то касается спасения жизни твоего отца, это получилось не по моей воле. Неужели ты думаешь, что я спокойно сидел бы на его жеребце, если бы знал, что мне в спину вот-вот вонзится стрела?
     - Тем не менее, твоя спина приняла стрелу, которая убила бы царя, - заметила она.
     - Но меня-то она не убила, - нахмурился Кхай.
     - Почти убила, - ответила Аштарта. - Стрела попала в твой колчан со стрелами, и они смягчили удар.
     Она вошла в тело рядом с позвоночником, но не очень глубоко. Тебя сильно лихорадило. Иногда ты выкрикивал какие-то странные вещи, иногда лежал так тихо, что мы уже считали тебя мертвым.
     - Теперь мне гораздо лучше. Моя спина не так уж сильно болит, и я хочу есть. Это хороший знак!
     - Уверена, что так! Хочешь мяса? Оно лучше, чем та бодяга, которой я тебя кормила, когда ты в бреду соглашался разомкнуть губы. У тебя больше стекало по груди, чем попадало в рот!
     Принцесса рассмеялась. Кхай тоже засмеялся, но у него тут же снова разболелась спина.
     - Где мы? - поинтересовался он. - И почему кругом так тихо? Считается, что вы, кушиты, очень шумные, но здесь...
     - Здесь тихо, потому что мы хотим, чтобы было тихо. Мы оплакиваем воинов Куша, которые уже никогда не вернутся; тех смельчаков, кто защищал северный фланг. Все они погибли.
     - А что стало с остальными? Теми, что охраняли южный?
     Лицо Аштарты тут же просветлело, и она сообщила:
     - Они в безопасности. Все целы. Мы встретились с ними под стенами этой крепости, а теперь наступило затишье перед бурей.
     - Под какими это стенами? - заинтересовался Кхай. - И о какой буре ты говоришь?
     - Мы сейчас находимся на высотах над Хортафом. Кеметы последовали за нами. Мы оставили след, по которому и слепой мог бы пройти. Они собрались внизу, у подножия крепости, и скоро атакуют. Может, даже сегодня.
     - Что? - закричал Кхай, пытаясь сесть. - Хортаф? Но это же в Куше! И давно я здесь? Я должен посмотреть, что происходит. Я...
     - Нет, Кхай, - сказала принцесса, кладя руку ему на грудь. - Тебе нельзя вставать. Я не затем тебя неделю выхаживала, чтобы все испортить за несколько минут.
     Юноша сжал зубы, отвел ее руку в сторону и все-таки сел. Боль в спине заметно не усилилась, несмотря на то что голова немного кружилась. Тогда Кхай вытащил ноги из-под шкур и опустил их на холодный пыльный каменный пол.
     - Ты слаб, как котенок, - запротестовала Аштарта, а затем пожала плечами и сдалась. - Ладно, вставай, но я тебе помогу.
     Она обняла Кхайя за правое плечо. Юноша встал и, шатаясь, сделал несколько шагов на негнущихся ногах. Он был гол за исключением набедренной повязки и бинтов, прочно обмотавших верхнюю часть его тела.
     Юноша прислонился к стене пещеры, сунул ноги в сандалии, затем позволил Аштарте надеть на себя рубашку и сам затянул ремень на юбке.
     - Если бы у меня была палка, на которую я мог бы опереться, то справился бы сам, - заявил он.
     Девушка кивнула.
     - Ты получишь костыль.., когда Маттас объявит, что ты сам можешь вставать с постели. А пока воспользуйся моим плечом. - Она откинула назад волосы и добавила:
     - Или тебе неприятно?
     Кхай хмурился несколько секунд, потом покачал головой и медленно улыбнулся.
     - Нет, принцесса, меня это не особо беспокоит - если только ты снова не попросишь меня сесть на лошадь у тебя за спиной.
     - Хм! - теперь пришел ее черед нахмуриться. - По крайней мере, я знаю, что тогда тебе не было неприятно, и голова у тебя была полна грязных мыслей...
     - Нет, принцесса, - вздохнул Кхай, - давай не будем ссориться. Наверное, я должен считать за честь то, что следующая кандасса Куша беспокоилась и ухаживала за мной, словно за членом царской семьи.
     - Я только кормила тебя! - фыркнула Аштарта. - О тебе заботился лекарь. И я не стала бы тебя кормить, если бы Лис этого не приказал!
     - Лис, - повторил Кхай, вспомнив о ране Мелембрина. - А как чувствует себя твой отец?
     - Он уже не молод, - тут глаза принцессы затуманились. - А собака, стрелявшая в него, вымачивала острие стрелы в дерьме. Так что отец чувствует себя не очень хорошо, но ходит. Я плакала из-за него, когда ты проснулся.
     - Да, - кивнул Кхай. - Я так и подумал. А где он сейчас?
     - Пойдем к нему, если хочешь. Но следи за своим языком, Кхай. Мой отец очень тебя ценит. Ты можешь высоко подняться, служа в его армии. Он интересовался твоим здоровьем и будет рад тебя видеть.
     Опираясь на плечо Аштарты, Кхай вышел из пещеры на пустошь, усыпанную валунами. Внезапный и необычайно холодный порыв ветра засыпал пылью глаза Кхайя и Аштарты и взметнул песок у их ног. Когда ветер утих, Кхай протер глаза и огляделся: перед ними раскинулась равнина, за спиной темнели горы. В сотне ярдов от них поднимались стены, сложенные из огромных валунов.
     Кхай повернулся к Аштарте, говорившей, что они находятся "на высотах над Хортафом". Юноше это место показалось крышей мира.
     - Мы на краю плоскогорья Гилф-Кебир, - пояснила она. - Эту крепость создала сама природа. Она надежнее, чем стены Асорбеса. Горы простираются на много миль на север и на юг. Они полны ложных проходов и обрывов, под нами - каньон, выточенный ручьем.
     Девушка повела Кхайя к самой высокой куче валунов. Если кемет раньше гадал, где находятся кушиты, то теперь получил ответ на вопрос: они прятались за грудами валунов и смотрели вниз через щели между камнями. Все они были одеты одинаково - в коричневые безрукавки и юбки, и сливались со скалами.
     - Посмотри вниз, вон туда, - приказала Аштарта, когда воин-кушит пропустил Кхайя на наблюдательный пост.
     Юноша взглянул вниз - и у него закружилась голова. Он тут же отошел назад, но головокружение не прошло: он смотрел вниз с огромной высоты. Там среди камней, вытянувшись вдоль стены крепости, созданной природой, серебристой змеей сверкал ручей Гилф-Кебира. Долина ручья была узкой и поросла травой, деревьями и яркими цветами, пробивающимися тут и там между валунами. Выглядела она чарующе.
     - Ты правильно сделал, что быстро отступил назад, Кхай, - сказала Аштарта. - Тут много мест, где утесы нависают над обрывами. А теперь пошли побыстрее, пока все тихо. - Девушка понюхала воздух. - Пахнет как-то странно. Возможно, кеметы готовятся к атаке.
     - Подожди, - Кхай оперся на ее плечо. - Вон та сухая палка, с суком наверху... Дай-ка ее мне. Прекрасно! Это, конечно, не костыль, но.., так-то лучше.
     А теперь веди меня, показывай дорогу. Кстати, я пока не заметил никаких кеметов.
     - Они затаились внизу, в предгорье и не показываются. Что ты разглядел, когда смотрел вниз, Кхай?
     Следуя за девушкой вдоль стены из валунов, Кхай ответил:
     - Я удивился, увидев, что нахожусь так высоко над землей.
     - А что еще?
     - Справа ущелье перегородили ворота. Возле них двое часовых загорали на больших валунах... Пастух с овцами, дым от костров, на которых готовится еда.
     На вид обычное поселение. Но я предполагаю, что ущелье дальше расширяется, и там спряталась большая деревня.
     - Верно, - сказала она. - Так же решили и кеметы. Только Хортаф - это название не деревни, а ручья. Деревни там нет. Ущелье сужается и кончается тупиком, там крутые и неприступные утесы. Однако у нас есть лестницы, которые можно мгновенно спустить с высокогорья. Пошли.
     Принцесса повела Кхайя вдоль стены из валунов, мимо часовых, внимательно наблюдавших за тем, что происходит внизу. Кхай заметил, что большую часть камней подпирают бревна. Юноша представил себе разрушение и панику, когда эти камни обрушатся вниз, и подумал, удастся ли Мелембрину подманить войска фараона достаточно близко, чтобы уничтожить их под одним обвалом.
     В ста ярдах к югу от каньона они наткнулись на самого Мелембрина. Вместе с несколькими воинами он изучал долину внизу. Кхай мгновенно узнал вьющуюся бороду и густые брови царя, да и Лис сразу же заметил его.
     - Кхай! - приветствовал его Мелембрин. - Спускайся сюда, но не поднимай голову. Вижу, что ты весь в бинтах. Мы с тобой оба такие. Чертовы кеметские стрелы! Как ты себя чувствуешь?
     - Спина немного побаливает, господин.
     - Тебе повезло, парень. Мне отдохнуть не дали.
     Но хорошо, что я на ногах. Стрела, попавшая в меня, оказалась отравлена, и только при ходьбе я могу выгнать яд из тела. А теперь взгляни-ка сюда.
     Еще секунду Кхай смотрел на Мелембрина. Из-за болезни у царя набухли мешки под глазами, лицо приобрело болезненный желтый цвет. Затем Кхай проследил за взглядом царя между наваленными валунами вниз, в предгорье Гилф-Кебира на востоке. У него снова закружилась голова. Холмы и долины густо поросли лесом.
     И тут Кхай увидел своих бывших соотечественников - солдат Кемета, разбивших лагерь в лесу за небольшой возвышенностью в полумиле от ворот крепости. Огней не было, солнечные лучи не сверкали на полированных доспехах и никаких сооружений не возводилось, но, судя по размеру лагеря, Кхай решил, что внизу находится, по меньшей мере, тысяча кеметов. Приглядевшись внимательнее, Кхай заметил движение между деревьев, использовавшихся для укрытия. Посмотрев налево и направо, он увидел в долине другие отряды. Они были далеко от стен Гилф-Кебира.
     - Тысяча, если не две! - наконец воскликнул Кхай, резко вдохнув воздух.
     - Больше похоже на три, - пробурчал Мелембрин, - но они растянулись по широкому фронту. Не беспокойся, парень, стена хорошо защищена. Мы называем переднюю часть плато "стеной" - стеной против Кемета. Впервые слуги фараона осмелились зайти так далеко. Они совершенно не знают нашу страну.
     И, хотя границы Куша остались далеко на востоке, между этой стеной и Нилом нет ни единого кушитского поселения. Все наши люди живут за Гилф-Кебиром.
     - Значит, эта часть Куша не заселена? - удивился Кхай.
     - К югу есть несколько поселений, но у них свои отходные пути в горы, и они защищены так же хорошо, как и мы здесь.
     - Если ты прав, Мелембрин, то все должно начаться прямо сейчас, - тихо сказал один из воинов, и Кхай увидел, что это лекарь Маттас. - Взгляни - взгляни вон туда. Вон появилась наша приманка!

Глава 6

ДОЖДЬ СМЕРТИ

     Внизу, с севера, вдоль гребня невысокого склона, отделявшего плато от покрытых лесом долин, лежащих к востоку, быстро скакала дюжина всадников. Изображая небольшой конный отряд, выезжавший мародерствовать, они были обвешаны оружием и тюками награбленного добра. Издали они выглядели как банда, возвращающаяся домой после удачной вылазки в Кемет. Они ехали нагло, кричали и смеялись. Казалось, они и не подозревают, что за углом их поджидает смерть. Менее чем в пятидесяти ярдах от того места, где они проезжали, затаились сотни кеметских солдат. Они ждали и наблюдали, скрытые деревьями и высокой травой.
     У Кхайя напряглись все мышцы. Он удивлялся смелости кушитов. В нем нарастало возбуждение, готовое вырваться наружу.
     - Неужели они не знают, что их поджидает засада? - нервно прошептал он.
     - Прекрасно знают, - так же тихо ответил Мелембрин. - Как сказал Маттас, это - приманка. До этой минуты для кеметов Хортаф был всего лишь кушитским поселением - скрывающим маленькую деревеньку, возможно, полукочевое племя, но теперь они видят, что Хортаф - это база для наших воинов.
     Взгляни...
     Теперь всадники повернули направо, спустились вниз с гребня к воротам по хорошо утоптанной тропинке. Там их приветствовали часовые, сидящие на высоких валунах. Пара всадников остановилась и стала хвастаться перед часовыми своими похождениями и смеяться вместе с ними. Остальные выехали в долину, их крики эхом отдавались среди скал по мере того, как они углубились в зеленое ущелье.
     - Видишь, - сказал Мелембрин. - Вот чего ждали кеметы - точного доказательства, что Хортаф - больше, чем кажется на первый взгляд. Они клюнули на приманку, а теперь...
     - Идут! - закричал Маттас.
     Кеметы появились из-за деревьев и ряд за рядом двинулись вверх по склону. Они кричали и били копьями о щиты. Те, что на правом фланге, повернули к воротам крепости. Часовые, стоявшие на валунах, соскочили вниз и, захлопнув ворота, быстро запрыгнули на лошадей своих друзей, немедленно повернули в узкое ущелье и понеслись к приставным лестницам.
     Одинокий пастух тоже вскочил на лошадь и поскакал по тропинке вдоль ручья. Всадники быстро оторвались от кушитов, чудом избежав облака стрел.
     Минуту спустя кеметы уже осаждали ворота и наконец выломали их благодаря лишь своей массе и напору. Меньше чем через две минуты тысяча кушитов оказалась внутри и понеслась по долине, а еще пятьсот выстроились под стенами. В этот момент Мелембрин вскочил на ноги и закричал, подобно разъяренному льву:
     - Пора! Пусть получат свое!
     Кушиты, спрятавшиеся за стенами из валунов, подскочили к рычагам - выпирающим бревнам. Внизу первые двести ярдов ущелья были забиты кометами.
     Воины фараона все еще рвались вперед в поисках противника, но нашли свою смерть!
     Когда падающие валуны привлекли внимание солдат фараона, началось безумие. Увидев надвигающуюся смерть, воины повернули и бросились назад - но слишком поздно! Бежать было некуда: вход в ущелье оказался забит их же товарищами, за воротами сотни солдат слепо рвались вперед, еще не зная об ужасе, несущемся сверху, и даже находившиеся перед воротами не были в безопасности.
     Вниз полетели валуны. Тысячи тонн камней дождем посыпались в ущелье, увлекая за собой обломки скал и сбивая с ног кеметов. Земля затряслась от силы ударов. И это было только началом. Перед тем как солдаты, сгрудившиеся перед воротами, смогли отойти назад, они тоже попали под смертоносный дождь.
     Падение валунов казалось нескончаемым. Над ущельем поднялось облако пыли. Вскоре уже нельзя было видеть ничего из происходившего внизу. Неистово работающие кушиты не останавливались ни на минуту, пока последний камень не был сброшен вниз в крутящийся водоворот пыли.
     Наконец Мелембрин сказал:
     - Дело сделано, - и схватил плечо Кхайя железной хваткой. - А теперь мы подождем и узнаем, насколько успешным оказался наш капкан. - Посмотрев на Кхайя сверху вниз, он нахмурился. - Я чувствую, ты дрожишь? Тебе все-таки страшно смотреть на то, как убивают людей?
     Кхай покачал головой.
     - У меня ватные ноги, господин, вот и все. Я больше недели провалялся в постели. А что касается убийства, то фараон уничтожил моих мать, отца, сестру и брата. Вся его армия не может возместить мне этой утраты. Ничто не может, кроме самого фараона и Анулепа - его визиря. Ну и черной гвардии, конечно.
     Когда они все умрут, я перестану убивать...
     - Хорошо сказано, парень, - заметил царь. - А теперь взгляни вниз. Это должно послужить хотя бы малой платой за то, что ты потерял.
     Пыль улеглась. Вход в узкое ущелье был завален валунами и обломками скал, отбитых летящими вниз камнями. Далее, ярдов на двести, где ручей изгибался и уходил в невидимое ущелье, дорогу перегородили огромные валуны. Внизу воцарилась тишина, ничто живое не шевелилось, а ручей постепенно начал превращаться в озеро, потому что его путь был завален.
     Остатки войска фараона в панике отходили назад и выстраивались в небольшие отряды. Офицеры начали считать потери. Выжило чуть больше половины армии Кемета. Тринадцать или четырнадцать сотен человек погибли, погребенные под камнями.
     Наконец, изменив русло и снова набирая силу, найдя проход под тоннами камней, снова появился ручей.
     Лицо Кхайя побледнело, когда он увидел цвет воды - красный. Таким он останется на целых полтора дня...
     - Взгляни! - крикнула Аштарта, привлекая внимание Кхайя. - Вон на тот огромный валун перед воротами. Отец, ты видишь, кто это?
     - Да, - с мрачным видом проворчал Мелембрин. - И я предпочел бы, чтобы мы убили его, а не сотни ни в чем не повинных воинов.
     - Кто же это? - поинтересовался Кхай.
     Он посмотрел вниз на мужчину, который что-то кричал в ярости, размахивая кулаками и угрожая стене Гилф-Кебира. На нем были красный тюрбан и рубашка, а также черные широкие штаны, любимые аравийцами. На боку висел меч - изогнутый и страшный. Мужчина словно обезумел, он все время кричал и угрожал кому-то, но слов его было не разобрать.
     - Это Красный Зодба, - ответил Маттас вместо царя. - Аравийский работорговец, состоящий на службе у фараона. Именно он организует вылазки в Нубию. Но в последнее время он проводил много времени с пограничными патрулями Хасатута. Мы знаем, что он всегда с жадностью смотрел на Гилф-Кебир и с радостью брал бы рабов в Куше. Именно поэтому он здесь! Его угрозы нельзя считать пустыми. Если когда-нибудь мы попадем под иго Кемета, не сомневайся, что именно Красный Зодба будет махать кнутом фараона.
     - Вы хотите, чтобы он умер? - спросил Кхай.
     - Ты оглох, парень? - ответил Мелембрин. - Разве мы только что не сказали этого?
     - Тогда пусть мне принесут лук и одну стрелу.
     - Что? - засмеялся Маттас. - Ты застрелишь его отсюда? Ты что, сумасшедший? Во всем Куше нет стрелка, который мог бы...
     - Да и в Кемете, - перебил тот. - Больше нет.
     Аштарта схватила Кхайя за руку и посмотрела в его голубые глаза. Они были холодными, как высокогорные потоки.
     - Я принесу твой лук, - сказала она. - Я знаю, где он лежит.
     И девушка исчезла в одной из пещер.
     - Ты будешь выглядеть смешно, если промахнешься, - заметил Мелембрин.
     - А если нет.., господин?
     - Тогда я позволю тебе тренировать моих лучников.
     А то ни один из них не заслуживает своего содержания.
     - Хорошо, - кивнул Кхай. - Как высоко мы находимся, господин?
     Мелембрин пожал могучими плечами.
     - Тринадцать-четырнадцать сотен локтей. Неужели ты надеешься, что стрела пролетит такое расстояние?
     - Большую часть пути она будет свободно падать, - пояснил Кхай. - Мне нужно только верно ее направить - а земное притяжение сделает все остальное. - Он попробовал воздух, облизнув палец. - Вы сказали, господин, что сделаете меня начальником лучников?
     - Такой должности нет, - нахмурился Мелембрин.
     - Давно пора ее ввести, если ваши лучники так плохи, как вы говорите. А какое воинское звание будет у начальника лучников?
     Мелембрин включился в игру.
     - Наверное, самое меньшее, сотник.
     Аштарта вернулась. Запыхавшись, она протянула Кхайю его лук и одну стрелу. Юноша взглянул на девушку, уныло улыбнулся, натянул лук, вставил стрелу, повернулся и нацелил острие на красную рубашку работорговца. Затем, стоя прочно и неподвижно, как сам Гилф-Кебир, Кхай немного приподнял лук. Через мгновение зазвенела тетива, стрела улетела, со свистом рассекая воздух.
     Все глаза устремились на фигуру в красном, кричащую и размахивающую руками далеко внизу, подобно обезумевшей обезьяне. Зодба снова погрозил кулаком нависающим утесам - а затем показалось, что он застыл в таком положении и медленно начал склоняться назад. Вот он рухнул с валуна и затих в пыли.
     Увидев, как он упал, к нему бросились несколько солдат. Стрела Кхайя пронзила сердце работорговца, и только оперение ее торчало из груди.
     Кхай повернулся к лишившемуся дара речи Мелембрину и сказал:
     - Значит, я буду вам служить и стану начальником ваших лучников, сотником их отряда.
     Аштарта обняла Кхайя и прижалась к его груди, не стыдясь отца, который от удивления не мог вымолвить ни слова.

***

     Полчаса спустя после того, как кеметы посчитали свои потери, их военачальник вышел вперед и встал под скалами рядом с заваленным валунами входом в узкое ущелье Хортафа, поприветствовал часовых кушитов, а затем упал на свой меч. Это, очевидно, было предпочтительнее, чем возвращаться в Кемет с рассказом о позорном поражении. Его подчиненные завернули тело в знамя и унесли его. На протяжении следующих четырех лет никого из кеметов не видели под стенами Гилф-Кебира...

ЧАСТЬ 8

Глава 1

ПОБЕДЫ КХАЙЯ

     Когда Кхайя спрашивали, как прошли его первые годы в Куше, он реагировал по-разному. Несмотря на то что теперь он занимал высокое положение в армии Мелембрина, он все равно оставался обычным юнош