ь исходила от Z-4.
Передвижения  хищника  отслеживали  агенты  Братства.  Кое-кто  из  них  уже
поплатился жизнью за свою работу.
   Карлос был стар и понимал, что этот дальний поход скорее всего станет его
последней   миссией.   Самой   трудной.   Почти   невыполнимой.    Возможно,
безрезультатной и гибельной. Смерти он не боялся.  Ему  уже  было  уготовано
место в другой  обители  -  незримой  и  вечной.  Но  (просветление)  смерть
являлась турникетом, пропускающим только в одну сторону.  Находясь  там,  он
больше никого не сможет  вытащить  из  юдоли  страданий,  никому  не  сумеет
помочь. Не говоря уже о спасении. Поэтому Карлос никогда не отвергал  падших
и не говорил свысока о тех, кто барахтался в мирской грязи, тем  более  -  о
несчастных грешниках, которых трясина мерзости и кровавой вражды засосала по
горло... Впервые Слепой - лучший ?слухач? Обители - получил сигнал из  столь
отдаленного места. Сигнал не был послан  сознательно;  скорее  он  напоминал
крик отчаяния - бессмысленный  и  нечленораздельный,  -  беззвучный  ?вопль?
существа, которое не надеялось, что его ?услышат?, и даже не  знало  о  том,
что умеет ?звать?.
   Однако этот ?вопль? наполнял эфир на всех доступных ?слухачам? диапазонах
и повторялся  нерегулярно,  представляя  собой  спроецированный  вовне  хаос
ночных кошмаров. Слепой, Видящий Сквозь Ночь, был потрясен его мощностью. Он
без труда определил направление (северо-запад)  и  расстояние  до  источника
(примерно две недели пути  через  ледяную  пустыню);  гораздо  труднее  было
понять и смириться с тем, что ?зов? исходил от ребенка.
   Настоятель оказался перед тяжелым выбором. Он не мог не  откликнуться  на
призыв. Нельзя не отреагировать на очередной выпад Сатаны - иначе зло  будет
властвовать безраздельно. Но это означало послать одного из своих на  верную
гибель.  Отправить  двоих  не  было  никакой  возможности  -  обитаемый  мир
захлебывался в крови, и присутствие супраменталов требовалось всюду.  Они  и
так опаздывали слишком часто.  Их  оказалось  мало  даже  для  того  жалкого
количества   уцелевших,   которые   пытались   сохранить   последние   очаги
цивилизации, затерянные в заснеженных просторах...
   Но Карлос не колебался ни секунды. Если ему суждено погибнуть, эта смерть
увенчает чистую и достойную человека жизнь. Он сам был пылающим  факелом,  и
лучи его веры отодвигали тьму - пусть всего лишь  на  шаг,  два  или  три  в
пространстве и на несколько лет во времени. Иногда этого  достаточно,  чтобы
понять кое-что... Теперь, когда он точно знал,  что  существуют  бесконечные
миры света, его тянуло туда - то был зов  истинной  Родины,  которую  тысячи
перерождений назад покинула неприкаянная душа. Карлос долго блуждал во мраке
неведения, страдал, падал и поднимался - прежде чем нашел  обратную  дорогу.
Две недели пути - что значило это по сравнению с теми безднами в самом себе,
которые ему пришлось преодолеть!  И,  может  быть,  всего  две  недели  пути
отделяли его от вечности.
   Ему выделили лучшую упряжку. Снабдили запасом пищи и  сухого  топлива,  а
также  двумя  пистолетами  и  охотничьим   ножом.   По   роковому   стечению
обстоятельств, обе пушки оказались взятыми из Проклятого Арсенала, но Карлос
презирал ?суеверия?. Тем более суеверия суперанималов.
   Оружие  братья  покупали  у  суггесторов.  Все  знали,  что   в   Обители
Полуночного Солнца за него платят  хорошо  (часто  намного  больше  реальной
стоимости) и ни о чем не спрашивают (?Сколько жертв? Чья кровь??). Правда, у
некоторых  суггестров  возникало  затем  необъяснимое  и  странное   желание
покаяться... Большая  часть  смертоносных  железок  сразу  же  уничтожалась.
Кое-что оставляли для вооружения миссионеров и для защиты самой Обители. Это
была необходимость, продиктованная наличием страшного врага,  -  минимальное
зло во имя поддержки добра. После всего случившегося уже  никто  всерьез  не
говорил о победе... Карлос прибегал к оружию лишь в самых  крайних  случаях.
Он  считал  его  использование  признаком  слабости.  Обычно  ему  удавалось
обойтись без кровопролития.
   Но в этот раз - вряд ли.
   Карлос чуял, что близится встреча со старым  заклятым  врагом.  Он  давно
уразумел:  все  личное  должно  быть  отброшено.  И  если  люди   -   только
несовершенные инструменты, то относиться к ним всерьез  так  же  глупо,  как
обожествлять скальпель хирурга или ненавидеть топор палача.
   Но супера Z-4 нельзя было не  воспринимать  всерьез.  Он  казался  вполне
совершенным инструментом дьявола. Только Z-4 мог  наводить  на  людей  такой
ужас, даже не входя в  визуальный  контакт.  Локи  получил  невразумительное
обозначение  в  составленном  агентами  Братства   реестре   самых   опасных
суперанималов. Самых опасных и, соответственно, подлежащих, уничтожению. Для
категории ?Z? термины ?обращение? и ?спасение? не применялись вообще.
   И хотя код Локи имел номер ?четыре?, Карлос ни  минуты  не  сомневался  в
том, кому из хищников  принадлежит  мрачное  первенство.  Z-4  укрепил  свой
статус  после  многочисленных  дуэлей.  Даже  суперанималы  признавали   его
превосходство, а суггесторы избегали встреч с ним.
   Но не Карлос. У него были свои мотивы.
   Как, если не личным врагом, назвать человека-зверя, сожравшего у тебя  на
глазах кусок твоей плоти, оставившего шрамы на твоем теле и  пару  свинцовых
бляшек внутри? Старые раны все еще ныли к перемене  погоды,  перед  снежными
бурями, напоминая о том, что где-то безнаказанно бродит  непобежденное  зло,
что жертвы лежат во льду неотомщенными, что тело - предатель обетов и  клятв
- изнашивается и теряет силу, что времени всегда не хватает  и  надо  успеть
закончить главное дело жизни - избавить людей от (проклятия,  ходячей  чумы)
Z-4. Между прочим, Карлос не остался в долгу, расписавшись стальным пером на
шкуре супера. К сожалению, ?росчерк? получился недостаточно  глубоким.  И  в
отличие от многих других ?клиентов? Карлоса Локи выжил, а раны на  его  теле
затянулись  бесследно.  Значит,  и  память  была  коротка,  и  пытка   давно
прекратилась...  С  тех  пор  прошло  шесть  лет.  Божественный   Светильник
постарел, a Z-4 достиг своего расцвета. И  продолжал  отправлять  людоедские
мессы.
 
12. ОН ВХОДИТ 
 
   Дегро напали на группу разведчиков, как только  те  попытались  выйти  из
Пещеры. Собственно говоря, Локи не интересовали разведчики; его интересовала
огневая мощь и степень организованности оставшихся в укрытии митов.  Поэтому
он послал тварей вперед,  не  дожидаясь,  пока  закроются  ворота.  У  людей
появился шанс отступить, которым они не преминули воспользоваться. Им даже в
голову не приходило,  что  дегро  могут  быть  всего  лишь  живыми  пробными
мишенями. Локи расположился в полусотне шагов от  входа  в  Пещеру,  который
отыскал по нескольким признакам, включая специфические запахи.  Он  сидел  в
засыпанном снегом подвале и наблюдал за происходящим  через  узкую  щель  на
уровне льда. Увидел он оттуда мало что, зато услышал достаточно.
   Сначала вопли, предупреждающие о вторжении, затем рев  дегро.  Отрывистый
рык собаки или  волка,  чей-то  жалобный  стон.  Истошно  заорали  детеныши,
перекрывая  женский  визг...  Но  вот  наконец  нечто  существенное:  хлопок
одиночного выстрела, вслед за которым рев сменился криком. Локи презрительно
скривил губы - сработал однозарядный самострел, начиненный картечью. Значит,
еще одна шкурка испорчена...
   Утыканный гвоздями и обезумевший от боли дегро метался по  Пещере,  круша
все вокруг, пока мужчины не проткнули его кольями. Другой  продержался  чуть
дольше. Локи прислушивался к его рычанию, то затихавшему, то  раздававшемуся
снова. Кто-то выстрелил шесть  раз  из  вульгарной  и  наверняка  безымянной
мелкокалиберной хлопушки, но так и не попал твари в глаз.  Пульки,  засевшие
под кожей, только разъярили дегро. Он успел покалечить парочку митов, прежде
чем кто-то вогнал ему в мозг стальной стержень,  выпущенный  из  арбалета  и
пробивший черепную кость.Во  внезапно  наступившей  тишине  Локи  отсчитывал
секунды, чтобы с максимальным эффектом обставить свое появление. Самострел и
шестизарядный револьвер - негусто для такой большой колонии. Совсем негусто.
Это радует. Если только они не приберегают что-нибудь посолиднее на  крайний
случай. Локи имел все основания считать себя этим самым ?крайним случаем?. С
другой стороны, за минувшие годы миты могли истратить все запасы патронов на
тех же  дегро,  а  ведь  были  еще  собачки,  волки,  белые  медведи,  банды
суггесторов и... суперанималы. Жрать хотелось всем.
   Локи выбрался из подвала и пошел к открытому входу в Пещеру, вверив  себя
охраняющей силе. У него не осталось сомнений,  да  и  рассуждать  он  считал
излишним, когда начинал действовать.  Тормозящая  пелена  мыслей  не  должна
повисать между намерением и движением, иначе движение получается  медленным.
Иногда убийственно медленным.
   ...Через восемь  секунд  он  уже  оказался  внутри,  выхватил  из  кобуры
Громобоя и застрелил мита, направившего в его сторону взведенный арбалет, но
пощадил того, который не успел натянуть тетиву. Под каменными сводами Пещеры
Громобой рявкнул оглушительно. Пуля отшвырнула человека к стене, по  которой
он сполз с дырой в груди размером с монету. Сзади дыра была гораздо  больше,
и за ним оставался широкий коричневый след...
   Локи водил  стволом  в  поисках  других  стрелков.  Его  глаза  мгновенно
оценивали обстановку и все, что имело отношение к опасности. Арбалеты -  так
себе; сделаны из подручных материалов. Механизм взводится слишком долго, что
и было доказано несколько мгновений назад. Огнестрельного оружия не видно  -
по крайней  мере  у  стоящих  спереди.  Укрытие  огромно;  отдаленные  части
теряются во мраке. На общем костре  готовится  пища...  В  поле  зрения  как
минимум десять детенышей; из них двое грудных на руках  у  матерей...  Возле
трупов дегро остался лежать издыхающий белый пес. Над ним склонилась, рыдая,
девочка-подросток. Впрочем, она уже достигла детородного возраста... Укрытие
разделено на (загоны) комнаты; где-то еще могут  прятаться  арбалетчики.  Но
Локи уповал на свою феноменальную реакцию и способность обнаруживать  угрозу
задолго до ее проявления. В целом  все  выглядело  неплохо.  Лучше,  чем  он
ожидал, - особенно по сравнению с теми фермами, на которых  ему  приходилось
бывать. Он не претендовал на чужое стадо. Ему всегда хотелось начать с нуля.
   Среди пялившихся  на  него  людишек  он  приметил  парочку  потенциальных
суггесторов. И еще, конечно, он приметил е„.
   Его появление и мгновенная расправа с арбалетчиком вызвали настоящий шок.
Даже дети заткнулись, будто черная лапа зажала им рты. Миты просто не знали,
что делать, как вести себя в присутствии этого призрака, явившегося прямо из
смертоносных белых просторов, где, казалось, не может выжить никто и  ничто.
Но он выжил и даже хотел большего. Он не был тупым дегро, а  в  руке  держал
веский аргумент в пользу своей особой точки зрения. Все, что им  оставалось,
это выслушать его.
   Однако  незнакомец  молчал.  В  густой  черной  бороде,  покрытой  инеем,
блестела хищная улыбка, а ледяные глаза напоминали еще пару стволов, которые
стреляли парализующим волю взглядом. Скользнув несколько раз по живой стене,
этот взгляд безошибочно выбрал Роя и остановился на нем.
   Локи вычислил здешнего  доминанта.  Парень  не  тянул  на  стопроцентного
супраментала, однако что-то в местном вожаке все-таки было.  Локи  не  видел
смысла поступать с ним так же, как с дегро. Выпусти ему кишки - и  ненависть
остальных зачеркнет все старания приручить  это  стадо.  Зачем  суперу  быть
неумелым хозяином, каждый день опасающимся удара в спину, когда существовали
десятки более привлекательных вариантов. (Локи приходилось встречать  рабов,
слепо преданных  своим  владельцам  и  даже  готовых  на  самопожертвование.
Проблема заключалась лишь в правильном манипулировании.)
   - Ты! - сказал Рою чужак. - Я предлагаю тебе сыграть в одну старую игру.
   Победитель забирает все.
   Едва он произнес это, как в глубине Пещеры громко закричал Кеша.
 
13. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ 
 
   Рой понимал, что в схватке с пришельцем у него нет  ни  малейшего  шанса.
Тот обладал сверхъестественной быстротой  и  силой  зверя,  сочетавшимися  с
острой наблюдательностью и не менее острым умом.  Рассчитывать  на  то,  что
чужак подпустит кого-нибудь на расстояние удара, просто смешно -  он  уложил
Ярослава за долю секунды, едва шевельнув пальцем. Хитрость? Вряд ли  удастся
заманить в ловушку того, кто сам был специалистом в  таких  делах,  а  кроме
всего прочего, сумел добраться сюда  и,  по-видимому,  контролировал  дегро.
(Только ли дегро?) Значит,  все  -  конец?  ?Ты,  кажется,  жаждал  перемен,
несчастный дурак? Получи  сполна!  Понравится  ли  тебе  быть  холуем  этого
супера? А что ты сделаешь, когда он захочет взять Лили? Подползешь на  брюхе
и укусишь его за ногу? Дашь прострелить себе  башку  или  будешь  безропотно
наблюдать? Станешь трепыхаться на его ноже?..?  Как  глупо  все  вышло.  Как
легко враг проник в Пещеру! Они потеряли  бдительность,  считая,  что  город
безнадежно далек от прочих обитаемых мест. Но ведь был же  ?первый  звонок?,
никем не понятое предупреждение - тот  бродяга-суггестор,  который  когда-то
остановился у них, затем ушел  один  и  которого  они  считали  погибшим.  А
бродяга-то выжил. Выжил и, конечно, не стал держать язык за зубами...
   Они оказались слишком доверчивыми и теперь поплатятся  за  это.  Расплата
может последовать и спустя годы - Рой еще раз убедился, что так оно и  есть.
Грув испытал это на себе - только почему братья наши меньшие обречены всегда
платить за нас?..
   Пес бросился на дегро, защищая людей, и получил страшный  удар  когтистой
лапой, разодравшей ему весь правый бок. Теперь в  ране  тяжело  пульсировали
внутренности, а обнажившиеся  ребра  даже  в  полумраке  резали  глаз  своей
болезненной белизной.
   Грув, дружище... Рой хотел побыть с ним в его последние минуты -  прижать
к себе, облегчить боль, утешить, - но надо было  стоять  против  чужака,  не
отводить взгляда и сдерживать слезы из последних сил. И что-то еще говорить.
- Какая, на хрен, игра? - сказал Рой. - Наши люди ранены.
   - Хватит болтать, - оборвал его Локи. - Игра очень проста. Надо правильно
отвечать на мои вопросы. Вопрос первый: кто здесь главный? Рою было  не  так
уж сложно ответить. В числе его грехов гордыня не значилась.  Он  готов  был
снести почти любое унижение. Особенно если на карту поставлены  человеческие
жизни.
   - Ты, - ответил мэр. Бывший мэр.
   - Правильно.
   Взгляд Локи вдруг переместился на детей, испуганно  сбившихся  в  плотную
кучку возле костра. Среди них не было  только  грудных.  И  Кеши.  -  Вопрос
второй: все здоровы?
   У Роя похолодело в животе. Он растерялся. Некоторые вещи до  сих  пор  не
укладывались в его голове, хотя он  повидал  многое  на  своем  веку  и  был
свидетелем чудовищных извращений.
   - Да, - ответил он после слишком долгой паузы.
   - Так не бывает, не обманывай, - мягко  упрекнул  Локи.  -  Ты  заработал
штрафное очко. Когда закончится мясо, я выберу самого  хилого.  А  теперь...
Локи казалось, что в его действиях нет  противоречия.  Убить  вожака  -  это
одно, а избавиться от нежизнеспособного потомства  -  совсем  другое.  Разве
хищники во все времена не поступали так же, защищая свой род от  вырождения?
Супер считал, что даже миты должны это понимать.  А  если  не  понимают,  он
объяснит. Взгляд Локи остановился  на  Барбаре.  Он  сразу  же  выделил  эту
высокую светловолосую женщину из всех. Он обнаружил ее сходство с собой - не
столько по запаху, сколько улавливая специфическое излучение. Он разглядел в
ней особые задатки. На первый взгляд она идеально подходила для  вынашивания
суперанималов. Суггестор или даже переходный тип. Редкая  удача.  Локи  пока
был далек от мысли, что случайно нашел  Королеву,  но  чем  черт  не  шутит!
Сказать точнее он сможет тогда, когда познакомится с нею поближе. Хотя зачем
откладывать такой важный момент?
   - Ты пойдешь со мной, - властно сказал он  и  ткнул  в  нее  пальцем.  На
какое-то время  повисла  пауза.  Только  ребенок  по-прежнему  разрывался  в
отдалении, и некому было его успокоить.
   Первым заговорил Лео:
   - Мы не отдаем чужим наших женщин.
   - Может, и так, старый дурак, - сказал Локи,  не  повышая  голоса.  -  Да
только я сам беру ее с собой.
   Рой выступил вперед, но едва он открыл рот, как  Локи  приложил  палец  к
губам, а потом оскалил зубы:
   - Тс-с-с!.. Думай. Думай! Не говори ничего такого, за  что  мне  придется
убить тебя.
   В толпе митов нарастал возмущенный ропот. Но накал страстей еще не достиг
того уровня, после которого Локи преподаст им урок послушания.
   Вдруг в разговор влезла Барби. Ее голос звучал звонко и почти весело:
   - Эй! Не надо никого убивать. Я согласна.
   Кто-то выкрикнул сзади: ?Поганая шлюха!? Барби выпрямилась с  независимым
видом, тряхнула светлой гривой. Сейчас она была прекрасна.
   Лицо Роя исказила гримаса боли. Он произнес очень тихо:
   - Не делай этого, Барби.
   Она только усмехнулась в  ответ  и  подошла  к  Локи.  Вильнула  бедрами,
откровенно предлагая себя. Потерлась сосками  о  его  живот.  Он  ощутил  их
твердость, несмотря на два слоя ткани... Затем  Барби  повернулась  лицом  к
людям.
   - Да что с вами такое? Он мне нравится. Классный парень, всегда  о  таком
мечтала. Кроме того, он только что сделал мне предложение. Вы все слышали. -
Она хитро взглянула на Локи. - Теперь тебе не отвертеться, красавчик! У меня
куча свидетелей.
   - Не шути, Барби, - продолжал увещевать ее  Рой,  уже  понимая,  что  все
бесполезно.
   Маленькое сплоченное сообщество Пещеры рассыпалось  на  глазах.  И  виной
тому -  пришелец.  Рой  отдавал  должное  силе  его  влияния  и  способности
разрушать. - Не делай глупостей, - сказал он в пустоту.
   - Ха! А кто запретит мне пойти с ним? Не вы ли, господин мэр? - В  каждом
ее слове звучал едкий сарказм. - Разве у нас уже нет свободной любви? Что-то
я не читала указа об отмене... Очнитесь, вы! - Теперь она почти кричала. - В
кои-то веки появился крутой мужик, который может защитить вас всех,  достать
жратву, отвести туда, где еще...
   Дальше Рой не слушал. Вот этого он и боялся.  Того,  что  искушение  быть
сытой скотиной в стойле  окажется  сильнее  долготерпения.  Искушение  будет
подпитываться лишениями и горем - и в  конце  концов  станет  непреодолимым.
Однако в поведении Барби он улавливал браваду, игру, заметную  только  тому,
кто хорошо ее знал. Но во что она играла? На чьей стороне? Если это  попытка
спасти  их,  принося  себя  в  жертву,  то  она  выбрала  неудачный  момент.
Благородство - красивая поза, но  скорее  всего  оно  окажется  бесполезным.
Также бессмысленно изображать геройство... Впрочем, он всегда  понимал,  что
она способна как на самое худшее, так и  на  самое  лучшее.  Если,  конечно,
представится случай. От грешницы до святой один шаг в обоих направлениях.  И
когда супер ушел с Барбарой, Рой почувствовал себя обломком кирпича.
   Одним среди многих.
   Куском разрушенной стены.
 
14. ПОДАРОК ХОЗЯИНУ 
 
   Когда  Наката  услышал  хриплый  низкий  голос  чужака  и   понял   смысл
произнесенной им фразы, все его существо  радостно  затрепетало.  Наконец-то
явился тот, кто понимает толк в играх, кто способен разделить его страсть  и
даже научить кое-чему  новому!  Он  узнал  Тень,  проникшую  в  его  мозг  и
обещавшую ему нечто - какую-то новую  перспективу  (власть  -  назовем  вещи
своими именами!). Студент  сам  поразился  охватившему  его  парадоксальному
воодушевлению. Он не увидел в незнакомце конкурента. Для него тот был  почти
богом. Его приход мгновенно изменил все. Для сузившегося  мирка  Накаты  это
стало  событием  поистине  божественного  масштаба.   Это   был   переворот.
Револю