й!
     Голт смотрел на него.
     - Черт побери, Линднер. Ты вступил в заговор с королем...
     - Так я еду? - глаза Линднера встретились с глазами Голта.
     Голт расслабился, рассмеялся, хлопнул Линднера по плечу.
     - Хорошо, Линднер, едем.
     Линднер усмехнулся.
     - Отлично.
     Послышался голос Сигрита.
     - Ну, с этим покончено. Линднер, передай дюку Вольфсгейму чтобы через
час все приготовленные к смерти узники были под сильной охраной и в  цепях
выстроены на площади тюрьмы. Там ты и твой господин подберет  себе  нужных
людей.
     Линднер поклонился и вышел, бросив взгляд на Голта.
     - Ну а теперь, - сказал король, поднимаясь с трона,  -  остается  еще
одно дело уладить. Но это дело секретное. Идем.
     Он снова  привел  Голта  в  забитую  книгами  и  увешанную  картинами
комнату. Указав молодому  барону  на  кресло,  король  уселся  на  краешек
письменного стола, все еще поигрывая кинжалом. Он испытующе  посмотрел  на
Голта, затем кивнул, как бы согласившись со своими размышлениями.
     - Я решил рассказать тебе дело чрезвычайной секретности.
     В голосе короля было что-то такое, от чего дрожь  пробежала  по  телу
Голта.
     - Веришь ли ты, или  имел  когда-нибудь  дело  с  колдунами?  Магами?
Волшебниками? - Сигрит  наклонился  к  Голту,  пристально  глядя  на  него
голубыми горящими глазами. - Скажи мне.
     Голт помолчал. Затем он покачал головой.
     - Сэр, у меня нет никакого опыта в таких делах. Ведь вы запретили  им
появляться в империи. Я тоже запретил их в своих владениях.
     - Конечно, - король поднялся,  начал  расхаживать  по  комнате.  -  Я
сделал это потому что не верю... а может потому что верю...
     -  Но,  Ваше  Величество,  это  бессмысленно.  Магия   и   колдовство
обманывают все ощущения человека, насмехаются над чувствами, превращают их
в ничто! Вера в колдовство открывает большие возможности перед  нечестными
людьми  с  обычными  способностями  играть  на  суеверии  людской   массы,
обманывать людей. Законы природы человека  предсказуемы.  Их  легко  можно
установить и на этой основе  создать  законы  справедливости,  гуманности,
честности. Законы магии, если они и существуют, не знают никаких  пределов
рациональности, они  хаотически  и,  следовательно,  они  работают  против
любого проявления порядка. Поэтому я выпустил закон, согласно  которого  в
Бурне и в Серых Странах магия и колдовство запрещены, и колдуны изгнаны из
государства. Это, - рявкнул  он,  -  положило  конец  анархии,  и  в  моем
государстве правит закон и порядок.
     - Да, сэр!
     - И все же, - король яростно мерил ногами комнату, - и все же...  кто
знает? Ведь как говорят  легенды  именно  колдуны  своими  заклинаниями  и
кабалистическими штучками вызвали мировую катастрофу, которую человечество
едва пережило. Говорят,  что  в  древние  времена  были  великие  колдуны,
которые могли вызвать всемирный пожар, послать с помощью своих  заклинаний
несчастных людей на Луну или звезды, которые могли видеть  через  время  и
пространство! Обо всем этом говорят старые  легенды,  и  пусть  лучше  эти
опасные знания погибнут, если они конечно когда-либо существовали.
     Потрясенный услышанным, Голт смотрел на короля.
     - И еще говорят, что существует  искусство  более  древнее,  чем  то,
которым занимаются эти колдуны. Искусство, которым колдуны пренебрегают  и
над  которым  насмехаются,  хотя  почему  люди,  сделавшие  это,  чуть  не
уничтожили мир, могут насмехаться над тем, что  более  могущественно,  чем
они сами со всем своим  искусством,  рассказывают  о  происхождении  самой
вселенной. Они здесь, - он показал книги в шкафах. - Здесь я нашел их. Эти
книги очень старые, никто не может сказать, когда они  написаны.  Говорят,
что они были написаны на листах металла, спрятанных в каменных  глыбах,  и
только катастрофа - Всемирный Пожар - открыл их  миру.  В  них  рассказана
история Камня Могущества!
     Голт озадаченно заморгал:
     - Чего, Ваше Величество?
     -  Камня  Могущества!  -  Рот   Сигрита   скривился   в   улыбке.   -
Отвратительная, но увлекательная история.  Она  здесь.  -  Сигрит  вытащил
старый том в обложке из буйволовой кожи. - Я много дней и ночей изучал ее.
С того самого дня, когда древний старик, хотя  он  был  достаточно  молод,
чтобы иметь дочь, ребенка, пришел ко мне.
     Он замолчал, а Голт боялся прервать его молчание.
     - Я был молод, и не так хорошо знал жизнь, как сейчас.  Этот  старик,
который назвался Ганоном, откуда-то появился со своим ребенком и  попросил
у меня аудиенции. Через некоторое время я встретился с ним, и  он  заявил,
что он занимается древним искусством, как я понял это  магия,  колдовство,
некромания.
     - Ясно, - сказал Голт, хотя ему ничего не было ясно.
     - Вместе со своей дочерью он принес маленькую шкатулку, оправленную в
серебро, так он сказал мне. Он объяснил, что  лежит  в  ней,  но  в  таких
выражениях, которые я не мог принять в те дни. Тогда я не верил ни во что,
чего не мог попробовать пальцем. - Он глубоко вздохнул.  -  С  тех  пор  я
многое повидал, многое узнал и теперь я не столь ортодоксален, как раньше.
Король сел. - Этот старик сказал, что в шкатулке  находится  талисман.  Он
похож на кусок камня и назвал его Камнем  Могущества.  Его  происхождение,
как сказал он, затеряно где-то в древности, у истоков Вселенной. Но это не
обычный земной камень, - сказал он,  -  и  не  драгоценный,  нечто  совсем
другое. - Говорят, - сказал  он  мне,  -  что  до  Вселенного  Пожара,  до
катастрофы, на Земле была жизнь. И тогда камень назывался разными  именами
- философский камень, Святой Грааль и другими. Этот  камень  был  объектом
бесчисленных поисков, но тогда не знали, что искать. Тех,  кто  знал,  как
выглядит этот камень, было очень немного, и они были объединены  в  тайное
общество, в котором тайна свято хранилась. Но камень  обладал  магическим,
огромным могуществом.
     Голт  сел  прямо.  Слышать  о  существовании  могущественного  камня,
могущественной магии было очень странно от человека, который запретил ее.
     - Тот, кто обладает этим камнем, приобретал и его мощь и неуязвимость
в битвах. Он назвал  их  имена,  которые  я  никогда  не  слышал,  которые
затерялись в  вихрях  истории.  Но  все  они  были  могущественные  воины.
Некоторых из них я потом вспомнил. Один  из  них  по  имени  Александр,  с
помощью камня, который он получил в дни своей молодости, когда еще у  него
не выросли усы, завоевал почти весь мир. Другой, по имени Юлиус. Он правил
там, где теперь столица Света Страны Неорома. Старик говорил еще об одном,
чье имя я теперь забыл, но он начал свою карьеру, как капрал  в  армии,  а
кончил тем, что завоевал полмира. А позже  камень  перешел  еще  к  одному
капралу, вернее ефрейтору, который  был  очень  близок  к  тому,  чтобы  в
результате  кровопролитных  войн,  которые  велись  с  помощью   странного
ужасного оружия, захватить всю Землю. Вообще, как я  понял,  талисман  все
время попадал в руки нечистоплотных людей, и он  превращал  этих  людей  в
оружие завоеваний. Все эти люди  в  конце  концов  терпели  поражение,  но
только в результате того, что хранители камня, члены древней гильдии снова
похищали его. Затем камень снова исчезал, и тот,  у  кого  он  оказывался,
возносился  над  миром.  И  история  повторялась:  хранители  камня  снова
возвращали его себе, а новоявленный завоеватель погибал. Этот  старик  был
последним из гильдии хранителей.  Он  почувствовал,  что  конец  близок  и
принес этот камень мне, предложил его мне.
     - И, - затаив дыхание, спросил Голт, - вы его не взяли?
     - Я не взял его, - снова улыбка перекосила рот короля.  -  Я  смеялся
над ним, не верил, несмотря на все его уговоры. Он сказал мне, что из всех
правителей на Земле только мне может доверить этот камень. Что,  возможно,
я  единственный  могу  сопротивляться  таинственному  излучению,   которое
вселяет в людей жажду власти,  завоеваний  и  тираний.  И  что  он  должен
поместить этот талисман в надежные руки до того, как  черная  рука  смерти
коснется его, так как не выполнит  страшную  клятву,  которую  дал  членам
своей гильдии. Так он говорил мне, а я смеялся. Я только что издал  против
искусства магии закон, запрещавший всех колдунов. И мое неверие в колдунов
и магию было максимальным. Но с тех пор... - он снова покосился на шкаф. -
Но с тех пор я узнал очень много. Я читал эти древние книги и нашел в  них
много того, что подтверждало слова старика. Но уже было поздно.
     - Было поздно, Сэр?
     - Да, - Сигрит вздохнул. - Я издал законы, запрещающие магию  в  моем
государстве, и он исчез. Он, и его дочь, и Камень Могущества. Они  исчезли
в Неизвестной Стране, как и все остальные колдуны. С тех пор я  ничего  не
слышал о талисмане. - Он прикусил губу.  -  И  это  очень  досадно.  И  я,
конечно, не верю всему этому. И все же читая эти книги, я понемногу  начал
сомневаться в справедливости своего неверия. - Он поднял голову, посмотрел
на  Голта,  -  Ганон,  его  дочь  и  Камень  Могущества  давно  исчезли  в
Неизвестной Стране. Я послал туда  Барта,  от  которого  не  имею  никаких
известий. Теперь я посылаю тебя. Ты должен узнать о судьбе Барта.  И...  У
меня есть еще одно поручение. Я хочу, чтобы ты разузнал все о судьбе этого
талисмана, Камня Могущества, философского  камня,  или  как  его  еще  там
называют. Если ты найдешь его,  и  он  все  еще  находится  в  опечатанной
шкатулке, то я прошу тебя - принеси его мне,  не  распечатывая,  шкатулки.
Пока он находится внутри, он не может  ни  на  кого  воздействовать  своей
магией. Но когда шкатулка откроется, кто знает, какие силы зла  ли,  добра
он может пробудить в людях.
     Голт добросовестно переваривал все услышанное. Король терпеливо ждал.
Затем барон заговорил.
     - Ваше Величество, верю я или не верю в  силу  этого  талисмана,  но,
предположим, я его добуду.  Что  может  остановить  меня  от  того,  чтобы
раскрыть шкатулку и присвоить все его могущество себе? Вы говорите, что он
делает людей неуязвимыми.  Если  у  меня  будет  этот  камень,  что  может
остановить меня от того, чтобы напасть на королевство и занять власть,  и,
мне кажется, что вы  слишком  много  доверяете  мне,  возлагаете  на  меня
слишком большую ответственность. Ведь я даже не смог удержаться от вина.
     - Я думал об этом, - сказал Сигрит. - И...
     - Ты молод и горяч, - сказал Сигрит, - но ты  честен.  И  ты  слишком
много поставил на карту. Не только  Баронство  Железных  Гор,  но  и  свою
честь. А честь много значит для тебя, барон Голт.
     - Ваше Величество, я готов положить голову, чтобы восстановить ее.
     - Знаю. Следовательно, если ты найдешь  Камень  в  шкатулке,  я  могу
верить, что ты не откроешь ее. Таково  мое  требование.  Вернуть  шкатулку
нераспечатанной. Вполне возможно, что там, самый обычный камень, моя  вера
в магию не так уж велика... Но я хочу иметь этот камень и хочу,  чтобы  он
был тщательно упакован в свинец и серебро. Тогда я  смогу  заняться  им  и
решить, чего он стоит и как распорядиться им. Ты понял меня?
     - Да, что бы Вы не возложили на меня, я выполню. - Голт встал. - Но -
один вопрос. Когда Вы посылали лорда Барта, Вы  тоже  рассказали  ему  про
Камень?
     - Нет, - глаза Сигрита сверкнули.
     - Могу я спросить - почему, сэр?
     - Барт - кузен Вольфсгейма. Они оба великолепные солдаты. Но они  оба
обладают амбицией и рвутся к власти. Эти качества я старался  направить  в
русло, где они были бы полезны империи. Я не могу сказать  ничего  плохого
об этих людях. Но все же мне не хотелось бы, чтобы этот талисман  попал  в
руки Вольфсгеймов. Если он будет у них, то, независимо от  того,  обладает
ли этот камень могуществом или нет, будут большие  неприятности.  Будь  он
самым обыкновенным булыжником, а это вполне может быть,  они  такие  люди,
что  когда  камень  будет  у  них,  искушение  будет  слишком  сильным   и
королевство будет ввергнуто в жестокую междоусобную войну. Нет, о Камне  я
не говорил еще никому, ни Барту, ни Вольфсгейму. И сказал  тебе  здесь,  в
Мармбурге, надежно укрытом от всяких посягательств. Если ты  найдешь  его,
ты принесешь его сюда.
     Голт молчал.
     - Ваше Величество.
     - Да.
     - Предположим, лорд Барт уже нашел этот камень.
     Сигрит подумал.
     - Вряд ли. Ведь он ничего о нем не знает. Более того,  я  думаю,  что
Барт погиб. Если бы он нашел Камень, то он наверняка  объявился  бы  здесь
тем или иным способом. Но...
     Сигрит вздохнул. Он бросил кинжал,  который  воткнулся  в  письменный
стол и торчал там, покачиваясь.
     - Если Камень у Барта, ты должен отобрать его. Если Барт ищет его, ты
должен найти его первым. Голт, я хочу этот Камень  Могущества.  Ты  должен
принести его мне.
     Голт кивнул.
     - Сэр, если он существует, и если я смогу найти его, он будет здесь.
     - Хорошо, - Сигрит  сделал  паузу.  -  Может,  я  дурак.  Может,  мне
следовало послать целую армию опытных солдат, чтобы найти его,  или  вести
отряд самому. Может, этот Камень ценнее всего на свете. А может, и нет.  И
моя ставка в этой игре - Барон Голт и отряд изгоев. - Он вырвал кинжал  из
доски стола и сунул его в ножны. - Сейчас ты пойдешь в тюрьму  и  наберешь
себе людей, - он повернулся к двери. - Я еду на охоту, но мне хотелось бы,
чтобы ты выехал завтра на  рассвете.  Я  буду  у  городских  ворот,  чтобы
увидеть твой отъезд. Все остальное я возлагаю на тебя.
     - Сэр, - сказал Голт. - Я выеду завтра.



                                    3

     Прозвучали трубы.
     Мраморные  ворота  королевской  тюрьмы  широко  распахнулись,   чтобы
принять молодого барона на сером жеребце. Затем эти ворота толщиной в пять
футов,  наверху  которых  были  установлены  острия,   отравленные   ядом,
закрылись за ним.
     Голт въехал в широкий двор. За ним шли ряды бараков, в  которых  жили
преступники. А  за  бараками  помещались  подземные  камеры,  пещеры,  где
помещались особо опасные заключенные, приговоренные к смертной казни.
     Законы Сигрита были суровы, но справедливы. Как Голт узнал  на  себе,
эти законы были более жестоки к дворянам, чем к  простому  люду.  Ни  один
человек не приговаривался к смерти, если  имелась  хоть  малейшая  надежда
перевоспитать его. Ни одна голова не скатилась с плеч,  если  это  не  был
убийца, насильник,  вор,  или  предатель.  Ведь  среди  людей  встречаются
настоящие хищники, звери на двух ногах, и с ними Сигрит не церемонился,  и
не проявлял по отношению к ним никакой жалости.
     Он защищал своих подданных  от  этих  зверей  с  помощью  тюрьмы  или
топора, и это не мешало ему спокойно спать. Но даже эти преступники  имели
право на обращение в суд.  И  поэтому  они  содержались  здесь  в  течение
времени, пока разбиралось их дело и пока топор палача  не  покончит  с  их
земными заботами.
     Их было больше трехсот. Немного больше трех  сотен  человек,  которые
вскоре должны были взойти на эшафот. Это не так  много,  учитывая  большие
размеры государства. Сейчас они стояли во дворе, в цепях и под  тщательным
надзором лучников.
     Комендант тюрьмы, Линднер,  Альбрехт  дюк  Вольфсгейм  и  королевский
камергер, его слуга полуволк Эро въезжали во двор, и Голт присоединился  к
ним. Барон сидел на  своем  семилетнем  жеребце  Ужасе,  который  верой  и
правдой служил ему во многих битвах.
     - Милорд, - сказал Линднер, увидев своего  господина.  -  Эта  подлая
толпа ждет тебя.
     - Да, - подтвердил статный красивый Альбрехт. -  Подонки  империи.  -
Его губы скривились в  сардонической  улыбке.  -  Вот  твоя  армия,  армия
проклятых.
     - Благодарю, - бесстрастно  произнес  Голт.  Он  ударом  шпор  послал
жеребца вперед и проехался вдоль  рядов  заключенных.  Линднер  и  пузатый
комендант  сопровождали  его.   Действительно,   подонки!   Сердце   Голта
опустилось, когда он увидел этих заросших  бородами,  закованных  в  цепи,
одетых в тюремную одежду людей. Они были бледны от долгих недель заточения
под землей, тела их похудели от скудной пищи. Они были похожи  на  зверей,
которые были ослаблены долгим пленом, но все еще опасны и полны коварства.
Сотня вот таких? И это его отряд?
     Но это его наказание, и ему ничего не остается, как выбрать лучшее из
того, что есть.
     Он остановился, еще раз обвел их взглядом и затем  обратился  к  ним,
громко и отчетливо выговаривая слова.
     - Слушайте меня, приговоренные к смерти! Меня зовут Голт. Когда-то  я
был Бароном Железных Гор, а теперь, как  и  вы,  приговорен  к  смерти  на
эшафоте!
     Шепот удивления прошелестел по рядам.  Они  подняли  головы,  проявив
некоторый интерес к нему.
     - Я сказал, приговорен к смерти на эшафоте! Но король своей  милостью
дал мне шанс спасти свою жизнь! Этот шанс я хочу дать и сотне  человек  из
вас. Если среди вас найдется сотня  человек,  которые  предпочтут  сменить
ворота  ада  на  свободу  от  оков,  чтобы  заслужить   прощение   короля,
восстановление всех прав, то я готов их взять с собой.
     Снова шепот. Внезапно почти под носом  у  его  жеребца  чей-то  голос
произнес:
     - Интересно, что они задумали? Ни один дворянин, а тем более  король,
не даст ничего такому отребью, как мы,  без  того,  чтобы  не  потребовать
больше, чем дал. Какую ловушку они приготовили нам?
     Голт посмотрел на говорившего. Этот человек был гигантом, может  даже
больше, чем сам барон. Тюрьма не ослабила его  могучее  тело,  на  котором
громоздились чудовищные бугры мышц, и не затуманила свирепый блеск  черных
глаз. Под спутанной бородой  ухмылялся  широкий  рот.  На  лице  уродливый
сломанный нос. Щеки все были покрыты шрамами. Голт заметил, что в  отличие
от своих собратьев,  этот  тип  имеет  дополнительные  цепи  на  кистях  и
коленях.
     - Не обращайте внимание, барон, - быстро сказал комендант. -  Его  ты
все равно не возьмешь. Все его жалобы отклонены  судом,  и  он  завтра  на
восходе будет казнен. По правде говоря, его не следовало  приводить  сюда.
Самый опасный тип во всем этом сброде. Он очень упрям, несговорчив  и  все
время с ним одни неприятности. Для такого один путь - на эшафот.
     - Может быть. Но он задал вопрос со смыслом. - Голт поднял голову.  -
Здесь нет ни ловушки, ни западни. Король Сигрит посылает меня в поход  для
исследования Неизвестной  Земли,  которая  лежит  на  северо-востоке.  Эта
земля, - голос был громкий и разносился по всему тюремному  двору,  -  эта
земля - дьявольское место за Болотами  Кушна,  и  никто  не  знает,  какие
опасности, какие ужасы  таятся  там.  Король  не  хочет  рисковать  своими
солдатами, он не желает их  посылать  в  такой  опасный  поход.  Он  решил
послать отряд осужденных на смерть. И я -  тоже  осужденный,  поведу  этот
отряд. Я ничего не обещаю, кроме того, что те,  кто  согласятся  пойти  со
мной, выполнять мои приказания, будут раскованы, снаряжены и вооружены как
солдаты, они будут сражаться и погибать. Может, мы все погибнем. Чудовища,
колдуны, преступники, как говорят населяют эту землю. Король  уже  посылал
туда опытных солдат. Отряд не  вернулся,  возможно,  они  все  погибли.  Я
предлагаю только это и не больше - возможность поехать со  мной  в  поход,
переносить трудности, встречать опасность  лицом  к  лицу,  может  быть  и
умереть. Может, все мы сложим свои кости там, в Неизвестной Земле,  но  те
из  нас,  кто  вернется,  заслужит  полное  прощение  Сигрита  и  вернется
свободным человеком! - Он взглянул на чернобородого громилу. -  Я  ответил
тебе, приятель?
     Человек молчал.
     -  Отвечай,  Гомон,  -  рявкнул  комендант.  -  Отвечай,  когда  тебя
спрашивает дворянин.
     Гомон ухмыльнулся, и глаза его сверкнули.
     - Дворянин? Но он же сам признался,  что  такой  же  приговоренный  к
смерти, как и мы. И он хочет положить сотню  наших  жизней,  чтобы  спасти
свою! - Он грязно выругался, а затем взорвалс