вздохнул. - Ну хватит об этом. Эта безнадежная экспедиция, в которой я был
должен  погибнуть  по  замыслу   Альбрехта,   обернулась   самым   удачным
приобретением в моей жизни. И скоро я посмотрю, как они  оба,  Альбрехт  и
Сигрит, будут жалеть о том, что третировали меня, - глаза его сверкнули. -
Скоро они будут преклоняться передо мной и просить моей милости - и  самым
большим счастьем для них будет  поцеловать  своими  погаными  ртами  носок
моего сапога.
     Он снова начал ходить по комнате.
     - Уже сейчас у меня достаточно богатства, чтобы собрать самую могучую
армию, которую когда-либо видел мир. И тем не менее, хотя я  воин,  равный
любому из дворян, равный любому из двоих против меня одного: король Сигрит
и дюк Вольфсгейм.  Поэтому  мне  нужен  Камень  Могущества.  Я  не  должен
допустить ни единого шанса проиграть и не  отомстить.  И  теперь...  -  он
подошел к Тайне, посмотрел на нее и лицо его немного смягчилось. Рука  его
коснулась руки девушки, ее щеки. - И теперь, если ты дашь мне его,  то  ты
не пожалеешь. Ты станешь прекрасной императрицей  всего  мира,  а  я  буду
твоим любящим супругом в благодарность за то, что ты для меня сделала,  за
твою помощь. Я не такой  бабник,  как  Альбрехт.  Если  ты  заслужишь  мою
любовь, я дам тебе ее, и она всегда будет твоей.
     Тайна отвернулась.
     - Нет, - сказала она.
     - Императрица всего мира, - слова его  потекли  быстрее,  речь  стала
возбужденной. - Ты будешь править  всем,  ты  будешь  самой  счастливой  и
могущественной женщиной в мире! Подумай, Тайна! Подумай, какая жизнь  ждет
тебя!
     - Я сказала, нет! - голос ее был холодный, твердый, металлический.  -
Ты не получишь Камня Могущества, Барт. Что бы ты ни обещал, что бы  ты  ни
делал, ты его не получишь. И любой другой тоже, я поклялась в этом  своему
отцу!
     Барт вздохнул.
     - Ну, хорошо. Я сказал, что не буду пытать тебя. Это бесполезно, да к
тому же, возможно, что ты  когда-нибудь  передумаешь  и  встанешь  на  мою
сторону. Но мне кажется, что мы можем заключить  сделку,  Тайна.  Я  прошу
открыть мне тайну, где находится Камень Могущества, и  предупреждаю  тебя,
что если ты откажешься, ты подпишешь смертный приговор всем Невинным.
     Холод охватил Тайну при этих словах. Она вскочила на ноги.
     - Что ты имеешь в виду?
     Барт пожал плечами.
     - Много их лесов  уже  выведены.  Они  пока  укрываются  в  тех,  что
находятся близ Болот. Дальше бежать им некуда. Поэтому я пока  воздержался
от их уничтожения, воздержался от уничтожения тех лесов, чтобы покончить с
этим народом. У меня были другие заботы. Но теперь, я полагаю, что  пришло
время закрыть это дело, если, конечно, ты не убедишь меня поступить иначе.
- Он улыбнулся, и эту улыбку нельзя было назвать приятной.
     - Ну, так что, Тайна? Ты дашь мне Камень, и я  оставлю  тебя  и  твой
древесный народ в покое. Пусть они живут без забот и беспокойства в  своих
лесах. Или ты мне снова откажешь, и тогда я направлю армию Слитов и Биров,
чтобы они сожгли все оставшиеся леса и вырезали всех  жителей  лесов,  как
овец - мужчин, женщин, детей. Чтобы все их племя навсегда исчезло  с  лица
Земли, если ты не примешь мои условия. Выбор в твоих руках. Скажи мне, где
Камень. И тогда они будут жить. Мое слово тебе в этом.  А  если  ты  снова
откажешь, то к концу недели ни одного из них не останется в живых.
     Колени Тайны дрогнули. Барт действительно способен на все! Она тяжело
опустилась на скамью.
     - Камень я использую против империи Серых Стран. Какое тебе  дело  до
них? Ты никогда не видела жителей Серых Стран, ничего не знаешь о них, так
к тому же их король изгнал твоего отца оттуда.  Почему  их  судьба  должна
тревожить тебя? А Невинные - да, я знаю, как ты их любишь, я знаю, что  ты
жила среди  них.  Они  твои  подданные,  королева  Тайна,  за  которых  ты
отвечаешь. Они, а не те, кто живет в Бурне, за Великими Болотами!
     Вне себя от страха и отчаяния, Тайна умоляюще сложила руки. Затем она
уронила голову в ладони.
     - Я не знаю, что делать. Ты должен дать мне время.
     - Времени мало. Я теряю терпение. А кроме того, вполне возможно,  что
Сигрит направит другую экспедицию, более сильную чем эта. Сейчас счет идет
на часы, королева Тайна.
     - Нет, я должна... - она не смогла закончить.
     - Я даю тебе один день. Двадцать четыре часа. Не больше. И  хоть  мне
очень неприятно  причинить  тебе  боль,  но  ты  будешь  думать  в  полном
одиночестве, - он подошел к двери и распахнул ее. Позвав охрану, он  отдал
распоряжение. Охранники вошли и взяли ее.
     Она даже не подозревала,  что  глубоко  под  дворцом  существует  эта
камера - маленькая, сырая, темная. Барт,  должно  быть,  обнаружил  ее  во
время своих безнадежных поисков Камня. Она уселась, скорчившись,  в  углу.
Ее бил озноб, так как ее прозрачная  воздушная  туника  не  могла  служить
защитой от  сырости  и  холода.  Вскоре  она  заплакала,  но  слезы  скоро
кончились, и она все равно не знала, что же ей делать, как ей поступить.
     Воспоминания толпились в ее мозгу. Перед тем, как  пришел  Барт,  эта
страна была настоящим раем. Биры и Слиты жили где-то на  окраине  Земли  и
охотились  друг  на  друга.  Остальная  земля,  леса,  луга   принадлежали
Невинным, и в стране царил мир и согласие. Тайна, как  ребенок,  играла  с
Невинными, как одна из них. Она участвовала  в  их  праздниках,  познавала
жизнь растений, впитывала любовь ко всему живому, растущему. Внешний  мир,
о котором ей не раз говорил отец, казался ей ужасным, бессмысленным с  его
войнами, жестокостью. Она никак не могла понять, почему люди не хотят жить
так, как живут  Невинные,  открыто,  дружелюбно:  любить,  когда  хочется,
никогда не скучать, проводить целые часы, наблюдая строение  какого-нибудь
цветка, или узоры, какие рисует вода,  протекая  между  камнями  в  лесном
ручье. Не оплакивать смерть, а радоваться, так  как  тело  возвращается  в
землю и становится тем, откуда появилось все живое. Да, она  действительно
любила их всех, и теперь она будет причиной их уничтожения.  Или  погибнут
они, или она отдаст Барту Камень, и тогда погибнет весь остальной мир.
     Он прав в одном. Какое  ей  дело  до  них,  мужчин,  женщин  и  детей
Северных Серых  стран?  Если  они  все  такие,  как  Барт,  то  пусть  они
уничтожают друг друга... Но вдруг она вспомнила о Голте. И  что-то  внутри
ее вздрогнуло, зажглось. Он и Барт, это как день и ночь. Он остановил руку
Гомона,  ласково  говорил  с  ней.  Да  и  она,   в   конце   концов,   не
человек-растение, а просто человек, хоть и дочь колдуна.  Значит,  есть  в
Бурне люди, как Голт, женщины, как она сама, дети... И всех их Барт  хочет
убить. И ее  отец  доверил  ей  Камень  со  строгим  наказом:  что  бы  ни
случилось, чего бы это ни стоило, но пока он не вернется, Камень не должен
попасть в руки смертного.
     Пока он не вернется... Он ушел навсегда, как он сам сказал. И  теперь
она должна решать сама.
     Часы шли, медленно  и  неотвратимо.  Каждая  секунда,  каждая  минута
увеличивала ее страдания. Она не могла решиться. Хотя ей принесли  хлеб  и
воду, она не могла ни есть, ни пить. У нее ужасно кружилась  голова,  мозг
отказывался работать, мрак и тишина были абсолютными,  и  это  еще  больше
угнетало ее. В этом  подземелье  она  слышала  только  удары  собственного
сердца, пульсирование крови во всем теле. И наконец она не знала,  что  же
делать ей. Наконец, полностью измученная холодом и страхом, она забылась в
беспокойном сне. Сон ее был полон  кошмаров.  Она  видела  много  погибших
Невинных и знала, что Биры и Слиты пожирали их трупы. И теперь ее сны были
полны этими ужасными видениями. Она проснулась с криком. Она села,  тяжело
дыша и  озираясь  в  полном  мраке.  Затем  она  постаралась  успокоиться,
прислушалась. Но в темноте не было слышно  ни  звука.  Конечно,  этого  не
могло быть, она это знала. Но тем не менее, ей казалось что она  здесь  не
одна. Кто-то был в камере вместе с ней.
     Тайна поднялась на ноги. Голос ее дрожал.
     - Кто... ? Говори! Говори!
     Ответа не было. И все же она знала. Знала, что кто-то здесь есть.  Он
был здесь.
     - Отец? - голос ее стал жалобным.
     Опять тиши