и  лет,
когда население сократилось  до  тысячи  примерно  человек  -  и  это  при
относительно высокой рождаемости.
     Зато потом дела пошли  более  или  менее  прилично,  и  к  настоящему
времени  население  Сэлха  достигло  4868  человек  -  если,  конечно,  за
последние часы кто-либо не умер и не родила своих близнецов Луиза  Корски.
Занимаются здесь в основном собственным жизнеобеспечением, а  для  продажи
выращивают гла-у, концентрат листьев  которого  забирает  во  время  своих
нечастых заходов на Сэлх "Раногост", привозя  взамен  заказанные  местными
жителями товары. Сэлх, разумеется,  входит  в  Ассоциацию  так  называемых
Свободных Миров, во главе которой, естественно, стоит  все  та  же  родная
наша Метрополия, и никогда не нарушал обязательств,  взятых  на  себя  при
подписании Договора - не представлялось случая, да и слишком мал потенциал
этого мира, чтобы хоть у кого-либо здесь возникло подобное желание.
     Да, я знал о Сэлхе многое - но все это,  как  я,  наконец,  убедился,
было знание именно о Сэлхе - не знание Сэлха. Хорошо, что я понял это и не
стал спешить. Ведь мне поначалу было  бы  гораздо  легче  понять,  скажем,
какого-нибудь обитателя того  же  Кардранна  -  вне  зависимости  от  слоя
общества, к которому он относился бы - чем любого из здешних жителей. Ведь
понять - это значит так вжиться в образ мыслей,  чтобы  ценности  мира,  в
который  тебя  занесло,  стали  твоими  ценностями,  его  предрассудки   и
предубеждения - твоими предрассудками и предубеждениями. Только  тогда  ты
сможешь понимать - и предсказывать, как поведет себя человек этого мира  в
тех или иных обстоятельствах. Только тогда...
     Взять к примеру этот вот погребок. Возможно ли хоть что-то подобное в
нашей сумасшедшей Метрополии?  Хозяин  погребка  Тэррен  работает  сейчас,
наверное, на своей ферме, каким-то неведомым образом выращивает  ячмень  -
наверняка здесь выведены особые сорта, не может нормальный ячмень расти  в
такой жаре - или занимается со стадом коров мясной породы, или трудится  в
коптильне - кстати, вон, в углу висят его изготовления колбасы, подходи  и
отрезай сколько душе угодно -  или  делает  еще  что-то  по  хозяйству.  И
сыновья его тоже там. И жена, наверное. И нисколько их не  заботит  судьба
этого заведения, уверены они, что все здесь будет в  полном  порядке,  что
никто здесь не насвинячит, никто их не обманет, никто  не  ограбит.  Любой
может спуститься в погребок, выпить пива сколько пожелает и  уйти.  Вон  у
выхода стоит ящичек с деньгами. Хочешь - плати, не хочешь -  не  плати.  А
хочешь так вообще выгреби оттуда все бумажки и всю мелочь и иди  восвояси.
Никто не смотрит, никто не спросит.
     Или все-таки кто-то за  всем  этим  наблюдает?  -  ловлю  я  себя  на
привычной уже мысли. Ну не могу я, повидавший столько миров, я, специально
изучавший психологию - и массовую, и отдельного человека, и патологическую
- не могу я поверить, что могут люди в нашем, не сказочном мире жить,  так
вот доверяя друг другу.
     Хотя нет, могут, конечно. Вспомнить хотя бы  Эргейские  кланы  -  там
каждый верит каждому, как самому себе. Потому что иначе там не выжить.  Но
почему здесь? Или здесь тоже не выжить без такого доверия?
     Я сижу в  погребке  еще  с  полчаса.  Никто  так  и  не  приходит,  а
размышлять в одиночку над тем, что уже сотни  раз  передумано,  становится
скучно. Выпив две кружки, насладившись прохладой и впитав ее  в  себя  про
запас, я поднимаюсь и иду к выходу. По пути  опускаю  в  ящик  бумажку  за
выпитое пиво, набираю сам себе сдачи из россыпи мелочи на дне - вот и меня
Сэлх приучил следовать своим нормам, здесь не принято бросаться  деньгами,
здесь принято платить только причитающиеся суммы.
     Внутренней прохлады хватит минут на десять,  и,  зная  это,  я  спешу
поскорее  добраться  до  стоянки.  В  моей  машине  работает  кондиционер,
прохладно и приятно  пахнет  какими-то  цветами.  Я  включаю  двигатель  и
поднимаю машину над поселком, не особенно заботясь о безопасности  маневра
- движение здесь совсем не  то,  что  в  центральных  мирах,  и  никто,  в
сущности, не следит за соблюдением правил. Каково-то мне будет привыкать к
ним потом... Я почти машинально, не  задумываясь,  разворачиваюсь  и  веду
машину к пляжу. Делать все равно ведь больше нечего, не сидеть же  у  себя
на Станции до тех пор, пока мэр не соизволит заявиться к  себе  в  рабочий
кабинет. Надо воспользоваться возможностью  и  отдохнуть,  пока  еще  есть
время, появляется непрошенная мысль, но я старательно  заглушаю  ее  -  от
мысли этой пахнуло горечью, а это  не  то  чувство,  которым  мне  следует
теперь руководствоваться.
     Я возвращаюсь назад часа через три, когда жара уже начинает  спадать.
Можно было бы довериться автопилоту,  но  я  веду  машину  сам,  почти  на
бреющем полете прохожу  над  холмами,  что  отделяют  поселок  от  океана,
прохожу над ближними полями и оранжереями и подлетаю к  стоянке.  Там  уже
стоит десятка два местных колымаг - это вернулись со  своих  ферм  местные
жители. Моя машина среди этого собрания антиквариата  выглядит  чужеродным
телом, но тут уж ничего не поделаешь. Это привилегия каждого Офицера Связи
- выбрать себе наилучшую из выпускаемых моделей, и  я  не  знаю  человека,
который от этой привилегии отказался бы. Но Сэлх перековывает даже меня  -
я уже не горжусь больше своей роскошной машиной, мне уже почти безразличен
ее шикарный облик, мне, как и любому из здешних жителей, важно лишь, чтобы
она летала, и летала хорошо, а все остальное второстепенно.
     Снаружи все еще жарко, но тени теперь удлинились, и я спокойно иду  к
мэрии по теневой стороне улицы. Еще утром, как только получил сообщение, я
оставил мэру записку о том, что хочу его видеть, и  теперь  знаю,  что  он
обязательно меня дождется. И все же почему-то волнуюсь: мне кажется,  что,
не окажись сейчас мэра на месте, и я могу передумать.  Бред!  После  того,
как столько усилий затрачено на подготовку, вдруг передумать  и  от  всего
отказаться - это не для меня.
     И все же на душе у меня неспокойно.
     В здании мэрии сумрачно и прохладно. Я прохожу через пустынный холл и
поднимаюсь в приемную. Там, как всегда, пустынно, лишь на  период  выборов
мэра и на время разгрузки и погрузки "Раногоста" мэрия нанимает нескольких
служащих. В остальное же время мэр справляется со всеми обязанностями один
- если не  считать  техника-смотрителя,  следящего  за  исправной  работой
допотопных,  но  все  еще  исправно  работающих  автоматов.   Это   вообще
характерно для Сэлха - да и для всех практически подобных ему миров -  то,
что  автоматы  здесь  работают  веками.  Так,  как   и   задумывалось   их
создателями. У нас, в Метрополии,  машины  стареют  гораздо  быстрее,  чем
люди.  И  заменяются  новыми,  лучшими.  Только  вот  жизнь  почему-то  не
становится от этого легче. Как сказал один скептик, люди давно  уже  живут
лишь затем, чтобы создавать новые машины, им просто не хватает времени  на
то,  чтобы  воспользоваться  благами,  которые  машины  эти  в   состоянии
принести.
     Мэр был у себя в кабинете и поднялся мне навстречу.
     - Ну наконец-то, Мэг! - сказал он, протягивая руку. - Я уже с полчаса
как вас дожидаюсь. Ну что там у вас? Давайте быстрее, а то меня уже ждут у
Корски.  Слыхали  -  его  Луиза  родила  сегодня  своих  близнецов.   Надо
поздравить.
     - Сообщение, мэр, специально для вас. Ну и парочка общих  циркуляров,
как обычно - из-за них-то я не стал бы вас беспокоить.
     Я уселся в кресло  перед  обширным  столом  мэра,  который  наверняка
простоял на этом самом месте с самого основания поселка, а он сел  в  свое
кресло, тоже, наверное, дошедшее до нас с  тех  далеких  времен.  В  таких
мирах чтят старину, но не кичатся этим почитанием, как это делают снобы  у
нас в Метрополии.
     Раскрыв  принесенную  папку,  я  протянул  мэру  сперва   два   общих
циркуляра, отпечатанных сегодня утром приемником станции - мэр, не  глядя,
сунул их в щель регистратора - а затем и специальное сообщение. Интересно,
подумал я вдруг, глядя, как циркуляры медленно исчезают в щели,  а  читает
ли их мэр хоть  когда-нибудь?  Если  вдруг  он  этого  совсем  не  делает,
ситуация может измениться - правда, незначительно. То, что он должен знать
по моим расчетам, он так или иначе узнает - хотя бы из разговоров с семьей
за обедом. А если чего и не знает,  теперь,  после  этого  сообщения,  сам
поднимет старые циркуляры. Иначе просто не может быть.
     Мэр тем временем читал сообщение и, по мере того, как он подбирался к
концу первой страницы, брови его ползли вверх. Я этого  ожидал.  Сообщение
того  стоило.  Он  дочитал  страницу  до  конца,  затем  быстро  пролистал
остальные, поднял глаза на меня:
     - Вы думаете, это все серьезно Мэг?
     - Думаю, что да. С такими вещами не шутят.
     - М-да, - озадаченно сказал он, потирая подбородок.  -  М-да.  Вы-то,
конечно, все уже просчитали.
     - Еще утром.
     - И не предприняли никаких действий?
     -  Я  здесь  посторонний.  Вы  же  должны  знать  Устав  Академии   и
Соглашение, по которому мы действуем. Я все равно не  могу  владеть  здесь
собственностью. Это все ваши проблемы.
     - Не обижайтесь, Мэг, я совсем не это имел в виду. Но  почему  же  вы
сразу не вызвали меня?
     - Я думаю, нет смысла спешить.
     - М-да, - мэр снова  задумался,  потом  стал  медленно  перелистывать
сообщение, пробегая глазами заголовки и просматривая  таблицы.  -  Как  вы
думаете, что все это может означать для нас?
     - Я думаю, что лично вы, например, станете очень богатым человеком. И
многие другие на Сэлхе тоже. В  конечном  счете,  от  этого  выиграют  все
жители.
     - Вы думаете?  -  как-то  отрешенно  спросил  он,  потом  машинально,
погруженный в свои мысли, повторил: - Вы думаете?
     Я не стал ничего отвечать - видел,  что  он  не  ждет  моего  ответа.
Спрашивает просто так, машинально. Я сидел и просто молча смотрел на него.
Не то чтобы меня удивила его реакция - нет, чему тут удивляться, Сэлх есть
Сэлх, и жители  Сэлха  -  это  жители  Сэлха  со  своей  реакцией  на  все
происходящее. Но все же я не ожидал увидеть, что он так вот помрачнеет.  Я
бы на его месте...
     Хотя, честно говоря, я не ставил себя на его место. Вдруг, вот только
сейчас я понял, что всегда ставил  себя  выше  и  в  стороне  от  событий,
которые предвидел и планировал. Это ошибка, и за эту ошибку  можно  дорого
поплатиться.
     - М-да, - еще раз промычал себе под  нос  мэр  и  посмотрел  на  меня
каким-то растерянным взглядом. - Как-то  все  это  слишком  уж  неожиданно
получается.
     - А вас что, все это не радует?  -  спросил  я,  кивая  на  листки  с
сообщением.
     - Да как сказать, как сказать... - он вздохнул. -  С  одной  стороны,
конечно, должно бы радовать. Я знаю людей, которые  обрадуются,  о-ох  как
обрадуются всему этому. Но другие... Вот я все понять пытаюсь, что же  все
это для нас-то означать будет? Мы же на этом вот  самом  месте  всю  жизнь
прожили, предки наши здесь жили, дети наши здесь выросли. Всякое, конечно,
бывало. Вон три года назад у нас тут даже убийство случилось. Но  в  целом
ведь как хорошо жили-то. Спокойно трудились, нужды  не  знали  уж  сколько
поколений, бедствия нас стороной обходили. Ничего нам  здесь  не  давалось
даром, все своими руками да  головой  добыли,  все  на  себе  испытали.  И
неурожаи ведь были. При мне уже двадцать лет назад такой  кредит  пришлось
взять, что насилу расплатились. И аварии случались. А в  начале,  пока  на
острове еще этих местных тварей полно было... Но люди  жили,  и  жили  все
лучше, и нам столько добра оставили, что  можно  было  бы  весь  век  свой
прожить, не работая, и нужды не знать - с лихвой бы хватило. Так зачем же,
спрашивается, нам здесь что-то еще нужно? Зачем?
     - Ну ваше нынешнее благосостояние весьма  относительно.  Всякое  ведь
может случиться. Одни  ураганы  здешние  чего  стоят,  хоть  вы  к  ним  и
приспособились вроде. А с этим вот, - я кивнул  на  сообщение,  -  все  вы
будете как за железной стеной. Это - гарантия от любых бедствий. От любых,
мэр. Это - капитал, который позволит вам жить где угодно и  так,  как  вам
угодно.
     Мэр посмотрел на меня как на неразумного ребенка.
     - Да поймите же вы, Мэг, что я - лично я - хочу жить не где угодно, а
именно здесь, на Сэлхе. И не как угодно, а именно так, как я сейчас  живу.
И не от того, что  не  знаю  никакой  иной  жизни  -  вам  наверняка  ведь
известно,  что  в  молодости  я  служил  в  десанте.   Понесла   нелегкая,
приключений захотелось. Такого успел насмотреться... Есть, есть многое,  в
чем Метрополия нас здорово превосходит - но мне этого не  надо.  И  другим
жителям Сэлха, большинству из них, не надо тоже. Только они  сами,  боюсь,
этого не понимают еще. А когда поймут, будет поздно. А то, что  здесь  вот
изложено, - мэр потряс листками сообщения,  -  означает  не  больше  и  не
меньше, как конец Сэлха, окончательный конец мира, в котором я хочу  жить,
мира, который я люблю.
     - Ну уж и конец. Сэлх велик.
     - Не так уж и велик, если разобраться. И к тому же, раз  уж  начнется
здесь авангардное освоение, на реенгрите оно не закончится. Нет, никак  не
закончится. Здесь будут искать - и наверняка найдут, я вас уверяю - что-то
еще, достойное новых капиталовложений. И значит тот Сэлх, который я люблю,
который и вам теперь, быть может, не совсем чужд - этот Сэлх  стремительно
превратится в еще один уродливый авангардный мир. Из  него  выкачают  все,
что только можно, и оставят догнивать на обочине - я повидал  такие  миры,
да и вы наверняка их знаете.
     - В вашей власти все повернуть иначе. Достаточно просто отказаться от
освоения...
     - Да не говорите вы глупостей, Мэг, - мэр досадливо  махнул  рукой  и
отвернулся к окну. - В моей власти!.. Моя власть закончится сразу же,  как
только сообщение станет известно хотя бы еще десятку жителей. Это пока нам
нечего особенно делить, у меня остается  власть  и  есть  какие-то  права.
Права... Председательствовать на банкетах, поднимать  флаг  Ассоциации  на
праздниках, подписывать бумаги, смысл и необходимость которых и  без  меня
всем очевидны. Вот и все мои права. Лет двадцать назад, возможно,  прав  у
меня было бы побольше, чем теперь. Но с тех пор на Сэлхе  появились  новые
люди - вы знаете, кого я имею в виду.
     Я молча кивнул - мне ли этого не знать? Потом сказал:
     - Но до выборов ведь еще достаточно времени.
     - Два года, Мэг, два наших года. Вы еще не успеете  улететь,  вы  еще
увидите, как я полечу  с  этого  места.  Если,  конечно,  дело  дойдет  до
выборов.
     Мэр не хуже меня понимал, как могут обернуться события. Впрочем, меня
это не слишком удивляло. Я, в общем, этого ожидал. Но таких, как он, здесь
немного.
     - Мне кажется, вы смотрите на  вещи  слишком  мрачно.  Сэлх  -  очень
спокойная планета,  у  вас  здесь,  насколько  я  знаю,  никогда  не  было
серьезных конфликтов. Несколько убийств за всю историю - и все.
     - Мирная, говорите? - мэр уже успел успокоиться. - Может быть,  может
быть. До поры до времени все может  оставаться  мирным.  Просто  мы  очень
далеки от вашей Метрополии - и по расстоянию, и по образу жизни. Мало  кто
из новых переселенцев добирается до нас, хотя мы  и  не  стремимся  как-то
обойти свои обязательства  по  иммиграции.  У  бедных  не  хватает  денег,
богатые сами не поедут на Сэлх. Хотя я бы лично поехал  -  но  не  в  этом
суть. Все здесь давно устоялось, новых людей  практически  нет,  все  друг
друга более или менее знают. Я вот практически каждого  по  имени  назвать
могу при встрече. Но все равно, вы же должны понимать, что люди-то разные,
что не залезешь каждому из них в душу, не поймешь, пока время не придет, о
чем он думает и о чем мечтает. Все у нас мирно и спокойно. И вдруг  -  это
вот сообщение. Для одних - сказочное богатство. Для других - почти ничего.
И для всех - неизбежные перемены. Другая жизнь, совсем другая. Новые люди.
Постоянная  связь  с  Метрополией.  Возможность  уехать  куда  угодно.   И
невозможность только одного - жить по-старому. Вы представляете себе, Мэг,
как тут все завертится? Даже если мы здесь сумеем решить все  по-хорошему,
даже если мы, те, кому повезло, щедро поделимся с остальными -  все  равно
здесь такое начнется... Да нет, конечно, как вы можете это представить?
     Напрасно он так думает. Я очень хорошо все это  представляю.  Я  ведь
учился этому, мэр. Учился предвидеть  последствия  такой  вот  информации.
Учился предсказывать, как она будет воздействовать на сообщество  людей  с
заданными характеристиками, как  поведут  себя  отдельные  лица  и  группы
людей. Я ведь не зря считался одним из лучших слушателей Академии Связи  -
почти до самого выпуска. Нет, мэр, я все очень хорошо представляю.
     Реенгрит. Серый, с голубоватым отливом минерал. Достаточно редкий, но
совсем не уникальный - его запасы обнаружены во многих  мирах,  и  кое-где
разрабатываются. Запасы, как правило, незначительны - для его  образования
требуется особая комбинации условий при трансформации осадочных  пород,  и
еще не было случаев, чтобы на одной  планете  такая  комбинация  сложилась
даже в двух местах. Вряд ли Сэлх в этом отношении окажется исключением. Но
обнаружение реенгрита здесь, на острове, группой геологов,  работавших  на
планете во время позапрошлого прилета  "Раногоста",  не  стало  сенсацией.
Сенсация состоялась совсем недавно - не больше месяца назад,  если  верить
сообщению. Состоялась, когда обнаружили, что здешний реенгрит  принадлежит
не к обычной модификации А,  а  к  гораздо  более  редкой  и  до  сих  пор
уникальной модификации В - месторождение реенгрита В было обнаружено  лишь
однажды на Оригде, и уже сотни лет назад оно было полностью выработано.
     Вообще  говоря,  реенгрит  относится  к  тем  немногим  созданным  по
капризам природы веществам, которым люди до сих  пор  не  нашли  достойной
искусственной  замены  и  не  сумели   в   том   же   виде   синтезировать
самостоятельно. Мне трудно судить, в чем здесь дело. Да, в сущности вопрос
этот для Сэлха имеет второстепенное значение. Тут другое важно -  то,  что
реенгрит  модификации  А  отсюда  вывозить  никто   и   не   думал.   Есть
месторождения, расположенные гораздо ближе  к  центральным  мирам.  И  еще
сотни лет Сэлху не грозили  бы  ни  сказочное  богатство,  ни  перспектива
превращения в авангардный мир. Но вот реенгрит  модификации  В...  Там,  в
Метрополии, уже шла яростная борьба за подряд на разработку месторождения,
одно это известие резко сместило равновесие на бирже и привело в  движение
такие силы, противостоять которым не в состоянии был бы не только мэр,  но
и все население Сэлха, выступи оно единым фронтом против этой  разработки.
А что последует за внедрением сюда крупных корпораций,  представить  труда
не составляло. Вложенные капиталы должны приносить  максимальную  прибыль,
это закон нормально развивающегося человеческого общества. На Сэлхе  будут
искать -  и  найдут,  обязательно  найдут  -  сферу  для  применения  этих
капиталов. Отдельные люди, отдельные группы  людей,  даже,  возможно,  все
человечество не в силах этому  противостоять.  В  прошлом  бывали  попытки
обойти действие этих законов - они приводили к еще более  катастрофическим
последствиям. И Сэлху, хотят его жители того или нет,  никак  не  избежать
общей судьбы.
     Правда, если разобраться, особого бедствия в  надвигающихся  событиях
лично я для жителей Сэлха не видел. Те из них, на чьих землях  оказывались
достаточные запасы минерала -  и  сам  мэр  в  их  числе  -  автоматически
становились очень богатыми  людьми.  Я  сомневаюсь,  чтобы  хоть  одна  из
рвущихся к реенгриту  корпораций  осмелилась  посягнуть  на  их  право  на
получение солидной, обусловленной законом  компенсации  -  такие  попытки,
говорят, бывали в прошлом, но люди давно